Я использовал магию ветра, чтобы наблюдать за положением вещей на поверхности. Я не сомневался, что «Рейлган» уничтожил сердце безликого демона, но это не означало, что я мог расслабиться.

Я использовал заклинание сканирования земли в дополнение к своему заклинанию ветра и тщательно просканировал область.

''...Всё кажется в порядке.''

Теперь, когда я был уверен, что демон исчез, я выдохнул и ослабил концентрацию.

Просто для безопасности мне нужно было проверить, изменился ли цвет статуи демона в Святилище на красный, как и в случае с демоном-львом. Этот утащил целый город под землю – я должен был быть уверен, что он не убежал, как бы маловероятно это ни было.

Была только одна проблема.

Я чувствую силу, поднимающуюся снизу... Похоже, это было завершено.

Я почувствовал огромную силу под замерзшей поверхностью воды. Там был объект, светящийся нефритово-зелёным.

Он сформировался как раз перед тем, как я выстрелил из «Рейлгана», и я увидел, как все оставшиеся души в этом районе в тот момент засосало в него. Я даже почувствовал, что сам нахожусь в опасности. Если бы меня не защищала мана, мая душа тоже могла бы быть украдена.

Этот объект мог быть только одним. Это был предмет, который демоны создали, используя десять тысяч человеческих душ, чтобы использовать его в качестве катализатора для возрождения Короля Демонов, Плод Жизни.

После того, как доспех безликого демона, земляной дракон, был уничтожены, он бросил Плод Жизни и попытался сбежать. Однако мы невольно помогли завершить процесс, остановив демона.

''Слава богу за мою информационную сеть. Иначе мы бы даже не успели добрались сюда, чтобы сражаться.''

Без моих агентов и наших переделанных дельтапланов, Плод Жизни сформировался бы задолго до нашего прибытия, а земляной дракон куда-то исчез бы.

Независимо от того, насколько я силён, это было бы бессмысленно без способов обнаружения врага и скорости, чтобы добраться до него вовремя. Было несложно представить себе сценарий, в котором я никогда не догоню этого демона-манекена, и он умудрится оживить Короля Демонов.

''Что теперь делать с Плодом Жизни...?''

Я сломал лёд, затем использовал заклинание ветра, чтобы поднять Плод Жизни из воды. Он напоминал зелёный драгоценный камень, но пульсировал, как живой организм. Он был прекрасен и жутковат одновременно.

Однако сильный импульс пересилил все остальные мысли о нём.

Он выглядит восхитительно.

Я начал пускать слюни. Я никогда в жизни не чувствовал себя таким голодным. Предвкушение пира и даже голод меркли перед ним. Каждая клетка моего тела кричала, чтобы я съел его.

Я призвал всю свою силу воли, чтобы сопротивляться. Даже просто прикоснуться к нему было бы опасно, не говоря уже о том, чтобы съесть его. Однако в этом предмете было что-то, что заставляло меня терять рассудок, несмотря на все мои методы контролировать свои эмоции и действовать логически.

Моя рука отвергла разум и потянулась к Плоду Жизни. Но я вытащив нож и вонзив его себе в бедро. Из раны хлынула кровь, и сильная боль немного отвлекла меня от драгоценного камня. Я знал, что это ненадолго.

Я использовал ману земли на Плоде Жизни, чтобы заключить его в алюминиевый сплав. Как ни странно, барьер из алюминия, смешанного с серебром, удерживал ману. Обычно я использовал это, когда носил с собой магические инструменты.

После того, как я окружил его толстым сплавом, мой голод значительно уменьшился. Затем я положил его в свою Кожаную Сумку-Журавль, и искушение, которое я испытывал к Плоду Жизни, наконец исчезло.

''Это было близко. Одна ошибка, и он оказался бы у меня в животе.''

Если бы я съел предмет, созданный для воскрешения Короля Демонов, содержащий десять тысяч человеческих душ, я бы, вероятно, либо взорвался, либо превратился в монстра.

Хотя я не был в этом уверен. Человеческие инстинкты очень надёжны. Отбросив этику, следуя своим внутренним ощущениям, почти всегда принимали правильное решение. Вы могли есть большинство вещей, которые хотели. В конце концов, вы естественным образом жаждали того, чего жаждало ваше тело.

Если мои инстинкты говорили мне съесть Плод Жизни, был шанс, что это будет полезно для меня. Однако я не хотел рисковать. Проигрыш мог означать либо смерть, либо превращение в монстра.

Это было слишком рискованно.

Проведение экспериментов на людях также оказалось бы сложным. Подопытный мог стать ужасающе сильным существом в тот момент, когда я скормил бы ему Плод.

Тем не менее, я мог представить себе и другие способы его использования. Изучение Плода Жизни могло бы раскрыть больше информации о Короле Демонов. Я также мог бы использовать его в качестве козыря в переговорах с Миной.

Уничтожить его тоже было вариантом.

В любом случае, лучшее, что можно было сделать сейчас, это взять его с собой, а не делать поспешный выбор. Но это только отсрочит проблему.

''Думаю, мне следует вернуться на поверхность.''

Я почувствовал при помощи ветра, что Тарте и Диа мчатся к дыре. Сейчас я мог сосредоточиться на праздновании нашей победы вместе с ними.

Плод Жизни был надёжно спрятан в Кожаной Сумке-Журавле.

*****

Диа и Тарте полетели ко мне в объятия, как только я поднялся на поверхность. Я ожидал такого поведения от Дии, но Тарте обычно была слишком смущена. Должно быть, это были побочный эффект «Обращения в зверя».

Я был рад видеть их обеих невредимыми.

''Вы были великолепны, милорд.'' – сказала Тарте.

''В этот раз твой план не мог быть лучше.'' – согласилась Диа.

''Все отлично сыграли свои роли. Это командная победа.'' – ответил я.

Если бы кто-то из нас провалился, миссия была бы провалена. Мы действительно были лучшей командой.

Мы обнялись, чтобы разделить радость от того, что мы все в безопасности, а затем отстранились.

Диа покосилась на меня.

''Что-то не так. Вокруг тебя какая-то странная мана.''

''Насчёт этого... В итоге Плод Жизни успел сформироваться. Я подвергся его воздействию, когда пытался спрятать его.''

Хотя я сопротивлялся его воздействию, волны, которые он испускал, всё равно нахлынули на меня.

Никакая энергия не вытекла из Кожаной Сумки-Журавля после того, как я положил в неё Плод Жизни, но я беспокоился о других предметах внутри. Я знал, что класть туда Плод было рискованно, но я никак не мог его оставить, и нести его в руке тоже не было вариантом.

''С тобой всё будет в порядке?'' – спросила Диа.

''Я не подвергался воздействию слишком долго. Энергия должна будет в конечном итоге рассеяться сама по себе... Но я не могу допустить, чтобы с вами двумя что-то случилось. Пока что вам следует держаться от меня подальше. Тарте, возьми Дию на свой дельтаплан и первыми возвращайтесь домой.'' – приказал я.

Но они не двинулись с места.

''Если с тобой что-нибудь случится, тебе понадобится кто-то рядом, чтобы справиться с этим. Мы ни за что не можем тебя бросить.'' – настаивала Диа.

''Я тоже останусь рядом с вами. Если вы скажете, что с вами всё в порядке, милорд, я вам верю.'' – добавила Тарте.

''...Спасибо.''

Теперь мы все в одной лодке. Я не мог назвать это логичным, но я был уверен, что мы трое прекрасно справимся.

''Тарте, Диа, спрячьтесь за меня.'' – приказал я, убирая их за спину, чтобы защитить.

Прощупывая ветер, я обнаружил поблизости чьё-то присутствие. Встретившись с ним, я вытащил скрытый пистолет.

''После того, как ты всё это время находился здесь, чтобы просто наблюдать, теперь ты решил показаться… Наойзе.''

Мужчина перед нами был моим другом, которым манипулировала демон-змея Мина, заставив отказаться от своей человечности, чтобы стать сильнее.

Очевидно, он стал ещё сильнее с тех пор, как мы виделись в последний раз. Это, несомненно, означало, что он зашёл ещё дальше от точки невозврата.

''Я тоже хотел сражаться, но госпожа Мина приказала мне этого не делать.''

Госпожа Мина, да?

В последний раз, когда я видел Наойзе и Мину, они были равны в своих отношениях. Теперь он обращался к ней как к старшей.

Она обвела его вокруг пальца. По крайней мере, Наойзе всё ещё хотел сражаться за человечество. Иначе он не захотел бы сражаться с демоном.

''Понятно. Давай перейдём к делу. Ты так долго ждал, чтобы показаться. Полагаю, тебе есть что нам сказать?''

''Я хочу, чтобы ты последовал за мной. Госпожа Мина ждёт тебя.''

Наойзе указал на землю, и из этого места появилась гигантская змея. Он взобрался на её голову и поманил нас присоединиться к нему. Змея была огромной, так что места было предостаточно.

''А что, если я откажусь?''

''Мне придётся сразиться с тобой.''

Наойзе вытащил свой магический меч.

Хотя он был более способным, чем в прошлый раз, я всё равно его одолею. К сожалению, он был достаточно силён, чтобы я не мог рисковать и сдерживаться, поэтому мне пришлось бы убить его.

Я думал о Наойзе как о друге, поэтому я хотел этого избежать. К тому же, я все равно хотел поговорить с Миной.

''Понял. Пошли. Я никогда раньше не путешествовал на змее... Тарте, Диа, держитесь поближе ко мне.''

''Поверь мне, я так и сделаю. Я ненавижу змей.'' – сказала Диа.

Тарте нервно заметила: ''...Это немного страшно.''

Они обе схватились за мой воротник, и мы вместе забрались на голову змеи. Я ожидал, что чешуя будет скользкой, но голова существа оказалась на удивление прочной, и у неё было несколько рогов, за которые можно было ухватиться для равновесия.

Когда мы все оказались на ней, Наойзе произнёс слова, которые явно были не на человеческом языке. Змея ответила, рванув со скоростью, которая опережала конную повозку.

Несомненно, мы направлялись в тайное демоническое убежище Мины. Она ни за что не позволила бы нам ехать на гигантской змее в город, где она действовала как человек.

Мина точно знала, что делал земляной дракон – этот безликий демон.

Несмотря на это, она решила не давать мне никакой информации. Я хотел знать, почему. В зависимости от того, как всё пойдёт, мой союз с Миной может рухнуть.

Если это произойдёт, выбраться из её логова живым будет сложно. Мне нужно было подготовиться до того, как мы прибудем.

Я предполагал худшее, потому что именно так поступают убийцы.

*****