Битва Эпоны и Мины была ошеломляющей. Она была далеко за пределами человеческих возможностей. Одни лишь звуки и то, как они освещали небо, создавали ощущение конца света.

Я слышал, что рост последнего героя замедлился из-за отсутствия практики, но сейчас я чуть не рассмеялся над этой идеей. Эпона утверждала, что она ослабела, но она всё ещё нелепо сильна. Ей явно не нужна моя помощь. Я только помешаю ей.

Звук её битвы с Миной становился всё более отдалённым. Они удалялись от города. Старая Эпона впала бы в слепую ярость, как только освободила бы свою силу и растоптала бы и друзей, и врагов. К счастью, она смогла сохранить голову достаточно, чтобы пощадить город. Очевидно, она приложила усилия, чтобы улучшить своё самообладание.

Я вернулся к следованию цепочке командования и заметил что-то. Знак от папы. Клан Туата Де обычно выполнял задания с минимальным количеством людей, но мы сотрудничали с другими, когда ситуация требовала этого. На доме была царапина, которая выглядела совершенно естественно, но на самом деле была частью кода, который моя семья использовала для тайного общения на месте происшествия. Она говорила мне о встрече и указывала на следующий знак, который, в свою очередь, приведёт меня к следующему. Это образовывало след, который приведёт меня к моему отцу.

Мне нужно сделать правильный выбор. Если я прерву поиски Наойзе, чтобы встретиться с папой, мне придётся начать заново с отслеживания цепочки командования. Я не мог представить, чтобы Эпона проиграла Мине, но это не означало, что я мог тратить время.

После некоторых раздумий я принял решение. Я отдам приоритет встрече с папой. Киан Туата Де считался сильнейшим Туата Де в истории, пока я не получил титул. Он должен был знать, что значит отнимать у меня время в этой ситуации, но он всё равно приказал мне найти его. Вероятно, он знал что-то, чего не знал я, и посчитал эту информацию важной.

Мой выбор основывался на доверии к отцу.

*****

Знаки привели меня к заброшенному зданию в трущобах. Я постучал в дверь в особом стиле Туата Де. Это прозвучало как обычный стук, но мы использовали высоту тона и интервалы между каждым ударом, чтобы объявить, что мы друзья, а не враги. Определённые звуки могли даже передать наше нынешнее положение.

Изнутри раздался звук, ответ который приглашал меня войти. Прежде чем я это сделал, я убедился, что за мной никто не наблюдает, включая змей. В комнате было три человека. Первым был папа, вторым был мускулистый мужчина с великолепными усами, а третьим был труп человека, который был змеиным монстром.

''Спасибо, что пришёл, сынок.'' – сказал папа.

''Я рад, что ты в безопасности... Хотя я заметил, что ты ранен.'' – ответил я.

Папа потерял правую руку. Мой нос уловил едкий запах горелой плоти. Вероятно, он прижёг свою рану, чтобы закрыть её и остановить кровотечение, потому что времени на лучшее лечение не было. Теперь не было возможности пришить конечность обратно.

''Вот что я получил за то, что забыл, что моя специальность – убивать, а не спасать людей.''

Папа улыбнулся, несмотря на свою травму. Даже сейчас он сохранял свою приятную манеру поведения. Напротив, мужчина средних лет рядом с ним съёжился в явном психическом расстройстве. Я узнал его.

''Я поражён, что вы всё ещё человек... Герцог Гефис.''

Он был отцом Наойзе и лордом этого домена. Я встретил его однажды на собрании. Я предположил, что он был первым человеком, которого Мина хочет сделать своей марионеткой.

''Почему...? Почему это произошло...? Я признал тебя своим сыном, Наойзе, несмотря на твою нечистую кровь... Я терпел твои недостатки... Тьфу...'' – пробормотал он в бреду.

Папа заговорил за него: ''После обращения герцога Гефиса, он получил бы змееподобные черты. У герцогов есть много обязанностей, которые выводят их за пределы их владений, и Мина и Наойзе хотели действовать тайно, пока они не начали резню. Они угрожали ему, чтобы он молчал о том, что здесь происходит.''

Это имело смысл. Им нужен был человек, чтобы взаимодействовать с другими лидерами королевства, поэтому они оставили герцога Гефиса невредимым и пригрозили ему выполнять их приказы.

''Как долго демон-змея контролирует город?'' – спросил я.

''Я точно не знаю. По крайней мере месяц. Она начала с Дома Гефис и развратила город оттуда. Её было не остановить, после обращения Наойзе. Беспорядки с тобой и Аламитской церковью также послужили полезным отвлечением.'' – объяснил папа.

Мина и Наойзе спланировали это очень тщательно... Я был ошеломлён тем, что они захватили контроль над владениями Гефис, и мои агенты разведки или разведки Дома Ромалунга этого не заметили. Возможно, я недооценил возможности Наойзе.

''Продолжаем... Не говори мне, что ты позвал меня сюда, чтобы спасти этого парня.'' – сказал я.

''О нет. Неужели я выгляжу таким уж дураком? Его жизнь ничего не стоит.'' – сказал папа, упираясь.

Герцог Гефис был ошеломлён. Несмотря на его положение, его судьба в этот момент не имела значения. Развращённые рыцари подчинялись только Мине и Наойзе, а герцог давно потерял доверие народа. Они тоже не хотели его слушать. Его единственное предназначение – взять на себя ответственность и сдаться в качестве примера, как только всё это закончится.

''Я прервал твою миссию, потому что тебе нужно кое-что знать. Всё, что здесь происходит, включая битву демона-змеи с Эпоной и резню граждан, – это приманка.''

''...Понятно. Значит, Наойзе уже направляется в другой город с отрядом солдат?''

''Верно. Они были весьма осторожны с тобой и Эпоной. Их план – вызвать волнение, чтобы удержать вас обоих в землях Гефис и использовать эту возможность, чтобы создать Плод Жизни в другом месте. Употребление этого Плода Жизни даст Мине силу, превосходящую силу героя. Она сражается с Эпоной, чтобы выиграть время. Наойзе также ожидал, что ты попытаешься найти его через цепочку командования. Это привело бы тебя к бывшему командиру Герцогской гвардии, а не к нему.''

Я вздрогнул. Если бы я проигнорировал знак отца, мои усилия были бы напрасны, что дало бы Наойзе время уничтожить другой город и вернуться с добычей, создав монстра, превосходящего героя. Мы бы проиграли.

''Одна вещь не имеет для меня смысла. Как Наойзе вывел такую большую толпу из города, не будучи обнаруженным?'' – спросил я.

''Используя туннель, созданный змеиными монстрами.'' – сказал папа.

Я вспомнил гигантскую змею, на которой я ехал по пути в поместье Мины. Она была определённо достаточно большой, чтобы прорыть туннель и перевозить пассажиров на высокой скорости.

''Спасибо, папа. Я всё равно смогу поймать Наойзе.'' – Это было близко. Без папы я бы определенно не смог остановить Наойзе и Мину. Однако мне было любопытно одно: ''Откуда ты всё это узнал?''

''Он мне рассказал.'' – сказал папа, указывая на труп человека-змеи: ''Он был командиром герцогской гвардии Гефиса. Он сохранил своё чувство достоинства даже после того, как стал монстром и боролся с контролем Мины.''

''Он узнал об их плане, потому что они считали, что он был под контролем.''

''Именно так. Он сопротивлялся контролю, рассказал мне всё, что знал, и умер, умоляя меня позаботиться о его господине. Его мозг не мог справиться с борьбой за сохранение свободы воли. Он был верным подданным. Я освободил его от боли в качестве возмещения. Это была единственная награда, которую он хотел.''

Контролю демона было не так-то легко противостоять. Этот человек защищал своего господина, претерпевая невыносимые муки. Должно быть, это было для него ужасающе. Его рыцарская стойкость заслуживала похвалы.

''Вход в подземный туннель находится в этом здании. Командир тоже сказал мне это.''

''Спасибо. Я позабочусь об остальном. Но сначала у меня есть просьба к тебе: не умирай. Я не готов вести всё Туата Де в одиночку. И ещё, я лучше умру, чем попытаюсь помешать маме снова выйти замуж.''

''Хм. Что ж, полагаю, у меня нет выбора, кроме как вернуться домой. Ты тоже оставайся в живых. Потеря тебя уничтожит Эсри, и ты не можешь бросить своих невест.''

''Ты прав.''

Это было последнее, что я сказал перед тем, как уйти.

Я бежал так быстро, как мог. Это было близко, но я справлюсь. Папа спас меня от неминуемого поражения. Теперь пришло время всё изменить. Мне нужно остановить Наойзе от совершения массового убийства людей и создания Плода Жизни.