До сих пор мы с Миной только обменивались уколами. Вот тут-то и начались настоящие переговоры.

Я проверил вино, чтобы убедиться, что в него не подмешано ничего опасного. Было бы безопаснее всего воздержаться от его употребления, но мои отношения с демоном-змеёй всё ещё оставались дружескими. Мне нужно было хотя бы притвориться, что я доверяю ей.

Казалось, никаких токсинов не было. Я показал это Тарте и Диа глазами и сделал первый глоток.

Красное вино Куртонью, конечно, хорошее. Такие прекрасные продукты, вероятно, и стали причиной того, что Мина изначально полюбила человеческую культуру.

''Хе-хе, я попробовала свою долю человеческого алкоголя, и это самое вкусное.'' – прокомментировала Мина.

''Согласен.'' – ответил я.

Я прополоскал рот вином. Оно прекрасно сохранилось.

Сделав ещё один глоток, я посмотрел на Мину. Она многозначительно улыбнулась и ждала, когда я заговорю. Казалось, мне нужно было начать.

''Я перейду сразу к делу. Ты собираешься сохранить наш союз?'' – спросил я прямо.

''О, боже, откуда это взялось?'' – ответила Мина.

''Не прикидывайся идиоткой. Я говорю о земляном драконе. Ты наверняка заметила, что он уже давно работал над тем, чтобы уничтожить этот город. Но ты не связалась со мной. Я не думаю, что будет преувеличением сделать вывод, что ты хочешь расторгнуть наше соглашение.''

Я не собирался позволять ей уклоняться от темы. Я пришёл сюда за правдой, невзирая на последствия для наших отношений.

''Я намеренно решила не говорить тебе. Мне нужен Плод Жизни. Этот маленький демон был могущественен, но обладал смертельной слабостью. Украсть Плод Жизни после того, как он его произвёл, было бы просто. Я не хотела, чтобы ты встал у него на пути.''

''Ты надеялась забрать Плод Жизни после того, как его создал демон-земляной дракон.''

''Именно.''

''Это не имеет смысла. Если тебе нужен Плод Жизни, зачем вступать в партнёрство со мной? Твоя информация позволила нам убить демона-льва до того, как он смог создать то, что тебе нужно.''

Мина остановилась, чтобы отхлебнуть вина, а затем ответила: ''Честно говоря, я недооценила тебя. Я не думала, что ты действительно добьёшься успеха, когда я дала тебе информацию о льве. В лучшем случае я думала, что ты сдержишь моих раздражающих соперников на некоторое время. Но теперь ты победил четвёртых из нас. Твой последний противник был единственным оставшимся демоном, у которого я верила, что смогу успешно украсть Плод Жизни. Вот почему я воздержалась от того, чтобы сказать тебе.''

''Это имеет смысл.''

''Но я всё равно потерпела неудачу. Я никогда не думала, что ты успеешь вовремя без моей помощи. Я также удивлена, что ты сразился с этим демоном лицом к лицу и победил. Ты действительно силён, и, прежде всего, у тебя очень проницательный взгляд. Ты первый человек, который когда-либо замечал, что земляной дракон был не более чем доспехами, которые слабак носил для защиты.''

Деталь в словах Мины привлекла моё внимание. На самом деле, это было то, о чём я задавался вопросом.

''Ты сказала «Первый». Это означает, что земляной дракон раньше сражался с людьми. Возвращаясь на столетия назад, я полагаю. И я предполагаю, что это верно и для других демонов. Вы все неоднократно воскрешаетесь?''

Я изучал всю сохранившуюся литературу о демонах, и одна вещь неоднократно казалась мне странной. Независимо от эпохи, демоны всегда описывались как современные, за исключением некоторых незначительных различий, несмотря на то, что герой каждой эпохи убивал демонов.

Как могли одни и те же демоны появляться, если герой всегда убивал их? Были ли демоны настоящего и прошлого одними и теми же личностями? Я пытался разобраться в этом вопросе некоторое время.

''Мы воскресаем. Хотя это слово производит немного неверное впечатление. В конце концов, мы не умираем.''

''Вы можете умереть, если ваше сердце разбито.'' – сказал я. Для этого и был создан «Демоноборец», убивающий бессмертных.

''Разбитое сердце делают нас неспособными оставаться в этом мире, но это всё. Со временем мы можем проявиться снова.''

Возможно, этот процесс был похож на мою собственную реинкарнацию. Когда люди возрождались, их души очищались и отбеливались в мире после смерти. Затем они возвращались как новые люди. В моём случае я пропустил этап очищения и отбеливания и сохранил воспоминания о своей предыдущей жизни. Было бы неудивительно узнать, что подобное происходит с демонами.

''Это очень интересно. Значит, вы, демоны, повторяете один и тот же процесс на протяжении веков. Вы кажетесь удивительно неподготовленным к борьбе против героя. Разве вы не должны были сформулировать стратегию к настоящему времени? Вы терпели неудачу снова и снова, но всё равно кажется, что вы полагаетесь на грубую силу. Конечно, демоны способны учиться.''

За всю историю Алвана не было ни одного упоминания о каком-либо великом падении человечества. Таким образом, демоны и Король Демонов должны были каждый раз проигрывать. Почему они до сих пор не придумали план против героя?

''Раз ты уже так много знаешь, я могу также дать тебе важную информацию. Мы ни разу не терпели неудачу. Мы всегда достигали своей цели, возвращаясь на тысячи лет назад. Вот почему мир всё ещё существует.''

Это звучало как нечто странное. Все знали, что демоны и Король Демонов стремились уничтожить мир, а герой хотел защитить его. Заявление Мины противоречило этому.

''Ты ведь не собираешься объяснить подробнее, не так ли?'' – спросил я.

''Конечно, нет. Мы союзники, а не друзья. Я сказала это в качестве извинения за то, что не рассказала тебе о последнем демоне. Если ты хочешь больше, мне нужна компенсация.''

Она явно предлагала мне самостоятельно найти ответ. Я не получу полную картину, если буду смотреть только на демонов. Мне нужно было встретиться с героем.

''...Правильно ли я предполагаю, что ты готова сохранить нашу сделку?'' – спросил я.

''Да, верно. Осталось всего четыре демона, включая меня. Однако остальные три – особенные. Я ничего не могу с ними сделать сама, поэтому буду рада, если ты о них позаботишься.''

''Ты ожидаешь, что я поверю твоим словам?''

''Как я уже говорила, я только утаила информацию, чтобы повысить свои шансы на получение Плода Жизни. Понимаешь, к чему я клоню? Если я получу Плод Жизни, мы сможем вернуться к тем отношениям, которые установили... Так что, пожалуйста, могу ли я получить тот Плод Жизни, который ты прячешь? Если ты мне его не отдашь, мне придётся испачкать руки и сделать свой собственный. Остальные три оставшихся демона слишком сильны, чтобы я могла украсть у них, так что у меня не будет другого выбора.''

Змеиные глаза Мины переместились на Кожаную Сумку-Журавль, висящую у меня на бедре. Притворяться дурачком было не вариантом. Я также был уверен, что она могла бы создать Плод Жизни, если бы захотела. У этой женщины Королевство Алван практически танцевало на ладони. Её политического влияния было достаточно, чтобы держать меня подальше, пока она бы убивала невинных в каком-то городе вне моей досягаемости.

Это давало мне только один выбор.

''Я принимаю твои условия, если мы сделаем это наоборот. Продолжай давать мне информацию о демонах. Когда ты останешься последней, я отдам Плод тебе.''

Это держало бы Мину под контролем и позволило бы нам сохранить наш союз. Гнев на мгновение промелькнул на лице демона-змеи, а затем оно быстро вернулось к её обычному соблазнительному выражению.

''Ты очень осторожный человек.''

''Я назначаю тебе штраф. Ты нарушила наше соглашение, так что это ты должна быть обременена невыгодными условиями, а не я.''

''Надеюсь, ты не забываешь, что на кону ваши жизни в этих переговорах. Это моё гнездо, и вы истощены после предыдущей битвы.''

Мина была права в обоих случаях. В этом особняке были сотни могущественных монстров. Я также использовал все свои камни Фар и потерял свои пушки в битве с земляным драконом. Моя мана и выносливость вернулись благодаря «Быстрому восстановлению», но у нас будет мало шансов в битве здесь.

''Я думал, что ты осознаешь это лучше. Я прекрасно знал, что мы окажемся в опасности, как только ступили на твою базу. Ты действительно думаешь, что я настолько беспечен, чтобы прийти сюда без плана на случай, если что-то пойдёт не так? Я не рискую нашими жизнями. Хочешь испытать меня?''

Я встретился глазами с Миной. Мы оба преуспели в чтении намерений других. Именно так мы смогли прийти к взаимопониманию.

''Ты победил. Я принимаю твои условия. Я предоставлю тебе больше информации о моих собратьях-демонах, а также поддержу тебя своим политическим влиянием. Если тебе не нравится, что я ем людей, я тоже воздержусь от этого. Взамен ты отдашь мне Плод Жизни, когда я останусь последним оставшимся демоном, как ты и обещал.''

''Мы заключили сделку. Хорошо, мы закончили здесь. Тарте, Диа, давайте возвращаться домой.''

''Д-да, милорд.'' – ответила Тарте.

''Да, я не хочу проводить здесь больше времени, чем нужно.'' – сказала Диа.

Я встал, и они последовали моему примеру. У обеих были напряжённые выражения лиц; странная атмосфера в этой комнате, должно быть, заставила их нервничать.

''...У меня есть два последних предупреждения для тебя, сэр Луг. Во-первых, я рекомендую тебе не носить Плод Жизни слишком долго. Это пища для Короля Демонов, и слишком много для человека. Ты не монстр, как герой, не забывайте об этом. Ты просто более сильный человек. Во-вторых, тебе нужно решить, что именно ты хочешь защитить. Мир, эту страну или своих очаровательных маленьких возлюбленных? Ты примешь неправильное решение, если не будешь осторожен. Этот ритуал достигает своей кульминации, и тебе скоро придётся принять решение. Он уже извращён присутствием ничтожного человека. Даже я не знаю, что произойдёт.''

''Спасибо, я запомню это. Что ты хочешь взамен?''

''Это был просто подарок моему любимому мальчику. Если ты действительно хочешь поблагодарить меня, как насчёт того, чтобы сделать это в постели?''

''Мне придётся отказаться. Извини, но ты не в моём вкусе.''

''О, как холодно. Хотя, должна признать, мне нравится эта твоя сторона.''

Ничего удивительного в первом предупреждении Мины не было; я знал, что Плод Жизни опасен. И из того, что я узнал до сих пор, я мог догадаться, почему она выбрала именно это время, чтобы спросить меня, что я хочу защитить.

Я ни за что не поколеблюсь в отношении этого вопроса. Я переродился с целью жить как личность, а не как инструмент. Моя цель в жизни как Луга Туата Де состояла в том, чтобы жить счастливо с людьми, которых я люблю. Вот и всё.