Наойзе исчез после фестиваля. Размышляя над его поведением, я понял, что он явно намеревался исчезнуть. Мне следовало остановить его... Хотя я сомневаюсь, что он бы послушал.

Моя информационная сеть уловила признаки Наойзе через несколько дней после церемонии, и Дом Ромалунг попросил королевскую семью, отдать приказ о поиске Наойзе клану Туата Де. Папа принял приказ и отправился за моим своенравным другом. Как только папа загонит Наойзе в угол, я смогу предпринять действия, подумал я. До тех пор я ничего не мог сделать.

Я вернулся в академию в подавленном состоянии. Мой новый титул Святого стал предметом разговоров на кампусе, и я выделялся ещё больше, чем раньше. Я часто закрывался в своей комнате, чтобы избежать внимания, и сегодняшний день не стал исключением.

''У вас много писем, милорд.'' – объявила Тарте.

''Разве люди не знают, что мы не должны приносить семейные дела в академию?''

Студенты должны были оставить позади свои аристократические звания и обязательства, но никто не отрекался от них полностью. Студенты чаще использовали наше равенство здесь как повод для сближения с другими. Большинство писем были приглашениями на вечеринки, отправленными с явным намерением установить связь со мной. В некоторых даже говорилось напрямую о браке.

''Эти люди бесстыжи. Мы уже объявили о нашей помолвке.'' – Диа надула щёки, негодуя.

Молва о моей помолвке распространилась по всему аристократическому обществу после того, как об этом сообщили по официальным каналам. Новость распространилась как лесной пожар – неудивительно, учитывая мой статус Святого Рыцаря и истребителя демонов.

''Мы ещё не женаты. Аристократические помолвки постоянно отменяются. Вы трое также имеете низкий социальный статус. Я уверен, что высокопоставленные дворяне считают, что могут остановить свадьбы и умилостивить меня, позволив мне оставить вас троих в качестве наложниц.'' – объяснил я.

Диа была дочерью графа, но её личность была тайной. В настоящее время она была всего лишь дочерью барона. Это сделало меня мишенью для дворян более высокого положения.

''Это так грубо.''

''Я согласен. Вам двоим нужно быть осторожнее, чем когда-либо. Раньше аристократы отправляли предложения о браке, стремясь укрепить свои связи с королевской семьёй. Но теперь, когда я стал Святым, ставки выросли. Эти же дома теперь будут охотиться за престижем прямой связи с церковью и благословением богини. Кто-то может попытаться устранить моих надоедливых невест.''

Было много прецедентов для такого рода вещей.

''Не беспокойся о нас, Луг. Не так много людей, кто может победить нас.'' – сказала Диа.

''Это верно. Вы хорошо обучили нас, милорд, и также дали нам силу!'' – согласилась Тарте.

Диа была гением магии. Тарте не имела природного таланта, но она была невероятно трудолюбива и получила особое образование Туата Де. Я также усилил их ещё больше, используя «Моих Верных Рыцарей». Не будет преувеличением сказать, что они были среди десяти самых могущественных людей в королевстве.

''Неважно, насколько ты силён, если тебя застали врасплох. Как убийца, я знаю это лучше, чем кто-либо другой.''

''Да, нам нужно быть осторожными. Но не забывай, что ты научил меня, как застать людей врасплох.''

''Да, знание того, как действуют убийцы, поможет нам защитить себя. Лучший способ оставаться в безопасности – всегда оставаться рядом с вами, милорд.''

''Да, нам следует избегать действовать в одиночку, когда это возможно.''

Держаться вместе было простым планом, но самым эффективным.

''А, гость.'' – Тарте поспешила к двери на звук колокольчика. Посетитель удивил меня.

''Извините за вторжение. Я хочу кое-что обсудить с тобой, Луг.''

Это была герой, Эпона. Она была в повседневной одежде и всё ещё одета как мальчик.

''Я приготовлю чай и сладости.'' – объявила Тарте.

''Эм, я ценю твою заботу, но я хочу поговорить с Лугом наедине. Это важно.'' – объяснила Эпона, на её лице было видно беспокойство.

''Понял. Пойдём на улицу.'' – Мне было неловко от того, что я нарушил своё слово сразу после того, как сказал Диа и Тарте, что мы должны держаться вместе как можно дольше, но я не мог игнорировать Эпону.

''Спасибо. Это не займёт много времени.''

У Эпоны на бедре висел меч. Я внимательно за ней наблюдал и видел, что она готова сражаться... Она хочет избавиться от меня? Нет, этого не может быть. Она хотела сражаться, но в её поведении не было злобы. Несмотря на свою силу, Эпона была любителем; она не могла скрыть агрессию.

Хотя я и подозревал, я последовал примеру героя, вооружившись мечом. Мы вместе вышли из общежития после того, как я проверил свой спрятанный пистолет и другое скрытое оружие.

*****

Рядом с общежитием был построен тренировочный полигон. Около полудня там всегда было многолюдно, но все уходили, как только садилось солнце. Мы с Эпоной столкнулись лицом к лицу.

''Мне так жаль. Я кое-что скрываю от тебя.'' – начала она. Я молча ждал, пока она продолжит: ''Наойзе уже давно не человек... У меня есть навык, который позволяет мне чувствовать такие вещи. Я знал, что с ним что-то не так, но я ничего не сказал.''

Её глаза увлажнились.

''Почему ты решил промолчать?'' – спросил я.

''...Он больше не человек, но он всё ещё Наойзе. Он тот же внимательный, трудолюбивый и яркий друг, которого я знал. Если бы я рассказал кому-нибудь, кем он стал, мне пришлось бы его убить. Я не смог заставить себя сделать это.'' – Эпона схватила свой меч дрожащими руками: ''Наойзе стал сильнее. Он всё ещё намного слабее меня, но я думаю, что мы с тобой единственные, кто теперь может его остановить.''

''Хм... Я знаю, что ты чувствуешь. Никто не хочет убивать друга. Честно говоря, я тоже знал. Он на самом деле хвастался мне этим. Он сказал, что обрёл новую силу.'' – ответил я.

Глаза Эпоны расширились: ''Почему ты ничего не сказал?''

''Потому что я дал обещание демону, который превратил Наойзе в монстра.''

''...Значит, ты предал человечество.''

Намёк на злобу появился на лице Эпоны, отчего у меня побежали мурашки.

''Нет, не предал. Я заключил сделку. Этот демон считает других демонов помехой, и она давала мне информацию, чтобы я мог уничтожить других демонов. Есть демоны, которых я бы никогда не убил без её помощи, и погибло бы больше невинных. Без её информации я бы вообще пропустил некоторые битвы.''

Злоба Эпоны угасла.

''Я понятия не имел, что с демоном можно сотрудничать.''

''Ты видел только свинью и Кукловода. Среди демонов много различий. Некоторые выставляют напоказ свою силу, а некоторые прячутся из трусости. Кукловод стал иерархом, потому что он хотел править, а мой союзник наслаждается человеческой культурой.''

''Я бы предпочёл этого не знать.''

''Знание того, что они не простые монстры, сделает тебя неспособным убить их?''

Эпона не ответила, но это было молчаливое подтверждение. Я терпеливо ждал, пока она продолжит, и она продолжила с решительным выражением лица.

''Это заставляет меня не хотеть убивать их. Но это не значит, что я не могу. Я дал обещание. Я должен быть мечом, который защищает человечество.''

Давным-давно Эпону наставляла женщина-рыцарь, но позже она умерла и стала источником мучений для героя. Из любопытства я разузнал информацию об этой женщине и нашёл некоторые вещи, которые не сходились. Возможно, она была реинкарнацией.

Судя по моему взаимодействию с богиней, она считала, что одной силы недостаточно, чтобы справиться с героем. Возможно, она послала величайшего учителя в мире, чтобы наставить Эпону, чтобы контролировать девушку. К сожалению, попытка провалилась и повергла Эпону в отчаяние.

''Это всё, о чём ты хотел поговорить?'' – спросил я.

''Нет. У меня есть просьба.'' – Герой вытащила свой меч: ''Я слабею с каждым днём. Никто не может безопасно тренироваться со мной, а застряв в королевской столице, я не могу сражаться с монстрами и демонами. Я совсем забуду, как сражаться такими темпами. Я не смогу защитить тех, кто важен для меня.''

Я был единственным человеком, который мог поспеть за Эпоной в бою.

''Это действительно причина твоего разочарования? Или ты просто хочешь выпустить пар?''

У Эпоны был навык, который делал её беспокойной во время длительных периодов без боя. Это также заставляло её личность резко меняться во время волнения битвы. Без этого волнения как выпускного клапана она становилась напряжённой и неспособной сдерживать себя.

''Да, на самом деле. Я чувствую, что вот-вот взорвусь. Наойзе держал меня под контролем, и я не знаю, как долго я смогу сохранять самообладание без него. Так что, пожалуйста, сразись со мной. Я знаю, что ты не умрёшь.''

Что мне делать? Как и сказала Эпона, Наойзе защищал её. Он делал всё, что мог, чтобы облегчить её бремя, отклоняя и заботясь обо всех стрессовых обязанностях, с которыми приходилось сталкиваться герою. И его положение сына герцога, и его выдающийся талант позволяли ему это делать. Даже я не мог помочь Эпоне таким образом. У Наойзе развился комплекс неполноценности из-за могущественных людей вокруг него, но было много того, на что был способен только он.

Без него Эпоне пришлось бы справляться со стрессом своего положения напрямую. Если бы она достигла своего предела, ущерб, несомненно, был бы огромным. Люди, которых я знал, могли бы пострадать. Таким образом, лучшим решением было помочь герою снять напряжение.

В любом случае, это было моим оправданием. Честно говоря, я просто хотел сразиться с ней. Эпона утверждала, что она ослабла с тех пор, как закрылась школа, но я стал сильнее. Я тренировался, получил разнообразное оружие и увеличил свой арсенал заклинаний. Я хотел посмотреть, насколько я ближе к герою.

''Ладно. Я сражусь с тобой. Но нам нужно уйти подальше – это место слишком мало для тебя.'' – сказал я.

Эта тренировочная площадка находилась во дворе нашего общежития. Она была предназначена для людей, а не для героя.

''Да, хорошая мысль. Пойдём туда, где раньше был тот холм. Тот, что на востоке. Теперь это пустошь из-за твоего странного заклинания.'' – предложила Эпона.

''Это как раз по мне.''

Я блефовал. Как убийца, я предпочитал неровную местность с множеством препятствий, но сейчас недоразборчивости.

Эпона побежала, и я последовал за ней. Я надеялся придумать способ спасения мира, не убивая её, но мне нужно было подготовиться к худшему. Остаться без выбора, кроме как уничтожить Эпону, никогда не исключалось. Я бы сделал это, если бы пришлось, но только после того, как потратил каждую последнюю секунду на поиски альтернатив.

В этом мире было слишком много вещей, которые я не хотел терять. Эпона была другом, но защита Дии и остальной части моей семьи была важнее.

Насколько серьёзно я должен был подойти к этой битве? Мне нужно было как следует понять силу Эпоны и то, что я мог сделать против неё. Однако было важно не раскрывать слишком много своих трюков. Ничто из того, что я опробую на герое, не сработает дважды.