Встреча была такой же бесящей, как я и ожидал. На самом деле, даже она превзошла мои ожидания.

Передо мной выстроились верховные жрецы.

''Хм, предположим, что мы тоже находились под контролем этого демона-кукловода.''

''Это отличная идея. Но это само по себе заставляет нас звучать довольно жалко. Нам нужно что-то большее.''

''Тогда как насчёт этого? В конце концов мы оказались под его контролем, но только после того, как исчерпали силу демона нашим героическим сопротивлением. Без нас демон никогда бы не был убит.''

''О, мне это нравится. Это сохранит нашу репутацию. Вы снова это сделали, лорд Сторио.''

Они могли продолжать так вечно. Я почти уважал, насколько это было ужасно. Человек, которого они пытались убить по ложным обвинениям, был прямо перед ними. Однако им, очевидно, было всё равно, поскольку они бесстыдно придумывали прикрытие, каждое их слово сочилось личными амбициями и желанием самосохранения. Диа сидела рядом со мной, и я мысленно рассмеялся, увидев, как её рука потянулась к кобуре на бедре. Я чувствовал то же самое.

В конечном итоге верховные жрецы остановились на утверждении, что они стали жертвами Кукловода. Директор академии отверг чушь о том, что они ослабили демона. Хотя верховные жрецы были этим недовольны, они неохотно подчинились, будучи предупреждёнными, что чрезмерная ложь увеличит вероятность того, что кто-то узнает правду.

*****

Когда я шёл по городу на следующий день, мне пели серенады слов и возгласов благодарности. У Дии было отвращение на лице.

''Какая двуличность. Они все кричали «Умри!» и «Дьявол!», когда ты был на платформе, а теперь они внезапно обращаются к тебе как к живой легенде.''

''Я тоже не могу в это поверить. Думаю, я бы чувствовала себя виноватой, если бы была на их месте.'' – согласилась Тарте, очевидно, так же расстроенная, как и Диа.

''Меня это устраивает. Я просто рад, что они изменили своё мнение.'' – ответил я.

Человеческая натура – презирать признание своей неправоты. Если человек бросает камни в другого, он всегда неохотно думает о своей жертве как о ком-то, кроме злодея. То, что эти люди так быстро изменили своё мнение обо мне, сделало их впечатляющими по сравнению с остальным человечеством.

''Полагаю, да... Я просто не понимаю, как они могут перейти от суда инквизиции к беспрестанному восхвалению тебя за два дня.'' – пожаловалась Диа.

''Так всё гораздо проще. Они уже забыли о ложных обвинениях. Они даже устраивают большие празднества. Такое можно видеть постоянно. Страны, проигравшие войну, часто развеивают мрачное настроение над нацией, чествуя людей, которые проявили выдающуюся службу.'' – объяснил я.

Поведение людей в этом мире и в моём старом не сильно отличалось. Люди – существа забывчивые, и неприятные вещи легко могут быть заметены под ковёр новыми событиями.

''В любом случае, я так рада, что ваше имя очищено, милорд.'' – сказала Тарте.

''Да, я была готова следовать за тобой куда угодно, но мне было бы очень неприятно, если бы ты больше не мог быть Лугом.'' – согласилась Диа.

''Маха сказала мне, что она была бы не против, если бы вы стали Иллигом и всё время оставались рядом с ней.'' – поделилась Тарте.

Маха так сказала, да? Вероятно, это было из-за того, как одиноко ей было жить отдельно от меня. Поскольку мы были помолвлены, мне нужно было приложить больше усилий, чтобы проводить с ней время в будущем.

''Я не уверена, как относиться к тому, что ты в этот раз победил демона в одиночку. Работать вместе против других было действительно тяжело, но это тоже делало меня счастливой.'' – призналась Диа. Тарте кивнула со своего места рядом со мной.

До сих пор наша основная стратегия заключалась в том, что Тарте обездвиживала демона, затем Диа запускала «Демоноборца», а затем я заканчивал работу. Мои новые открытия давали нам больше возможностей.

''Этот раз был исключением. Я победил Кукловода в одиночку, потому что он полагался на особый навык и сам не был особенно силён. Большинство демонов не такие.'' – ответил я.

Демон-орк был нацелен на действия в качестве военного командира, но другие демоны, с которыми мы сражались вместе, обладали огромной индивидуальной силой. Эта тенденция указывала на то, что большинство демонов будут похожи. Даже с ножом-клыком демона и пулями из «Багрового сердца» я не думал, что у меня будет много шансов против жука, льва или земляного дракона в одиночку.

Тарте вздохнула: ''Это облегчение. Иногда мне становится не по себе от вашей способности делать всё самостоятельно. Это заставляет меня задуматься, действительно ли я вам нужна.''

''Правда? Тебе нужно иметь некоторые недостатки, Луг!'' – добавила Диа.

Казалось, девушки сблизились на этой идее, но мне не понравилась их формулировка. Они всё неправильно поняли.

''Я ничего не могу сделать один. Я справляюсь только потому, что вы обе рядом.'' – объяснил я.

''Ты действительно это имеешь в виду?'' – спросила Диа.

''Конечно.''

''Хе-хе. Думаю, у меня нет выбора, кроме как остаться. В конце концов, ты безнадёжен без меня.'' – Диа весело напевала, связывая свою руку с одной из моих.

Тарте последовала её примеру, нерешительно взяв мою другую руку: ''Эм, я тоже рада слышать, что вы нуждаетесь во мне, милорд. Я... я не смогла бы жить без вас.''

Диа кивнула: ''Я тоже. Это было всего несколько дней, но разлука с тобой сделала меня такой одинокой, злой и грустной, что я чувствовала, будто схожу с ума.''

''Мы должны остаться вместе навсегда... Я почти серьёзно подумывала зарезать тех, кто наблюдает за мной в карете, пока они спят, чтобы я могла погнаться за вами, милорд...'' – призналась Тарте.

''С её стороны это определённо не шутка.'' – сказала Диа.

Мне было очень приятно узнать, как сильно девушки заботятся обо мне. Однако было немного неловко слышать, как высоко они обо мне думают. Эти последние несколько дней тоже были очень тяжёлыми для меня. Быть одному было естественной частью моей прежней жизни, но теперь это было невыносимо.

Это была слабость. Для убийцы иметь близких – это то, чем другие могли воспользоваться. По логике убийцы, большинство моих действий были глупыми и нерациональными. Тем не менее, я мог определённо сказать, что в жизни, которую я вёл как Луг Туата Де, не было ничего плохого.

''Из оставшихся трёх демонов Мина не собирается уничтожать человечество. Если мы сможем убить двух других, у нас будет мир.'' – заявил я.

''Кажется, мы приближаемся к концу.'' – Диа ухмыльнулась.

''Я продолжу работать так усердно, как только смогу! Я знаю, что мы справимся!'' – воскликнула Тарте.

''Ладно. Давайте доведём это дело до конца.''

Если мы сможем убить всех демонов, предотвратив воскрешение Короля Демонов и остановим Эпону от нападения на человечество, этот мир выживет, и моя жизнь могла бы продолжаться. Теперь у меня было визуальное представление о цели, которая изначально казалась нелепо далекой, и это включало в себя не убийство героини, которая была моим другом.

Почему же тогда моё шестое чувство убийцы, натренированное за многие десятилетия, чтобы дать мне ощущение надвигающейся опасности, подсказало мне, что я что-то упускаю из виду?

*****