Моим следующим пунктом назначения были владения Ромалунгов.

Я отправил Маху обратно в Мильтеу одну. Мне бы хотелось сопровождать её, но время имело решающее значение. Если бы я потерял хотя бы мгновение, я мог бы опоздать.

Я ворвался в особняк Ромалунгов, как только прибыл. Несмотря на отсутствие предварительной записи, слуги тепло встретили меня и проводили прямо к месту в приёмной. Вопреки всему, напротив меня сидел самый занятой человек в королевстве. Самый одарённый дворянин из всех, и именно с ним я сюда приехал встретиться: герцог Ромалунг.

Я сразу перешел к делу.

– Значит, вы в сговоре с демоном-змеёй?

– Как и ты. Ты работаешь с ней гораздо дольше, чем я. — парировал он, небрежно отпивая чай. Он сохранял свою утончённую манеру поведения, даже когда я настаивал.

– Вы знали об этом? — Спросил я.

– А ты ожидал чего-то другого? — ответил он.

Я не знал, узнал ли он сам или ему рассказала демон-змея… Но это не имело значения. Он объединился с ней. Ситуация была просто отчаянной.

– На какой город Сетанта собирается напасть в следующий раз и когда? Скажите мне сейчас же. — потребовал я.

– Успокойся, сынок. Ты выглядишь так, будто собираешься ударить меня. Ты никогда раньше так со мной не разговаривал. Ты злишься?

– Нет. Я просто волнуюсь. Следующая схватка Сетанты с героем может стать нашим последним шансом убить его.

Застать Сетанту врасплох было единственным шансом убить его. Идеальное время для охоты на любого сильного человека - когда он сосредоточен на чём-то другом.

«Я мог бы сделать свой ход, пока он был сосредоточен на нападении на город». — Даже Сетанта не мог полностью сосредоточиться на происходящем вокруг, убивая десятки тысяч людей. Наступит момент, когда его бдительность ослабнет, он будет слишком поглощён своей бойней.

Если бы я попытался выстрелить в него в любое другое время, его звериное чувство опасности предупредило бы его ещё до того, как пуля достигнет его. Даже попытка выстрелить в него во сне, вероятно, провалилась бы.

К сожалению, этот план потенциально означает гибель десятков тысяч людей. Мне придётся сохранять спокойствие и ждать подходящего момента для выстрела, даже наблюдая за тем, как убивают невинных людей. Это был мой единственный шанс на победу.

– Я могу представить, что у тебя на уме. Я знаю, чего ты хочешь, узнав о моей сделке с демоном-змеёй. Подумать только, у тебя была такая праведная жилка… Я бы не ожидал, что тебя волнует жертвование жизнями стольких безымянных и никчемных людей, которые ничего не дают королевству, кроме своей численности. — сказал герцог Ромалунг.

– Вы меня раскусили насквозь. — ответил я.

– Это написано у тебя на лице. Ты должен найти способ убить его, пока он сражается с героем. Способ, который позволит тебе избежать гибели стольких людей.

Мне не нравилось, что меня читают как открытую книгу. Но мне нужно было игнорировать это и двигаться дальше.

– Верно. Наконец-то у меня есть способ убивать демонов. Я ещё не смог его проверить, но не хочу упускать эту возможность.

– Отлично. Я не знаю, какое оружие ты раздобыл. Но в последнее время ты стал меньше убийцей и больше рыцарем. Ты также очень способный рыцарь, но пренебрегаешь половиной своей силы. Я рад слышать, что ты снова можешь полностью раскрыть свой потенциал. Безусловно, нет лучшего времени для этого убийства, чем пока он сражается с героем. — сказал герцог.

Герой послужил гораздо лучшей приманкой для отвлечения Сетанты, чем десятки тысяч людей. Отчасти я хотел избежать использования последнего варианта из-за личных чувств, но выживание города также отвечало бы интересам королевства, и этот план увеличивал мои шансы убить его. Это был беспроигрышный вариант.

Это означало, что у меня появилась ещё одна причина, по которой мне отчаянно нужно было убить Сетанту прямо сейчас.

– Демон-змея сказала мне, что Сетанта становится сильнее с каждой битвой с героем. Возможно, в следующий раз он сможет её убить. — сказал я.

Эпона всё ещё была сильнее Сетанты. Однако Сетанта трижды сражался с ней и сбегал - невозможно было предсказать, что произойдёт при их следующей встрече. Демон-змея давала ему лишь один шанс из миллиона превзойти героя, но я не мог игнорировать ни одну возможность. У меня также было неопровержимое доказательство правдивости её слов.

– Я уже сражался с Сетантой. Он дикий в бою, но не глупый. Он сражается с жестокой свирепостью, сохраняя при этом свой интеллект и мастерство владения копьём.

– Ты имеешь в виду, что он изучал боевые искусства? — спросил герцог Ромалунг.

– Именно. Эпона же, напротив, почти не имеет представления о боевых приёмах. Она безнадёжно плохо осваивала приёмы в академии, как бы ни старались преподаватели… Обычно это не проблема из-за её подавляющего преимущества в силе, но у неё будут проблемы, если Сетанта догонит её. Мысль о том, что такой вундеркинд в бою превзойдёт героя, меня ужасает.

Я видел все приёмы Эпоны. Если бы у меня была хотя бы треть её физической силы и маны, я бы легко её убил. Проблема заключалась в том, что она была в сто раз сильнее меня, и у меня не было способа это компенсировать.

Сетанта же был в тридцать раз сильнее меня. Если бы он стал ещё сильнее, он, вероятно, победил бы её. Падение Эпоны стало бы катастрофой для человечества; я понятия не имел, сможем ли мы победить коварную демона-змею и последнего неизвестного демона без героя.

Отсюда и моя тревога. Я хотел получить шанс убить Сетанту, не жертвуя невинными жизнями и не рискуя потерять героя. Вот почему я так отчаянно хотел вмешаться в четвёртую битву Сетанты и Эпоны.

– Ты говоришь разумные вещи. Но я разочарован. Я хотел немного ослабить силу героя, заставив её сразиться с этим демоном ещё несколько раз. — сказал герцог Ромалунг.

Он хотел ослабить силу героя? Я никогда бы не ожидал услышать такое от знатного человека из королевства, нанявшего героя. Эти слова напомнили мне утверждение демона-змеи о том, что сила Плода Жизни расходуется по мере его использования, и что сила героя, по сути, такая же, как и та, которую демоны получают от Плода Жизни.

– Вы хотите ослабить Эпону, чтобы с ней было легче справиться после того, как все демоны будут убиты? — спросил я.

– Именно. Герои всегда сходят с ума после того, как демоны исчезают. Это происходит без исключения, хотя любое упоминание об этом стирается из записей. Тем не менее, существует множество теорий о том, почему герой теряет рассудок. Герой начинает жизнь как обычный человек, прежде чем внезапно получить силу десятков тысяч душ. В одно мгновение он становится сильнейшим существом в мире. Возможно, именно это и сводит его с ума. Но почему это происходит - не имеет значения; важно то, что это всегда происходит, независимо от того, насколько герой справедливый или святой. — сказал герцог.

– И это было удалено из записей, да? Я точно не видел упоминания об этом ни в одном из материалов, которые читал в столичной библиотеке.

– Герой олицетворяет надежду. Мы не можем позволить людям узнать, что Эпона гарантированно станет тираном. Это вызовет бунты.

Только герой мог убивать демонов и Короля Демонов. Его существование давало людям надежду. Публичное разглашение информации о том, что герой станет катастрофической угрозой для общества, лишь повергнет людей в отчаяние. Это также заставит людей видеть в Эпоне врага, что станет большим препятствием для её деятельности.

– Вы хотите ослабить её сейчас, чтобы минимизировать ущерб, который она причинит позже. — сказал я.

– Единственная слабость героя - его сила конечна. Мы, хрупкие люди, можем лишь надеяться победить его, бросая ему вызов снова и снова, пока его сила не иссякнет, вернув ему мощь обычного человека. В этот момент героя легко убить. Единственный недостаток этого метода - необходимость пожертвовать бесчисленным количеством жизней, гораздо большим, чем ты собираешься пожертвовать, чтобы убить Сетанту. — сказал герцог.

Я содрогнулся. Я не мог представить, сколько миллионов людей должны отдать свои жизни, чтобы достаточно ослабить силу Эпоны. С таким же успехом можно было бы попросить их выпить весь океан.

– Вот почему вы используете Сетанту. — сказал я.

– Сетанта оказался удачной ошибкой. Я не ожидал, что он будет таким сильным. Я приказал Эпоне не преследовать его слишком сильно, чтобы я мог использовать его несколько раз, а мои тайные агенты Ромалунга помогают Сетанте сбегать незаметно для них обоих. — сказал герцог Ромалунг.

Я не мог поверить, что он использовал самых элитных тайных агентов этой страны, чтобы помешать Эпоне. Чтобы помочь Сетанте незаметно для него или Эпоны, требовалось исключительное мастерство.

– Честно говоря, Сетанта - просто находка. Герой не должен быть в полной силе, когда пять демонов мертвы. Я не единственный, кто обеспокоен этим; демон-змея и демон-кукловод тоже боялись, что это может означать конец света. Сражаясь с ней трижды, Сетанта помог исправить это. Он также вырос благодаря встрече с тобой, так что ты тоже заслуживаешь похвалы. — сказал герцог Ромалунг. Я вспомнил тайную встречу, которую подслушала Алам Карла - девушка, слышавшая голос богини и являвшаяся символом Аламизма, - между демоном и богиней. Они также обсуждали «истощение» силы героя.

– Или ты заслуживаешь порицания за то, что у героя осталось так много сил? Ты убил четырёх демонов, что позволило герою сохранить себя в необычайной степени. Если бы не ты, герой потерял бы гораздо больше сил. — сказал он.

– Я не буду этого отрицать. — ответил я.

Я был неведом о более масштабной системе, но, возможно, я слишком сильно вмешался. Если бы я не убил этих демонов, многие города были бы разрушены, и сотни тысяч людей погибли бы. В то же время Эпона потратила бы больше своей силы. Я спас жизни, но, избавив Эпону от необходимости сражаться, я мог бы обречь на смерть значительно больше людей.

– Тебя не оскорбляет это обвинение? Даже несмотря на то, что ты рисковал жизнью, спасая людей? — спросил герцог.

– Отрицать правду бесполезно. Однако у меня есть претензия. Почему вы ничего мне об этом не рассказали? Вам следовало рассказать мне о системе, как только вы узнали, что я могу убивать демонов. Вместо этого вы оставили меня в неведении. На самом деле, я полагаю, мне следует предъявить это обвинение всем лидерам королевства. Они даже помогали мне убивать демонов, привязав героиню к столице, чтобы защитить себя, лишив её возможности сражаться. — сказал я.

Я не мог понять причину их действий. Если героя нужно заставлять сражаться, почему правительство поощряло меня сражаться вместо неё?

– Наши действия полны противоречий, не так ли? Но на твой вопрос есть простое объяснение: мы все забыли о системе. Не знаю как, но это правда. После того, как ты убил демона-кукловода, оставив в живых трёх демонов, к нам коллективно вернулась память. Важная истина, передававшаяся в каждой из наших семей для защиты этого королевства, внезапно вновь всплыла в наших умах. — сказал герцог.

– Это абсурд. — сказал я.

– Согласен. Моё лучшее объяснение нашей коллективной амнезии - это то, что она вызвана системой, которая защищает мир, или чем-то подобным, непостижимым для нас.

Все лидеры королевства забыли информацию, которая передавалась в их семьях для защиты королевства? Чем это можно объяснить?

– Вижу недоверие на твоём лице. Я тоже так думал. Жаль, что я забыл эту информацию. И я не виню тебя за то, чего ты добился. Важно только то, что мы будем делать дальше… Ха-ха, это настоящая дилемма. Если мы слишком сильно ослабим силу Эпоны, она не сможет спасти человечество от демонов или Короля Демонов. Но если мы позволим ей победить слишком легко, она сойдёт с ума и сама уничтожит мир. Мы должны манипулировать героем и демонами, чтобы они уничтожали друг друга, оставаясь в неведении относительно силы оставшихся демонов. Ты когда-нибудь слышал о более абсурдной игре?

Это было почти комично. Если бы это действительно была игра, её создатель, несомненно, был бы садистом.

Но я знал, что мне нужно делать. Эта часть была лёгкой.

– …Убийство Сетанты - на первом месте.

– Сделай это. Я бы предпочёл ещё больше ослабить силу героя, но если риск слишком высок, то Сетанта должен уйти. Я также не хочу, чтобы герой умирал пока что. Это должно произойти после того, как демоны исчезнут. — сказал герцог Ромалунг.

– Вы уже смирились с тем, что мы должны убить Эпону? Ничего ей не сказав? — возразил я.

– Я не думал, что ты из тех, кто привнесёт гуманизм в политику. Туата Де должны представлять собой противоположную крайность. Не говори мне, что влюблённость в нескольких девушек изменила всю твою систему ценностей. Это довольно распространённое явление среди твоих сверстников.

– Я согласен, что Эпону следует убить, если это необходимо. Но, учитывая сложность и риск такого шага, нам не следует так быстро отказываться от других вариантов.

– Ты прав. Но каждый герой в истории сходил с ума. Исключений не было. Я не буду рисковать - мой долг как дворянина - защищать свой народ.

Он был абсолютно прав. Но меня это всё равно не устраивало.

– Я буду продолжать искать другие варианты.

– Я приветствую альтернативу, если ты предоставишь мне доказательства её эффективности. Я же, с другой стороны, сделаю всё возможное, чтобы столкнуть демонов и героя друг с другом. Нам нужен достаточный запас сил, прежде чем будет убит последний демон, поэтому я не могу слишком сильно её нагружать. Я также был бы признателен за ещё одну возможность, пусть даже и незначительную. — сказал герцог Ромалунг.

Под «запасом сил» он подразумевал, что нам нужно убедиться, что у Эпоны достаточно силы, чтобы избежать наихудшего сценария - потери способности убивать демонов. Однако чем больше у неё было силы, тем больше людей должно было погибнуть, чтобы измотать её после того, как она сойдёт с ума.

– Договорились. Имейте в виду, что это может не сработать. Я начну с того, что сосредоточусь на текущей задаче. Расскажите мне всё, что знаете. — сказал я.

– Естественно. Во-первых, я должен сказать ещё кое-что. Я разговаривал с Лугом Туата Де, алванским дворянином. Это всё хорошо, но у тебя есть скрытое лицо, связанное с важной миссией. Давай обсудим и это.

Я почувствовал неизмеримое давление, исходящее от человека передо мной. Я знал, что он не позволит мне сбежать или противостоять ему. Он вытащит моё скрытое лицо из меня, нравится мне это или нет.

От герцога внезапно пришло ощущение совершенно другого человека - словно от чудовища, живущее там, куда не падает солнце. И всё же ему каким-то образом удавалось сохранять свой облик элегантного и красивого мужчины. Я не мог подобрать лучшего слова, чтобы описать его, чем «дьявольский».

– Сейчас я обращаюсь к Лугу Туата Де, благородному убийце. Твоё убийство Сетанты станет репетицией перед той важнейшей миссией, которую ты в конечном итоге получишь. Ради королевства, воспользуйся тем, что тебе предстоит получить. — сказал он.

– Вы имеете в виду… — я замолчал.

Я точно знал, о чём он говорит. Нужно было быть дураком, чтобы этого не понимать.

– Похоже, ты уже догадался о сути этой важнейшей миссии. Позволь мне всё же её изложить.

Герцог Ромалунг сделал формальный жест, чтобы подчеркнуть важность приказа, который он собирался мне отдать.

– Убей героиню, когда она перестанет быть нам нужна. Этот приказ поступит непосредственно от короля. Ты совершишь покушение, когда...

– Героиня убьёт последнего демона и потеряет бдительность. — закончил я.

Это будет единственная возможность. Лучшее время для убийства героини - момент, когда она больше не нужна. Её облегчение от убийства последнего демона и спасения мира создаст момент уязвимости. Я планировал убить Сетанту подобным способом.

– Только ты можешь это сделать. Только ты можешь остаться рядом с героиней. Только у тебя есть силы убить её. Представь, что станет с миром, если ты потерпишь неудачу. — сказал герцог Ромалунг.

В моём сознании невольно возник образ разрушений, которые причинит Эпона. Герцог начал говорить об этом мире.

– Мы окажемся втянуты в войну на истощение, жертвуя жизнями мирных жителей, пока Эпона не израсходует всю свою силу. Миллионы людей будут сражаться с героем, прекрасно понимая, что отдают свои жизни, защищая своих близких. Я верю, что ты можешь предотвратить это трагическое будущее. Ты - убийца из Туата Де. Твоя миссия - использовать свой верный клинок, чтобы искоренить любые болезни, угрожающие этому королевству.

Убийство Эпоны было причиной моего появления в этом мире. Я пытался найти способ избежать этого, но возможно ли это вообще? Возможно, нет, если героям гарантированно суждено сойти с ума.

Последние несколько дней я был так занят сбором необходимых мне деталей для убийства Сетанты, что не осознавал, что все эти детали можно использовать и для убийства героя. От этой мысли у меня сердце выпрыгнуло из груди.

Если я совершу это убийство, я сделаю ещё один шаг к тому, чтобы убить Эпону. И это означало…

– Да, милорд. Если потребуется, я убью героиню. — сказал я, впервые с момента своего прибытия вежливо обратившись к нему и низко поклонившись. Это было извинением за моё грубое поведение и сигналом к нашему будущему сотрудничеству.

– Если потребуется, конечно. Я присоединюсь к тебе в надежде, что героиня на этот раз, несмотря на тысячелетия свидетельств, указывающих на невозможность этого, сохранит рассудок. Если нет, не стесняйся убить её. Хотя я не думаю, что ты бы стал это делать. — сказал герцог, поняв мой намёк.

Затем герцог Ромалунг сообщил мне, на какой город собирается напасть Сетанта. Я побледнел в ответ.

Его следующей целью был Мильтеу. Город, где я основал Natural You и начал свою вторую жизнь как Иллиг Балор. Если мне не удастся убить Сетанту, это будет означать смерть Махи, её любимых подчинённых, Балоров и всех друзей, которых я обрёл в этом городе.