В ту ночь мне приснилось давно минувшее время.

Это был не столько сон, сколько воспоминание.

Воспоминание о времени, когда многие называли меня лучшим в мире убийцей. Время до того, как я переродился в Луга.

*****

– Как ты мог предать меня?! Я твой единственный друг! — взревел мужчина, привязанный к стулу.

Он был уже в среднем возрасте, и его многочисленные шрамы рассказывали историю тяжелой жизни. Среди старых ран было несколько новых; они были предназначены не для того, чтобы убить его, а для того, чтобы причинить боль.

– Я, предать тебя? Как ты мог предать организацию, Хартман? — ответил мужчина в чёрном костюме, выглядевший примерно того же возраста.

Его голос был настолько напряжённым, что казался почти механическим. Механическим был не только тон - его осанка и выражение лица также были лишены человечности. Этот человек был известен как лучший в мире убийца, и он был другом связанного человека.

В ответ тот закричал: – Разве ты не видишь, что происходит?! Ты ведь наверняка понял, что организация делает с убийцами, которые ей больше не нужны! Мы с тобой оба расправлялись с товарищами по приказу свыше! На этот раз моя очередь. Мы оба состарились. Это был лишь вопрос времени!

В его голосе звучали гнев, печаль и чувство предательства, идущее из глубины его сердца.

Однако другой мужчина - лучший в мире убийца - оставался невозмутимым. Он говорил бесстрастно, его взгляд был ледяным.

– И что? Это необходимая мера предосторожности. Мы, убийцы, узнаём много секретов на работе. Когда силы убийцы ослабевают, и он становится неспособен хранить эти секреты, замалчивание становится единственным выходом… Неужели именно поэтому ты предложил информацию о нашей организации картелю Фелории? Как жалко.

Мужчина испытывал лишь презрение к своему связанному товарищу. Он продолжил с ледяной злобой.

– Теперь ты расскажешь мне в точности, что ты сказал картелю. Мы знаем друг друга давно. Ты должен понимать, что смерть неизбежна. Я обещаю тебе лёгкую смерть, если ты расскажешь мне, чем поделился. — сказал он.

У мужчины не было надежды. Он был пойман смерчем; Никто этого не переживал. Он знал, что если откажется говорить, ему причинят всю боль, известную человеку, в надежде выведать информацию. Даже самоубийство не было вариантом. Во что бы то ни стало, в конце концов он признается.

В конце концов, человек перед ним был лучшим в мире убийцей.

– Я буду говорить. — сказал мужчина.

Он выложил всё. Он не лгал; это привело бы только к боли. Он знал, что его старый друг раскусит его и сломит его волю адскими пытками.

– Хм. Твоё сотрудничество ценится. Как и обещал, я устрою тебе безболезненную смерть.

Он вытащил свой верный нож. Его движения были настолько искусными и прекрасными, что создавали атмосферу таинственности. Он был смертью, и он никогда не колебался. Даже когда убивал своего единственного друга - своего единственного выжившего товарища по оружию.

Мужчина, привязанный к стулу, улыбнулся, и убийца держал нож наготове.

– Есть ли у тебя последние слова? Я окажу тебе услугу, выслушав их. — сказал он.

– Спасибо… Я воспользуюсь твоей просьбой. Не знаю, что ты чувствуешь, но я всё ещё считаю тебя своим другом. Я выберу свои последние слова ради тебя: ты следующий в их списке.

– Скорее всего. Старость начинает грызть моё тело. Я буду следующим, кого сочтут непригодным для службы. Но организация меня не убьёт. Я умру, когда выполню свой последний долг и завершу себя как лучший в мире убийца.

– Твой последний долг? Что это?

В ответ на это щёки роботизированного человека слегка покраснели, намекая на настоящие эмоции.

– Собственная смерть. Я не буду убегать, как ты. Если организация прикажет мне умереть, я подчинюсь. Я сотру себя с лица земли и заберу с собой секреты организации. Я всю жизнь прожил как идеальный инструмент, и я закончу свою жизнь так же. Разве это не звучит чудесно? Я умру счастливым, зная, что прожил свою жизнь безупречной красотой. Что она не была потрачена впустую… в отличие от предателя до меня. — сказал он.

Мужчина, привязанный к стулу, выглядел ошеломлённым. Затем выражение его лица сменилось на жалость и облегчение.

– Пфф, ха-ха-ха. Теперь я понимаю! В первом номере организации всё-таки есть что-то человечное! В конце концов, ты не идеален. Меня это странно утешает. Ты такой же, как и все мы. — сказал он.

– Объясни.

– Ты никому не доверял. Ни мне, ни твоим погибшим товарищам, ни твоим учителям, ни твоим надёжным начальникам, ни твоим подчинённым, которые восхищались тобой и ценили твои уроки. Ты даже не открылся своей возлюбленной - пусть и мимолётной, - ни своей фальшивой жене!

Связанный человек всю свою жизнь восхищался и наблюдал за Смертью перед собой. Будучи его единственным другом - и тем, кто считал себя почти равным ему - он думал, что знает его лучше всех. Если Смерть был лучшим в мире, то он стремился стать вторым лучшим.

В результате он знал то, чего не могли увидеть даже лучшие из лучших.

– Ты - величайший шедевр организации! Лучший убийца в мире! Ты довёл себя до совершенства, став их инструментом! Но как мужчина, ты совершил одну ошибку: ты слишком доверился им. Ты не получишь своей идеальной смерти. Я готов поспорить на это. Ты умрёшь не как лучший в мире убийца. Ты умрёшь в мучениях, задаваясь вопросом, почему организация тебя предала. Чувствуя, что вся твоя жизнь была напрасной. — сказал он.

– Абсурд. Возьми свои слова обратно. Я не могу вынести, чтобы твои последние слова были такой безвкусной шуткой.

– Не заберу. Эти слова были не для меня; они были для тебя. Я восхищался тобой. Даже любил тебя. Мне больше нечего сказать… Убей меня, Тайра.

Свет отражался от серебряного ножа, когда тот пронзил воздух.

Из шеи связанного мужчины хлынула кровь. Через несколько минут его дыхание остановилось.

Лучший в мире убийца стряхнул кровь с ножа и принялся за избавление от трупа. Избавиться от тела в последние годы стало намного проще. Всё, что нужно было сделать, это расчленить его и сжечь с помощью кремационного автомобиля, предназначенного для животных, не оставляя следов.

– Я ни о чём не буду жалеть. Я буду жить и умру как величайший инструмент организации.

К несчастью для лучшего в мире убийцы, он не знал одной важной детали: его организация ему не доверяла.

Он никогда не сомневался в них и не предавал их. Однако его преданность стала его погибелью. Его работодатели находили его чрезмерную преданность бесчеловечной и пугающей. Они никогда не могли понять, о чём он думает, и это их пугало.

Он был идеальным убийцей. Но он хотел, чтобы эта организация придала смысл его существованию, и это стало его погибелью.

Предупреждение его друга оказалось пророческим. В конце концов, организация предала его, убив его внезапным нападением, вместо того чтобы приказать ему покончить с собой.

Он умер в горе и сожалении, потеряв единственную причину жить и проклиная организацию. Он не смог осуществить свою мечту жить и умереть как лучший в мире убийца. Но если у него и было какое-то спасение… так это то, что ему был дан второй шанс.

Пройдёт немало времени, прежде чем он вспомнит слова своего друга.

*****

– Милорд Луг! Милорд Луг! Вы в порядке?! Вы весь в поту. Вы стонали во сне.

Я - Луг Туата Де - вскочил с кровати в холодном поту. У меня перехватило дыхание. В замешательстве я схватил за руку человека, который прикасался ко мне, и повалил его на пол.

– Больно, милорд…

Человек сопротивлялся. Голос был знаком, но я не знал, кто это, и усилил захват руки.

– Почему мне приснился этот сон после всего этого времени… — пробормотал я.

Мой друг был прав. Теперь мне это было ясно. Если бы я был немного более внимателен к своему положению, возможно, я бы не встретил такой ужасный конец.

Тогда я гордился тем, что жил как инструмент организации. Я был достаточно сломлен, чтобы оправдать практику организации избавляться от своих инструментов, и достаточно заблуждался, чтобы думать, что я другой, что они доверят мне самоубийство. Я был убеждён, что жизнь и смерть в качестве инструмента организации сделают меня счастливым. Только когда эта мечта рухнула, я понял, насколько извращённым я стал.

Я не мог сдержать смех. Больше всего я сожалел перед смертью о том, что организация не приказала мне покончить с собой. Я бы сделал это с удовлетворением, наслаждаясь их доверием и считая свою жизнь идеальной.

– Милорд, вы причиняете мне боль. Вы сломаете мне руку.

Моё дыхание замедлилось, и я быстро пришёл в себя.

…Что я делаю?

Человек, которого я повалил на землю, была милой блондинкой с застенчивым видом. Тарте, моя личная служанка.

– Извини. Я был не в себе. — сказал я, быстро отпуская её.

– Эм, вам нравится такой вид ролевых игр? Я… я могу это вытерпеть ради вас. Я сделаю всё, что вы мне прикажете. В конце концов, я ваш инструмент. — сказала Тарте.

В её выражении лица читались предвкушение, робость и страх. От Тарте - обладавшей невероятно привлекательной фигурой - эти слова могли привести любого мужчину в ярость. Выглядывающее из-под растрёпанной одежды нижнее бельё делало её ещё более привлекательной.

Но у меня не было настроения. Слово «инструмент» в исполнении Тарте лишь напомнило мне о моём сне. Она была одержима мной. Я был для неё всем миром. В ней я видел себя - своё прошлое, жалкое «я».

Тарте выполняла любые мои приказы. Она с радостью покончила бы с собой, если бы я ей это приказал. Я специально воспитал её такой, как и меня воспитал та организация.

Я чувствовал себя так, словно проглотила свинец. Чувство вины - эмоция, которую я никогда не испытывал в прошлой жизни, - грозило захлестнуть меня. Сердце сжималось от боли, когда я осознавал, что натворил.

Я искал нужные слова, чтобы успокоить её.

– Извини, я полусонный. Уже утро, да? Ты пришла позвать меня на завтрак?

– Да, милорд. Завтрак готов к подаче. Хм, я могу принести еду в вашу комнату позже, если вы не голодны. Вы предпочтёте это? — спросила Тарте, с тревогой глядя на меня. Она очень чутко реагировала на моё эмоциональное состояние и всегда начинала беспокоиться, когда я был в плохом настроении.

– Успокойся, Тарте. Ты ничего плохого не сделала. Мне просто приснился кошмар. Мне не стоило вымещать это на тебе. Прости. — сказал я.

– Нет, не извиняйтесь. Мне тоже снятся кошмары, так что я вам понимаю! Иногда мне снится, что я вот-вот умру от голода, или что родители избивают меня после того, как раздевают догола и пытаются продать богатому человеку, но он отказывается, потому что я слишком грязная и тощая. Мне также часто снятся кошмары о том, как меня съедают волки или я замерзаю насмерть на той заснеженной горе. По утрам мне так страшно, что хочется умереть. Потом я начинаю беспокоиться, что это, должно быть, сон, потому что я слишком счастлива, чтобы это было реальностью. — сказала Тарте.

К сожалению, все эти кошмары были основаны на реальных событиях, хотя последние два я предотвратил, спасая её на той горе. Она сказала всё это, чтобы меня утешить, и хотя это меня радовало, мои мысли были заняты одним:

«Почему я делаю то же самое, что и организация?»

Всё это время я избегал осознания того, что превратил Тарте в свой инструмент. Мало того, я играл с её сердцем и вступил с ней в сексуальные отношения. Разве это не ещё более позорно, чем то, что организация сделала со мной? Предам ли я её в конце концов? Разжигал ли я в ней чувства привязанности только для того, чтобы бросить её, когда она перестанет быть мне нужна? Точно так же, как организация заставила меня замолчать в конце?

Когда я думал о наших отношениях таким образом, я не мог не думать, что держать её привязанной ко мне вот так неправильно. Я воспитывал Тарте как свой инструмент, но я так сильно полюбил её, что не мог вынести мысли о том, чтобы оставить её в таком состоянии.

Вероятно, именно поэтому слова, которые я долго думал, но никогда не произносил вслух, вырвались из меня.

– Эй, Тарте. Люди ценят тебя больше, чем ты думаешь. Ты как-то сказала мне, что я единственный, кто когда-либо говорил, что хочет видеть тебя рядом, но это уже неправда. — сказал я.

– Эм, откуда это взялось? Я не понимаю, что вы пытаетесь сказать. — ответила Тарте.

– Мы помолвлены, но можем расторгнуть помолвку в любой момент. Мы получили сообщение от главы одной из наших ветвей семьи с предложением выдать тебя замуж за их наследника. Я также получил сообщения от знатных дворян из академии; они хотели бы видеть тебя в качестве своей первой жены. Прими одно из этих предложений, и ты станешь прекрасной дворянкой. К тебе будут относиться как к первой жене, в отличие от твоего будущего брака со мной. Если ты не хочешь ни за кого выходить замуж, академия и армия обратились ко мне с просьбой посвятить тебя в рыцари. Тебе будет гарантировано достойное звание и зарплата. — объяснил я.

– Эм, милорд, почему вы говорите это… — сказала Тарте, выглядя встревоженной и пытаясь перебить меня. Я поднял руку, чтобы остановить её.

– Твоя жизнь будет в опасности, пока ты со мной. Ты же понимаешь это, правда? Дальше будет только сложнее. Я знаю, ты чувствуешь себя обязанной мне за спасение твоей жизни. Но ты уже отплатила мне с процентами. Ты можешь выйти замуж за другого дворянина или стать рыцарем. Тебе не нужен я, чтобы быть счастливой. Любой бы позавидовал твоей жизни. Нет необходимости оставаться рядом со мной. — продолжил я.

Объективно, Тарте могла бы обрести больше счастья без меня. Она должна была это понять.

Почему же тогда она выглядела такой сердитой?

Тарте резко наклонила голову вперёд и поцеловала меня. Её лицо так сильно ударилось о моё, что она чуть не ударила меня головой. Её действия совершенно не соответствовали её сердитому выражению лица.

– Вы больше не нуждаетесь во мне?! Поэтому вы всё это говорите?! — Она сердито закричала. Казалось, она вот-вот расплачется.

– Я не это имел в виду…

– До сих пор мы побеждали демонов, пока я удерживала их на месте, Леди Диа поражала их «Демоноборцем», а вы их расстреливали. Но я недостаточно сильна, чтобы удержать демона-змею или Сетанту. Поэтому вы больше не хотите, чтобы я была рядом? Потому что я буду просто обузой?

Тарте заплакала, когда говорила. Я не помнил, когда в последний раз видел её в слезах.

– Ты всё неправильно поняла. Я просто боюсь, что пользуюсь твоим долгом передо мной. Что лишаю тебя возможности быть по-настоящему счастливой… Почему ты плачешь? — спросил я.

Слёзы текли по её лицу. Это было странное зрелище; обычно она была такой сильной девушкой. Я ни разу не видел, чтобы она плакала за все суровые тренировки, которым я её подвергал.

– Вы не понимаете настоящих девушек, милорд. Нет ни одной девушки на свете, которая захотела бы служить кому-то всю жизнь только потому, что этот человек спас её в юности. — сказала Тарте.

– Тогда почему? — снова спросил я.

– Потому что я люблю вас. Конечно, я буду плакать, если вы скажете, что больше не хотите меня! Какая девушка не заплачет, если любимый человек скажет ей выйти замуж за кого-то другого! — сердито сказала Тарте, продолжая рыдать.

– Я, э-э… Ну, я тоже тебя люблю. Вот почему я не хочу использовать тебя как инструмент. — сказал я.

– Сколько лет мы вместе? Разве я не была рядом с вами всё это время? Разве я когда-нибудь переставала говорить вам, как сильно я вам люблю? Я не понимаю, почему вы так себя ведёте. Вы глупый и злой. — проворчала Тарте.

Возможно, этот сон ввёл меня в странное состояние. Я всегда знал, что Тарте здесь со мной, потому что любит меня.

Я погладил её по голове, когда она плакала, как всегда делал, когда ей было грустно.

– …Забудь об этом. — сказал я.

– Не забуду. Неужели я так мало для вас значу? Вам было бы всё равно, если бы я ушла и вышла замуж за кого-нибудь из дальних родственников? — спросила Тарте, теперь уже с большей тревогой, чем с гневом.

Я задумался. Как бы я себя чувствовал, если бы Тарте приняла предложение руки и сердца и бросила меня?

– …Мне бы это ужасно не понравилось. — признался я.

– Мне тоже. Но ещё больше меня раздражает, когда вы говорите мне такие вещи. Вы действительно раните мои чувства. — сказала Тарте.

– Прости.

– Я вас не прощаю. Если вам действительно плохо, сделайте что-нибудь, чтобы загладить свою вину.

Для неё было необычно говорить так уверенно. Обычно она слишком боялась меня обидеть, чтобы выразить свои желания. Возможно, это изменение в поведении стало результатом наставлений Дии.

– Я сделаю всё, что ты попросишь. — сказал я.

– Обещаете? — невинно спросила Тарте, глядя на меня снизу вверх.

Я кивнул. Я не знал, о чём она попросит, но только чудовище не сдержит такого обещания. Её очарование заставило моё сердце биться быстрее.

– Хорошо, я попрошу вас, когда мы будем одни. — сказала Тарте.

«Подожди, «когда мы будем одни»?» — Это подразумевало, что мы сейчас не одни.

Воспоминания о прошлой ночи нахлынули на меня, и я посмотрел в сторону.

– Ваша любовная ссора наконец-то закончилась? Ты просто невероятный, Луг. В одну ночь ты страстно занимаешься со мной любовью, шепчешь мне на ухо нежные слова… а на следующее утро уже переключаешься на другую девушку. Хм. — сказала Диа, ущипнув меня за руку. Она всё ещё была полуобнажённой.

– Доброе утро, леди Диа. — сказала Тарте.

– Доброе утро, Тарте. Нелегко быть помолвленной с Лугом, правда?

– В самом деле. Милорд Луг идеален во многих отношениях, но женское сердце - это то, чего он не понимает.

– Ты права. Но, на мой взгляд, это только добавляет ему очарования.

Они обменялись улыбками.

Я никогда не считал себя человеком, не понимающим женщин. Как убийца, я был обучен искусству покорения сердец. В прошлом я даже ухаживал за женщинами ради выполнения заданий.

– Одевайся, Луг. Я хочу позавтракать. Я ужасно голодна после того, как ты так агрессивно использовал меня прошлой ночью. — сказала Диа.

– Конечно.

– И ещё кое-что...

Диа поцеловала меня.

– Жена дворянина знает, как важно для лорда оставить наследников. Я не буду препятствовать тебе встречаться с другими женщинами. Но есть одна вещь, в которой я не отступлю: я должна быть твоей номером один. — сказала она.

– Конечно. Это никогда не изменится. — ответил я.

– Хорошо, тогда.

Диа встала с постели. Даже после целой ночи наслаждения её телом я всё ещё был очарован её сказочной красотой.

– Я всегда считала, что вы номер один, леди Диа. Хотя всё ещё больно это слышать. — сказала Тарте.

– По крайней мере, ты проводишь с ним почти всё своё время. Я ужасно завидую этому. — сказала Диа.

– Хи-хи, пожалуй, в этом плане я вас превосхожу. — усмехнулась Тарте.

Этот вид напомнил мне её предыдущие слова - что одного старого долга недостаточно, чтобы она осталась со мной. Я так долго думал, что использую её - пользуюсь её обязанностью оставаться рядом со мной, - но, похоже, она осталась со мной по собственной воле.

Это меня обрадовало. Она больше не была тем простым инструментом, каким я был раньше.

Тарте поклонилась и вышла из комнаты, чтобы вернуться на кухню. Вероятно, она собиралась подать завтрак.

Я переоделся и пошёл на кухню с Диа, предвкушая завтрак.