Настал долгожданный день праздника урожая. И так совпало, что именно год назад Гоуки, Комомо и остальные познакомились с Рио.

— Рио, пирог готов!

— Суп ещё варится!

— Г-госпожа Комомо! Опасно так заглядывать в горшок.

Как и в прошлом году, Рио готовил на кухне в доме главы деревни, но на этот раз состав его помощников немного отличался. Сейчас на кухне кроме Рио было ещё четыре человека: Рури, Комомо, Аой и Каёко.

Пока Каёко молча работала над приготовлением своих фирменных блюд, остальные работали вместе, чтобы приготовить такой же камутан и пирог, что и в прошлом году. Рури привыкла готовить, но Комомо только начала этому учиться, переехав в деревню, так что на кухне ей всё ещё было опасно. В отличие от неё, её мать, Каёко, отлично управлялась с ножом.

Как только еда была готова, они вынесли блюда на главную площадь, где находилось основное место празднования. Жители деревни уже пили, пели и танцевали с большим волнением. Среди них был и Гоуки, который весело смешался с толпой. Оказалось, что он несколько раз подряд выигрывал в сумо-подобном виде спорта.

— Здесь нет места званиям и чинам! Любой, кто уверен в своих силах, может бросить мне вызов! — громко объявил полуголый Гоуки.

— Давай, генерал Гоуки!

— Дола, твоя очередь!

— Да не в жизнь! Я не смогу победить!

Жители деревни веселились как могли.

— ...Не могу поверить, что у него хватило смелости уйти пьянствовать, оставив господина Рио одного. Обязательно поговорю об этом с ним позже, — холодным голосом пробормотала Каёко, заметив Гоуки.

— Нет, пожалуйста, не беспокойтесь обо мне. В конце концов, здесь нет места званиям и чинам, — Рио иронично вздохну, попытавшись спасти Гоуки.

— Понятно, — ответила Каёко с немного разочарованным видом.

— Отлично! В этом году мы снова приготовили камутан! Всем, кто хочет порцию, вставайте в очередь! — Рури оповестила людей на площади.

Многие жители сразу же собрались и некоторое время работали вместе с деревенскими дамами, разливающими камутан по мискам.

— Мы должны присоединиться к ним и тоже начать есть, Комомо. Хочу кушать!

— Да. Камутан, сделанный господином Рио... Я с нетерпением жду его!

Рури и Комомо взяли свои порции лапши.

— Большое спасибо за вашу помощь. Прошу прощения за то, что заставила кого-то твоего положения работать с нами, но не хотела бы ты поесть вместе?

— Мы были приглашены на этот праздник урожая по доброте госпожи Юбы и меньшее, чем я могла бы вас всех отблагодарить, так это помощью в готовке. Так ещё и получить благодарность от господина Рио, помогая ему... — скромно сказала Каёко.

— Да нет, это ведь просто деревня. Нет необходимости вести себя так формально перед остальными... Не говоря уже о том, что Комомо всегда ест вместе с нами, так что для такой формальности, Рури, уже слишком поздно. Идёмте сюда, — сказал Рио, направляясь к тому месту, где сидели Рури и Комомо.

Хаятэ тоже был там — это был столик, отведённый для семьи Сага. Итак, они все сели и принялись за еду, приятно болтая друг с другом. В конце концов, Гоуки тоже вернулся, чтобы присоединиться к разговору.

Примерно через час Саё нерешительно подошла к Рио.

— Эм-м! Господин Рио! У вас есть минутка? — спросила она. Все присутствующие посмотрели на неё. Саё с ужасно нервным лицом дрожала.

— Да. Чем могу помочь, Саё? — Рио взглянул в лицо Саё и заметил, что у неё в волосах была знакомая заколка для волос. Он счастливо улыбнулся.

— Эмм… Я бы хотела поговорить с вами, — Саё была очень робкой, но в её глазах читалась решительность.

— Конечно. Но, может быть, нам стоит отойти в другое место? — предложил Рио. Он также хотел поговорить с ней перед отъездом.

— Д-да. Если возможно.

— Понял. Извините, я отойду ненадолго, — извиняющимся тоном сообщил Рио, прежде чем подняться на ноги. Затем он пошёл вместе с Саё в уединённое место.

Комомо слегка озадаченно смотрела им в след.

* * *

Недалеко от городской площади, где ещё можно было услышать доносящийся шум празднования, Рио и Саё стояли лицом друг к другу. Саё дрожала в волнении.

Рио заговорил первым: «...Ты всё ещё носишь эту заколку».

— А… Да. — Саё неловко кивнула.

— Это ведь случилось весной, когда Син попросил меня остаться в деревне, да? С тех пор мы с тобой почти не разговаривали.

— ...Да. Мне очень жаль, что я доставила вам столько неприятностей в то время, — Саё виновато склонила голову.

— Ты не доставила мне никаких хлопот, я просто волновался, что чем-то обидел тебя или, быть может, ты с тех пор просто ненавидишь меня, — сказал Рио, издав беспокойный и печальный смешок.

— Это не правда! Я бы никогда не начала Вас ненавидеть! Вы ничего такого не сделали…

— Можно ли мне спросить тебя кое о чём? — неожиданно сказал Рио, заставив Саё сухо кивнуть.

— ...Да.

— В тот день, когда ко мне прибежал Син... Это ведь связано с тем, что я тогда рассказал тебе, что собираюсь покинуть деревню?

— Верно... На самом деле именно я не хотела, чтобы вы ушли. В тот день, когда вы рассказали мне об этом... Мне было очень грустно... И я плакала, ужасно плакала, когда вернулась домой. Мой брат разозлился, увидев меня... И тогда он действовал от моего имени... — Саё почувствовала, как её сердце стучало, когда она говорила. Все её тело горело, но в тоже время она дрожала от пробирающего её мороза.

— Так вот... О чём это я... Саё, я…

Выражение лица Рио резко помрачнело. Он почувствовал глубокое сожаление, когда пытался сказать Саё, что он не собирается отказываться от своего решения покинуть деревню.

— Я кое-что хотела вам сказать!.. — решительно начала Саё.

— ...Конечно, что же ты хочешь сказать? — спросил Рио, не сводя глаз с лица Саё.

— Ммм, а-э, то есть... Я знаю, что вам может показаться неприятным слышать это, но... В-вы... Вы мне нравитесь, господин Рио! — Саё внезапно склонила голову, признавшись ему.

— ...

От неожиданного признания, Рио вздрогнул. Он ошеломлённо посмотрел на опущенную голову Саё и подумал, что ответить ей на это.

Каков ответ ей был нужен? Это было очевидно: либо принять, либо отвергнуть её признание.

Как только Рио немного задумался над всем происходящим, нужные слова сами пришли ему на ему.

Он с самого начала знал, что всё так и будет.

— ...Мне жаль, но я не могу ответить на твои чувства взаимностью, Саё, — Рио сжал кулаки и покачал головой, словно пытаясь подавить боль в сердце.

— ...Э-это потому, что вы собираетесь покинуть деревню, господин Рио? — лицо Саё исказилось от горя, но, похоже, она была готова к отказу, когда задала этот вопрос.

— Это не единственная причина, но она важная, — сказал Рио, решив честно ответить о своих чувствах.

— Тогда возьмите меня с собой! — Саё немедленно предложила себя в помощь.

— ...Это физически невозможно, Саё, — Рио широко открыл глаза после того, как Саё без единого колебания ответила ему.

— Всё будет хорошо! Я старалась изо всех сил, чтобы больше не быть помехой! Весь этот год я каждый божий день тренировала свои духовные искусства! — в отчаянии настаивала Саё.

— Ты сделала всё это ради… — удивив самого себя, Рио потерял дар речи от тех чувств, которые испытывает Саё.

Полгода назад была весна; она, вероятно, начала практиковаться с того момента, как узнала о намерении Рио покинуть деревню.

И всё ради того, чтобы…

— Умоляю. Возьмите меня с собой. Я хочу пойти. Я готова на всё... Я буду делать всё возможное, чтобы не мешать вам, поэтому, прошу…

Саё была в отчаянии — она склонила голову, явно это демонстрируя.

— ...Мне правда очень жаль, но проблема даже не в этом. Я просто не могу ответить тебе теми же чувствами, — с сожалением сказал Рио, отводя взгляд от Саё.

— Э-это нормально. Вам и не нужно смотреть на меня, даже не думайте обо мне. Вам не нужно ничего делать... Просто... По крайней мере... Позвольте мне остаться с вами. Прошу.

Слезы текли из глаз Саё, когда она схватила Рио за руку. Она отчаянно пыталась оправдать свои чувства.

— Саё... Мне очень жаль. Мне… Правда… Жаль, но нет… — извинился Рио, лицо его отразило наполняющее чувство вины. После долгих раздумий это были единственные слова, которые он смог высказать. Он был недостаточно тактичен, чтобы придумать что-нибудь получше.

Ему было стыдно — эти чувства возникли из его вины по отношению к Саё, его симпатии к Саё или его собственной ненависти к самому себе? Никто не мог знать. Единственный, кто мог бы понять эти чувства, должен быть сам Рио, но даже он не понимал себя.

Перестав горько держать Рио, Саё не смогла сдержать слез, полностью осознавая, что ей больше ничего не поможет. Саё впервые разбили сердце, но она уже ощущала это чувство. Она предвидела это... Что эта любовь не принесёт плодов. Она знала, потому что чувствовала, что Рио слишком далеко от неё.

Однако Саё, которая переживала свою первую любовь, не могла отказаться и полностью исключить любые возможности.

Вот почему ей нужно было что-то делать. Юба сказала ей, что Рио твердо настроен, как бы она ни пыталась остановить его, поэтому ей пришлось отчаянно думать о другом эффективном варианте, кроме его остановки.

Именно тогда Саё осознала, что если Рио всё-таки уйдёт, то лучшим её вариантом будет последовать за Рио хоть на край света.

При этом, чтобы сделать это, она по крайней мере не должна мешаться ему. Однако было ясно, что одного лишь увлечения духовными искусствами для неё было недостаточно.

Она знала, что не сможет восполнить эту разницу в их силах всего за полгода.

Но даже тогда Саё отчаянно работала изо всех сил. Даже если это не сработает, она слепо прилагала усилия в надежде, что её преданность будет признана.

И всё же... Этого всё ещё было недостаточно.

— ...

Рио не мог вынести вида Саё, которая расплакалась прямо у него на глазах. Он почти не задумываясь хотел положить руку ей на плечо, но в последний момент остановился, сжав руку в кулак.

Не было слов, которые он мог бы сказать Саё прямо сейчас. Даже если он мягко заговорит с ней, он не сможет сделать ничего полезного. Поскольку он не мог полюбить её, то своей притворной доброй он сделал бы только хуже.

С этой мыслью Рио молча отвернулся от Саё, пока лицо его наполнялось болью. На мгновение он замедлился, посмотрев на тень, которая наблюдала за ними за деревьями.

А после существо, за которым он наблюдал, пошевелилось.

...Прости меня, Син.

Рио прошептал про себя извинение, а затем решительным шагом уходил от Саё.

— Г-господин Рио, подождите!..

— … — он ничего не ответил на слабый возглас Саё.

Они всё ещё были безмерно близки друг к другу, но в тоже время и очень далеки. И оставшись без других возможностей, Саё осталось только рыдать, находясь в тени деревьев вокруг.

* * *

Тем временем из-за деревьев стоял Син, который пристально наблюдал за уходящим силуэтом Рио.

«Этот придурок знал, что я здесь. Он действительно отвратительный человек», — Син прищелкнул языком и нахмурился.

Хоть он и желал поддаться своим инстинктам и побежать за Рио, чтобы хорошенько побить его, но в тоже время он знал, что ничего не получится.

В конце концов, это не вина Рио.

Син раздражённо вздохнул и вместо этого посмотрел на Саё. Она всё ещё сидела на корточках над землёй и плакала. Хотя там почти не было людей, это не значит, что там никого не было.

— Чёрт! — Син грубо почесал затылок и быстро вышел из своего укрытия. Его шаги не колебались, когда он направился туда, где сидела Саё.

— Эй, Саё.

Когда Син окликнул её, изящное тело Саё вздрогнуло.

— Брат?.. — Саё посмотрела на Сина с лицом брошенного щенка, пока она плакала.

— Что, сдаёшься? Теперь ведь ты довольна? — раздражённо спросил Син.

— Я-я сдаюсь. П-Потому что... Меня отвергли... В этом больше нет смысла… — пробормотала Саё, опустив голову.

— Да неужели. Ты сдаешься? Ну, мне-то всё равно. Кто захочет отдать свою драгоценную сестренку такому уроду, как он, правда ведь? — небрежно сказал Син, что заставило Саё взглянуть на него мрачными глазами.

— Н-не говори так о господине Рио.

— Эй-эй-эй, чего это ты за мусор решила заступиться? Понятия не имею, какие у него там проблемы на душе, но личико-то у него точно, как у придурка, говорю тебе.

— ...Перестань, Син, иначе я разозлюсь, — голос Саё, которая была обычно довольно послушной, наполнился довольно едким гневом.

— Конечно, девушкам может быть приятно смотреть на его сладенькое лицо. Он без проблем справляется с домашними делами и обыденными заданиями, и он достаточно силён, чтобы выбить всю дурь из таких же ублюдков по типу Гона... Погоди, чёрт, теперь он меня ещё сильнее раздражает после того, как я сказал это в слух. Я о том, что несмотря на всё это, парень-то он всё-таки неприятный. Хитрец, так ещё и проницательный ублюдок! — Син продолжал обливать Рио грязью.

— Син! Как ты можешь говорить такие ужасные вещи?! — Саё с яростью закричала.

— Да ладно тебе! Я могу сказать так же и о тебе! Как ты можешь защищать такого парня, дура что ль?! Разве тебе не стоит ненавидеть его? Он ведь только что отверг тебя. Или ты ещё не сдалась? — провокационно спросил Син.

— Я-я его не ненавижу. Он ни в чём не виноват!

— Что? Совсем сдурела? Так ты его всё-таки любишь? — с сомнением спросил Син.

— ...Я не могу его ненавидеть.

— Дурочка, я спрашиваю, любишь ты его или нет? — Син наконец посмотрел на Саё с раздражением, заставив Саё разволноваться.

— Да, так и есть! Я дура, да, я люблю его! — закричала Саё, продолжая наполняться необъяснимыми чувствами.

— Ну так, тогда не сдавайся! — Син без промедлений ответил ей.

— ?!.. — Саё, несмотря на это, не могла найти слов, чтобы ответить ему.

— Ну вот, ты ведь любишь его?! Так почему же ты сдаешься после того, как тебя отвергли всего один раз после того, как ты полгода каждый чёртов день тренировала свои духовные искусства?! Да ты шутишь!

— Он уходит из деревни! И я не знаю, что мне вообще со всем этим делать, ясно?!

— Ну так либо жди его возвращения, либо следуй за ним!

— Д-дождаться его... Но я не знаю, когда он вернется! А что, если он снова уйдёт отсюда?

— Тогда иди за ним!

— Н-не неси чушь! Я даже не знаю, куда он уходит!

У Сина были нелогичный контраргументы на каждое замечание, из-за чего Саё не могла удержаться от спора.

— Вот блин, и правда. Тогда тебе просто нужно подождать. Тебе лучше быть готовой подождать столько лет, сколько потребуется, пока ты не станешь старушкой.

— ...Если я стану старушкой, то я больше не буду ему нужна, — небрежно пробормотала Саё.

— Ужас-то какой... Эй вы, да, вы двое. Вашу ругань можно даже в столице услышать, — Гоуки появился из ниоткуда и заговорил усталым голосом.

— ?! — Мысль о том, что их разговор подслушивают другие люди, заставила Саё оглянуться, и её щеки залились ярко-красным румянцем.

— Не волнуйтесь, кроме меня никого больше нет. Хотя, быть может, всё было бы по-другому, если бы вы продолжили так орать, — сказал Гоуки с кривой улыбкой, успокаивая Саё.

— Вы отец господина Хаятэ...

— Верно. Я — Сага Гоуки.

— Вы… Подслушивали? Это не очень-то правильно, особенно если это вы, — Син недовольно посмотрел на него.

— С-Син! Не будь таким грубияном! — Саё в панике отчитал его.

— А у тебя кишка не тонка, мальчик. Интересно. Я не подслушивал намеренно — вы двое просто ссорились так громко, что я не мог проигнорировать вас. Поэтому я решил посмотреть, что тут такое, — фыркнул Гоуки.

— ...И что? Чего вы хотите? Если вы здесь, чтобы посмеяться над нами, то мне придётся попросить вас уйти.

— Я бы хотел поговорить с этой девушкой. А ты можешь пока идти первым.

— Как будто бы я оставил свою драгоценную сестру здесь, — Син стоял перед Гоуки с угрюмым выражением лица.

— Хм. Тогда слушайте меня. Девочка, ты влюблена в господина Рио?

— Э… Д-да, — робко кивнула Саё.

— Достаточно сильно, чтобы покинуть деревню, в которой ты родилась? — Гоуки задал дополнительный вопрос сразу после того, как она ответила.

— Э-это… — Саё на мгновение запнулась с ответом.

— Тогда забудь об этом. Похоже, я ошибся, — Гоуки повернулся, чтобы уйти.

— П-подождите, пожалуйста! Я люблю его! Я люблю господина Рио! — Саё в панике схватила Гоуки за рукав, говоря, как будто она взывала к своим чувствам.

— ...И эти слова — правда? — серьезное выражение отразилось на лице Гоуки, когда он засомневался в решимости Саё.

— Д-да!

Пока солнце начало постепенно садиться за горизонт, голос Саё эхом разнесся по незаметной опушке около деревни.

* * *

Несколько дней спустя наконец-то настал день, когда Рио покинет деревню.

У западных ворот деревни собралась толпа, которая провожала Рио. Среди них был и члены семьи Сага; Хомура и Сидзуку уже попрощались с ним перед праздником урожая. Рио по порядку прощался со всеми провожающими его жителями, включая семью Сага.

— Господин Рио, я надеюсь, что вы не забудете обо мне! — сказала Комомо, с беспокойством глядя на него.

— Конечно. Надеюсь, ты тоже не забудешь обо мне, Комомо.

— Ни за что! Я никогда не смогу вас забыть! — Комомо кивнула, взмахнув кулаком.

— Спасибо, Комомо... Лорд Гоуки, госпожа Каёко, господин Хаятэ. Пожалуйста, берегите себя. Я с нетерпением жду нашей следующей встречи, — он посмотрел на семью Комомо, которые стояли позади неё, пока он говорил.

— Это должны были быть наши слова. До нашей следующей встречи я буду оттачивать свои навыки, так что я ожидаю вас.

— Вся наша семья в большом долгу перед вами. Я с нетерпением жду того дня, когда мы снова встретимся.

— Если честно, меня всё время это удивляет... Господин... Рио. Я верю, что мы когда-нибудь встретимся снова, поэтому, пожалуйста, позаботьтесь о себе в пути.

Гоуки, Каёко и Хаятэ попрощались.

— Я буду усердно работать, чтобы не проиграть вам в следующий раз. Желаю вам всего наилучшего, — Рио весело им поклонился.

— Давай, Саё, ты тоже. Не сдерживайтесь!

— Эй-э-эй, Рури! — Рури подтолкнула Саё поближе к Рио.

— Ну, здравствуй, Саё, — сказал Рио со слегка натянутой улыбкой. Он не видел её с момента признания.

— Здравствуйте, господин Рио. Эмм... Берегите себя, пожалуйста.

Несмотря на кажущуюся нервозность, Саё улыбнулась самой яркой улыбкой, какой только могла. Рио также попробовал вернуться к своему прежнему состоянию, улыбнувшись Саё.

— Да. Ты тоже, Саё. Береги себя.

— Я-я сделаю всё возможное. А ещё... господин Рио! — Саё решительно позвала его.

— ...Что такое? — Рио нерешительно склонил голову.

— Я буду стараться изо всех сил! И я сделаю всё возможное... Так что вы тоже стараетесь, господин Рио! — с энтузиазмом сказала Саё.

Глаза Рио в замешательстве расширились, прежде чем он весело улыбнулся:

— ...Да. Я тоже сделаю всё возможное. Я очень рад, что ты тоже пришла проводить меня. Спасибо тебе.

— П-пустяки. Я тоже рада этому... Хе-хе, — Саё с облегчением вздохнула и счастливо улыбнулась. Она чуть ли не плакала, но то были не слёзы печали.

— А ты ничего не собираешься сказать, Син? — стоя рядом с ними, Рури обратила внимание на Сина.

— Кхм. Ну, думаю, береги там себя. И ты ведь тоже ничего не сказала, Рури, — прямо сказал Син.

— Ха-ха, ну, знаешь ли. Я уже успела попрощаться от души. Рио, обязательно заезжай, если у тебя будет время вернуться к нам. И лучше делай это почаще, — сказала Рури, краснея от смущения.

— Понял. Мне интересно... Ты можешь выйти замуж к нашей следующей встрече, Рури? — спросил Рио, представляя будущее.

— Ха-ха, кто же знает. Кстати, а если никто не хочет, чтобы я была их невестой, то ты возьмёшь меня в жёны, Рио? — шутливо ответила Рури.

— ...Всё будет хорошо. Если речь о тебе, то я уверен, что ты найдешь себе замечательного мужа, — Рио уклонился от вопроса, рассмеявшись.

— Ой, похоже, меня отвергли. Ужас-то какой. Тогда увидимся позже, Рио, — Рури с легким вздохом пожала плечами и протянула руку Рио.

— Ага, увидимся. Я был рад всё это время прожить с тобой под одной крышей, прямо как семья, Рури, — Рио ответил на рукопожатие Рури и радостно поклонился её.

— Мы не были как семья, мы и есть семья. Даже если мы никому не можем этого рассказать, но мы с тобой двоюродные брат с сестрой, — прошептала Рури на ухо Рио.

— Ты права. Спасибо тебе, я серьёзно, — сказал Рио, широко улыбаясь Рури.

Затем он обратился к Юбе, стоявшей поблизости:

— Вам тоже. Спасибо вам за всё.

— Это мне стоит тебя благодарить. Как я уже говорила ранее, ты можешь возвращаться сюда в любое время. Вот почему тебе нужно заботиться о себе, чтоб в следующий раз смог прийти к нам. Понял? — с усмешкой сказала Юба.

— ...Да, большое спасибо, — Рио низко поклонился ей, и Юба огляделась вокруг.

— Эй, все! Есть ещё кто-нибудь, кто не попрощался с Рио? — спросила она.

— Хорошего пути!

— Быть осторожен.

— Можешь, конечно, просто так вернуться, но не забывай сувениры.

— Принеси их алкоголя!

— Увидимся!

Самые разные голоса жителей деревни наконец-то затихли.

— …Ну, видимо всё. Ладно, Рио. Хорошего пути! — Юба от души захохотала и радостно позволила Рио идти.

Рио в последний раз низко поклонился всем присутствующим: «Хорошо, а теперь я пойду! Я обязательно принесу вам сувениры!»

И на этих словах Рио закончил, и, помахав всем напоследок, он под всеобщее ликование ушёл из деревни

А когда расстояние между ним и деревней постепенно стало увеличиваться, он напоследок повернулся к жителям деревни, замахав им руками как в последний раз.

Шёл осенний сезон 999 года Святой Эры.