Стоя посреди пустоши, я столкнулся с Эпоной в одиночку. Вид был плоским во всех направлениях, что ставило меня в невыгодное положение. Мы прошли через лес, чтобы добраться сюда – там было много мест, где можно было спрятаться. Я мог с этим смириться.

''Мы не хотим убивать друг друга здесь. Давай установим несколько правил. Матч продлится одну минуту. Он закончится, как только один из нас сдастся, потеряет сознание или сломает конечность. Если у нас закончится время, это будет ничья.'' – сказал я.

''Мне нравится. Интересно, сможешь ли ты выдержать все мои усилия в течение целой минуты?'' – ответила Эпона.

Подвергать себя смертельной опасности было не единственным риском в битве с Эпоной – я также мог потерять «Моих верных рыцарей». Изначально это было её умение, и оно позволяло носителю передавать навыки и часть своей силы максимум трём людям. Загвоздка в том, что способность могла посчитать одного из рыцарей недостойным, если он проиграет поединок, лишив его дарованной силы. Это было бы проблематично, и именно поэтому я предложил ограничение по времени. Матч закончится ничьей, если я продержусь хотя бы минуту, то есть я бы не проиграл.

Минута была долгим сроком против противника калибра Эпоны. Возможно, было бы лучше избежать этого боя, учитывая риски, но понимание нашего текущего разрыва в силе стоило опасности.

''Наойзе – дурак. Он много делал для мира, держа тебя под контролем... Но он вбил себе в голову, что он бесполезен, и был подавлен комплексом неполноценности.'' – сказал я.

Эпона давно бы потеряла себя, если бы не Наойзе. Он, несомненно, оказал отличную услугу защите мира во всём мире. Он также был законно силён. Наойзе чувствовал себя ниже Неван, Эпоны и меня, но он сравнивал себя не с теми людьми.

Наойзе был превосходным человеком сам по себе. Он подавлял любого противника без сверхчеловеческих способностей и даже превосходил нас, сверхлюдей, в некоторых отношениях. Он был хорош во всём, не специализируясь на какой-то одной области. Я бы хотел, чтобы он понимал свои сильные стороны и гордился ими.

''Тебе следовало сказать ему об этом. Он всегда косвенно намекал, что хочет твоего признания.'' – ответила Эпона.

''...Тогда я скажу ему в следующий раз.''

Я вытащил свой меч. Оружие было приманкой; я был лучше всего с ножом или пистолетом.

Затем я использовал заклинание, разработанное Дией, под названием «Ускоренная стрела». Оно усиливало электрический ток в теле, значительно увеличивая скорость реакции. Оно также укрепляло физическую силу. Магия была чрезвычайно мощной, но она наносила вред телу и грозила сделать меня неподвижным. Даже «Быстрое восстановление» не могло с этим справиться. В лучшем случае я продержусь чуть больше минуты. Однако ограничение по времени в этом бою означало, что это не будет проблемой.

Затем я ввёл себе в шею препарат. Он также усилил мои рефлексы. Я никогда не мог угнаться за скоростью Эпоны, и мне не оставалось ничего другого, кроме как полагаться на реакцию, чтобы выжить. Эта подготовка должна была позволить мне следить за её движениями.

И наконец...

«Броня быстрого ветра».

...Я произнёс своё любимое заклинание. Оно дало мне защиту на основе ветра, которая отражала атаки и позволяла мне выпускать сжатый воздух, чтобы двигаться вперёд.

''Ты готов, Луг?''

''В любое время. Дай мне свой лучший удар, герой.''

Я поманил Эпону, чтобы она начала, и она улыбнулась.

*****

Эпона бросилась ко мне, земля взорвалась у её ног. Она двигалась бесшумно. Нет, это было неправильно; она двигалась так быстро, что опережала скорость звука. Благодаря усиленному электрическому току моего тела и препарату я поспевал за ней, но едва-едва. Я уклонился, сделав минимально возможное количество движений, не имея времени на что-либо ещё. Она пронеслась мимо меня, и секунду спустя невидимый молот сбил меня с ног.

Звуковой удар... Ударные волны обрушились на окрестности, вызванные тем, что Эпона преодолела звуковой барьер.

Она повернулась и снова бросилась вперёд. Я выпустил часть своей «Брони быстрого ветра», чтобы оттолкнуться и увернуться, но меня снова отправили в полёт. Мне едва удалось благополучно приземлиться, сломав кость в правой руке.

Я даже не могу дотронуться до неё. Но это не проблема.

Эпона была такой же быстрой, как я помнил. Однако теперь между нами было достаточно расстояния, чтобы я мог действовать. У меня не было времени наложить заклинание или уклониться каким-либо образом, кроме самого оптимального. Однако у меня было время вытащить свое оружие и нажать на курок.

Элитные стрелки могли подготовиться, прицелиться и выстрелить за 0,2 секунды. И это было лучшее, что я мог сделать в своей прошлой жизни. Теперь я мог усилить себя маной и ускорить свои рефлексы магией, увеличив свою скорость до 0,1 секунды – быстрее, чем это возможно для человека.

Этого должно быть достаточно, чтобы поразить её!

Я выстрелил три раза, чтобы убедиться, что они сразили своего противника. Мои руки, могли сломаться, несмотря на то, что были усилены маной. Я спроектировал большой ствол пистолета для увеличения силы и наполнил пули как можно большим количеством порошка камней Фар, не сломав при этом оружие. Снаряды вылетали с начальной скоростью 1020 метров в секунду, что примерно в три раза превышает скорость звука и быстрее, чем у противотанковой винтовки.

Я собрал оружие с лучшим возможным глушителем, но его всё равно было недостаточно, чтобы полностью остановить отдачу. Это означало, что мне пришлось удерживать оружие руками, усиленными маной, чтобы дуло не колебалось, и ударная волна сломала кость в моей левой руке.

''Хватит сдерживаться, Луг!''

Эпона бросилась прямо на три пули – каждая из которых имела силу, превышающую силу противотанковой винтовки – и головой отбросила их в сторону.

Ты шутишь…

Разрушительная энергия увеличивалась по мере того, как два объекта двигались друг к другу быстрее. Эпона мчалась к этим пулям быстрее звука, что должно было увеличить силу удара. Но она не пострадала.

Я выпустил оставшиеся пули из магазина, но она отразила их все и нанесла мне удар в живот, как только приблизилась на расстояние выстрела в упор. Я отпустил свою «Ветряную Броню», чтобы оттолкнуться назад и смягчить удар, но она была слишком быстрой. Её кулак попал мне в живот. Раздался неприятный хруст, и меня отбросило.

''А? Это не было похоже на кость. Как интересно!''

Эпона наклонила голову и рассмеялась, когда я упал на колени и закашлялся кровью. Она сломала каркас моего бронежилета. Он был разработан так, чтобы ломаться, для нейтрализации силы чрезмерного удара. Жилет был сделан из костей монстров, которые были настолько лёгкими и прочными, что могли выдержать на полной скорости десятитонный грузовик, и Эпона сломала его одним ударом. Без него я бы потерял все свои рёбра.

Я запел в воздухе, чтобы призвать больше «Брони быстрого ветра». Эпона вытянула руку.

«Огненный шар».

Огненный шар был одним из первых огненных заклинаний, которые можно было выучить. Оно создавало сферу пламени размером с кулак, когда его произносил обычный маг, но версия героя была совсем другой.

Пылающий шар превратился в плазму из-за своего огромного жара и полетел в мою сторону со скоростью лазерной пушки. Я ответил, вытащив из своей Кожаной Сумки-Журавля камень Фар, разработанный для создания направленного взрыва, и бросив его. Камень взорвался и рассеял мифриловую шелуху в воздухе, отводя плазму от меня.

Мне удалось защититься, но это была едва ли одна из лучших атак Эпоны. Это было заклинание для новичков. Это означало...

«Огненный шар».

...она могла немедленно применить его снова. Новый Огненный шар испарил шелуху и пронзил моё тело, изменив его форму.

К счастью, это была всего лишь иллюзия, которую я создал с помощью заклинания ветра, чтобы преломить свет. Обычно магия была бесполезна после наступления темноты из-за отсутствия солнечного света, но свечение плазмы сделало это возможным. Я рассчитал лучшее место для распространения шелухи, произведённой камнем Фар, чтобы рассеять плазму и включить мою иллюзию. Не имело значения, насколько быстр был герой, если я скрывался за её пределами.

Поймал её.

Я был не настолько глуп, чтобы сказать это вслух. Я двигался бесшумно, скрывая свой запах, и ударил ножом сзади в шею Эпоны так сильно, как только мог.

Я услышал глухой звук ломающейся кости – моего запястья. Кожа Эпоны была слишком твёрдой, отправляя весь удар моей полной силы обратно в мою руку. Моя доминирующая рука теперь была бесполезна с этой и другой сломанной костью.

Я хотел закричать от сильной боли, но у меня не было времени. Эпона развернулась, нанеся удар наотмашь, и я увернулся на расстояние, тонкое как бумага. Или, по крайней мере, я думал, что уклонился. К тому времени, как я понял, что она задела мою кожу, я уже летел назад по воздуху, как будто я был пулей.

Я пролетел десятки метров, прежде чем приземлиться. Я был в ужасном состоянии. Моя одежда была рваной, а кожа вся в ранах. Вращение разрушило мои внутренние уши, и моё чувство направления было полностью сбито. Я даже не мог стоять.

Мне нужно найти Эпону... Подождите. Я инстинктивно перекатился, и там, где я был мгновением ранее, образовался кратер. Эпона спустилась с неба, чтобы пнуть меня сверху. Земля разверзлась, и меня снова подбросило в воздух.

Я наконец-то восстановил чувство направления. Это было слишком для простой дуэли. Она бы разбила мне лицо, если бы этот удар попал в цель. Если она собиралась так играть, я отвечу тем же. К счастью, меня отбросило на приличное расстояние от нее. И чудом или случайно она стояла на точке, которую я обозначил для своей ловушки.

«Пушечный залп».

Я выбрал текущее положение Эпоны в качестве точки убийства перед дуэлью. По пути сюда я использовал магию, чтобы создать пушки из своей Кожаной Сумки-Журавля и установить их на место, бегая за Эпоной. Я не мог нанести ей вред обычными атаками, и не было времени готовить мощные приёмы во время боя с ней. А вот ловушки – это совсем другая история.

Мы выбрали пустошь с хорошим обзором в качестве места для нашей дуэли, но я не был так добр, чтобы провести весь бой на местности, невыгодной для убийцы. Я заманивал её в лес, где я мог прятаться и ставить ловушки, в течение всего поединка.

Пушки стреляли в Эпону со всех сторон громовыми выстрелами, поднимая облако пыли. Атаки были сильнее, когда у цели было меньше места для побега. Эпона сбивала меня с ног во время поединка, но лучший способ обеспечить всю силу атаки, связанной с целью, – это наносить удары со всех сторон с одинаковой силой.

Подготовить эту ловушку было сложно. Я определил лучшее место для неё, но не было никакой гарантии, что всё сработает. Было мало времени, чтобы установить её так, чтобы Эпона не заметила, даже с помощью магии. Я неоднократно шёл на компромиссы и пересчитывал, и хотя место, на которое я приземлился, было не идеальным, ловушка всё равно была достаточно смертоносной. Я заманил Эпону в это место, притворяясь, что она меня избивает.

''Атакую со всех сторон несколькими «Пушечными ударами», улучшенными для достижения максимальной мощности. По моим оценкам, это должно превзойти Гунгнир, но...''

Я искал Эпону с помощью поискового заклинания, оставаясь начеку. Мне не потребовалось много времени, чтобы найти её. Она всё ещё двигалась.

Чёрт, она несётся прямо на меня.

Я пытался отреагировать, но моё тело было словно налито свинцом. Это из-за моих травм? Нет, это из-за «Ускоренной стрелы». Промедление на миллисекунду в этом бою могло стоить мне жизни.

Ногти Эпоны затвердели и заострились, как острия мечей, и она пронзила ими моё горло... Нет, она остановилась как раз перед этим.

''Чёрт, я был так близко. Ещё одна секунда, и я бы победил.''

''Да, наша минута истекла.''

Эпона остановилась, потому что мы достигли лимита времени.

''Я удивлён. На этот раз ты смог сохранить самообладание до конца.'' – сказал я.

Она следила за временем с точностью до секунды. Это было бы невозможно, если бы она сошла с ума.

''Тебе повезло. Моё зрение покраснело, когда я увидела твой залп из пушек – я могу сказать, что это было больно, – но попадание этих пуль на самом деле вернуло меня в чувство... Видишь, я не так уж сильно пострадал.''

Её левая рука безвольно висела, сломанная. Мне удалось навредить герою... Хотя мне не хотелось праздновать, учитывая, что для того, чтобы сломать руку, потребовалась атака уровня Гунгнира. Эпона была более нелепой, чем я думал. Я был готов убить её, если понадобится, но это напомнило мне, что это будет сложно, даже с моими новыми способностями.

Тем не менее, я бы сказал, что всё прошло хорошо. Я подтвердил текущую силу Эпоны и доказал, что ровня ей, не раскрывая всего своего арсенала, как я думал. Почти всё, что я использовал в этом матче, было чем-то из моей битвы с демоном-орком. Я не раскрывал никаких новых трюков, предпочитая приберечь их для экстренных случаев. Если бы я не был таким придирчивым, я бы выступил ещё лучше.

''Извини за это. Я не могу сдерживаться, сражаясь с тобой.'' – извинился я.

''Не волнуйся. Она уже исцелилась. Спасибо, что выложился на полную. Что-то меньшее было бы неудовлетворительным, и я чувствую себя лучше, чем когда-либо за последние годы.'' – Эпона махнула руками, показывая, что с ней всё в порядке, включая левую, которая была сломана минуту назад.

Травма, которая едва не стоила мне жизни, уже исчезла. Даже мой навык «Быстрого восстановления» не мог справиться с такой абсурдной скоростью исцеления. Мне потребовались все мои усилия, чтобы встать. Я не выглядел смертельно раненым, но я был измотан усилением своего тела магией и наркотиками. Повреждённым нервам понадобиться некоторое время, чтобы зажить.

Я не смог увернуться от последней атаки Эпоны, потому что потерял свою возросшую физическую силу. Мне пришлось потратить гораздо больше усилий, чем предполагалось, сократив время, в течение которого я мог поддерживать свою физическую силу на несколько секунд... Этого не происходило во время моих тестов. Узнав, что сражение с Эпоной подтолкнёт меня к такой степени, это стоило того.

''Давай ещё раз сразимся как-нибудь. Я хочу стать сильнее. Я должен.''

''Из-за того обещания?''

''Да. Но это ещё не всё. У меня есть навык под названием «Расчёт будущего», и я не знаю почему, но он заставляет моё сердце колотиться от страха. Это смутное чувство, но это как предупреждение, что у меня будут проблемы, если я останусь слабым.''

Это совпало с личным разговором между богиней и Кукловодом, который подслушала Алам Карла. При обычных обстоятельствах герой сражался с несколькими демонами и набирался сил перед битвой с Королём демонов, но я отнял у неё эти возможности. Во время битвы со демоном-орком – первой, с которым мы столкнулись – Эпона продемонстрировала, что у неё есть всё необходимое, чтобы стать сильнейшим героем в истории, но с тех пор она не сражалась с демонами. Я не знаю, есть ли у неё ещё этот потенциал.

Мне нужно больше информации.

Слабость Эпоны не была бы проблемой, если бы нам удалось убить всех демонов и предотвратить воскрешение Короля демонов. Но если Король Демонов вернётся, и богиня права, что только герой может победить его... Тогда я был бы ответственен за то, что веду мир к уничтожению вместо спасения.

Если бы это произошло, мне пришлось бы взять на себя ответственность. Я должен защитить этот мир.