Я направился в собор, где мне предстояло встретиться с кардиналами. Он находился в центре Святого Города и был одним из символов аламизма. Просто ступив в это место, можно было хвастаться этим всю оставшуюся жизнь, как и в случае с Домом Божественного.

Туристов в собор не пускали. Они могли только наблюдать за ним издалека или возносить молитвы в одной из многочисленных церквей города. Многие мечтали заслужить привилегию войти в собор, делая добро в мире.

Меня сопровождал высокий и вежливый молодой дьякон: ''Сэр Туата Де, вы будете говорить с кардиналами. Пожалуйста, постарайтесь не обидеть их.'' – предупредил он.

''Я понимаю.'' – ответил я с улыбкой.

Иерарх был высшим руководителем в Аламистской церкви, за ним следовали кардиналы, патриархи, архиепископы, епископы, священники и дьяконы. Священники и дьяконы работали в качестве служителей отдельной церкви, епископы управляли всеми церквями в городе, а высшие должности занимали руководители, которые принимали решения за всю Аламистскую церковь.

Алам Карла не была частью церковной иерархии, просто символом без реальной власти.

Кардиналы, которые меня вызвали, были вторыми после иерарха. Это были люди, с которыми я обычно никогда не разговаривал. Я всегда относился к ним с большим уважением, но моё мнение значительно упало после того, как они публично заклеймили меня как преступника.

Но я алванский дворянин. Мне нужно вести себя хорошо.

Я представлял Алванское королевство на этой встрече. Я слышал, что Алван прислал переговорщика, квалифицированного для этого случая, но я ещё не встречался с ним. Эта дискуссия должна была повлиять на судьбу нашей нации – никто не хотел доверять это такому ребёнку, как я. Я бы предпочёл встретиться с переговорщиком и узнать о нуждах королевства заранее, но, судя по всему, он прибыл как раз перед дискуссией.

Всё, что мне нужно было сделать, это выяснить, чего хочет этот переговорщик, и соответствующим образом выстроить свои слова. Лучше не принимать никаких самостоятельных решений, независимо от того, о чём меня будут просить кардиналы. Если бы со мной был инструктор. Это помогло бы мне расслабиться. К сожалению, инструкторам сказали, что они не имеют квалификации для входа в собор.

Вероятно, это был продуманный выбор. Конечно, утверждение о том, что учителя не имеют квалификации, было правдоподобным, но я видел, что задумали кардиналы. Они считали, что переубедить ребёнка будет легко, независимо от того, насколько я силён, и они хотели, чтобы я был как можно ближе к одиночеству. Они, скорее всего, уделят мне больше внимания, чем переговорщику, надеясь вытянуть из меня случайные обещания.

Столкновение с кардиналами будет непростым. Крупные религиозные организации по сути были коллективами элитных торговцев. Невозможно было подняться на вершину такой организации без политических навыков, разведывательной сети, связей и денег; добродетель и вера не имели к этому никакого отношения. Чтобы стать кардиналом, нужно было быть монстром.

Знакомое лицо ждало меня в коридоре.

''Привет, Луг. Спасибо за службу в Святом Городе. Теперь, когда я здесь, можешь расслабиться.''

Человек, обращавшийся ко мне, был нечеловечески красив. Он был одет в великолепный фиолетовый наряд, который мало кто мог надеяться носить так хорошо. Он подходил к цвету его волос. Он был главой знатной семьи, которая сотни лет занималась селекцией, чтобы создать идеальных людей. Это был герцог дома Ромалунг, патриарх одного из четырёх главных герцогств.

''Приятно снова видеть вас, герцог Ромалунг.'' – ответил я.

''То же самое и тебе. Я рад видеть, что ты в порядке после твоего последнего испытания. Я не смогу встретиться с бароном Туата Де, если с тобой что-нибудь случится.''

''Если вы так считаете, вы должны были что-то сделать, чтобы помочь мне избежать казни. Ваша информационная сеть наверняка знала о планах церкви до того, как меня сюда вызвали.''

Меня пригласили под предлогом похвалы за убийство демонов, но на самом деле меня хотели казнить за присвоение благословения богини. Мне чуть не отрубили голову. Я мог умереть.

''Да, мы знали. Но мы говорим о тебе. Ты мог связаться со мной через Неван, но ты этого не сделал. Вместо этого ты пошёл на свой суд, зная, что это ловушка... Я верил, что ты выкрутишся без моей помощи, и именно это ты и сделал.''

Я не мог поверить своим ушам. Строительство моей телекоммуникационной сети обошлось мне в сумму, сравнимую с покупкой небольшой страны, но это стоило того, чтобы собирать информацию с беспрецедентной скоростью для мира, который полагался на физические письма. Каким-то образом герцог Ромалунг получил столько же информации, сколько и я, без этого преимущества. Я определённо не хотел наживать его во враги. Я был рад, что герцог был союзником на предстоящей встрече. Никто не был лучше подготовлен к этой ситуации.

''Я рад, что королевство послало вас. Я могу следовать вашему примеру.'' – сказал я.

''Да, пожалуйста. Ты гениален, но ты человек действия. Ты не готов к политике.'' – ответил герцог.

Он сказал правду. Я был искусен в сборе информации, использовании своей разведывательной сети и анализе ситуаций, и я мог понять текущую ситуацию, но только те, кто укоренился в правительстве, могли правильно говорить о политических вопросах. То, что я считал правильным курсом действий, могло быть воспринято как неправильный шаг тем, кто знает общую картину.

''Вы правы. Я просто сделаю всё возможное, чтобы не мешать вам во время встречи.''

''Я знал, что ты особенный. Надеюсь, ты наконец надумаешь оплодотворить Неван. Я знаю, что твоё семя произведёт на свет величайшего Ромалунга из когда-либо живших. Мы наконец-то осуществим давнюю мечту нашей семьи – создать величайший шедевр человечества.''

''Давайте пока отложим эту дискуссию.''

Мы прошли в конференц-зал, где ждали кардиналы. Что они собирались в мне предъявить?

*****

Я оглядел конференц-зал. Церковь называла его как-то по-другому, но дьякон, который меня вёл, подумал, что нам будет проще всего понять это название. Помещение было впечатляющим.

Оно предназначено для воздействия на разум тех, кто входит.

Девяносто процентов информации, обрабатываемой человеческим мозгом, визуальная. Это означает, что вы можете влиять на чувства человека, манипулируя тем, что он видит. Эта комната была идеально сконструирована, чтобы внушать благоговение тем, кто входил. Это было очевидно по одному столу. Его форма, расположение, интенсивность и цвет освещающего были тщательно спланированы.

Насколько мне было известно, психологии в этом мире не существовало. Такая планировка, должно быть, была результатом проб и ошибок. Упорство работы над этой целью было достойным восхищения. Было ясно, что Аламитская церковь не стала самой распространенной религией в мире просто потому, что у её лидеров была девушка, которая могла слышать голос богини; религия росла, потому что её лидеры были умны.

Семь человек сидели на стороне церкви за столом. Каждый из них был кардиналом, который управлял церквями в нескольких странах и имел власть манипулировать верующими, находящимися под их юрисдикцией.

Королевство Алван было крупной державой, но с точки зрения церкви герцог Ромалунг и я были дворянами из одной из многих стран. Глаза и отношение кардиналов безошибочно передавали чувство превосходства.

''Приветствую, сэр Туата Де. Вы послужили нам самым великолепным образом.''

Я понимал, что кардиналы намного превосходили меня по рангу, но я был поражён, что они всё ещё оставались надменными после того, как так сильно облажались во время инцидента с демоном Кукловодом.

''Спасибо за добрые слова.'' – Я оставил свои мысли об их отношении при себе и сел после того, как дьякон жестом пригласил меня сделать это.

''Благодарю и вас за то, что вы проделали весь этот путь, герцог Ромалунг. Вы можете сесть.''

Герцог Ромалунг улыбнулся и повиновался, не сказав ни слова.

''Давайте обсудим нападение демона. Любой, кто не знает истинных событий, подумает, что этот инцидент произошёл по вине Аламистской церкви. И это несмотря на наши усилия обмануть даже самых близких нам людей в попытке устранить демона, который заменим иерарха. Это недоразумение было бы самым прискорбным.''

Все кардиналы посмотрели на меня. Послание было громким и ясным. Они не просили меня согласовать мою историю с их – они настаивали на том, что их версия была правдой. Разница была тонкой, но критической. Просьба ко мне не лгать, а сделать эту ложь правдой изменила всё.

Как мне ответить?

Герцог Ромалунг просто улыбнулся и сделал мне знак молчать. Алванские дворяне поделились набором уникальных сигналов, которые годились для быстрой и бессловесной передачи информации за границей.

Понятно. Вот что мы делаем. Я улыбнулся и сделал, как просил герцог Ромалунг. Угрюмые лица кардиналов дёрнулись.

''Как вам известно, мы знали, что иерарх был одержим демоном. Однако если бы мы что-нибудь сказали, демон бы раскрыл себя и обрушил огонь на Святой Город... Только герой или Святой Рыцарь могли победить его. Открытая просьба о помощи также заставила бы демона разрушить город. У нас не было выбора, кроме как вызвать вас как преступника на казнь. Мы знали, что демон приветствовал бы вашу казнь, так как вы уже убили нескольких его собратьев. Ваш захват позволил бы ему устранить угрозу.''

Герцог всё ещё подавал мне знаки, чтобы я молчал, и я согласился.

''Слухи о ваших подвигах по убийству демонов дали нам очень высокое мнение о вас. Нам было больно клеймить вас преступником, хотя это была временная мера. Но всё же это был единственный способ обмануть демона!''

В их игре была настоящая страсть. Я не ожидал ничего меньшего от кардиналов – все они знали, как апеллировать к сердцу. Вероятно, они убедили себя до такой степени, что не осознавали, что лгут.

''Вы более чем оправдали наши ожидания. Я знал, что мы были правы, назвав вас Святым! Мы должны дать миру знать, что вы восьмой святой, когда-либо живший. Однако сначала нужно прояснить правду об этом инциденте. Можем ли мы рассчитывать на ваше сотрудничество?''

Они закинули мне приманку, выдавая свою ложь за правду. Став Святым, я не получу никакой прямой власти, но смогу делать всё, что захочу, в странах, где официальной религией является аламизм. Со мной будут обращаться как с богом. Это дороже всех денег в мире. Мои слова будут иметь силу короля. Но мне это было неинтересно. Такая сила принесёт только беды и неприятности.

Я краем глаза наблюдал за герцогом Ромалунгом, не отводя глаз. Он подал мне новый знак, приказывая согласиться.

''Я понял. Я выполню ваш приказ.'' – сказал я.

''Мы рады видеть, что вы поняли. Мы устроим эффектное шоу из вашей канонизации как Святого. Будет грандиозный фестиваль с дворянами со всего континента, членами церкви и крупными бизнесменами. Он состоится через неделю, и мы сделаем всё возможное, чтобы сделать ваш праздник беспрецедентной славы.''

Как бесстыдно. Они явно делали это для церкви, а не для меня. Зрелище будет отвлекающим манёвром, чтобы похоронить скандал и помочь их версии событий пройти бесспорно. Этот план, скорее всего, увенчается успехом; люди хотели, чтобы демоны исчезли, а убийца демонов, ставший Святым, вызвал бы огромную радость.

''Мы подготовили для вас речь, поскольку у вас нет опыта в таких делах. Пожалуйста, прочтите её дословно на вашей церемонии.''

Дьякон вручил мне толстую пачку бумаг. Быстрый просмотр показал, что она была довольно подробной. Она была написана в интересах церкви, конечно, но ничто из этого не ставило меня в невыгодное положение.

''На этом встреча заканчивается. Спасибо за сотрудничество.''

Как внезапно.

Герцог Ромалунг поднял руку как раз тогда, когда я это подумал: ''Королевство Алван согласно с решением Луга сотрудничать. Однако я не могу позволить вам получить его поддержку бесплатно. Он рискует, распространяя вашу ложь, поэтому я ожидаю соответствующей компенсации.''

Он вытащил документы из сумки и раздал их всем присутствующим. Я просмотрел их и чуть не рассмеялся. Герцог действительно соблюдал правила. В документе были изложены выгодные для Королевства Алван условия, которые церковь имела право предоставить. Кардиналы очень неохотно одобрили бы эти требования... Но, учитывая риск их затруднительного положения, им придётся согласиться. Герцог Ромалунг сыграл это в совершенстве.

''Что вы подразумеваете под «ложью»?''

''Именно то, что я сказал. Демон заставил вас всех плясать на свою дудку. Сообразительность Луга позволила вам всем скрыться, сохранив свои позиции. Мы согласны рассказать вашу историю публично, но правда должна оставаться правдой между Алваном и церковью.''

Улыбка герцога Ромалунга была невозможно прекрасна, но глядя на неё, я почувствовал леденящее чувство, что он мог видеть душу.

''Мы не лгали. То, что мы говорим, – правда.''

''Вы все были беспечны. Я знаю, что каждый из вас тайно пытался добиться благосклонности иерарха, пока демон держал вас под каблуком. Ваша жажда славы заставила вас оставить после себя множество доказательств, которые опровергают вашу историю. Многие люди из других стран тоже это заметили.''

Герцог Ромалунг представил ещё больше документов и ещё больше сюрпризов. Эти документы были основаны на информации, собранной информационной сетью Natural You. И из презентации файлов я мог сказать, что их написала Маха.

Рассказала ли Неван своему отцу о телекоммуникационной сети и о том, что Маха ею управляла? Нет, никак нет. Неван была не таким человеком. Я был уверен, что она сохранит этот секрет, как и обещала. Однако это означало, что герцог Ромалунг узнал о телекоммуникационной сети и самостоятельно проследил её управление до Махи.

Моё бесстрастное лицо было готово треснуть. Я знал, что герцог был монстром, но это было за пределами разумного. Кардиналы разделяли мои чувства, бледнея, читая эти документы.

Герцог Ромалунг отказался уступить, сказав: ''Я полагаю, вы понимаете, как плохо было бы для вас, если бы эта информация была обнародована? Особенно многочисленные покушения на Алам Карлу после того, как Луг спас её. Вы плохо справились с задачей замести следы в своих попытках заслужить расположение иерарха. Отследить приказы до вас было просто. Аламизм, возможно, самая влиятельная религия в мире, но некоторые страны будут рады избавиться от него. Вы не хотите, чтобы эта информация стала достоянием общественности.''

''Какая наглость! Вы действительно думаете, что дворянин, представляющий одно королевство, может нам угрожать?! Мы могли бы раздавить Алван за три дня, если бы захотели!''

Святая кожа кардиналов была содрана, чтобы показать, кем они были – мелкими людьми, одержимыми властью. Проблема была в том, что они действительно могли уничтожить Алван. Большинство крупных стран на континенте напали бы, если бы церковь дала команду.

''Вы не понимаете моей мысли. Я говорю, что Королевство Алван поддержит вас. Мы поможем распространить вашу ложь и сотрём оставленные вами доказательства. Я уверен, что ваша история рухнет без нашей помощи, с утечками или без них. Признайте ложь такой, какая она есть.''

Алван хотел, чтобы кардиналы признали ложь, чтобы сделать церковь своей должницей. Королевство не могло добиться этого, согласившись распространять «правду», но согласие распространять ложь несло в себе значительный риск, давая Алвану то, что он мог бы удержать над церковью. Ценность этого была неизмерима.

Это были опасные переговоры. Надавите на кардиналов слишком сильно, и они решат, что Алван нужно уничтожить. Герцог Ромалунг ходил по тонкому канату. Он был уверен, что сможет это сделать, но это было выше моих возможностей.

Я, вероятно, мог бы подтолкнуть кардиналов к этому. В конце концов, это моя подчинённая, Маха, собрала информацию, представленную герцогом. Однако у меня не хватило смелости принять такой вызов, и я не был уверен в успехе.

После долгого молчания один из кардиналов заставил себя говорить через пересохшее горло.

''Очень хорошо. Мы принимаем ваши условия. Пожалуйста, сотрудничайте и распространяйте нашу последовательность событий.''

Кардиналы были слишком упрямы, чтобы признать, что их история была ложной. Тем не менее, герцог Ромалунг выиграл эту встречу. Он успешно перешёл по канату.

''Большое спасибо. Давайте работать вместе ради процветания Аламистской церкви и Алванского королевства.'' – Герцог ухмыльнулся.

Боже, он невероятен. Мне придётся поговорить с ним позже. Мне нужно было узнать, как он намеревался использовать свои знания о Махе.