Я успешно поразил его сердце. Быстро переместившись, я снова спрятался.

Сетанта не был мёртв. У меня был выбор: либо сделать её один выстрел, либо бежать.

«Итак, пули Айргетлам эффективны против демонов». — У меня были неопровержимые доказательства того, что пули могут повредить Багровое Сердце. Рука, способная коснуться неосязаемого, оправдала мои ожидания. Легенда оказалась правдой.

«Однако я неправильно рассчитал необходимую прочность». — Я попал в цель, но пуля лишь застряла в сердце, вместо того чтобы полностью пробить или разбить его. Это был просчёт. Мои расчёты учитывали тот факт, что мне нужно было использовать как можно меньше пороха и снизить давление в камере, чтобы предотвратить деформацию материала Айргетлам во время полёта, но Багровое Сердце оказалось прочнее, чем ожидалось. Впрочем, я не мог винить себя за это - у меня не было возможности заранее подтвердить его прочность.

Недостаточная сила пуль Айргетлама была критическим недостатком. Они были достаточно сильны, чтобы поразить сердце Сетанты, но в зависимости от противника могли оказаться непригодными.

Сетанта злобно усмехнулся, обмотал грудь тканью и взмахнул своим божественным копьём.

– Я знаю, ты наблюдаешь за мной, Луг Туата Де! На этот раз ты меня точно подловил! — взревел он.

Сетанта направил копьё не на меня, а на Мильтеу. Гаэ Болг превратился в свою высвобожденную форму, извергая бесчисленные вращающиеся шипы.

Если бы он метнул это копьё, погибли бы сотни людей. Это мог быть и мой шанс - даже Сетанта не смог бы метнуть божественное сокровище, не сосредоточив на этом всё своё внимание.

«Он уязвим. Я могу убить его прямо сейчас».

Я нажал на курок. Пуля пролетела точно, но как раз в тот момент, когда она собиралась снова поразить его сердце, ткань вокруг груди Сетанты отбила её. Я думал, он обмотал себя этим, чтобы остановить кровотечение, но, похоже, это была броня, сделанная из мощного материала монстров.

Это был второй недостаток пули Айргетлама. Она рассеивала ману, что делало магическую броню бессмысленной. Однако она не могла пробить физически прочные предметы. Хорошая броня могла эффективно нейтрализовать пули. Демоны с более крепким телом тоже были бы в безопасности; твёрдый панцирь демона-жука и цепкая шерсть демона-льва, вероятно, остановили бы пулю, прежде чем она достигла бы их Багрового Сердца.

– Ты меня этим не остановишь! — крикнул Сетанта, бросая Гаэ Болг.

Копьё пронзило стену Мильтеу, его шипы разлетелись во все стороны, мгновенно вернувшись к копью и оставив после себя лишь разрушения. Эта единственная атака, вероятно, унесла жизни сотен людей. Гаэ Болг был ужасно разрушительным оружием.

– Выходи, Луг Туата Де. Если не выйдешь, я снова брошу это копьё. У меня здесь мало времени.

Он говорил с удивительным спокойствием, несмотря на угрожающие слова. Мягкость его голоса напомнила мне монаха, достигшего внутреннего покоя - резкий контраст с Сетантой, которого я знал. Это была не пустая угроза.

Была вероятность, что Маха и Тарте попали под эту атаку. Шансы на то, что им будет причинён вред, значительно возрастут, если я позволю ему бросить копьё второй или третий раз.

Я глубоко вздохнул и вышел из своего укрытия, направив на него пистолет.

– Ты был так близко? Не могу поверить, что не заметил тебя.

– За это я должен поблагодарить несколько заклинаний.

Я использовал два оригинальных заклинания Дии. Первое было слегка изменённой версией заклинания маскировки, которое использовало воздух для искривления света вокруг меня. В то время как моё обычное заклинание не смогло бы скрыть пистолет или было бы рассеяно эффектом Айргетлама, это новое заклинание можно было применять к объектам, делая их невидимыми и позволяя мне прятаться за ними.

Второе заклинание создавало воздушный барьер в десять сантиметров вокруг меня во всех направлениях, который не позволял никому за его пределами почувствовать какой-либо звук, запах или тепло изнутри, делая невозможным обнаружение меня, если я был вне поля зрения. Это заклинание применялось не к заклинателю, а к области вокруг него, поэтому оно также избегало эффекта Айргетлама.

Благодаря этим двум заклинаниям я смог подкрасться к нему ближе, чем это было бы возможно раньше. Это позволило мне приблизиться, слиться с ветром и выстрелить в цель.

– Боже мой. Ты точно знаешь, как устроить ад. Ты снова убил меня, и на этот раз я не вернусь. Сила покидает моё сердце. Мне осталось недолго до того, как я исчезну. Я - ходячий труп. — сказал Сетанта.

«А, понятно». — Чтобы убить демона, не обязательно было уничтожать Багровое Сердце. Даже трещина могла привести к тому, что его сила иссякла бы полностью.

– Что тебе от меня нужно? Ты собираешься отомстить мне?

– …Я хочу настоящей дуэли. Моей целью было накормить тебя Плодом Жизни, чтобы мы могли сражаться на равных - как монстры. Но теперь я теряю силы и превращаюсь обратно в обычного человека. Это не то, что я задумал, но мы можем сразиться и так. Это должно произойти сейчас. Что скажешь?

Я чувствовал, что он угасает. Его прежде огромный запас маны теперь был лишь немного больше моего. Я мог бы дать ему отпор в честном бою.

Я также знал, что если откажусь от этой дуэли, он нападёт на Мильтеу. Это не оставляло мне выбора.

– Я принимаю твой вызов.

– Спасибо. У тебя есть монета? Я всегда ношу с собой монету, чтобы сразиться с тобой, но, должно быть, потерял её, когда эта соплячка меня ударила. — сказал Сетанта.

Вот уж действительно, он был очень внимателен к деталям. Он хотел начать эту дуэль точно так же, как и прошлую. Я вытащил монету.

– Это сработает?

– Да. Иначе будет нехорошо. — сказал Сетанта.

Это была серебряная монета из Виеконе. В прошлый раз я использовал её, чтобы сыграть роль Фери Маркони. На этот раз я решил использовать её ради Сетанты.

– Дуэль начинается, когда монета упадёт на землю. — сказал я.

– Ты же не собираешься нанести мне ещё один сильный удар сразу после того, как монета приземлится, правда? — спросил Сетанта.

– Кто знает?

– Мне нравится этот ответ. Я вижу, ты относишься к этому серьёзно.

Очевидно, на этот раз я не запускал в небо божественные копья. Мы были слишком близко к Мильтеу, чтобы я мог использовать Гунгнир, не повредив город. Хотя исключение этой возможности только дало бы ему информацию. Я бы никогда не сделал ничего подобного в серьёзном поединке. По моему уклончивому ответу он понял, что я собираюсь выложиться на полную.

– Начнём. — сказал я.

Как и в тот день, он приготовил своё копьё.

Как и в тот день, я приготовил свой нож.

И как и в тот день, я подбросил монету вверх. Она подлетела в воздух, и в тот момент, когда упала на землю, мы оба бросились в бой.

Копьё и нож столкнулись. Его сила, естественно, превосходила мою, поэтому я отскочил назад, чтобы смягчить удар, и метнул нож. Я дал ему первый удар, надеясь, что он ослабит бдительность, дав мне возможность поразить жизненно важную точку. Сетанта увидел, что не может увернуться, и решил направить нож в левое плечо и атаковать, одновременно нанося удар одной рукой.

Он был быстр и точен. Неудивительно, что он смог победить Эпону.

Я отскочил назад, чтобы увернуться от копья. Он ответил серией ударов. Я пригнулся как можно ниже и бросился на него. Острие копья пролетело над моей головой, когда я сокращал дистанцию. Он не успел бы вовремя вытащить копьё.

Я вытащил нож и ударил им по почке снизу. Он ударил меня коленом в подбородок. Это был не особенно сильный удар, но он мог сотрясти мой мозг и вырубить меня. Я намеренно опустил голову к его пальцам ног и принял удар на лоб, что помешало мне подобраться к нему достаточно близко, чтобы достать нож.

Сетанта тут же нанёс дугообразный удар копьём, держа его низко, учитывая мою сгорбленную позу. Я подпрыгнул, чтобы увернуться, и на спуске опустил нож. Он поднял левую руку, чтобы заблокировать удар, и мой клинок пронзил его ладонь. Это оставило меня беспомощным в воздухе - он не упустил возможности, отбросив копьё и нанеся точный удар в правую щёку неповрежденной рукой. Я немного повернул голову, чтобы не потерять сознание. Я чувствовал вкус крови.

Мы отступили и немного отдохнули. Я сплюнул, а он выхватил мой нож из левой руки и отбросил его в сторону.

– Я получаю огромное удовольствие. — сказал Сетанта.

– Не могу сказать, что разделяю твою страсть к битвам. Я бы предпочёл, чтобы ты умер. Такая напряжённая схватка вредна для моего сердца.

– Именно это и делает её такой захватывающей.

Мы перевели дыхание, приготовили наше верное оружие и снова бросились друг на друга.

*****

Его копьё и мой нож снова и снова сталкивались. Он был физически сильнее, но я превосходил его в технике. Это делало нас равными. Ни один из нас не мог получить преимущество над другим.

Казалось, бой будет длиться вечно, но что-то изменилось - физическая сила Сетанты начала заметно снижаться. Пуля из Айргетлама, застрявшая в его сердце, по-прежнему безжалостно высасывала из него жизненные силы.

Наша физическая сила была равна. И всё же я не мог его победить.

«Не говорите мне… Он улучшает свои навыки в бою?»

Даже на грани смерти Сетанта совершенствовался, компенсируя снижение своей силы. Этот человек был вундеркиндом. Если бы он был обычным человеком, а не демоном, он мог бы стать значительно лучшим бойцом, чем я. Всякий раз, когда его сила падала, загоняя его в угол, его приёмы развивались, и мы снова оказывались на равных.

«Его сила была настолько велика, что лишала его возможности по-настоящему отточить своё мастерство».

Наши позиции поменялись местами: я был сильнее, а он – искуснее.

Но он не сможет долго так продолжать. Его сила снижалась слишком сильно, чтобы его улучшенные навыки могли это компенсировать: – Чёрт возьми, я не хочу, чтобы это когда-нибудь закончилось. — выругался Сетанта.

Я молчал. Бой отнимал слишком много моего внимания, чтобы говорить. Я имел явное преимущество и победил бы, если бы не какой-нибудь неожиданный поворот событий. Тем не менее, мои инстинкты предупреждали меня, что меня могут убить в любой момент.

Вскоре эти инстинкты подтвердились. Сетанта застал меня врасплох атакой, выполненной с невероятной точностью, невероятной скоростью и под невозможным углом. По спине пробежал холодок, когда я увидел перед собой верную смерть. Сетанта Макнесс превзошёл Луга Туата Де.

Вырваться было невозможно, острие его копья пронзило мой лоб… Вернее, должно было, но оно лишь слегка коснулось моей кожи. Я ничего не сделал, чтобы смягчить удар; у Сетанты просто закончились силы.

Я схватил древко копья, развернулся вокруг него, чтобы лететь к Сетанте, и перерубил ему шею. Демон мгновенно исцелился бы от этой раны, но она не показывала никаких признаков заживления. Он почти потерял свою демоническую силу.

Кровь хлынула из его горла. Он сжал рану и упал на колени.

– И вот звонок. Чёрт, я на пороге смерти. Скажи мне, как я был хорош. — сказал Сетанта.

– Что, ты хотел проиграть?

– Это был лучший поединок в моей жизни. Я отдал все силы. И проиграл. О, боже, это было так весело.

Последние остатки его демонической силы, вероятно, дали ему силы говорить.

– Эй, Луг Туата Де. Я действительно вырос в конце, не так ли? Почему я проиграл? Ты должен знать.

Он потерял свою демоническую силу и физически ослабел. Если бы у него ещё была сила с начала поединка, он бы пронзил мне голову своим копьём последним ударом. Однако это был не тот ответ, который я хотел дать.

– У меня есть принцессы, которых я люблю и защищаю. У тебя нет. В этом и была единственная разница.

Глаза Сетанты расширились, и он рассмеялся. Закончив, он подошёл ко мне и с улыбкой протянул Гаэ Болг.

– Мне это понятно. Это был рыцарский поединок - естественно, что настоящий рыцарь победит… Спасибо, Луг Туата Де. Ты исполнил мою мечту. Я могу уйти без сожалений. — сказал он.

Я схватил его копьё, и он исчез, прежде чем я успел ответить. Словно он был всего лишь иллюзией. Единственным доказательством его существования было божественное копьё, лежащее в моих руках.

Почему казалось, что его последние остатки перетекли в Гаэ Болг, когда он исчез?

– Боже мой. Он был надоедливым до самого конца.

У нас с ним никогда не было шансов подружиться. Он мне не нравился. Он угрожал похитить Диа, убил сотни людей в Мильтеу и подверг опасности Тарте и Маху; ничего из этого нельзя было простить.

Однако я считала его честным человеком.

Я пошёл в сторону Мильтеу. Мне нужно было проведать своих девушек. Я верила, что Тарте сможет защитить Маху.