Это невероятно...

Я стоял, поражённый, увидев чистую силу Плода Жизни. Конечно, я ожидал, что она будет намного больше, чем я мог себе представить, но она превзошла даже область воображения.

Плод Жизни был больше, чем просто масса энергии. Более десяти тысяч душ не были просто поглощены и превращены в пищу, они объединились как один Плод. У него был пульс, и он был живым.

Это отличало его сущность от Камней Фар, которые были не более чем батареями маны. Однако Плод Жизни был генератором, который производил бесконечное количество маны. Многие вещи могли хранить магическую силу, но создавала её только жизнь.

Король Демонов возрождался после того, как съедал минимум три таких Плода. У меня мурашки по коже от одной мысли об этом. Один Плод Жизни был настолько мощным, что я подумал, что он может соперничать с мощью Эпоны. Если Король Демонов был создан с использованием нескольких Плодов Жизни и демонов, он был бы непобедим.

Ещё больше меня беспокоила слюна, которая нарастала у меня во рту. Как и в первый раз, когда я увидел этот невероятный объект, в моей груди начало бушевать желание.

Я хочу съесть его. Он выглядит восхитительно. Я никогда раньше не чувствовал такого голода. Однажды я голодал две недели в целях тренировки, и желание, которое я тогда испытывал, меркло в сравнении с этим.

Мои инстинкты кричали мне, чтобы я съел Плод. Это было такое сладкое искушение. Я чувствовал, что сойду с ума, если не проглачу его сразу.

К счастью, мой разум победил. Я никак не мог справиться с такой огромной силой. Природа Плода была тем, что делало его таким опасным. Если бы он был не более чем чистой массой энергии, я бы смог адаптироваться с помощью «Быстрого Восстановления» и «Безграничного Роста». Я мог есть его понемногу, залечивая любые повреждения своего тела по мере продвижения и приспосабливаясь к новой силе. Это было бы возможно для меня.

Однако эта сила была жива. Я бы перестал быть собой. Это было неестественное, подавляющее нечто, созданное путём насильственного связывания и смешивания желаний и эмоций более десяти тысяч человек. Если бы я всё это поглотил, и предположить, что я выживу, Луг Туата Де исчез бы, а я стал бы какой-то другой сущностью. Останется только марионетка Плода Жизни.

Это буквально запретный плод. Я болезненно улыбнулся. Не было сомнений, что я стал бы очень сильным, если бы съел его. Я стал бы монстром, который превзошёл бы героя. Взамен я бы потерял всё, что делало меня тем, кем я был.

Иногда было важно следовать своим инстинктам, но это был не такой случай. Я преодолел принуждение с помощью разума и отбросил тёмное искушение.

Для убийцы холодный ум был величайшим оружием.

''Ладно, пора увидеть твою истинною природу.''

Я преодолел все эмоции и инстинкты и начал анализировать жёсткую кристаллизацию человеческих душ. Несомненно, понимание его истинной природы раскроет некоторые скрытые тайны.

*****

Спустя пять часов мне удалось дотащиться обратно в поместье.

''Аааа! Что с вами случилось, милорд?!'' – закричала Тарте, роняя тарелки, которые она несла.

''Я перестарался... совсем немного. Не волнуйся... я оказал... первую помощь. Позови папу... я не могу исцелить себя... дальше...''

Я был в ужасном состоянии. Моя одежда была изорвана и залита кровью, а на груди зияла большая рваная рана. Моя левая рука была ужасно обожжена, правая рука была сломана, а рёбра и левая нога были треснуты. Я давно не получал таких сильных ранений.

Хуже того, мана, содержащая волю Плода Жизни, окружила моё тело, препятствуя эффекту «Быстрого Восстановления». К счастью, мне удалось избежать травм, которые оставили бы необратимые последствия.

''Поняла! Я немедленно позову Лорда Туата Де!''

''Спасибо. Я буду ждать в своей комнате.''

Папа был лучшим врачом в стране. Я был в надёжных руках.

Я достиг своего предела. Я прислонился к стене, почти рухнув на неё. Тарте побежала в кабинет папы. Я пошёл в свою комнату так быстро, как мог.

''Я носил с собой невероятно мощную бомбу...''

Моё тело было изранено, и у меня не осталось ни капли маны. Несмотря на это, уголки моего рта скривились в улыбке. Хотя мои травмы были тяжёлыми, я сделал несколько потрясающих открытий. Несмотря на трудности, я успешно проанализировал Плод Жизни.

Я обрёл новую силу в процессе и узнал правило, которое богиня, демоны и церковь скрывали. Это было значительно ценнее, чем просто сила.

Я обнаружил вариант, который богиня и демоны держали при себе. Если я выберу его, я смогу нацелиться на результат, которого не желали ни богиня, ни демоны – игроки этой игры. И я намеревался сделать именно это. Следование установленным ими правилам приведёт к тому, что моё счастье рухнет.

Теперь я понял.

Я наконец понял, почему Эпона в будущем сойдёт с ума.

*****

Я открыл глаза. Моё тело исцелилось, а моя одежда сменилась на удобную пижаму. Меня покрывали бинты, и хотя я не знал, как это было сделано, вредоносная мана, блокирующая моё восстановление, исчезла.

Папа действительно был лучшим. Он обработал моё тело безупречно.

''Ах, вы проснулись, милорд!''

''Ты не представляешь, как сильно я за тебя беспокоилась, Луг.''

Тарте и Диа взяли меня за руки и заговорили со мной, как только увидели, что я проснулся.

''...Я потерял сознание.'' – заметил я.

''Вы меня потрясли. Когда я привела лорда Туата Де в вашу комнату, мы обнаружили вас неподвижно рухнувшим перед кроватью.'' – объяснила Тарте.

Со слезами на глазах Диа призналась: ''Я на секунду подумала, что ты умер.''

Я смутно это помнил. Когда я вошёл в свою спальню, все мои силы окончательно покинули меня, и я упал на пол.

''Извините за это. В этот раз я зашёл слишком далеко.'' – извинился я.

''Нужно брать нас с собой, если ты собираешься делать что-то настолько рискованное!'' – отругала Диа.

''Да, пожалуйста! Мой долг – защищать вас, милорд!'' – добавила Тарте.

''Это было слишком рискованно. Одна ошибка, и я бы умер. Если бы вы двое были там, вы бы точно были ранены... и гораздо хуже меня.'' – ответил я. Грубо говоря, сила Плода Жизни была для меня совершенно непосильной.

''Вот почему нам нужно было быть там. Мы тоже стали сильнее. Нам не нужно, чтобы ты постоянно нас охранял, Луг.'' – запротестовала Диа.

''Верно. Я усердно работаю каждый день, чтобы отточить силу, которую вы мне дали.'' – сказала Тарте.

С тех пор, как я дал им «Быстрое Восстановление» и «Безграничный Рост» с помощью «Моих Верных Рыцарей», девочки проходили дополнительные тренировки, чтобы улучшить свои физические возможности и увеличить запасы маны. Результаты начали проявляться, и Диа и Тарте теперь находились на пике человеческих возможностей.

Мне нужно было только вспомнить наши битвы с демонами, чтобы понять, что они были правы. Я бы не победил ни одного из демонов в одиночку. Я смог убить этих монстров только потому, что Диа и Тарте были со мной. Им больше не нужно было, чтобы я их защищал... Я должен был это понять раньше.

''Вы правы. В следующий раз я попрошу вас о помощи.'' – Мне ничего не оставалось, как согласиться. Мне пришлось признать, что Диа и Тарте готовы.

''Я рада, что ты можешь признать свою ошибку. Я возвращаюсь в свою комнату. Отдохни сегодня, ладно?'' – настаивала Диа.

''Ладно. Я очень устал.'' – «Быстрое восстановление» уже восстановило значительную часть моей выносливости и маны, но моё тело было словно свинцовым, и было трудно думать ясно.

Нервничая, Тарте спросила: ''Эм, вы можете есть? Лорд Туата Де сказал, что вы достаточно здоровы, для этого.''

''Тогда я попробую. Что-нибудь лёгкое, вроде лапши, было бы неплохо.'' – попросил я.

''Да, милорд. Я сейчас займусь этим.''

Когда девушки почти вышли из комнаты, я сел и крикнул: ''Эй, я всё ещё я?''

''Что за вопрос? Конечно, ты – это ты.'' – ответила Диа.

''Эм, вы плохо себя чувствуете?!'' – спросила Тарте с явной настойчивостью.

''Нет, ничего. Извините за странный вопрос.'' – Я снова лёг в кровать.

Со мной произошёл несчастный случай, когда я анализировал Плод Жизни. Мне было очень любопытно изучить его, но я никогда не собирался использовать его для получения силы. Попытка сделать это была бы слишком опасной.

Однако я недооценил, что значит для Плода Жизни быть живым и обладать собственной волей. Он действовал в направлении целей; вот почему он искушал меня съесть его. Я думал, что я в безопасности, когда сопротивлялся этому желанию, но именно тогда Плод разыграл свою следующую карту. Он попытался поглотить меня.

Плод Жизни сформировал со мной связь. Коллективное сознание более десяти тысяч душ сокрушило мою индивидуальность, и я оказался на грани того, чтобы стать марионеткой для достижения цели Плода. К счастью, я вовремя воспользовался страховкой, которую подготовил, и мне удалось защитить себя, одновременно подавляя связь.

Я многому научился, когда Плод Жизни овладел мной, потому что он заполнил мою голову своей Целью и тем, как её достичь. Однако это имело последствия – я всё ещё был связан с ним. Я ослабил связь, но не смог её разорвать.

''...Хааааа... Что мне с этим делать?''

Я поднял руку, и из неё вытекло огромное количество маны. Количество было в несколько раз больше, чем я мог высвободить с помощью своего мгновенного выброса маны. Несомненно, источником этой энергии был Плод Жизни, который я запечатал в домене Туата Де с помощью секретного метода. Тем не менее, независимо от расстояния, я был связан с Плодом, и достаточно было немного дотянуться до него, чтобы выработать столько маны. Выход был бы намного больше, если бы я высвободил всю его силу.

Я намеревался использовать её только в тяжелых ситуациях. Эта сила была обоюдоострым мечом. Если бы что-то пошло не так, я мог бы перестать быть собой; это было настолько опасно. Тем не менее, эта сила была, несомненно, велика. Если я пойду по пути, который позволит мне перехитрить богиню и демонов, мне, несомненно, потребуется эта невероятная мощь.

Мне нужно было придумать, как жить с этим безопасно, даже если это противоречило планам Плода Жизни.