Если это правда, что богиня использовала Алам Карлу, чтобы поговорить с демоном, замаскированным под иерарха, это было бы слишком важно, чтобы игнорировать.

Как раз когда Алам Карла собиралась рассказать историю, её желудок заурчал.

''И-извините. Сейчас не время для этого...'' - сказала она, смущённо держась за живот.

''Давайте сначала поедим что-нибудь лёгкое. Я что-нибудь приготовлю. Есть какие-нибудь продукты, которые вы не можете есть?'' – спросил я.

Это, скорее всего, будет долгий разговор, поэтому лучше было позволить ей сначала поесть. Мне нужно было услышать, что она скажет, но завоевать её доверие тоже было важно. Я не хотел слишком давить на неё. Логически она поймёт, что разговор важнее её голода, но всё равно останется недовольной. Сердце не следует разуму.

''Я не могу заставлять вас ждать.'' – ответила девушка.

''Я тоже голоден. Не беспокойтесь об этом.''

''Правда? Тогда это было бы здорово.''

''Я приготовил для вас комнату вон там. Там есть сменная одежда, так как я сомневаюсь, что вы сможете расслабиться в этом наряде. Не стесняйтесь переодеваться и отдохните, пока еда не будет готова.''

Алам Карла посмотрела на то, во что она была одета. Она всё ещё была в тонком платье, которое она надела для ритуала очищения в бане.

''С-спасибо. Тогда я буду ждать там. И я не могу есть рыбу.'' – сказала она, кивнув, и пошла в свою комнату.

*****

Через тридцать минут я закончил готовить и позвал Алам Карлу обратно. Её цвет лица выглядел намного лучше; должно быть, она вздремнула. Она переоделась в свободную домашнюю одежду. Без парика и макияжа она казалась совершенно другим человеком.

''Ну вот, угощайтесь.'' – сказал я, ставя на стол блины и горячий шоколад.

''Большое спасибо. Ух ты, это так мило. Чёрный напиток просто потрясающий. Он согревает.'' – похвалила она.

''Это называется горячий шоколад. Это особый напиток.''

''Он такой... такой вкусный.''

''Тогда я сделаю ещё. В конце концов, вам придётся скрываться здесь в течение следующих нескольких дней.''

Горячий шоколад успокаивал разум и был очень питательным. Это был идеальный напиток для неё прямо сейчас.

''Можно ли мне пользоваться этим домом?''

''Это самое безопасное место для вас. Люди, которым я доверяю, будут регулярно доставлять вас припасы. Вы ни в чём не будете нуждаться.''

У Алам Карлы остались дела в Святом Городе, и, учитывая, как трудно будет вывезти её из города, а потом доставить назад, держать её в безопасном доме было наименьшим риском. Я объяснил ей это, пока мы ели, и она кивнула.

''Мне жаль, что я доставила вам столько хлопот. Ого, эти блины просто невероятные. Они такие лёгкие и воздушные; они лучшие из тех, что я когда-либо ела.''

Эта девушка была одной из самых важных людей в мире, но я не чувствовала от неё этой серьёзности, когда она ела.

''Я использовал маленький трюк.''

Разрыхлитель, который использовался для того, чтобы хлеб и пирожные поднимались, не существовал в этом мире, но в Natural You недавно разработали его. Я замесил разрыхлитель и йогурт в блины и не добавлял много масла. В результате получилось воздушное тесто. Даже тот, кто чувствовал себя слабым, мог насладиться пышным блином.

Я наблюдал, как она доедала блины и горячий шоколад.

''Спасибо за еду. Я не думала, что можно приготовить такую вкусную еду на бегу. Вы хороший повар, сэр Луг.''

''Это хобби. Вы уже выглядите намного лучше... Можем ли мы вернуться к нашему разговору? Что сказала богиня, когда использовала ваше тело для разговора с демоном?''

''Честно говоря, я помню, что они сказали, но я не знаю, что Венера имела в виду.'' – ответила Алам Карла, виновато опустив голову.

''Этого достаточно. Просто скажите мне точно, что вы услышали.''

Собственные толкования девушки были бы только ненужным отвлечением. Я также мог бы представить, что богиня использовала какую-то намеренно странную фразеологию, поэтому лучше было услышать её слова максимально точно.

''Ладно, вот что сказала Венера: «Я не буду мешать тебе, поэтому и ты не мешай мне. Обещанный день, которого мы с нетерпением ждём, почти наступил. Этот герой недостаточно истощён». Вот и всё.''

''Как ответил демон?''

''Он принял предложение богини и сказал, что примет меры в отношении героя... Затем он потребовал, чтобы богиня соблюдала нейтралитет.''

''Нейтралитет... Это интересное слово. Именно так демон видит Венеру. Не как врага или союзника, а как наблюдателя.''

Было несколько вещей в заявлении богини, которые меня беспокоили. Что она имела в виду под «вмешательством»? А как насчёт «обещанного дня»? С точки зрения демонов, это могло означать воскрешение Короля Демонов, но я не знал, почему богиня с нетерпением этого ждала. А как насчёт комментария о том, что герой недостаточно истощён? Вероятно, это было связано с тем, что я сражался с демонами вместо Эпоны. Такая формулировка, на счёт героя, звучала как будто она простой расходный материал.

Также стоит отметить, что богиня критиковала отсутствие истощения. Не могло быть такого, чтобы такая большая сила не имела цены. Мне было интересно узнать, что происходит после истощения. Если у Эпоны не было высокой скорости восстановления маны, как у меня, и она обладала только подавляющим мгновенным разрядом без возможности восстановить приложенную силу, это было бы ценным знанием в случае, если бы я решил убить её.

Мне нужно сделать всё возможное, чтобы позже собрать более подробную информацию по этим вопросам.

''Спасибо. Это было полезно.'' – сказал я.

''Я рада это слышать.'' – ответила Алам Карла.

''Есть ещё одна вещь, которую я не понимаю. Почему вы сказали, что боитесь за свою жизнь? Ничто из того, что сказали Венера и демон, не указывало на то, что ваша жизнь в опасности.''

В этом разговоре Алам Карла никогда не участвовала.

''Иерарх угрожал мне ещё до того, как я узнала, что он демон. Он потребовал, чтобы я передавала его слова людям как слова богини. Он угрожал убить меня, если я ослушаюсь, говоря, что найдёт Алам Карлу, которая будет послушной. Я осталась тверда в своём отказе и молилась о помощи Венере. Но она ничего не сделала, чтобы помочь!''

По всей вероятности, богиню не интересовала Алам Карла, или, скорее, девушка по имени Мирра. Было много жизнеспособных замен. Богиня была функционально механизмом для поддержания мира; у неё не было эмоциональной привязанности к людям. Это относилось и ко мне. Если бы богиня нашла кого-то более полезного, она бы бросила меня без задней мысли.

''Она также не упомянула меня, когда говорила с демоном... Тогда я поняла, что Венера меня не спасёт. Вчера иерарх убил одного из моих служителей и сказал, что я следующая... Поэтому я сдалась. Я произнесла слова демона как слова богини этим утром.'' – Мирра заплакала.

Я чуть-чуть опоздал.

''Что вы сказали?''

''Я заявила перед всеми, что богиня никогда с вами не говорила. Я испугалась. Я не хочу умирать или, что ещё хуже, терять свой статус Алам Карлы... Я не могу вернуться к своей прежней жизни. Я не хочу снова быть жалким ничтожеством. Мне жаль. Мне так жаль...''

Мирра обняла себя, а слезы хлынули по её лицу. Её ногти впились в кожу, соскребая белую краску, которая не смылась раньше.

''Вы хорошо постарались, что зашли так далеко.'' – заверил я её.

''Вы сошли с ума? Я погубила вас из-за страха за свою собственную жизнь.''

В этом она была права. Демон подготовил ловушку, призвав меня в Святой Город, а затем заставил Алам Карлу осудить мою связь с богиней. Я уже упал со своего места почтения в обществе до презренного человека, который незаконно присвоил себе благосклонность богини. Моя инквизиция, несомненно, начнётся в тот момент, когда я официально прибуду в Святой Город.

''Это не ваша вина. Это демон. Он заставил вас это сделать.''

''Даже сейчас я...''

''Если вы чувствуете вину, протяните мне руку помощи. Я планирую попасть прямо в ловушку демона. Я собираюсь присутствовать на суде.''

Я собирался прорваться через ловушку демона и встретится с ним лицом к лицу.

''Это самоубийство. Это суд только по названию. Вас уже осудили, и они вообще не собираются слушать ваши аргументы.''

Естественно, я это знал. Так работает религия. Люди у власти придают большое значение своему имиджу, и эта тенденция ещё сильнее проявляется у религиозных лидеров. Ни один из них никогда не признает ошибку, да и не может себе этого позволить. Вина определяется в тот момент, когда выдвигается обвинение. Обвиняемые должны быть виновны, иначе авторитет лидера будет подорван.

Это касается не только иерарха; все, кто участвует в инквизиции, чувствуют то же самое. У меня не было шансов победить, как бы хорошо я ни защищался.

''Обычно так и есть. Но моя защита будет совсем не типичной. Если мне поможет истинный представитель богини, я смогу победить. Я гарантирую вам, что иерарх уже подготовил вашего преемника. Вы больше не Алам Карла. Церковь не будет предпринимать попыток спасти вас. На самом деле, они, скорее всего, пошлют убийцу.''

Демону было выгоднее найти новую Алам Карлу, чем иметь дело со старой, надоедливой. Для церкви не имело значения, слышит она голос богини или нет. Иерарх мог назначить любую марионетку, и люди примут её, если только он скажет, что она оракул. Никто не мог подтвердить это, кроме самой Алам Карлы.

''А? Я… я…''

Мирра, вероятно, не думала так далеко вперёд, когда сбежала со мной. Она никогда не сомневалась в своей собственной ценности и переоценивала значение того, что она слышала голос богини. Если бы она знала, что всё обернется так, она могла бы отвергнуть мою помощь.

Я намеренно загнал её в угол. За время нашего разговора я понял, что Алам Карла была очень упрямой личностью. Она извинилась за то, что доставила мне неприятности, но не выказала ни малейшего намёка на вину, пока наш разговор не коснулся этом темы . Если бы она действительно была той добросердечной молодой женщиной, которой казалась, она бы почувствовала стыд, как только увидела меня, и это проявилось бы в её поведении.

И всё же я не заметил никаких угрызений совести, пока она не извинилась. Это было доказательством того, что она разыгрывала представление. Её чувство вины было рассчитанной попыткой завоевать моё сочувствие и прощение.

''Вы пыталась защитить меня после того, как вам угрожали смертью. Я не мог просить большего.'' – сказал я с улыбкой. Несмотря на всё, что я понял о Мирре, я притворился, что её поступок достиг желаемого эффекта.

Стоит отметить, что Мирра не отказалась сначала дать ложное сообщение ради меня. Она сделала это, чтобы защитить свою ценность как оракула богини. Она инстинктивно знала, что ценность Алам Карлы падает каждый раз, когда она лжёт, и она также боялась разгневать своё божество-покровителя.

Лгать было легко, но в тот момент, когда она это сделала, роль Алам Карлы стала позицией, которую мог занять кто угодно в мире. Характер работы требовал от Мирры искренне передавать слова богини.

Это значит, что ею движет личная заинтересованность. Лучшим способом убедить её было не апеллировать к эмоциям, а показать, как мой план принесёт ей пользу. Мне нужно было сказать ей, что я устраню иерарха, который стал для неё препятствием, и создам среду, которая позволит ей сохранить своё положение Алам Карлы.

Вот что я делал. С таким человеком было очень легко справиться.

''Если вы хотите снова стать Алам Карлой, ваш единственный вариант – пойти со мной на суд инквизиции и уничтожить самозванца-иерарха. Я сделал все необходимые приготовления, чтобы это произошло.''

Было проблематично, что Алам Карла уже осудила меня, но я учёл такой сценарий. У меня был способ нанести ответный удар, и я заложил необходимую основу для противодействия.

''Очень хорошо. Я буду бороться. И для искупления своих грехов, и для себя... Я действительно хочу оставаться Алам Карлой.''

Это меня удивило. Я не ожидал, что Мирра озвучит свои истинные мотивы.

Я любезно улыбнулся и положил руки ей на плечи: ''Вот такую решимость я и хотел увидеть. Давайте сделаем это вместе.''

''Хорошо!''

Даже мне было бы неразумно защищать себя на инквизиции без настоящей Алам Карлы под рукой. Я был рад, что заручился её поддержкой. Это значительно расширило мои возможности.

Первой фазой моего плана было распространение слуха о том, что богиня забрала Алам Карлу. Я хотел, чтобы люди думали, что сплетни исходят от её служителей. Это сообщение, оставленное помадой, было нашей спасательной линией. Без него мне, скорее всего, пришлось бы совершить преступление – убить Алам Карлу.

Надеюсь, Неван справится с работой, которую я ей поручил. Я не мог поверить, что она могла провести агентов разведки в собор. Дом Ромалунг не переставал удивлять. Было бы невозможно похитить Алам Карлу и распространить сообщение до того, как оно будет стёрто, без помощи агентов.

В каком-то смысле это была битва. Я собирался отнестись к этому как к полномасштабной войне.