После расставания с Сетантой я присоединился к Диа, Тарте и Эпоне в Гефисе. У нас было немного времени на разговор, прежде чем нас вызвали в штаб армии для отчёта. Я рассказал командиру обо всём, опустив только свой разговор с Сетантой в баре.

Эпона утверждала, что демон-змея, несомненно, находится в критическом состоянии. Всё тело Мины, за исключением её Багрового Сердца, было уничтожено силой героя, поэтому ей придётся залечь на дно как минимум на несколько месяцев. Сила, которую она получила от съеденного ею Плода Жизни, тоже исчезла. Это был единственный способ сравняться с героем в бою, а значит, её боевые способности больше не представляли никакой угрозы.

Таким образом, единственной насущной проблемой оставался Сетанта. Он был единственным демоном, пережившим мощнейшую атаку Эпоны. Командир говорил с обеспокоенным выражением лица: – В легендах нет упоминания о демоне-человеке, но… это звучит как серьёзная угроза. Если вся его сила направлена на увеличение его мощи, а не на развитие каких-либо уникальных способностей, это, вероятно, сделает его сильнейшим демоном.

Демоны делились на две категории: те, кто обладал огромной индивидуальной силой, и те, кто полагался на мощные способности. Демон-орк принадлежал ко второй категории; он тратил почти все свои ресурсы на создание и усиление своих приспешников, но у него не было бы ни единого шанса против меня в бою один на один, если бы не его способность к регенерации. Демон-кукловод, демон-змея и демон-земляной дракон также прочно вошли в эту категорию.

Демон-жук и демон-лев находились между этими двумя категориями.

Сетанта был первым демоном, с которым я столкнулся, специализирующимся на чистой физической силе. У меня не было способа победить его. Я гораздо лучше справлялся с врагами, использующими косвенные, нечестные методы.

– Он первый противник, который когда-либо блокировал одну из моих атак таким образом. Я вижу, что он достаточно силён, чтобы оказать мне достойное сопротивление. — сказала Эпона.

Слова Эпоны ясно подразумевали, что она всё ещё считала себя сильнее. Вероятно, это было правдой; демон не должен был быть способен победить героя в одиночку. Однако ничто не мешало ему атаковать вместе с демоном-змеёй, как только она полностью восстановится. Даже Эпона оказалась бы в смертельной опасности, если бы ей пришлось сражаться с обоими одновременно.

И это не говоря уже о последнем демоне, которого мы ещё не видели. Возможно, демон-змея предала наш союз и раскрыла свой козырь в виде демона-человека, потому что она думала, что они вдвоём смогут победить любого одиночного бойца, будь то герой или последний демон. Это объясняет, почему она не действовала, пока не осталось всего три демона.

Это не означало, что последний демон не представлял угрозы. Было бы вполне логично, если бы он действовал сейчас, пока демон-змея была тяжело ранена. Если верить легенде, последний демон был самым сильным и самым страшным из всех, убившим больше героев за поколения, чем любой другой.

– Это всё, что я могу сообщить. — сказал я.

– Спасибо за вашу службу, наследник барона Туата Де. Или, вернее, «Господин Святой Рыцарь». Вы более чем оправдали свой титул… Но я опасаюсь за наше королевство. — сказал командир.

Командир был лордом из знатного рода, известного своей военной службой. Я знал его как превосходного человека с острым умом в вопросах командования и политики. Он понимал, насколько плачевна ситуация.

– Люди начнут охотиться на чудовищ среди своих соплеменников. — сказал я.

– Верно. Во всём виновата демон-змея. Я в ужасе от того, сколько дворян было с ней связано! — сказал командир.

Мина проникла в высшее общество Алвана, выйдя замуж за графа, убив его и заняв его место в качестве главы дома. Затем она использовала своё положение, чтобы посещать многочисленные дворянские собрания и покорять сердца аристократов своей пленительной красотой, устанавливая с ними прочные связи. Она была связана с некоторыми из самых влиятельных людей в королевстве.

Этот факт был хорошо известен во всём дворянском обществе.

Что ещё хуже, Мина могла превращать людей в безмозглых змееподобных чудовищ. Самым опасным аспектом этой способности было то, что превращённые люди были неотличимы от обычных людей, как и Наойзе.

– Она даже была связана с дворянами в центральном правительстве. Если мы казним всех, кто был с ней связан, это королевство рухнет! Хуже того, некоторые попытаются воспользоваться этой массовой истерией, чтобы свергнуть своих политических соперников. Вокруг людей, не имевших к ней никакого отношения, будут распространяться слухи. Невинных людей казнят. И мы бессильны это остановить. — сказал командующий.

Вероятно, он был прав. Я тоже этого ожидал. Именно поэтому мне так хотелось убить демона-змею, когда у нас была такая возможность. Убийство не вернуло бы человечность тем, кого она превратила, но, по крайней мере, исключило бы возможность её манипулирования кем-либо в центральном правительстве и уменьшило бы надвигающуюся паранойю.

– Прошу прощения, но я не имею никакого влияния на национальную политику. — сказал я.

Это всё, что я мог сказать в своём нынешнем положении. Святой Рыцарь был всего лишь оружием, а моя семья правила лишь небольшой баронской территорией. Я не имел никакого влияния на центральное правительство.

– Мы тоже мало чем поможем. Домен Гефис - важный торговый центр, но ущерб от этой битвы был значительным. Импорт зерна практически прекратится - нас ждёт голод. — сказал командир.

Холодный климат Алванского Королевства затруднял сельское хозяйство, поэтому огромное количество продовольствия импортировалось. Гефис был северной территорией, которая служила важным пунктом ввоза этих товаров. Королевство также импортировало товары морем через портовые города, такие как Мильтеу, но потеря такого важного сухопутного пути была бы катастрофической.

…Если это было частью плана Мины, то она превзошла нас во всех отношениях.

«К счастью, я знаю одного человека, который всё ещё может ей противостоять».

– У меня, может, и нет политического влияния, но что, если мы попросим помощи у герцога Ромалунга? — предложил я.

Это имя, казалось, удивило командира, но он кивнул с кислым выражением лица.

– Хорошо. Я не могу представить себе другого человека, обладающего властью что-либо предпринять в этой ситуации. Можете идти и отдохнуть. — сказал он.

Эпона и я поклонились и покинули командира.

*****

Следующие несколько дней я помогал врачам в полевом госпитале. Я оставался там не только из-за большого количества раненых, но и потому, что присутствие Святого Рыцаря успокаивало население.

Мы проиграли битву в владениях Гефиса, но официально и в Алване, и за его пределами говорилось, что герой и Святой Рыцарь сражались вместе, чтобы отразить нападение демона-змеи, которая едва спаслась. К Наойзе относились как к жертве, которым манипулировала демон-змея. Некоторые в правительстве рассматривали возможность объявить его предателем, но это было отклонено из-за возросшей паранойи, которую это могло бы вызвать.

Эпону быстро вызвали обратно в столицу. Свиньи в центральном правительстве были в ужасе от того, что новый демон-человек может напасть в любой момент.

«Мне нужно как можно быстрее придумать план против Сетанты… Дальнейшее увеличение моей боевой мощи нереалистично». — Я не мог придумать ни одного способа противостоять Сетанте без помощи Эпоны. У меня было бы множество способов убить его, если бы не необходимость использовать «Демоноборца». Дальность действия заклинания едва превышала десять метров, и требовалось долгое произнесение заклинания. То, что это был мой единственный способ убить демона, являлось существенным ограничением.

Однако то, на что мы были способны с «Демоноборцем», стало результатом неустанных исследований по увеличению дальности стрельбы и созданию магического предмета, способного мгновенно её запускать. Это был лучший из возможных вариантов. Ожидать появления нового оружия или заклинаний было бы нереалистично. Я не мог просто так что-то придумать, когда оказывался в безвыходной ситуации.

«Я начинаю думать по кругу».

Кто-то ткнул пальцем мне в щёку.

– У тебя опять это страшное выражение лица, Луг. Ты беспокоишься из-за того, что сказал Сетанта?

Это была Диа, надувшая щёки от очаровательного негодования.

– Да. Я не могу придумать никакого решения, как бы ни старался. Кажется, со мной такого никогда раньше не случалось. — сказал я.

– Почему-то меня это не удивляет. В конце концов, ты можешь практически всё. Теперь ты сможешь почувствовать себя обычным человеком, который не может мгновенно освоить какой-либо навык или решить какую-либо проблему в мгновение ока. — сказала Диа.

Я невольно улыбнулся, услышав, как забавно она это сформулировала. Я почувствовал, как немного расслабился.

– Да, наверное. Никогда в жизни я так сильно не проваливался. — ответил я.

– Я бы посоветовала никому об этом не говорить. Они подумают, что ты ведёшь себя высокомерно. — сказала Диа.

– Принято к сведению… Не могу поверить, что эта одна неудача загнала меня в такой ужасный угол…

Я рассказал Диа о своём разговоре с Сетантой. Единственное, что я умолчал, это его угроза изнасиловать её.

– А что, если ты просто съешь Плод Жизни? — спросила Диа.

– Это, конечно, вариант. — ответил я.

В тот единственный раз, когда я держал в руках Плод Жизни, я почувствовал сильный голод. Не только в желудке, но и в душе. У людей хорошие инстинкты, поэтому, когда человек испытывает сильное желание что-то съесть, это обычно означает, что в этом блюде содержатся необходимые организму питательные вещества. Следовательно, плод жизни будет полезен для моего здоровья.

– Съесть плод гораздо лучше, чем умереть, а возросшая сила даст тебя большую безопасность. Ты постоянно подвергаешь себя опасности и доводишь меня до смерти такими переживаниями. — сказала Диа.

– Прости за это. Но ждать, пока Сетанта даст мне Плод Жизни, означает допустить гибель десятков тысяч людей. Я не могу этого допустить. — сказал я.

Вот о чём Диа ходила на цыпочках. Другого способа для Сетанты получить Плод Жизни не было. Просто съесть Плод Жизни было самым безопасным вариантом; любой другой план потребовал бы от меня, при моей нынешней силе, попытаться помешать Сетанте его получить.

– Тебе следует притвориться, что тебя обманули. Каждый ставит себя на первое место. Ты мог бы поступить так же. — предложила Диа.

– Это говорит человек, который пытался пожертвовать собой ради своей страны. — сказал я.

– Верно. — заявила она.

Ей не нужно было объяснять свою точку зрения, чтобы я понял. Эмоции в её глазах и голосе ясно давали понять: она любила меня.

– Если ты боишься стать монстром, знай хотя бы, что я всё равно буду любить тебя, несмотря ни на что. Может, разделим это? Я стану монстром вместе с тобой. — сказала Диа.

Я обняла Дию, тронутый этими словами. Я понял, что хочу сделать так, как она сказала, несмотря на ужасные последствия.

Мы могли бы просто позволить Сетанте убить всех этих людей, а потом вместе съесть Плод Жизни. Я не буду бояться стать монстром, если сделаю это вместе с ней. Если это то, что нужно, чтобы предотвратить кражу Дии у меня и спасти мою жизнь, пусть так и будет.

– Дай мне ещё немного времени, чтобы поискать другой вариант. Ещё слишком рано сдаваться. — сказал я.

– Конечно. Я бы рассердилась, если бы ты сразу выбрал этот путь… Просто не подвергай себя слишком большой опасности, хорошо? — спросила Диа.

Я обняла её крепче.

Мы не знали, сколько времени у нас осталось, пока Сетанта не предпримет какие-либо действия. Но если я не найду способ убить его раньше, мы с Диа съедим Плод Жизни и вместе превратимся в чудовищ. Я был твёрдо убеждён в этом.

В отличие от моей прошлой жизни, я не считал жизни незнакомцев ничтожными. Однако они не стоили для меня настолько, чтобы отказаться от дней, проведённых с Дией.