Я летел на дельтаплане, наслаждаясь приятным ветром. Пункт назначения: Мильтеу. Полёт прямо в город привлёк бы слишком много внимания, поэтому я планировал долететь до ближайшей деревни и арендовать повозку.

– Заклинания Дии невероятны. Её гениальность продолжает удивлять.

Улучшенная версия «Ветрового импульса», которую я назвал «Чувство ветра», будет невероятно полезна при снайперской стрельбе. Два других новых заклинания нельзя было использовать для снайперской стрельбы, но они могут повысить мои шансы на выживание.

– Когда же он наконец предпримет какие-либо действия?

Бездействие Сетанты было единственной причиной, по которой мы смогли так хорошо подготовиться. Изначально я думал, что он будет действовать быстро. У него определённо были для этого способности, и он не отличался терпением.

Должна быть причина. Хотя я не мог её придумать.

– Есть лишь ограниченное количество городов, которые он может использовать для создания Плода Жизни…

Для создания Плода Жизни требовались десятки тысяч человеческих душ, которые можно было собрать только напав на крупный город. Я создал свою телекоммуникационную сеть и разместил офицеров разведки в каждой потенциальной цели в королевстве. Меня бы уведомили, как только что-нибудь случилось.

Однако, если бы он напал на город за пределами Алванского королевства, мне потребовалось бы время, чтобы узнать об этом. К счастью, согласно историческим записям, демоны редко действовали за пределами своей родины. Были исключения, но что-то, казалось, ограничивало масштабы их деятельности - почти как будто у самих демонов было множество правил, которым они охотно подчинялись.

– Вот я и добрался. — сказал я, найдя подходящую деревню и начав спуск. Пора было арендовать карету и отправиться в Мильтеу.

*****

Я въехал в Мильтеу, не переодеваясь в Иллига. Раньше посещение Natural You без маскировки было бы проблемой, но теперь я был помолвлен с Махой. Я мог войти в здание, как хотел.

Персонал запаниковал при виде такой знаменитости, но я просто небрежно помахал рукой и вошёл в кабинет Махи.

– Привет, Илли… то есть, Луг. Давно не виделись. — сказала Маха.

– Человек, к которому я пришёл, попросил Луга, а не Иллига, поэтому я пришёл как обычно… Ты ещё красивее, чем в прошлый раз, когда я тебя видел.

– Девушки никогда не перестают стремиться к большей красоте.

На ней был костюм, а не юбка. Удивительно, как ей удавалось сделать мужской стиль таким женственным.

Она была одарённой представительницей Natural You и одной из моих прекрасных невест. У неё были длинные, фиолетово-чёрные волосы и узкие глаза, и она была очень умна. В отличие от Тарте и Дии, она вела себя намного старше своих лет.

– У нас ещё есть время, прежде чем нам придётся уезжать. — сказала Маха.

– Как бы мне хотелось просто полететь. Это было бы намного быстрее. — проворчал я.

– Наш друг был так любезен, что приготовил для нас карету. Как я могла отказаться? — сказала Маха.

Я пришёл, чтобы купить божественное сокровище. Тот факт, что владелец предмета прислал карету, чтобы нас встретить, был хорошим знаком. Чем больше божественных сокровищ я смогу собрать, тем лучше.

– Я прочитал твой отчёт о человеке, с которым мы встречаемся, поэтому мне не нужны дальнейшие объяснения. Вместо этого, не могла бы ты рассказать мне о текущем положении дел в Natural You и Мильтеу? — спросил я.

Поскольку моё время было занято планом убийства Сетанты, я оставил Natural You в руках Махи, а политические потрясения в королевстве - герцогу Ромалунгу. В результате я почти ничего не знал о текущем положении дел. Это была хорошая возможность узнать как можно больше.

– Хорошая идея. Давай сначала поговорим о Natural You. Внутренние продажи косметики резко выросли. Благодаря крупному заказу от армии, наша гигиеническая продукция только что вышла на прибыльность. Тем временем, зарубежные продажи значительно растут. В целом, мы наблюдаем значительный рост как выручки, так и прибыли, что наблюдается уже некоторое время. — сказала Маха.

– …В целом, это ожидаемо. — ответил я.

– Новости о разрушении владений Гефиса и о том, как ты с героем изгнали демонов, дошли до Мильтеу. Люди стали слишком тревожиться, чтобы тратить деньги на предметы роскоши. Рост цен на зерно тоже не помогает. Многим трудно позволить себе еду.

Маха показала мне график, отображающий рост цен на зерно.

– Они растут слишком быстро. — сказал я.

– Действительно. Гефис был для королевства пунктом въезда для закупки продовольствия у сельскохозяйственного гиганта на севере. Из-за перебоев в торговле зерно перестало поступать в страну… Но такой резкий и быстрый рост цен - это ненормально. Вероятно, крупные торговые компании пытаются опередить рост цен, скупая всё зерно, до которого могут дотянуться. — сказала Маха.

– Таким образом, они пытаются нажиться на страданиях людей в условиях этого кризиса. Меня охватывает желание их убить.

– От убийцы это звучит не как шутка. — неловко рассмеялась Маха. Как торговка по натуре, она, возможно, сочла бы это замечание тревожным.

– Нет, это не было шуткой. Если поступит запрос, я, пожалуй, соглашусь. Люди могут умереть от голода… нет, люди умрут от голода из-за их действий, и всё, что их волнует, - это поднять цены на еду и пожинать плоды. Такие ублюдки, которые убивают своих сограждан ради наживы, - это бич этой земли.

– Я понимаю твои чувства, но торговцы такие и есть. Мы посвящаем свою жизнь погоне за прибылью. — сказала Маха.

– Я понимаю. Но должна быть хоть какая-то элементарная порядочность… В любом случае, Алван расплачивается за то, что так сильно зависит от продовольствия с севера.

В Алване был холодный климат, а это означало, что большая его часть была не особенно пригодна для земледелия. В результате королевство импортировало 40 процентов своего зерна, большая часть которого поступала из крупной сельскохозяйственной страны на севере и проходила через Гефис в качестве пункта ввоза.

Королевство Сойгель на западе - родина Дии - также было достаточно процветающим в сельскохозяйственном отношении, чтобы экспортировать продовольствие, но горный хребет между ним и Алваном делал торговлю крайне сложной. Покупка продовольствия у Сойгеля не оправдывала транспортных расходов. Страны на востоке испытывали такие же трудности с выращиванием продовольствия, как и Алван, а на юге находился океан.

Таким образом, импорт продовольствия откуда-либо, кроме севера, представлял собой сложную задачу. Я пытался это исправить, но не был уверен, как продвигается этот план.

– В прошлом это могло быть смертельным ударом для королевства, но теперь это не так. Я только что закончила создание маршрута для импорта больших объёмов продовольствия по морю. Хотя это по-прежнему совершенно секретно. — сказала Маха.

– Так что, наконец, всё готово.

– Мне вот интересно… ты поделился этими новыми проектами кораблей и получил лицензию, потому что предвидел это?

– Частично, да. Но вот такое совпадение. Не могу поверить, что корабли, которые я разработал, вот-вот начнут использоваться.

Потеря импорта продовольствия с севера обернётся большими проблемами для Алванского королевства - я знал это уже давно. Оно не могло полагаться ни на восток, ни на запад, поэтому океан на юге оставался единственной надеждой на решение проблемы нехватки продовольствия.

«Однако до сих пор импорт продовольствия через Мильтеу был нецелесообразен».

Мильтеу был портовым городом, получавшим разнообразные товары из-за границы - в основном предметы роскоши. На это была причина: современные морские технологии делали торговлю по морю слишком рискованной, так как корабли могли легко затонуть. Это считалось операцией с высоким риском и высокой прибылью.

Современные корабли также не могли перевозить много груза. Вот почему дорогие товары - такие как специи, драгоценности и шёлк - занимавшие мало места, стали центром морской торговли. Более дешёвые товары, например, продукты питания, редко продавались на кораблях.

– Эти новые и усовершенствованные корабли быстро докажут свою эффективность как наиболее действенный способ транспортировки. Я была удивлена, когда ты сказал, что хочешь продавать проекты кораблей. Я думала, что было бы логичнее строить корабли самим и продавать их. — сказала Маха.

– Таким образом мы могли бы заработать много денег. Но…

– Твоя цель заключалась в увеличении масштабов торговли.

Перевозка грузов на кораблях стала самым дешёвым способом транспортировки больших объёмов товаров. Вес груза стал гораздо менее проблематичным, и грузы не облагались бы налогом на нескольких контрольно-пропускных пунктах, как на суше. Дешёвые, надёжные и вместительные корабли быстро стали бы жизненно важным элементом торговли.

Они превратили бы импорт продуктов питания из-за рубежа в прибыльный бизнес, и иностранные торговцы с удовольствием бы этим воспользовались. Алван смог бы вести переговоры и закупать продовольствие из многих разных стран, избавившись от зависимости от импорта с севера.

В Мильтеу поступало бы больше товаров и продовольствия, чем когда-либо прежде, и «Natural You» пожинала бы плоды. Мы могли бы получить неплохую прибыль, продавая новые корабли сами, но это меркнет по сравнению с богатствами, которые мы получим, поделившись проектами кораблей и расширив масштабы торговли. Вот почему я активно распространял проекты кораблей за границу. Семя, посеянное мной много лет назад, только сейчас начало прорастать.

– Почему ты держишь это в секрете? — спросил я.

– Президент Балор и я злимся на торговцев, которые скупили все запасы. Мы хотим преподать этим ужасным людям урок. Только высшее руководство компании «Балор» знает, что зерно доставляется сюда морем. Как ты думаешь, что случится с торговцами, которые запасаются продовольствием, ожидая повышения цен, а компания «Балор» наводнит рынок? — сказала Маха.

Цены на продукты уже росли из-за этих торговцев. Тем не менее, они продолжали скупать всё, ожидая дальнейшего роста цен, чтобы продавать с большей прибылью. Как только компания «Балор» выпустит импортированное из-за границы продовольствие по низким ценам, торговцам не останется ничего другого, как снизить цены до приемлемого уровня.

– Они разорятся. — сказал я.

– Именно. Вот почему мы это делаем. Как я уже говорила, торговцы посвящают свою жизнь погоне за прибылью. Но есть много торговцев, которые считают, что есть границы, которые не следует переступать. У нас есть свой способ устранения тех, кто сбился с пути. Убийство - не единственный выход. — сказала Маха с улыбкой.

Я в ответ смущённо усмехнулся: – Это было поспешно с моей стороны. Твой метод лучше. Устранить этих торговцев бессмысленным насилием, и другие просто займут их место. Лишение их бизнеса покажет пример другим.

– Рада, что ты понимаешь.

– Ты мог бы на этом разбогатеть. Тебя это совсем не соблазняет?

Если бы компания «Балор» продавала импортные продукты по высоким ценам, пока их рыночная стоимость не вернулась бы к норме, прибыль была бы огромной.

– Не только дворяне видят в простолюдинах людей, которых нужно защищать. Торговцы - по крайней мере, лучшие из нас - видят в них ценных клиентов. Если бы мы хотели получить только одну большую прибыль, мы могли бы эксплуатировать их и на этом закончить. Однако, если мы хотим иметь лояльных клиентов, которые будут платить нам деньги годами, нам нужно хорошо к ним относиться. Ты научил меня этому, дорогой брат. — сказала Маха.

– Я забыл об этом. Я рад, что это поможет людям.

– Бизнес и информация - вот мои роли. Я не смогла бы сравниться с леди Диа и Тарте, если бы не доказала здесь свою ценность. — сказала Маха.

– Тебе не нужно сравнивать себя с ними. — сказал я.

– Я ничего не могу поделать. Я слышала, что ты даришь им много любви. — сказала она, улыбаясь.

…Я не должен удивляться, что она об этом слышала. Тарте, наверное, ей рассказала. Когда эта девушка чему-то радовалась, она не могла удержаться и рассказывала об этом другим людям. Вероятно, она не рассказывала об этом Диа, пока та не спросила, но Маха была её лучшей подругой; учитывая, как Тарте была счастлива той ночью, я бы не удивился, если бы она рассказала Махе все подробности.

– Я тоже хочу, чтобы ты занимался со мной бурной любовью. И можешь быть уверен, я рожу тебе детей. Я хочу семью с тобой, дорогой брат.

– Я бы предпочёл, чтобы ты говорила такое, не упоминая Дии и Тарте. Тебя бы не смутило, если бы я спал с тобой только потому, что спал и с ними?

– Я удивлена, что ты проявляешь такую деликатность. Ты изменился, Луг.

– Ещё раз повторю. Вы трое полностью изменили меня.

После реинкарнации я надеялся стать более человечным, но сначала не понимал, что это значит.

Я решил начать романтические отношения с Диа, потому что влюбиться казалось мне чем-то человечным. Она была удобной и занимала выгодное социальное положение.

Я взял Тарте в команду только потому, что мне всё больше требовалась помощница, и я выстроил наши отношения господин-слуга просто для того, чтобы использовать её. Я даже вёл себя как старший брат или отец, чтобы ею было легче манипулировать.

Маха была не исключением. Её сердце принадлежало мне с того момента, как я сыграл роль Прекрасного принца и спас её, и я ещё больше укрепил её преданность, ведя себя как способный босс и старший брат, чтобы апеллировать к её интеллектуальным наклонностям. Она была мне нужна для развития моего бизнеса в Мильтеу и поддержания моей информационной сети.

Я выстроил все три отношения, руководствуясь расчётливой личной выгодой и используя свои актёрские навыки, чтобы завоевать их расположение. Как я мог предвидеть, какое влияние они окажут на меня? Они не позволяли мне относиться к ним как к чему-то меньшему, чем реальные люди. Они заставили меня проявить свою истинную сущность рядом с ними.

Я влюбился в них. Взаимодействие с ними с помощью холодной, жесткой логики стало невозможным. Если бы не они, я бы до сих пор была бесчувственным роботом.

– Да. Ты рад, что изменился? — спросила Маха.

– Да, мне эта версия себя нравится больше. Кажется, я действительно понимаю, что такое „человечность“.

– Приятно это слышать.

– Я тоже хочу проявить к тебе привязанность. Вот тебе обещание: после того, как я убью Сетанту, я сразу же прейду к тебе. Позволь мне снова тебя очаровать.

Рот Махи раскрылся от удивления, она сильно покраснела, и её зрелая аура почти исчезла. Вид того, как она вела себя соответственно своему возрасту, заставил меня усмехнуться.

– Обещай. Если ты солжёшь мне, я возьму под контроль твою естественную сущность и лишу тебя доступа к телекоммуникационной сети. Тебе придётся попрощаться с основой твоей экономической базы и информационной сетью.

– …Пожалуйста, может не будешь такой кокетливой, угрожая мне? — спросил я.

– О, я серьёзно.

Мы оба рассмеялись.

Я делал её одинокой. Она так много работала на меня, и я хотел дать ей всё, чего она желала взамен. Она заслуживала счастья.

*****

Вскоре прибыла карета, присланная владельцем божественного сокровища. Окна были закрашены чёрной краской, чтобы мы не видели, что происходит снаружи, а напротив нас сидели двое сильных мужчин. Наш партнёр явно не хотел, чтобы мы знали, куда едем, или чтобы мы уехали.

Я использовал «Чувство ветра», чтобы осмотреть окрестности. Нас отвезли в район с неосвоенной землёй где-то в пределах границ королевства. Такие земли были зарезервированы для новоиспечённых дворян или выдавались в награду другим. Они имели потенциал для превращения в хорошие сельскохозяйственные угодья, но в нынешнем виде были бесполезны.

Однако, несмотря на кажущуюся первозданность, мы ехали по хорошо ухоженной дороге.

«Развитие земель без разрешения королевства считается государственной изменой. Невозможно вести строительство в таких масштабах и оставаться безнаказанным, не обладая невероятной удачей или невероятной властью. В любом случае, мы явно имеем дело с не обычным человеком».

Я подал Махе знак, чтобы она была начеку. Если что-то случится, мне нужно было убедиться, что она сбежит.

Вскоре мы прибыли. Это был огромный особняк, больше по размерам, чем поместье Туата Де, и выполненный в своеобразном и знакомом стиле. Только один человек в этом мире разделял мои архитектурные вкусы, но она была бы безумна, если бы показалась мне.

Стражники провели нас в особняк, от которого исходил ужасный запах, и привели к своему хозяину, вернее хозяйке.

– В тот момент, когда я увидел здание, у меня возникло ощущение, что это ты, демон-змея.

– О, боже. Ты больше не называешь меня по имени, мой очаровательный партнёр?

Женщина, дьявольски ухмыляющаяся перед нами, - это ведьма, которая когда-то довела моего друга до смерти и сейчас ведёт Алван к гибели.

Демон-змея, Мина.