Просторный подземный туннель проходил прямо под поместьем лорда. Я использовал заклинание, чтобы пролететь через него. Я также использовал магию, созданную для тайных операций, включая одно заклинание, которое преломляло свет слоем ветра, чтобы скрыть себя и других, которое скрывало тепло и запах моего тела. Я не мог позволить врагу заметить моё приближение.

Они играли со мной как на скрипке всё это время. Я не собираюсь упускать свой первый шанс застать их врасплох. Некоторые змеи чувствовали вибрацию, а это означало, что они заметят шаги. Мне также нужно было учитывать тепло, зрение и обоняние. Все заклинания, которые я произносил, снижали мою скорость, но скрытность была первостепенной.

Через двадцать километров я появился над землёй, поднялся высоко в воздух и освободился от тяжёлых заклинаний, которые я использовал, чтобы спрятаться. Затем я достал дельтаплан из своей Кожаной Сумки-Журявля; они не смогут чувствовать вибрацию на такой высоте.

''Ну, это будет легко.''

Я усилил свои глаза Туата Де маной, чтобы улучшить зрение, но это было едва ли необходимо. Следы, оставленные гигантскими змеями-монстрами Наойзе, скользящими к своей цели, были отчётливо видны даже с неба.

''Пора выкладываться по полной.''

Мне не нужно было беспокоиться о том, чтобы избежать обнаружения на этой высоте, что позволило мне направить всю свою ману на движение. Я использовал магию ветра, чтобы создать барьер, который минимизировал сопротивлением воздуха, и вызвать порыв, который толкал меня сзади. Я мог бы двигаться значительно быстрее с помощью взрывного заклинания, но шум выдал бы меня. Я позаботился о том, чтобы не пересекать звуковой барьер по той же причине.

Мне было всё равно, как быстро двигались эти змеи. Они не могли уйти от преследования с воздуха.

Эти следы были оставлены не более пятнадцати минут назад. Учитывая направление и необходимость десяти тысяч душ для создания Плода Жизни... они направляются в Фарил, крупнейший город в домене Дистор. В этом нет никаких сомнений.

Фарил был в тридцати километрах от сюда. Мне нужно было поторопиться.

*****

Я догнал Наойзе и его отряд солдат три минуты спустя. Это была ужасающая процессия, образованная десятью гигантскими змеями, такими же, как тот, на котором я ехал в поместье Мины. Каждый вёз десять змеелюдей, в общей сложности сто солдат, каждый из которых был магом. Только Дом Гефис или Дом Ромалунг могли собрать такую силу. Туата Де не могли собрать даже тридцать магов со всех своих земель, включая тех, кто был в ответвлениях семьи.

Они, казалось, не замечали меня, когда я наблюдал сверху. Мне нужно было этим воспользоваться. Можно было с уверенностью предположить, что каждый из змеелюдей мог сравниться со мной по силе в ближнем бою. Сразиться со всеми ними было бы самоубийством.

Я уничтожу их всех внезапной атакой. Я мысленно извинился перед Неван. Я собирался убить Наойзе, прежде чем передать её сообщение.

Я использовал текущую скорость и направление силы, чтобы вычислить их местоположение через десять минут. Я сравнил это с запомненной картой королевства и убедился, что в этой области нет поселений. Я мог свободно использовать одну из своих самых разрушительных атак.

«Гунгнир».

Я сформировал вольфрамовое копьё весом в сто килограммов и отправил его в небеса. Только по силе это было самое сильное заклинание, которое у меня было. Оно использовало антигравитацию, чтобы поднять вольфрамовое копьё на тысячу километров в воздух, а затем отпускало его в свободное падение, чтобы уничтожить цель силой, которую оно набрало при спуске.

Заклинание было вдохновлено идеей оружия, широко известного как «стержни Бога» в моём предыдущем мире. Стержни сбрасывались из космоса, достигая мощности, которая соперничала с ядерным оружием при ударе. Технически это было возможно, но стоимость размещения тяжелых стержней в космосе была непомерно высокой, поэтому это делалось только в ходе испытаний. Однако заклинание обратной гравитации позволило мне применить смертельную атаку с небольшим количеством маны.

Но были и недостатки. Приземление занимало более десяти минут, и я не мог настроить точку попадания после запуска копья. Учитывая это, также требовалось предсказать положение цели. Достичь прямого попадания в разгар боя было невозможно.

Прицеливание также было чрезвычайно сложным, требовалась точная информация об окружающей среде и сложные расчёты. Однако это было более чем достижимо с преимуществами магии и мозгами самого умного человека на свете – меня. Кроме того, упорядоченная природа отряда Наойзе и его фиксированный темп передвижения облегчали предвидение их будущего местоположения.

«Гунгнир».

Я выпустил ещё одно божественное копьё в небо. Небольшая стоимость маны позволила мне быстро выстрелить заклинанием.

«Гунгнир».

Я послал вверх ещё один стержень, а затем ещё два. Всего их было пять, каждый с силой ядерной бомбы. Независимо от того, насколько сильна была группа Наойзе, она не сможет этого пережить.

*****

Я продолжал следовать за группой Наойзе, сохраняя дистанцию от ожидаемой траектории божественных копий. Даже последствия удара были достаточны, чтобы убить меня.

Копья приземлятся через восемнадцать секунд. Рыцари подгоняли змееподобных монстров подо мной, всё ещё не осознавая, что их жизни в смертельной опасности.

Затем – удар. Первое вольфрамовое копьё было слишком быстрым, чтобы глаза могли уследить за ним, когда оно опускалось. Оно даже не издало звука, когда приземлилось. Земля разорвалась, образовав кратер шириной в несколько километров, и ударные волны смели всё в пределах досягаемости. Одно копьё навсегда изменило ландшафт.

Второе, третье, четвертое и пятое копья также попали в цель. Столкновения подняли осадок в воздух, загородив солнце в безоблачный день. Цунами грязи устремилось во все стороны, сметая всё на десятки километров. Это был уровень разрушений, которого я мог достичь с помощью концентрированного удара «Гунгнира». Это было достаточно мощно, чтобы стереть с лица земли целый город.

Я наблюдал, пока пыль наконец не рассеялась и не вернулось солнце. Мои глаза Туата Де, которые могли воспринимать ману, не уловили ни единого признака движения.

''Прямое попадание... Все змееподобные монстры мертвы. Рыцари тоже.''

Разрушения, которые я смог вызвать с помощью этой магии, были абсурдными. Каждый из этих рыцарей обладал силой, равной моей, но они умерли, не получив возможности её использовать. Это можно было считать высшей формой убийства.

Я отпустил дельтаплан, использовал ветер в качестве подушки для приземления и осмотрел кратер, образованный копьями богов. Это была адская яма без видимого дна. Модель этого оружия из моего предыдущего мира, как говорили, была экологически чистой альтернативой ядерному оружию, но я не мог не задаться этим вопросом, наблюдая за разрушениями. Не осталось никакой окружающей среды.

''Наойзе, должен быть, мёртв.''

Он должен был быть мёртв, в любом случае. Я не думал, что подчинённый демона обладает бессмертием своего хозяина. Не было никакой возможности, чтобы что-то могло выжить после такого разрушительного обстрела. Моя работа была закончена.

...Или нет. Я инстинктивно вытащил нож, чтобы защитить свою шею, и чёрно-серебристый магический меч столкнулся с ним. Лезвие наполовину прорезало нож, который был сделан из прочного вольфрама.

Я ответил вращающимся ударом ноги, подбросив своего противника в воздух и дав себе некоторое расстояние. Если бы я использовал обычный нож, меч проломил бы его и отрубил мне голову. Одна эта мысль заставила меня вспотеть.

''Как жестоко, Луг. Так нельзя обращаться с другом.''

''Я пытался убить тебя, потому что ты мой друг, Наойзе. Давай покончим с этим.''

Я не мог объяснить, но каким-то образом Наойзе стоял передо мной. Не было похоже, что он увернулся от Гунгнира; его доспехи и одежда исчезли, остался только его сияющий чёрный меч. Должно быть, став подчинённым Мины, он получил какие-то особые способности. Мне нужно было быстро это выяснить, иначе я не смогу его убить.

Меня заинтересовало то, что его чёрно-серебряный магический меч был не таким мощным, как чёрный магический клинок, который я видел у него раньше. Этот меч был невероятным, но явно хуже. Старый бы прорезал мой нож. Почему он им не пользовался? Ответ на этот вопрос, скорее всего, приведёт меня к его секрету.

''О, Луг. Ты ошибаешься. Ты думаешь, что ты здесь союзник справедливости?'' – Наойзе звучал как родитель, увещевающий невежественного ребёнка.

''Я никогда не боролся за справедливость. Я действую только в интересах Королевства Алван.'' – ответил я.

Роль клана Туата Де заключалась в устранении вредоносных для королевства присутствий. Хотя все дворяне, которых я убил до сих пор, были злодейскими фигурами, вовлечёнными в незаконную деятельность, такую как торговля наркотиками, работорговля и воровство, я не убивал их ради справедливости. Моя семья была инструментом, который защищал интересы королевства. Ни больше, ни меньше. Если мои действия приносили радость тем, кто мне был дорог, этого было достаточно для меня.

''Дай мне передохнуть. Это мило слышать от самого любимого человека в королевстве. Сначала Святой Рыцарь, потом Святой. Что дальше? Ты не можешь сказать мне, что не убиваешь демонов ради славы. Теперь, когда я думаю об этом, твоё присутствие – это то, что сбило мою жизнь с пути. Ты украл всю похвалу, которая могла бы достаться мне.''

''Это возможно. Мои действия позволили правительству оставить Эпону в столице. Иначе не было бы иного выбора, кроме как отправить героя сражаться по всему королевству. Ты мог бы сделать себе имя как помощник Эпоны.''

Я обиделся на заявление Наойзе о том, что я сражался с демонами ради престижа, но я не мог отрицать, что украл у него возможности.

''Теперь это неважно. Мне не хочется тебя разочаровывать, Луг, но ты только всё усугубил. Я буду тем, кто будет добиваться справедливости. Я единственный, кто может. Так что не мешай мне. Я готов убить друга ради справедливости.''

''...Ты продолжаешь использовать это слово. Можешь рассказать мне, что такое твоя справедливость?''

''Хорошо, если ты настаиваешь. Я просветлю тебя относительно правды мира.''

Он пытался вести себя непринуждённо, но было очевидно, как сильно он хотел прочесть мне лекцию. Я был искренне заинтересован. Наойзе вырезал своих подданых и собирался сделать то же самое с другим доменом. Что могло бы узаконить это? Что Мина вбила ему в голову? Что бы она ни сказала, это, вероятно, было ложью, чтобы склонить Наойзе, но у меня было чувство, что в ней было зерно истины, о котором я не знал.

Не обращая внимания на мои мысли, Наойзе начал говорить с широкими жестами, как будто он был звездой в пьесе.

''Во-первых, демоны никогда не были нашими врагами.'' – сказал он.

''Ты понимаешь, сколько людей убивают демоны, да? Они разрушили академию и уничтожили два города – нет, если считать Гейл, то три. И тем не менее ты утверждаешь, что они не враги?'' – бросил я вызов.

''Уничтожение нескольких городов – это мелочь в великой схеме вещей. Демоны – это инструмент, необходимый для выживания мира, устройство для истранения переизбытка душ!''

Я уже где-то это слышал.

''В мире одновременно должно существовать только определённое количество душ, но этот предел неизбежно будет превышен. Когда люди умирают, их души возвращаются в мир, не будучи стёртыми. Вот почему демоны используют Плоды Жизни, чтобы уменьшить количество душ.''

Это имело смысл. Душа умершего человека отправлялась на небеса, где её отбеливали и возвращали в мир. Но превращение её в часть Плода Жизни удаляло душу из цикла реинкарнации, навсегда уничтожая её.

''Хм, это интересно. Ты сказал, что должно существовать только определённое количество душ. Так что же происходит после того, как предел превышен?''

''Мир рушится.''

''Тогда зачем нужен герой? Если демоны существуют для регулирования количества душ, системе не нужен герой. Он только будет мешать.''

''Плоды Жизни превращают победившего демона в Короля Демонов, который, если его не остановить, уничтожает слишком много душ. Роль героя – убить демонов и Короля Демонов, когда их работа будет выполнена. Битва между героем и Королём Демонов обеспечивает выживание мира.''

''Должен быть менее окольный путь.''

Тем не менее, это была хорошая система. Демоны были могущественными существами, которых люди не могли убить. Они сокращали население, и при этом они убивали друг друга в своём соревновании за звание Короля Демонов. Это оставляло героя для победы над одним Королём Демонов. Это был чистый процесс.

''Я думал то же самое, но Госпожа Мина меня поправила. Она сказала, что система возлагает бремя на человечество, чтобы побудить его расти. Человечество объединяется как единое целое, чтобы победить демонов, и они развиваются в этом процессе. Конечно, ты знаешь, как борьба с демонами подталкивает технологии к прогрессу.''

Это была новая информация, но Наойзе был прав. Потребность человечества противостоять демонам привела к прогрессу в военных, медицинских и распределительных технологиях, и это лишь некоторые из них. Улучшения происходили быстрее всего во время войны в моём предыдущем мире. Утверждение Наойзе о том, что угроза демонов объединяла людей, также было верным. Не было времени на ссоры, пока враг сеял хаос по всему континенту. Несомненно, между странами продолжались бы войны, если бы не угроза демонов. Учитывая нынешний международный климат, удивительно, что не было большой войны.

''Поэтому ты присягнул на верность демону и принёс в жертву своих подданых?''

''Ты не представляешь, как сильно ранило мою душу убийство моих подданных. Но кто-то должен это сделать, и я единственный, кто может! Я осмелился задаться вопросом, действительно ли демоны были врагами, и это отсутствие предрассудков привело меня к истине. Вот чем я отличаюсь от тебя. Ты не можешь избавиться от мысли, что демонов нужно уничтожать. Только я подхожу для этой роли.''

''Ты понимаешь, что убийство демонов не положит конец циклу.''

''Естественно. Каждый раз это происходит одинаково. Появляются демоны, убивают людей, чтобы сделать Плоды Жизни, один из них становится Королём Демонов, и герой убивает его. Сколько тысяч лет, по-твоему, человечество проходит через этот глупый процесс? Я собираюсь покончить с этим раз и навсегда.''

''Как?''

Всё было так, как сказал Наойзе – появлялись демоны, возрождался Король Демонов, и герой убивал его. Я читал в исторических книгах, что этот цикл повторялся бесчисленное количество раз. Вальс никогда не заканчивался.

''Я собираюсь сделать Госпожу Мину непобедимой Королёвой Демонов. Она покорит мир и станет его надзирательницей, периодически уничтожая человеческое население, чтобы число душ не поднималось слишком высоко. Мои рыцари и я будем выполнять эту роль для неё. Мы будем убивать людей без ценности и оставим элиту.''

''А, понятно. Это устранит необходимость в беспорядочной резне.''

''Разве это не отличный план? Мы убьём только тех, кто этого заслуживает. Этот мир полон никчёмных типов, и мы можем положить конец тысячелетней трагедии, просто искоренив их. Не будет нужды в герое. Я единственный необходимый чемпион!''

Наойзе не мог скрыть своего волнения. У него даже встал. Он чувствовал себя так хорошо, что не мог сдержаться. Это звучало так, как будто он считал себя богом.

''Как ты смотришь на то, чтобы поступить ко мне на службу, Луг?'' – предложил Наойзе.

''Теперь это возвращает меня назад. Ты спросил меня о том же в день наших вступительных экзаменов. Я действительно был благодарен. У меня не так много друзей-парней.'' – ответил я.

Я помнил это, как вчера. Сначала Наойзе показался мне неприятным, но после разговора с ним я понял, что он серьёзно относится к своему предложению. Он подошёл ко мне, потому что признал мой талант.

''Мои чувства не изменились. Ты должен позволить госпоже Мине превратить тебя в монстра, чтобы мы могли вместе сделать мир лучше. Я прощу твою дерзость и то, как ты смотрел на меня свысока.''

Наойзе имел в виду это с добрыми намерениями. Он действительно думал, что поступает правильно. Если всё, что сказала ему Мина, было правдой, то его план имел определённый смысл.

''Нет, Наойзе. Ты уже не тот человек, которым был тогда. Мне жаль, но я не могу присоединиться к тебе.''

Я приготовил свой нож.

''Ты собираешься драться со мной?''

''Нет, я убью тебя.''

Таково было моё решение. Я не собирался драться с ним как друг – я устраню его как благородный убийца, прежде чем он сможет причинить ещё больше вреда королевству. Я уже решил, что Наойзе – это заражение, которое нужно удалить. Я уже не мог прощать, жалеть или сочувствовать. Я просто собирался убить его. Таково было моё решение.