Сегодня был праздник, а значит, у нас не было занятий. Я воспользовался своим свободным временем, остался в своей комнате и анализировал все следы Наойзе, которые собрала моя информационная сеть. Я отчаянно надеялся найти его.

Наойзе был наследником одного из четырёх главных герцогств, поэтому его исчезновение стало настоящим скандалом. Он исчезал и раньше, но всегда принимал меры, чтобы никто не возражал против его отсутствия. На этот раз он не стал беспокоиться. Я сделал вывод, что это означало, что он не планировал возвращаться.

''Надеюсь, у Дома Ромалунг есть какая-то информация...''

Неван последовала моему совету и начала искать Наойзе, используя агентов Дома Ромалунг. Папу отправили с той же целью. Он был одним из лучших убийц в стране – никто не был более квалифицирован для этой работы, чем он.

Почтовый голубь прилетел как раз в тот момент, когда я собрался остановится.

''Письмо от папы...''

Птица была особой породы, выведенной кланом Туата Де. Она была крепче и летала быстрее обычных почтовых голубей. Я взял письмо и расшифровал закодированное сообщение.

''...Говорит о зловещем.''

Послание папы звучало как завещание. В нём говорилось, где хранятся важные для Дома Туата Де документы, и что он поставил свою печать на те, которые необходимы мне для того, чтобы стать его преемником. Он также поделился местонахождением книги, содержащей секреты Туата Де, которым он ещё не научил меня, дал мне указания о наследовании обязанностей феодала и попросил меня присматривать за мамой и нерождённой сестрой. И наконец...

''Я удивлён, что папа так шутит... Нет, он серьёзно.''

...он сказал, что если мама попытается снова выйти замуж после его смерти, он хочет, чтобы я, как её сын, воспротивился этому и тщательно препятствовал любым потенциальным женихам. Часть меня думала, что лучше бы папа пожелал маме счастья, но, думаю, он просто так сильно её любил. Он хотел оставить её себе, даже после смерти. Я понимал, откуда это шло – мысль о повторном замужестве Диа ранила моё сердце.

''Отправка этого письма означает, что он чувствует, что может умереть на этой работе.''

Я был причиной, по которой он получил это задание. Если что-то случится, я поклянусь выполнить содержание этого завещания в точности. Мне не нужно было беспокоиться о повторном замужестве моей мамы. Зная её, я знал, что она никогда не выйдет замуж за другого.

Я закончил анализировать информацию.

''Это бесполезно. Я до сих пор не знаю, где находится Наойзе. Но есть одна вещь, которая меня беспокоит. Подача информации моего агента разведки в Гефисе ощущается немного иначе.''

Мои оперативники записали, как они читают письменные отчёты, когда связывались со мной по телекоммуникационной сети. Я собрал эти аудиозаписи и прослушала их. Голос, несомненно, принадлежал агенту, который находился в домене Гефис, но что-то было не так в его формулировках... Как будто его заставляли читать документ, подготовленный кем-то другим.

Я доверял своим агентам разведки, но осознавал, что враг может их поймать. Поэтому я постарался запомнить их голоса и манеру речи и письма.

Семья Наойзе правит доменом Гефис. Эта несоответствие не может быть совпадением.

Что, если Мина схватила моего оперативника и заставила его читать ложные отчёты?

Я выдал каждому из своих агентов портативное устройство связи, но никто из них не выдаст местоположение базового подразделения... Моя телекоммуникационная сеть должна быть в безопасности. Тем не менее, лучше всего предположить, что вся информация, передаваемая по сети, особенно по открытым каналам, может быть услышана врагом.

Я задавался вопросом, стоит ли мне отправиться в Гефис, но решил этого не делать. Информация была приоритетом. Теперь этот домен был опасной территорией, и мне нужно было быть готовым. Неван, конечно, понимала это так же хорошо, как и я, а это означало, что Дом Ромалунг, вероятно, уже провёл тщательное расследование.

*****

Когда я посетил Неван, она предложила нам перебраться на террасу во дворе, предлагая чай по прибытии. Она жила в общежитии S-класса, как и я, так что я мог зайти, когда захочу. Безопасность Алам Карлы наконец-то была признана на днях, что позволило Неван вернуться в академию.

''Я польщена визитом, сэр Луг, но не рановато ли пробираться в спальню девушки?''

''Сейчас не время для шуток... Мой агент разведки в домене Гефис, назначенный на телекоммуникационную сеть, был схвачен.''

''Интересно... Интересно, как это произошло.''

''Что происходит в Гефисе? Расскажи мне всё, что знаешь.''

''Я могу это сделать, но я не обязана рассказывать тебе что-либо бесплатно.''

''Я подозреваю, что Дом Ромалунг виноват в утечке информации о моих агентах разведки.''

''Это возможно. Но есть ли у тебя доказательства?''

Я пообещал позволить герцогу Ромалунгу использовать мою телекоммуникационную сеть в рамках нашей сделки и передал ему информацию о моих агентах, чтобы он мог получить к ней доступ. Я сомневался, что моего агента иначе бы обнаружили.

''Нет, но... есть достаточная ценность в том, чтобы знать, что что-то случилось с одним из моих людей. Я хочу компенсацию.''

''Полагаю, ты прав. Очень хорошо. Давай посмотрим, с чего мне начать? Знаменитые рыцари в домене Гефиса в последнее время исчезают. Первыми исчезли те, кто был из Герцогской гвардии Гефиса. Каждый из них – элита, как и следовало ожидать от рыцарей, состоящих на службе в одном из четырёх великих герцогств. Они являются сильнейшим орденом в этом королевстве и за его пределами – за исключением Дома Ромалунг, конечно. Их исчезновение вызывает беспокойство.''

Рыцари Герцогской гвардии Гефиса были сильны. Даже я бы сразился с ними в схватке на мечах один на один. Они были одним из трёх крупнейших орденов в Алване.

''...Я ничего об этом не слышал. Я должен предположить, что мой агент уже некоторое время является марионеткой.''

''Должно быть, так оно и есть. Даже Дом Ромалунг узнал об этом только вчера из отчёта твоего отца.''

''Не говори глупостей. Я уверен, что в Гефисе есть агенты Ромалунгов. Несомненно, они отправили почтового голубя сразу же после того, как узнали об исчезновении рыцарей.''

''Ты прав. Однако наши агенты тоже стали марионетками врага. Они сделали из нас всех дураков.''

Я не мог поверить своим ушам. Поимка моего агента была шокирующей, но не полностью потрясла меня. Использование телекоммуникационной сети дало моим оперативникам огромное преимущество, и я выбрал их из квалифицированной группы рыцарей, которые боготворили меня – шпионаж не был их специальностью. Однако это не относилось к агентам Дома Ромалунг. Они были хорошо обучены и обладали способностями к разведке. Трудно было представить, что их поймают.

''Я уверен, что Дом Ромалунг послал несколько своих самых элитных агентов. Ты хочешь сказать, что их всех схватили, не дав времени сообщить о похищении? И что они не покончили с собой, позволив противнику использовать их для отправки ложной информации? Я в это не верю. Ты уверена в этом?''

''Я тоже сначала сомневалась, но, к сожалению, мы нашли доказательства, подтверждающие отчёт твоего отца. Я приношу тебе свои глубочайшие извинения. Я оспорила твои обвинения, но, учитывая ситуацию и время поимки твоего агента, вполне вероятно, что Дом Ромалунг виноват в утечке информации.''

Неван поклонилась, даже изящно извиняясь. Ситуация была даже хуже, чем я думал.

''Кто-то захватил домен Гефис. Их полный контроль над информацией показывает, что их захват завершён. Гефис - не просто убежище для врага – весь регион следует считать объектом их прихотей. Нам нужно немедленно принять...''

Я замолчал, когда Неван и я почувствовали чьё-то присутствие. Мы встали, усилились всей нашей маной и потянулись за оружием.

''Ха-ха-ха, вы двое никогда не перестаёте удивлять. Я понимаю, почему этот мальчишка так ревнив. Мне хочется съесть вас обоих и добавить в свою коллекцию.''

Появилась пышнотелая женщина. У неё была тёмная кожа и вертикальные зрачки, как у змеи. Это была Мина, демон-змея с любовью к человеческой культуре, мой предполагаемый союзник.

''...Я вижу, что ты перестала притворяться человеком.'' – сказал я.

Мина замаскировалась под дворянку, чтобы проникнуть в аристократическое общество, и она всегда поддерживала человеческую форму, чтобы поддерживать обман. Однако теперь она демонстрировала свои змеиные глаза и хвост, выставляя напоказ свою подавляющую силу. Не подходит для боя, текущая ситуация. Она сильнее любого демона, с которым я сражался.

''Мне больше не нужно прятаться. Вы двое правильно угадали – я собираюсь использовать то, что я завоевала, чтобы сделать эту страну своей.'' – ответила Мина.

''Ты говоришь о домене Гефис? Пропавшие рыцари уже монстры, так?''

''Хи-хи, я только начинаю. Мой маленький Наойзе собирается повести моих очаровательных детей и завоевать домены этой страны один за другим. Вы, люди, бессильны сопротивляться.''

Дом Гефис был единственной семьёй в королевстве, достаточно могущественной, чтобы бросить вызов Дому Ромалунг. Если Мина захватила его элитных рыцарей и увеличила их силу, превратив их в людей-змей, у неё действительно был бы шанс захватить власть в стране.

''Что случилось с наслаждением человеческой культурой?''

''О, Луг. Я смогу прекрасно наслаждаться человеческой культурой после завоевания мира. Я стану Королём Демонов и буду править миром, а не уничтожать его. Я не убью никого, кто сдастся мне.''

Что-то изменилось для Мины. Она заставила меня уничтожить других демонов, соревнующихся за звание Короля Демонов, потому что её сила, предположительно, бледнела по сравнению с их силой. Остались ещё другие демоны, но что-то произошло, из-за чего она передумала.

''Ты пришла сюда, чтобы сказать нам это?''

''Да. Возможно, теперь всё кончено, но у нас был союз. Я чувствовала себя обязанной сообщить тебе, что я двигаюсь дальше. Большое спасибо за устранение этих надоедливых соперников. Ты проделал для меня большую работу.'' – сказала Мина.

''Очень приятно.'' – ответил я с улыбкой, готовясь убить её.

Я мог бы свести урон к минимуму, если бы убил её сейчас. Проблема была в том, что я взял с собой только минимальное количество оружия, чтобы не нервировать Неван. Отсутствие Дии также усложняло задачу. Шансы на то, что я успешно ударю Мину «Демоноборцем» и нанесу ей смертельную рану, были очень малы.

''У меня есть ещё одна цель визита. Я подумала, что передам тебе просьбу моего очаровательного малыша Наойзе.''

Мина исчезла. Она не двигалась так быстро, что я не мог уследить за ней глазами. Скорее, её присутствие полностью исчезло, как будто она телепортировалась. Затем она появилась перед Неван. Должно быть, это была её особая способность.

Мина положила палец под подбородок Неван и подняла её лицо: ''Хи-хи, этот парень имел наглость поставить мне условие... Он сказал мне оставить тебя в живых. Было бы так весело мучить такую красивую девушку.''

Неван молча ответила высоким ударом ноги. Это была впечатляющая атака, достаточно сильная, чтобы сломать шею опытному рыцарю, но Мина легко приняла удар.

''О, боже, девушке не пристало так поднимать ноги... Я обещала не причинять тебе вреда, но это самооборона. Это едва ли моя вина.''

''Гах!''

Неван попыталась освободить захваченную конечность, вывернув её, но Мина отбросила её прежде, чем она это успела. Неван врезалась в кирпичную стену и безвольно упала на землю.

''Эта сила... Ты ведь ещё не Король Демонов, не так ли?'' – спросил я.

Мина рассмеялась: ''Хм-хм-хм, ты сильно ошибаешься. Я просто получила корм, который ты для меня нашёл.''

''Ни в коем случае... Ты съела Плод Жизни...?''

''Ты явно приложил большие усилия, чтобы спрятать и запечатать его, но твои усилия были напрасны. Ты ничего не можешь от меня скрыть. У меня на службе не только монстры – я также разделяю чувства каждой змеи в мире. Ты убийца, не так ли? Ты делаешь всё возможное как человек, но змеи – убийцы с рождения. Ты не можешь их превзойти.''

Змей, безусловно, можно считать природными убийцами. Вместо того чтобы полагаться на зрение, они наблюдали за миром с помощью ямочных органов на головах, которые улавливали инфракрасное излучение от теплых тел. Никто не мог устранить тепло тела, независимо от того, насколько искусно они избегали обнаружения. Скольжение также было намного тише ходьбы, а их низкая точка зрения помогала им застигать добычу врасплох. Более того, их высокая приспособляемость означала, что они могли жить где угодно. Если Мина действительно разделяла зрение всех змей, то было невозможно ничего утаить от неё.

''Ну, поздравляю с тем, что ты сделала один шаг к тому, чтобы стать Королём Демонов. Но тебе нужно как минимум три Плода Жизни, верно? Ты уже придумала, как получить два других?''

Всего один Плод Жизни дал ей астрономическую силу. Если она намеревалась стать Королём Демонов, у меня не было выбора, кроме как убить её сейчас.

''Да, второй скоро будет создан. Мальчик использует своих рыцарей, чтобы собрать своих собственных граждан и сделать один для меня. Я вскоре получу третий. Хм-хм-хм, ха-ха-ха!''

Я не мог в это поверить. В будущем я собирался стать лордом домена Туата Де, поэтому я знал, каково это – иметь подданных. Как лорд, который должен был защищать свой народ, может принести их в жертву демону? Я не мог этого принять.

Я попытался взять себя в руки и, попытался немедленно убить Мину, выхватил пистолет и выстрелил три раза. Все три пули отскочили от её кожи. Это зрелище заставило меня вспомнить недавнюю дуэль с Эпоной. Победить Мину будет так же сложно.

''Разве так обращаются с леди? Я не собираюсь нападать на тебя. Однако я пощадила девушку только потому, что на этом настоял маленький Наойзе. Я не хочу убивать тебя, Луг. Ты так много работал для меня. Ты не думаешь, что мы могли бы продолжать быть отличной командой?'' – спросила Мина.

''У тебя нет стыда. Ты намеревалась предать меня с самого начала, как только получила искомую силу.'' – ответил я.

''Я могу сказать то же самое о тебе.''

Она была права. Это была моя вина, что я позволил ей предать меня первой.

''У меня есть одно предупреждение для тебя. Не вставай у меня на пути, если ты ценишь свою жизнь. Я оставлю тебя в покое, если ты будешь держаться подальше. Беги и никогда не оглядывайся, и тебе не придётся умирать.''

''А если я встану у тебя на пути?''

''Я схвачу тебя и сделаю своим питомцем. Вас обоих. Вы будете гораздо лучшими игрушками, чем мальчишка.'' – Мина исчезла.

Это было плохо. Очень плохо. Тем не менее, у меня были варианты. Я ни за что не смогу сбежать. Если я это сделаю, Мина захватит королевство, что означает разрушение домена Туата Де. Я не откажусь от места, которое люблю.