На моём лице появилась улыбка.

С тех пор, как я услышал имя «Кукловод», я наполовину ожидал, что это произойдёт. Я также становился всё более и более подозрительным из-за бездействия церкви после похищения Алам Карлы. Более того, учитывая прозвище демона, я знал, что меня могут застать врасплох и превратить в марионетку. Я был к этому готов.

Третья рука, прикреплённая к моему плечу, обнажилась, разорвав мою одежду. Это было божественное сокровище, божественная конечность, которую я украл у дворянина, который пытался меня подставить. Рука сделала взмах над моей головой. Я немедленно обрёл свободу движений, затем убрал нож и остановился.

Наконец-то я смог использовать это божественное сокровище. Отличительной способностью божественной руки было то, что она могла касаться вещей, к которым иначе нельзя было прикоснуться. Мана, души, миазмы, духи – ничто не было вне досягаемости.

Я заранее провёл специальную подготовку божественной руки. Я настроил её так, что если я когда-либо перестану отправлять код отмены через регулярные промежутки времени, она разорвёт всё, что было прикреплено ко мне. Самое страшное в том, что тебя контролируют, – это то, что ты не можешь сопротивляться обычными способами. Вот почему я настроил руку на активацию, если я не передам код.

Доставить руку сюда было очень сложно. Она была достаточно маленькой, чтобы можно было спрятать её под свободной одеждой, но это все равно была металлическая рука. Охранявшие меня церковные чиновники конфисковали бы её, прежде чем отдать меня на суд. Чтобы скрыть её, я положил её в свою Кожаную Сумку-Журавль, а затем спрятал её в животе. Я извлек сумку и руку после обыска и прикрепил последнюю, когда никто не видел.

Ношение скрытого оружия было одной из основ профессии убийцы. У людей было больше укрытий, чем вы могли бы ожидать, и желудок был одним из самых популярных.

Вы, дилетанты, это стандартная практика – проверять внутренности желудка и ануса. Если бы я проводил обыск тела, я бы сделал хотя бы это.

Теперь, освободившись от опасности, Алам Карла глубоко вздохнул и повернулся к толпе.

''Услышьте мои слова. Иерарх находится под контролем демона. Он собирался убить меня, прежде чем Луг Туата Де спас меня по наставлению богини, и с тех пор я скрывалась. Я, Алам Карла, клянусь вам, что Луг Туата Де был избран богиней.''

Настроение толпы мгновенно изменилось. Взгляды на меня с поразительной скоростью сменились с отвращениея на зависть. Я слышал голоса, говорящие что-то вроде: «О, я понял» и «Так вот что случилось». Они вспоминали слух, который я распространил о сообщении, которое Алам Карла оставила помадой в тот день, когда я её похитил. Я манипулировал обсуждением вокруг её исчезновения, помня об этом моменте.

''Я должна сделать ещё одно заявление. Поскольку Эпона, герой богини, и Луг, получивший божественное руководство богини, оба присутствуют, сейчас самое время искоренить демона, который осквернил церковь!''

Я не знал, что Алам Карла из тех, кто может произнести такую реплику с ходу в такой напряженной ситуации. Этого не было в сценарии, который я написал заранее. Возможно, Неван вложила это в голову Мирре. Шедевр Дома Ромалунг никогда не переставал впечатлять. Она предвидела реакцию аудитории и изменила заранее подготовленную речь, чтобы лучше соответствовать обстоятельствам. Я почти не мог вынести, насколько она одарена.

Первосвященники вышли из себя, не переставая кричать на нас без малейшего намёка на разум или достоинство, звуча скорее как животные, чем как люди. Толпа смотрела на них холодными глазами. Алам Карла лишила их власти. Теперь люди могли видеть святых чиновников такими, какими они были на самом деле – ругающимися, отвратительными, мужчинами средних лет, которые злоупотребляли своей властью.

Среди них только иерарх стоял спокойный и тихий. Его пустое лицо напоминало лицо упавшей куклы. Когда он наконец заговорил, он оставался бесстрастным. Его нечеловеческое поведение говорило о том, что демон понял, что больше нет смысла притворяться.

''О, я потерпел неудачу. Это очень плохо. Это было благоприятное изменение судьбы богиней, которая принесла тебе эту божественную игрушку, или это было просто совпадение? Ах, я был так близко.''

Его тон звучал как голос взрослого ребёнка.

''Я бы справился и без Айргетлама.'' – ответил я.

Это не было хвастовством. Имея божественную руку, я смог реализовать план, в котором не имело значения, застанет ли меня демон врасплох и возьмёт ли надо мной контроль. Если бы я не обладал божественным сокровищем, я бы выбрал стратегию, которая гарантировала, что Кукловод никогда не похитит моё тело в первую очередь.

''Теперь я понимаю. Ты умный, потому что слабый. Людям не хватает силы монстров, поэтому вам приходится полагаться на хитрость, если ты хочешь преодолеть ограничения своего вида и бросить нам вызов. Это значит, что физическая сила – не единственный вид мощи. Это полезная информация.''

Как только демон закончил говорить, иерарх бросился на меня с неустойчивыми, механическими движениями и невероятной скоростью. Я слышал, как хрустят его мышцы, и видел, как перегрузка магической силы замыкает его мана-цепи, но демон проигнорировал их и заставил иерарха напасть на меня. Его рот открылся так широко, чтобы укусить меня, что его челюсть отделилась от черепа.

Независимо от того, насколько быстрой была атака, я был слишком опытен, чтобы позволить такой атаке достичь цели. Я изогнулся, и иерарх упал лицом вниз на землю, его голова пронзила землю и застряла. Какая абсурдная сила.

Удивлённый зрелищем, я использовал заклинание земли, чтобы превратить грязь в железо. Я сражался с марионеткой, а это означало, что смерти было недостаточно для победы. Вот почему я заживо закопал иерарха в железе. Это не позволит ему двигаться.

Хотя с иерархом покончено, я ещё не мог расслабиться. В конце концов, этот демон был Кукловодом, и в его распоряжении был огромный запас потенциальных марионеток.

''Тц, началось.''

Бесчисленные нити появились откуда-то невидимо. Некоторые из них приблизились ко мне, и я схватил Неван и увернулся. Я смог уклониться от нитей, потому что видел ману глазами Туата Де. Мана была невидима, то есть только я видел сплетенные из маны нити.

''...Он поймал пятьдесят семь человек.'' – заметил я.

Нити марионетки были привязаны к пятидесяти семи человекам в толпе. Каждый из них уставился на меня с нечеловеческим выражением лица. Они тут же бросились ко мне, отбрасывая тех, кто был перед ними.

...Что мне делать? Убить их будет легко. Но они были невинными людьми, и я не хотел, чтобы их смерть была на моей совести. В любом случае, не похоже, что прекращение их жизни что-то даст. Кукловод просто соединит свои нити с другими людьми в толпе.

Я ничего не добьюсь, пока не отключу источник, но Кукловод где-то спрятался. Учитывая боевой стиль демона, у него не было причин показываться.

''Это был единственный план, который я не хотел использовать.'' – сказал я, почёсывая голову.

Эта ситуация была четвёртым худшим сценарием. Самым худшим был тот, когда демон брал под контроль Эпону. Причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что он не мог этого сделать. У Эпоны был целый кладезь навыков, и один из них, должно быть, делал нити неэффективными. Это был естественный вывод – если бы Кукловод смог взять под контроль Эпону, он бы просто вызвал её на встречу с иерархом и взял под контроль вместо того, чтобы проходить через все эти трудности, чтобы расставить ловушку.

Я был чрезвычайно благодарен за это. Я не хотел участвовать в битве с Эпоной.

''Эпона, утихомирь всех людей, находящихся под контролем демона, не убивая их. Для меня это невозможно, но ты сможешь.'' – приказал я.

Вывести из строя живых марионеток, не убив их, невозможно без подавляющей силы. Ранение пострадавших людей не остановит их движения. Я мог бы справиться с одним или двумя, но пятьдесят семь сразу – это далеко за пределами моих возможностей.

''Что ты собираешься делать, Луг?'' – спросила Эпона.

''Убью демона. Я могу найти его, следуя его нитям. Я подхожу для этой работы, как и ты для защиты этих людей.'' – объяснил я.

''Ясно, звучит хорошо. Можешь предоставить толпу мне.''

Слава богу, Эпона была здесь. Мне пришлось бы убить всех этих невинных, если бы не она. К сожалению, оставшись здесь, чтобы спасти их, она не сможет сражаться с демоном. Если демон выбрал эту тактику, потому что знал о моём предпочтении не причинять вреда жертвам, это было действительно опасно.

''Это последний акт. Слушай внимательно, Кукловод. Я собираюсь подкрасться к тебе и отрубить тебе голову, как убийца, которым я и являюсь.''

После этого объявления войны я бросился бежать.