Я уже столкнулся с несколькими демонами: демоном-орком, демоном-жуком, демоном-львом, демоном-земляным драконом и демоном-змеёй. Из них демон-змея выделялась среди остальных.

Она замаскировалась под человека и интегрировалась в человеческое общество. Однако это было сделано не только из-за желания возродить Короля Демонов. Демону-змее нравилось играть в человека, потому что она любила нашу культуру и развлечения. Этот интерес дал мне возможность заключить с ней союз. Информация, которую она мне дала, оказалась огромным благом, и я сомневаюсь, что мы бы победили демона-льва без неё.

Но теперь в нашем согласии образовалась первая трещина.

Демон-змея решила ничего не рассказывать мне о демоне-земляном драконе. Была вероятность, что она не знала обо всём, что делали её собратья-демоны, и просто не знала о действиях демона-земляного дракона. Однако это стало значительно менее вероятным в тот момент, когда Наойзе появился сразу после того, как мы победили демона-земляного дракона. Она не могла организовать прибытие своего посланника в то время, если бы не знала обо всём заранее.

В настоящее время Наойзе вёл нас к цитадели демона-змеи Мины. Мне не хотелось, ехать на гигантской змее к её базе, но были ответы, которые могла дать только Мина. Я был уверен, что девочки и я сможем сбежать, что бы ни случилось, и я также подготовил некоторую страховку. Я не был настолько безрассудным, чтобы врываться в дом демона без плана.

Частично я согласился пойти к ней на встречу из-за Наойзе. Я беспокоился о нём.

''Ты уверен, что тебе не нужно завязывать нам глаза, Наойзе?'' – спросил я.

Нас везли на базу Мины, и я должен был предположить, что она не хотела, чтобы мы знали её местоположение. Обычно в таких ситуациях посетителям завязывают глаза, чтобы они не могли запомнить маршрут.

''Это не проблема. В конце концов, ты союзник госпожи Мины. И делать это в любом случае бессмысленно.'' – ответил Наойзе.

''Ты меня поймал.'' – признался я с лёгким смехом.

Всё было так, как сказал Наойзе. Даже если бы моё зрение было затруднено, использование магии ветра для исследования окружающей местности было бы проще простого.

''...Неван не присоединилась к вам в этот раз?''

''Она занятой человек. Она не может сопровождать нас на каждой миссии.''

Неван была дочерью одного из четырёх великих герцогств. Она также была шедевром – продуктом поколений селективного разведения для создания идеальных людей – и нашей старшеклассницей в академии.

''Правда? Это...''

Наойзе замолчал. Он питал привязанность к Неван. Мне было любопытно, будут ли его следующие слова «очень плохо» или «хорошо», но он не продолжил.

''Эта змея действительно быстрая.'' – заметил я.

''И езда такая плавная.'' – сказала Тарте.

''Но это медленно по сравнению с полётом.'' – добавила Диа.

Красивые золотые и серебряные локоны Тарте и Диа развевались на ветру, несмотря на их усилия удержать их. Насколько я мог судить, мы передвигались со скоростью примерно триста километров в час, что соперничало со скоростью Синкансэна.

Мы передвигались с такой скоростью по землям, нетронутым человеком. В этой стране было много лесов, которые ещё не были вырублены, и многие дворяне усердно трудились, возделывая новые регионы.

Мы вошли в большой лес, которого не было ни на одной карте, и вышли на неестественно открытую местность. Путешествие заняло около двух часов. Мы сошли с змеиного монстра, и он зарылся под землю и исчез. Он охотно служил нам такси, но я представлял, что монстр такого калибра мог бы легко опустошить небольшой городок.

''Это демоническое поместье госпожи Мины.'' – объявил Наойзе.

Сооружение, о котором идёт речь, было огромным и роскошным. Только высокопоставленные дворяне могли построить такой особняк. Для этого требовался как минимум ранг графа. Любой аристократ низшего ранга с прибыльным бизнесом мог бы обладать средствами, но их сверстники презирали бы их за то, что они превосходят своё положение.

Но больше всего моё внимание привлекли не размеры или великолепие.

''...Этого не может быть. Архитектурный стиль Небиа только что стал популярен в высшем обществе. И это здание... было явно спроектировано самим Небиа.'' – заметил я.

Небиа был гениальным архитектором в этой стране, который спроектировал поместье графа Чокоруне. Архитектура была настолько впечатляющей, что все аристократы, посещавшие поместье, просили Небиа переделать их дома. В конце концов, дворяне начали просить дизайнеров, не только Небиа, подражать его стилю. Не прошло много времени, как архитектурный метод получил название «Небиа», и он быстро стал основным стилем в Королевстве Алван.

Было слишком невероятно, что демон построил дом такого стиля в таком отдалённом месте. Наойзе посмотрел на меня и улыбнулся.

''Твои познания всегда впечатляют, Луг. Ты прав, сам Небиа спроектировал это поместье. Его подарил госпоже Мине знатный поклонник. Он разобрал свой особняк, а затем перевёз его сюда и перестроил.''

''Ты говоришь об этом так спокойно. Только самые элитные плотники могли провернуть что-то подобное. И Мина не могла взять сюда кого попало.''

''Госпожа Мина очень популярна.''

''Так вот как она это сделала.''

Демон-змея обладала мощной способностью очаровывать других. Вероятно, она промыла мозги нужному персоналу и привела их сюда, чтобы построить желаемый ею особняк. Лично я не ненавидел Мину, но это было хорошим напоминанием о том, что я имею дело с настоящим демоном.

''Луг, Диа, Тарте, пожалуйста, идите за мной. И добро пожаловать в обитель моей госпожи.'' – Наойзе открыл входную дверь и провёл нас внутрь.

Вот так мы и вошли в гнездо змеи.

*****

В особняке было много людей-змей в одежде слуг, которые выполняли свои обязанности. Они усердно занимались уборкой, и все они склонили головы, когда мы приблизились. У Мины было не только великолепное поместье, она также поддерживала интерьер в чистоте и изысканности, как любой дворянин. У неё даже были выставлены изысканные произведения искусства.

Содержание этих произведений было безупречным. Уход за высоким искусством требовал чрезвычайно специализированных знаний, и монстры идеально поддерживали коллекцию Мины. Это показалось мне странным. Было даже много людей-змей, ведущих себя как рыцари, экипированные доспехами и мечами и стоящие по стойке смирно. Это тоже казалось странным.

Я мог судить о мастерстве рыцаря в какой-то степени, изучая его осанку и походку. Невероятно, но все десятки солдат Мины, казалось, были элитой. Они обладали навыками, которые можно было получить только после многих лет обучения, которое начиналось в юном возрасте.

Это должно было быть невозможно. Концепция рыцарства зародилась у человечества. Монстры не могли быть так хорошо знакомы с его практиками. Даже если их научили люди, не прошло и года с тех пор, как демоны начали появляться снова. Никто не мог освоить техники за столь короткое время, монстр или нет.

...Погодите-ка, это касается и слуг, понял я. Их этикет был безупречен, их мастерство в ведении домашнего хозяйства было первоклассным, и они поддерживали искусство, требующее специальных знаний. Они не могли всему этому научиться за одну ночь.

Даже Тарте, такой трудолюбивой, как она, потребовались годы, чтобы достичь своего нынешнего уровня мастерства. Змеиные монстры также вели себя слишком по-человечески, на мой взгляд.

Всё это привело меня к гипотезе, которая мне не очень понравилась. Мне нужно будет спросить об этом Мину.

*****

Наойзе провёл нас в гостевую комнату. Дизайн комнаты был особенно замысловатым, а произведения искусства были даже более высокого качества, чем в остальной части поместья. Полки были уставлены бутылками алкоголя, все предметы роскоши, как отечественные, так и импортные. Каждая была высококачественной винтажной от престижного и дорогого бренда. Я не был этому особенно рад, но, судя по этой комнате, я мог видеть, что вкусы Мины совпадали с моими.

Глава этого поместья находился в центре комнаты.

''Добро пожаловать в моё поместье, сэр Луг и его очаровательные любовницы. Я с нетерпением ждала возможности принять вас в течение очень долгого времени. Пожалуйста, садитесь.'' – приветствовала нас Мина.

У неё была смуглая кожа и чёрные волосы. Её вызывающая одежда почти не скрывала её чувственного тела, а её фиолетовые глаза напоминали змеиные. Она была поистине женщиной непревзойдённой красоты.

''Твой дом потрясающий, Мина. Однако я не могу сказать, что я в восторге от всего, что я увидел. Если тебе нужно напоминание, я человек. Это в моей природе – заботиться о ближнем.'' – резко ответил я.

''О, боже, я думала, ты меня поймёшь.'' – ответила Мина с многозначительной улыбкой. Диа и Тарте в замешательстве наклонили головы.

''Вы двое видели людей-змей, работающих по всему поместью, верно? Они были созданы из людей. Они не монстры, обученные стать элитными домработницами и рыцарями. Как раз наоборот. Они элитные домработницы и рыцари, которые были превращены в монстров... Наойзе ранее рассказал нам, что Мине подарил этот особняк дворянин, но это не вся правда. Ей также подарили и прислугу.'' – объяснил я.

''Что? Это ужасно.'' – ответила Тарте.

''О, это имеет смысл. Но это не нормально.'' – сказала Диа.

Их лица побледнели. Они обе были возмущены тем, что сделала Мина. Любой другой почувствовал бы то же самое.

''Пожалуйста, не смотрите на это так. Технически я никого из них не заставляла. Они сказали, что хотят быть со мной вечно, поэтому я исполнила их желание. Им не причинили вреда. Теперь они намного сильнее людей и свободны от проблем старения.'' – запротестовала Мина.

''То есть очаровывать других, заставляя их подчиняться, – это не принуждение для тебя? Это лицемерно.''

''Моё обаяние – часть моей привлекательности. Жалуйся сколько хочешь, но я ничего не могу с этим поделать. Однако, если я тебя обидела, то позволь мне рассказать тебе об одной из моих способностей в качестве извинения. Я могу есть живых существ и откладывать яйца. Если я ем человека, я откладываю яйцо змеечеловека. Съев собаку, я получаю змеесобаку, а съев кошку, я получаю змеекошку. Они сохраняют свои способности и воспоминания из своих предыдущих существований и возрождаются сильнее, чем когда-либо. Это великолепная сила, не так ли?''

''Она, безусловно, сильная.''

Это было отвратительно, но я не мог отрицать, что это было чрезвычайно грозно. Мина быстро околдовывала людей и делала из них свои игрушки. Когда они ей надоедали, она поглощала свои игрушки и добавляла их в свою армию. Ранее Мина утверждала, что она не очень сильна как демон, но имея в своём распоряжении армию, она была довольно угрожающей.

''О, пожалуйста, не смотри на меня так испуганно. Ты можешь разбудить во мне ярость страсти... Я могла бы просто съесть тебя прямо сейчас.'' – промурлыкала Мина. Она оглядела меня с ног до головы своими змеиными глазами, и Тарте с Диа выступили вперёд, чтобы защитить меня: ''Пожалуйста, будьте спокойны, очаровательные маленькие любовницы. Я имела в виду «съесть» в сексуальном смысле.''

''Это едва ли лучше!'' – запротестовала Тарте.

''Лугу не нравятся такие старые ведьмы, как ты!'' – выплюнула Диа.

Лицо Мины немного скривилось. Очевидно, ей не понравилось, когда её называли старой.

''В любом случае, давай присядем. Я пришёл сюда не для того, чтобы это обсуждать. Правильно ли я понял, что ты позвала нас сюда, чтобы обсудить вопрос, о котором не можешь говорить нигде больше?'' – сказал я.

''Да. Я бесконечно благодарна за твою острую проницательность. Я угощу тебя алкоголем. Какой ты предпочтёшь?''

''Я возьму красное Куртонью.''

Красное вино Куртонью, называемое багровым драгоценным камнем, было очень редким и одним из лучших алкогольных напитков. К сожалению, особый виноград, используемый в качестве ингредиента, больше не мог собираться, потому что виноградник, где он выращивался, был вытоптан войсками демона-орка во время нападения на академию, что означало, что вино было снято с производства. Я выбрал его, потому что оно мне нравилось, но также и из-за иронии.

''О, боже, это моё любимое. Ты знал, что люди со схожими вкусами считаются сексуально совместимыми?''

''Для меня это новость.''

Мина налила нам всем по бокалу кроваво-красного вина. Пока что она не проявляла никаких признаков враждебности. Но я не мог ослабить бдительность. Один момент неосторожности мог означать, что меня сожрут и превратят в одного из змеелюдей Мины. Я подготовил страховку, но это не означало, что опасности не было.

Мне нужно было быть осторожным, разговаривая с ней.

*****