Прошло ещё несколько месяцев с тех пор, как Рио начал жить в деревне. Сезон сбора урожая риса только начался, и это было самое загруженное время за весь год. В это время года даже охотники, которые обычно ходили на охоту по утрам, вместо этого помогали ухаживать за полями. Естественно, Рио не стал исключением.

Сейчас он изо всех сил размахивал мотыгой, вспахивая поле. Монотонная деятельность привела к появлению мозолей на обеих его руках. Они появлялись в тех местах, где мозолей от тренировок с мечом не появлялось. Впрочем, в прошлой жизни Амакава Харуто помогал на своей семейной ферме на протяжении всей начальной и средней школы, поэтому Рио привык к действиям, необходимым для вспашки рисовых полей. Фермеры села трепетали перед ним.

Слабо заметное чувство печали иногда проходило через разум Харуто при мысли об отце, бабушке и дедушке, но, продолжая работать, он чувствовал себя необычно умиротворенным.

А уже после того, как жители проделали определённую часть работы...

— Внимание всем, пора сделать перерыв! Обед уже накрыт, так что собирайтесь! — Рури громко кричала, чтобы все рабочие остановились.

Жители деревни обычно ели два раза в день: утром и вечером, но во время подобных мероприятий вся деревня собиралась вместе, чтобы пообедать. Работа в течение всего утра, естественно, заставляла их проголодаться, поэтому все мужчины единодушно направились к главной площади, где раздавали еду.

— Здесь стоят мисо-суп и маринованные овощи, набирайте! Можно взять до двух онигири на человека. Также, Рио предоставил нам соль, поэтому обязательно поблагодарите его! — накрыв столы, Рури проинформировала об этом всех людей, стоящих в очереди за едой. Все женщины и семьянины нежно улыбались, благодарив Рио, который был поблизости.

— Эй, вы. Чтобы каждый из вас тоже поблагодарил Рио, — Рури раскрыла парней, которые хотели втихаря забрать еду и уйти, но вместо этого она сделал им выговор. В знак согласия со словами подруги Саё тоже кивнула, стоя на том месте, где она подавала еду на стол.

И они, щелкнув языками, всё-таки пробормотали что-то похожее на «спасибо», затем побыстрее отошли оттуда, собравшись в кучу и набивая себе животы онигири. Но они жутко удивились, когда поняли, насколько щедро была наложена соль.

— Ну... Думаю, сейчас всё стало лучше, чем было. По крайней мере, теперь они могут хотя бы сказать спасибо. Прости за это, Рио, — Рури раздраженно вздохнула и извинилась с горькой улыбкой, глядя на стоящего рядом Рио. Он не собирался присоединяться к куче людей в очередях, а ждал, пока толпы рассосутся.

— Да всё в порядке, — сказал Рио, кротко покачав головой.

— Ладно, нам бы тоже стояло поесть, пока еда не остыла. Тем более, они уже заждались, — предложила Рури.

На некотором расстоянии от них стояла группа девушек, которые звали Рури.

— Хорошо, а я тогда…

— Ум-м-м! Господин Рио, не хотите пообедать с нами? Вы нам никак не будете мешать!

Рио оглядывался на всех сидящих людей и думал о том, чтобы присесть к пожилым людям и старым супружеским парам, однако, Саё в смятении остановил его.

— Хорошая идея, я жутко голодна, поэтому поторопитесь уже, — согласилась Рури и быстро двинулась к сборищу девушек. Рио опасался быть единственным мужчиной в группе деревенских девушек, считая, что из-за этого деревенские мальчишки ещё хуже будут к нему относиться. Впрочем, Саё так смиренно ждала его компании рядом, что Рио уже не мог даже заикнуться о том, чтобы пойти к другому столу.

Тем не менее, деревенские жители, которые были либо женаты, либо намного старше остальных, такие как Дола и Умэ, сидели неподалёку от девичьего стола, поэтому Рио задумался и понял, что ему не стоит так беспокоиться об этом.

— Ну, почему бы и нет. Тогда пошли, Саё.

— Угу! — Саё радостно кивнула.

Рио быстро направился к девичьему столу, а Саё бежала прямо за ним.

Тем временем Рури уже подошла к остальным и в шутливом тоне позвал Рио. «Вы двое, поторопитесь!» — сказала она, и к ней присоединились другие девушки.

— Верно говоришь, мы уже устали вас ждать!

— Это несправедливо, что Саё забирает Рио только себе!

И так далее. Они начали собираться вокруг Рио и шумно разговаривать.

— Всем привет, вы ещё не начали есть? — спросил Рио, заметив, что девочки ещё не прикасались к своей еде.

— Мы тебе ждали. В конце концов, мы не можем позволить Саё монополизировать господина Рио, — сказала одна хитрая девушка, бросив на Саё игривый взгляд.

— Понятно. Мне жаль, что я заставил вас ждать. Пожалуйста, позвольте мне присоединиться к вам, — Рио виновато поклонился и сел на пустое место.

— Я-я не моно… Мопоно… Я не забирала его себе! Я просто подумала, что еда будет вкуснее, если мы будем есть все вместе, поэтому я ждала господина Рио... И ум...

Саё на мгновение удивлённо застыла, но смущение всё нарастало и нарастало, заставив ее начать возражать с ярко-красным лицом.

— Ладно-ладно. Суть ведь в том, что Саё несмотря ни на что хотела поесть со своим господином Рио. Мы понимаем, — девушка, дразнившая Саё, кивнула с притворным пониманием.

— Н-нет! Это не так… Ах, нет, дело не в этом! Т-то есть дело не в том, что я не хочу есть с господином Рио... — Саё рефлекторно отрицала это, но она поспешно попыталась взять свои слова обратно и объясниться Рио.

— Все в порядке. Я понимаю, — не зная, что ещё сказать, Рио решил просто улыбнуться.

Тем временем девушки с довольными улыбками наблюдали за взволнованным видом Саё.

— Ладно-ладно, ребята. Будьте с ней помягче. Доведёте же когда-нибудь, — раздражённо сказала Рури, прерывая девочек.

Саё попыталась посмотреть на девушек угрожающе-обиженным взглядом, наполняющимся слезами. Тем не менее, несмотря на это, она больше походила на маленькую, загнанную в угол, зверушку, так что её угрожающий взгляд не сработал. Во всяком случае, из-за этого другие посчитали, что её нужно защищать и охранять.

Это было почти настолько очаровательно, что всем тут же захотелось подразнить её ещё больше...

— Хорошо. Что ж, она не единственная, кто хочет пообедать с господином Рио, мы ведь тоже этого хотим, — невинно сказала жизнерадостная девушка, которая подразнивала Саё. Остальные девушки согласно кивнули.

— Спасибо... Я рад это слышать. Но не могли бы вы перестать называть меня «господином Рио»? Я не нахожусь в каком-то более высоком положении, заслуживающем этого титула, поэтому я чувствую себя довольно неловко, — застенчиво усмехнулся Рио.

— Э-э? Но ведь «господин Рио» даже звучит довольно благородно.

— Да-да. Как будто тебя воспитывали иначе, чем других парней в этой деревне.

— Ну вот? Когда вы говорите «господин Рио» рядом с ними, они начинают злиться. Такие грубые.

— К тому же, о них сложно думать, как о настоящих мужчинах.

— Ха-ха-ха, их даже сравнивать сложно! Господин Рио не заслуживает такого бесчестия.

— Ах, и правда. Прошу прощения, господин Рио.

И так далее девушки продолжали энергично и шумно болтать. Их разговор переходил от одной темы к другой, пока они полностью не забыли о том, как дразнили Саё и о просьбе Рио. Казалось, ему придётся ещё немного терпеть, пока они называют его «господином Рио». Его плечи устало поникли. Хотя Рио и не так уж много тогда говорил, девушки много раз говорили ему, что ему не нужно так вежливо разговаривать с ними. Возможно, это нужно было для уравнивания полей сплетен.

Немного дальше от Рио и девочек сидели Дола и Умэ, которые, закончив обед, преспокойно попивали чай. Они мягко улыбались, наблюдая, как Рио и шумные девушки возбуждённо разговаривают между собой.

— Ха-ха-ха, как и ожидалось от красавчика вроде Рио. Будто бы смотрю на себя в прошлом.

— Говоришь, Рио похож на молодого тебя? Ах, перестань себя обманывать, — Умэ категорически отвергла заявление Доли.

— Здрасьте-приехали. И почему ты так думаешь? Я сейчас совершенно серьёзен.

— Что-то я не припоминаю, чтобы выходила замуж за такого красавчика, как Рио. Грубо даже пытаться сравнить тебя с Рио. Даже для шутки это плохо, ха-ха!

— Чт… Да ладно тебе! Что ты такое говоришь собственному мужу?!

— Вы двое полные противоположности друг другу как по внешности, так и по характеру, да и в молодости ты был даже близко не таким зрелым. Я бы даже сказала, что ты был на месте тех мальчиков, что сейчас с завистью на него смотрят; сила есть — ума не надо: даже знают, как охотиться.

— Хух... А ты всё треплешься и треплешься. Х-хотя, он ведь путешествовал по миру в таком юном возрасте. Он, должно быть, в одиночку пережил немало невзгод. Признаюсь, в молодости я, возможно, не был таким же опытным, как он... — не в силах опровергнуть слова Умэ, Дола неохотно согласился и кивнул.

— Ну вот видишь? А, когда ты это упомянул, я вспомнила, что раньше у нас был парень, который был точь-в-точь Рио — и, естественно, это не ты, — сказала Умэ, глядя на далёкое небо.

— Что? С каких это пор в нашей деревушке был кто-то... А-а, ты про этого парня, да? — только Дола хотел уже отрицать существование такого же человека, как вдруг он что-то вспомнил. Выражение его лица стало слегка неприятным, но все же ностальгическим.

— Даже несмотря на то, что ты никогда не мог победить его, ты горел чувством соперничества. Точно также, как сейчас Син, — Умэ рассмеялась.

— Да заткнись. Этот парень и тебя отверг. Он сказал, что уезжает из деревни, чтобы стать воином.

— Все девочки моего возраста тогда ему признавались. Конечно, он каждой из них отказал.

— Я заметил. Ну, он был не из тех, кто влюбится в женщину из такой глубинки, как наша деревня. — сказал Дола с сияющей улыбкой.

— Хо-хо? Видно, ты все-таки остался высокого мнения о Дзэне.

— Хм-м. Заткнись.

— Интересно, где же он сейчас... Как думаешь, у него уже есть ребёнок?

— Ну, кто знает. А если и есть... — Дола несчастно покачал головой и прикусил язык, чувствуя небольшой дискомфорт.

— А если и есть? — Умэ подтолкнула его продолжить, недоверчиво смотря на него.

— А если и есть, то ребёнок, вероятно, был бы примерно того же возраста, что и наши парнишки, а может и моложе. В любом случае он никогда не вернётся. Нет смысла даже думать об этом, — резко ответил Дола.

— Что ж, думаю, ты прав, — Умэ печально кивнула.

* * *

Через неделю, когда суета с урожаем наконец-то притихла...

Рио возвращался домой после того, как он закончил дневную работу, и на фоне заката он встретил Юбу.

— А, Рио, ты как раз вовремя. Я как раз хотела кое-что у тебя спросить. Давай обсудим это по пути домой, — сказала Юба, подойдя к Рио на то расстояние, когда они могли спокойно разговаривать и идти обратно в дом.

— Итак, вы что-то хотите обсудить? — Рио заговорил первым.

— Да... — Юба кивнула, прежде чем начать говорить, — Когда сезон сбора урожая подходит к концу, королевство отправляет налоговую инспекцию. По прибытии сюда они официально принимают решение о размере риса для ежегодного земельного налога, а мы распределяем остаток между нашими продуктами питания. Всё, что остаётся, увозят в столицу на продажу. Ты уже всё это знаешь, да?

— Да, мне рассказывали об этом.

— Хорошо, это упрощает разговор. Мы сейчас решаем, кто будет в транспортном отряде, и я думаю о том, чтобы поставить тебя сопроводить их, поскольку у тебя уже есть опыт путешествий в одиночку. Редко случается что-то из ряда вон выходящее, но я не могу заверить тебя, что дорога будет безопасной. Так что, согласен ли ты? — осторожно спросила Юба.

— Конечно, я не против. Я буду рад вам помочь, — немедленно ответил Рио.

— Да, ты очень сильно нам поможешь. И извини за беспокойство, — Юба широко улыбнулась, избавившись от беспокойства.

— Ничего такого. Такое поручение не доставит мне проблем, — Рио слегка улыбнулся и пожал плечами.

— Именно благодаря тебе жизнь в этой деревне стала намного легче. Все жители без исключения тебе благодарны. Ты не только научил нас создавать полезные для работы инстрУмэнты, но и обучил нас новым фермерским технологиях. Такими темпами урожай в следующем году будет просто огромным, так что ты и правда неоценимо нам помог.

— Я не думаю, что всё настолько кардинально изменилось, но количество собираемого урожая и правда должно стабилизироваться, — сказав это, Рио добродушно усмехнулся.

— С нетерпением этого жду, — приятно улыбнулась Юба.

Затем, когда они наконец-то подошли к дому... «Получай, засранец!» — кто-то громко кричал. Крики шли со стороны дома.

Рио и Юба посмотрели друг на друга.

— Кто-то дерётся? — с недоверием пробормотала Юба.

— Я посмотрю, что происходит, — Рио приготовился первым делом проверить дом старосты.

— Подожди, я пойду с тобой, — сказала Юба, следуя за Рио быстрее обычного. Таким образом, они побежали в сторону дома деревенской старосты.

* * *

За несколько минут до того, как Рио и Юба не побежали к дому старосты деревни, во дворе этого дома стояли две группы парней, что переругивались между собой. В первой группе были деревенские юноши, включая Сина, а в другой состояли незнакомые Рио парни.

Перевес в численности был на стороне деревенских парней, однако у их соперников был один юноша, который выделялся своими огромными размерами; он выглядел довольно грозным соперником в драке. Более того, за Сином и другими деревенскими мальчиками стояли, как будто бы под их защитой, несколько легко одетых деревенских девушек, а в их числе Саё и Рури.

Возможно, они шли в баню рядом с домом старосты или только что оттуда вышли.

— Кем, чёрт возьми, ты себя возомнил, Гон, ходишь тут как будто это твой дом! У тебя даже хватило наглости зайти прямо в баню, — сказал Син, с ненавистью глядя на гиганта по имени Гон.

— Чего? Я приехал в гости к вашей старосте. И у неё во дворе был какая-то незнакомая мне землянка, поэтому я решил узнать, что же это. Да и с каких это пор вы сделали себе баню? Впрочем, я уже догадываюсь зачем, хе...

Понимая ситуацию, Гон пошлым взглядом посмотрел на девушек, одетых совсем не по погоде. Окружавшие его парни, жутко улыбаясь, тоже пристально смотрели на девушек.

— Не смотрите на них с такими отвратительными лицами! — крикнул Син.

— Почему бы нет? Это никому не вредит. Кого волнует, куда и на что мы смотрим… Или среди них твои подружка? — Гон снисходительно посмеялся над ним.

— Среди них моя младшая сестра!

— Ого? У тебя есть младшая сестра? Которая? — Гон внимательно осмотрел группу девушек. Саё задрожала.

— Саё, спрячься за мной, — прошептала Рури, закрывая Саё за своей спиной, но Гон, похоже, уже хорошо её разглядел.

— Она всё ещё соплячка, но хотя бы красивая, а? Почему бы тебе не познакомить нас, будущий шурин? — сказал он, ухмыляясь.

— Иди к чёрту! — Син был в ярости, находясь всего в нескольких шагах от Гона.

— Держи себя в руках, Син! Он того не стоит! — Рури поспешно бросился вперед, хватая его за руку, чтобы остановить Сина.

— О-отпусти меня, Рури! Этот засранец не остановится, пока я его не проучу!

— Ты не можете позволить ему так легко тебя разозлить! Будет море проблем, если ты будешь драться с ним из-за такой мелочи! Каким бы мерзавцем он не был, он остаётся сыном старосты другой деревни. Ты же не хочешь, чтобы у Саё были проблемы?!

— Гх... — Син нехотя уступил Рури, а лицо его было красным от злости.

Гон разочарованно вздохнул и попытался ещё немного его провоцировать. «Ой, знаешь, тебе не стоит сдерживаться только из-за того, что я сын старосты другой деревни».

Впрочем, Син продолжал стоять на своём, опустив голову вниз.

— Тц, трус, — Гон без всякого удовольствия прищелкнул языком. Вместо этого он переключил свое внимание на Рури, — ну, в любом случае, Рури, а ты превратилась в настоящую красотку... А тебя почти и не узнать.

— Да-да-да. Итак, что тебе нужно от нашей деревни? — спросила Рури, легко отмахнувшись от очередных провокаций Гона

— Позвольте мне переночевать в вашем доме. Мы ехали в столицу, чтобы продать наши собранные товары, но по пути у нас сломалась повозка с грузом. На ремонт уйдет весь завтрашний день.

— Понятно, так ты хочешь отремонтировать вашу сломанную повозку в нашей деревне, но зачем вам всем для этого ночевать именно у нас?

— Потому что я гость вашей деревни и сын другого старосты? Вообще-то, я ожидал достойного приёма.

— Тогда мы предоставим тебе одну из наших гостевых комнат, чтобы ты мог там остаться. К сожалению, в нашем доме не хватит свободных комнат на всех, — Рури коротко покачала головой и отклонила требования Гона.

— Ну, что же ты. Знаешь, тебе не следует так холодно относиться к своему потенциальному будущему мужу.

— ...Ч-чего? Не неси такой нелепой чепухи! Ужас-то какой! — Рури долго держалась, но слова Гона заставили её задрожать от отвращения.

— Э, Рури! Что он вообще имеет в виду?! Ты выходишь замуж за этого ублюдка?! — в панике прокричал Син.

— Да я даже понятия не имею, о чём он говорит! Зачем мне выходить замуж за кого-то вроде него?! — Рури ответила, как будто слышала это впервые.

— А разве вы все не знали? Единственный наследник главы вашей деревни на данный момент — Рури. А это значит... По традиции, Рури станет следующей старостой вашей деревни. Но так как ты не можешь оставаться незамужней старостой, ты обязана выйти за муж, и вместе с мужем управлять деревней. Именно поэтому я предлагаю себя в качестве твоего мужа, — без тени стыда сказал Гон.

— Чужь какая-то! Ты не можешь просто взять и решить всё за неё! — Син, который какое-то время находился вне линии конфликта, не мог больше слушать наглые заявления Гона и громко крикнул.

— Я ничего ни за кого не решаю, а всего лишь предлагаю ей. И у меня ведь есть все права на это? А вот отщепенцы, вроде тебя, не имеют права мне мешать.

— Как житель деревни я этого не допущу! — закричал Син, и парни вокруг согласились с ним

— Он прав!

— Ха? Никто из вас, как я знаю, не претендует на Рури. Так что же это за коллективная ревность? Просто кучка молокососов, — Гон издевательски вздохнул.

— Получай, мерзавец! — не в силах больше терпеть, Син замахнулся на Гона.

— Поддержим Сина! — закричали другие парни, задыхаясь от злобы. Они тоже потеряли самообладание.

— А-а, погодите, ребят! Син, сейчас же прекрати! — Рури пыталась остановить их, но они больше её не слушали

— Ха-ха! Теперь, наконец-то, всё становится интересней. Давай-ка я покажу тебе, насколько я сильнее!

— Заткнись, урод! — не обращая внимания на их разницу в росте — он был как минимум на 20 сантиметров ниже ростом — Син рванул вперёд. Его кулак летел прямо в лицо Гона, который с лёгкостью остановил руку Сина. Он с удивлением взглянул на Сина.

— Ого. Ты ведь пользуешься духовными искусствами, так ведь? И это был твой лучший удар после того, как применил искусства? — Гон выглядел так, будто бы он вообще не чувствовал сопротивления от Сины.

— Ч-что ты, чёрт возьми, сказал?! — Син начал волноваться и вложил больше силы в свой кулак, но его рука даже не двинулась с места несмотря на то, что он и правда использовал духовные искусства, чтобы укрепить свое тело.

— На тебя нет смысла тратить время, — пробормотал Гон себе под нос, протягивая другую руку, чтобы просто схватить Сина за шею. Затем он поднял тело Сина в воздух, как будто оно ничего не весило.

— Чт... Гха… Гха!.. — Син пытался сквозь боль бороться. Он попытался оторвать от себя руку Гона, но в итоге она не сдвинулась ни на сантиметр.

— С-Син! С-стойте! Прекрати это, прошу! — увидев, как её брат страдает, Саё в панике побежала вперёд. Её голос был пронзительным, а тело слегка тряслось. Когда её глаза встретились с глазами Гона, она робко посмотрела вниз, чтобы избежать зрительного контакта.

— А? Что ж, если ты так на этом настаиваешь, то я бы мог ещё какое-то время подержать его в таком положении... — довольный собой, Гон самоуверенно фыркнул и торжествующе посмотрел на Саё.

— Довольно! Что вы тут устроили?! — голос Юбы внезапно эхом разнесся по всей округе, она наконец прибыла, услышав шум, а Рио шёл прямо за ней. Гон тихонько прищелкнул языком и посмотрел на Юбу.

— Здравствуйте. Давно не виделись, Госпожа Юба. Простите за всю эту суматоху, мы просто немного повздорили, когда этот парень попытался на меня напасть, — ответил он, пристально глядя на Сина, который до сих пор висел у него на руке.

— Если тебе и правда жаль, то отпусти его. Меня не волнует, ты сын другого старосты или хоть короля, если из-за тебя тут будет ещё больше конфликтов, то я заставлю тебя уйти. И никаких «но», «а» и «если», — прямо ответила Юба, пристально глядя на Гона.

— …Ладно, хорошо. В любом случае меня не интересуют такие чудики, как он, — Гон разомкнул руку, в которой он держал шею Сина.

— Кха-кха, Угх-х-х... — Син с грохотом рухнул на землю, жадно всасывая воздух и кашляя.

— Ты в порядке, Син?!

Саё в панике поддержала тело Сина. Она обвила руками его горло и наложила исцеляющее духовное искусство, чтобы успокоить боль. Через несколько секунд Син снова смог нормально дышать.

— Т-ты ублюдок... — Син впился взглядом в Гона.

— Ха-ха! Тебе нужна твоя драгоценная младшая сестрёнка, чтобы защититься? Какая жалость… — торжествующе усмехнулся Гон.

— Прекратите, вы двое! Син, не устраивай тут сцену и иди успокойся, — отругала его Юба.

— Ух… — Син промолчал и разочарованно опустил голову. Саё поддерживала своего брата, помогая ему отойти назад.

— Д-давай, Син, пошли уже.

— Я вам помогу, Саё, — Рури подошла к ним и помогла Саё поддержать тело брата с другой стороны.

После того, как Сина увели назад, Юба решила поговорить с Гоном, пытаясь уладить сложившуюся ситуацию. «Итак, почему решил сегодня прийти? И только не говори мне, что ради того, чтобы подраться».

— Мы как раз ехали в столицу, чтобы продать продукты нашей деревни, и решили заехать, потому что, к сожалению, одна из наших конных повозок поломалась. Я пришел навестить вас, старосту деревни, чтобы попросить разрешения на время здесь остановиться.

— И как это могло привести к драке?

— ...Новая лачуга на вашем дворе заинтересовала меня. Когда мы подошли проверить, что же это, прибежали ваши парни и начали орать на нас. И в итоге это привело к драке, — ответил Гон, пожимая плечами.

— Бабушка, мы все тогда купались. Одна из девочек заметила, что они подходят к бане, и закричала... — объяснила Рури.

— Понятно. Так значит, Гона и его друзей ошибочно приняли за подглядывающих за девочками хулиганов, — Юба понимающе кивнула.

Гон немедленно отверг обвинение. «Просто чтобы вы знали, мы не знали, что сарай предназначен для купания в нём. Мне просто было любопытно увидеть впечатляющую размерами землянку, которой здесь не было в прошлый раз».

— Что ж, я приму тот факт, что ты не знал, для чего было это здание. Однако это не оправдывает того факта, что вы вторглись на чужую территорию, просто чтобы проверить неизвестное для вас строение, — Юба спокойно проанализировала ситуацию.

Рио был согласен с Юбой. Считая, что ему не стоит выходить вперед, он молча наблюдал за происходящим со стороны.

— Тц. Что ж, полагаю, это и правда была моя вина.

Гон щёлкнул языком, показывая раскаяние. Похоже, ему было трудно справиться с авторитетом и спокойствием Юбы, но он не собирался сдаваться так просто.

— Знаете, — начал он, — эти парни, наверное, и правда пытались подглядывать за женской ванной, разве не так? В противном случае, они все вместе не смогли бы так удобно появиться к нашему приходу? Я ведь прав, а, Син? — он с усмешкой посмотрел на группу Сина.

— Ч-что?! Н-нет конечно! Мы пришли так быстро только потому, что услышали, что шайка Гона появилась в деревне и направилась к вашему дому, староста! К тому же, Саё сказала, что собирается в баню вместе с другими девочками! — Син в панике отверг обвинение, видимо, он уже пришёл в себя. Ну, как минимум, он мог разговаривать. Другие парни также подтвердили слова Сина, когда отошли от шока.

Юба устало вздохнула. «Ну, хорошо, теперь я всё поняла. Кто-нибудь хочет ещё что-то добавить?» — спросила она у всех присутствующих.

Никто не заговорил.

— Тогда на этом и закончим. Гон, прошу прощения за то, что из-за непонимания Сина ситуация вышла из-под контроля. Однако твои действия были слишком опрометчивыми и жестокими. Я разрешаю тебе остановиться в гостевой хижине на окраине деревне, но тебе запрещено выходить без особой надобности. Понятно? — Юба вынесла решение тоном, который не допускал дальнейших возражений.

— Хорошо, как вам угодно. Увидимся позже, госпожа Юба.

Гон демонстративно вздохнул и ушёл прочь, а его группа окружающих его парней также последовала за ним. Они пошли по дороге, с которой только что свернули Рио и Юба.

Хм? Разве в деревне был кто-то такой?

По дороге Гон заметил, что рядом с Юби стоит какой-то незнакомец — Рио. Он прищурился и внимательно изучил его лицо. Рио холодно наблюдал за ним, как бы Гон опять не начал какой-либо конфликт.

Кхм. С таким нежным лицом… Наверняка очередной недорослик в этой деревне. Не нравится он мне.

Увидев, как Рио без колебаний смотрит на него в ответ, Гон слегка нахмурил лоб. Но выражение его лица тут же сменилось злой ухмылкой, как будто ему в голову пришла фантастическая идея.

Гон шел, расправив плечи, но внезапно он на что-то отвлёкся и слегка свернул со своего пути. Он притворился, что не замечал этого, но Гон в последний момент ещё раз повернул, тем самым врезавшись в Рио. Их плечи столкнуться друг с другом.

— Упс, извиня…

Гона, превосходившего Рио по росту и весу, после столкновения с Рио откинуло назад, как будто он врезался в стену. Из-за неожиданного удара он сначала споткнулся, а вставая на ноги он с недоверием смотрел на Рио.

— Ч-что случилось, господин Гон? С вами всё в порядке? — с удивлением спросил один из прихвостней Гона. Он не видел, что сейчас произошло.

— Что? А... — Гон всё ещё был немного ошеломлён. Он взглядом сравнивал разницу между своим телом и телом Рио, не понимая, как такое могло произойти.

— Твои мускулы в прекрасной форме, но, похоже, долгое путешествие утомило тебя. Солнце скоро сядет, могу я предложить вам всем уединиться в гостиной, где вы сможете отдохнуть? — красноречиво произнёс Рио. На его лице была поддельная улыбка, которая не показывала хоть каких-либо эмоций.

— ...Чёрт. Пошлите отсюда.

Казалось, Гон почувствовал в Рио что-то странное, но убедил себя, что это всего лишь его воображение. Настолько он был уверен в своей физической силе.

На этот раз Гон со своим окружением и правда ушли.

Как только их группа полностью скрылась из виду, деревенские парни тут же расслабились, с облегчением выдохнув.

— Какой ужас. Столько ненужной ругани и споров, — раздражённо вздохнула Юба.

— Бабушка, Син и остальные просто пытались защитить нас. Так что не вини их слишком сильно, хорошо? — Рури в спешке попыталась прикрыть деревенских мальчишек, которые напряглись от слов Юби.

— Да знаю я, знаю. Я сразу же поняла, что всю суматоху вызвал этот дикий ребёнок. После того, как родители перестали следить за ним, он так и не получил должной дисциплины, так что он использует лукавство, чтобы выкарабкаться. Он всегда доставлял море проблем. Впрочем, наши ребята тоже виноваты, раз уж их можно так просто вывести из себя, — Юба впился взглядом в Сина и остальных.

— Ух...

После того как Син и другие парни были достаточно нетерпеливы, чтобы начать драку первыми — так ещё и быть избитыми, — никто из них не мог перечить Юбе.

— Но пока я хочу, чтобы каждый из вас отправился домой без лишних хлопот. Я запретила им выходить на улицу, но не теряйте бдительности. Сообщите остальным жителям, которых встретите. И не забудьте немедленно сообщить мне, если произойдёт что-то неожиданное, — сказала Юба. Перед тем, как согласиться, все переглянулись друг с другом.

Через некоторое время девушки вернулись в баню, чтобы переодеться, затем вернулись. Завершив подготовку, все двинулись в путь и направились домой.

Однако два человека остались замёрзшими на месте: это были Син и Саё. Саё всё ещё казалась напуганной после прошедших событий, так как её тело все ещё слегка дрожало.

— Что случилось? Вам двоим тоже стоит вернуться домой, — сказал Юба.

— ...Эм, бабушка. У меня есть к вам просьба. Не могли бы вы позволить Саё сегодня переночевать у вас? Как вы знаете, только мы вдвоём живём в нашем доме, и сегодня я уже выставил себя посмешищем. Наш дом не так уж далеко от той гостиницы, так что ей может быть довольно страшно, и вот... И я думаю, что ей будет лучше, если она побудет с вами, Рури и... С ним... — Син смущенно нахмурился, склонив голову перед Юбой. Он украдкой взглянул на Рио на секунду, но тут же перестал.

Юба, казалось, была поражена этим, и она с удивлением смотрела на Сина.

— Ой? Что это такое? Странно слышать от тебя такой уважительный тон, даже если это сделано ради Саё. Неужели взбучка от того амбала так хорошо на тебя повлияла? — смеясь от всей души говорила Юба.

— Х-хватит! Да, я сегодня погорячился и доставил всем неприятности, но мы ведь сейчас не об этом! Так вы позволите ей остаться у вас или как?! — возразил Син, покраснев.

— Конечно, я не против. В конце концов, ты прав. Саё, останься у нас сегодня вечером, — Юба дала разрешение и посмотрела на Саё, которая застыла в страхе.

— А? То есть… Вы и правда не против? — ошеломлённо спросила она.

— Да, не волнуйся. Тем более, судя по твоему состоянию, ты все равно была бы слишком напугана, чтобы спать одной. Поспи сегодня с Рури... Ой, или же ты бы предпочла Рио? — нахально спросила Юба и с кривой улыбкой кивнула.

— Н-нет, всё в порядке! Я буду спать с Рури! — Саё покраснела, яростно качая головой. Она стала больше походить на саму себя.

— Вот как? Тогда всё в порядке. Что до тебя, Син, ты тоже можешь остаться здесь на ночь. Гон может затаить злобу именно на тебя.

— Я... Хорошо, тогда, спасибо вам, — Син на мгновение заколебался, но в конце концов послушно согласился.

— Хорошо, нам понадобятся ещё две тарелки на ужин сегодня вечером! Пойдём готовить, а? — сказала Юба, пытаясь поднять общее настроение, прежде чем навеселе войти в дом.

— Верно. Пойдёмте уже, — смотря на Рио, Сина и Саё, сказала Рури.

— Я помогу приготовить рис! — нетерпеливо предложила Саё.

— У меня сейчас есть кое-какие дела, так что можете пока возвращаться без меня, — сказал Рио, заявив о своем намерении пока не заходить внутрь.

— А? Что за дела такие? — в замешательстве спросила Рури.

— На всякий случай я хочу принять некоторые меры предосторожности.

— Хм? Тогда, ну… Тогда оставляем это на тебя?

— Да, оставьте это мне.

Рури, похоже, не поняла намерений Рио, но он всё равно кивнул, улыбнувшись.

— Тогда ладно. Мы не хотим тебе мешать, поэтому пойдем первыми. Ты тоже, Син.

— ...Ага.

Син выглядел так, будто бы он хотел сказать Рио что-то ещё, но по зову Рури он нерешительно ушёл.

* * *

Той ночью, когда жители деревни ужинали, Гон и его банда пили в предоставленной им гостинице. На полу перед ними был разложен их ужин с различными консервированными гарнирами: всё было пресным, вообще без приправ.

— Здесь и правда скучно, босс. Ничего интересного, совсем как в нашей деревушке, — сказал невысокий парень, наливая Гону очередную чашечку какого-то напитка.

— В любом случае завтра в полночь мы начнём план. До тех пор нам нужно залечь на дно. К удивительному счастью, у нас на это есть прекрасный повод, — Гон с ухмылкой выпил налитый алкоголь.

— Ха-ха. Вы великолепны, босс. Сначала вызвали жуткий переполох, а потом сделали вид, что успокоились! Эти идиоты потеряют из-за этого бдительность. Так коварно и неправильно, хе… — сказал низкий парень, сидевший рядом с Гоном.

— Ну, в конце концов, нужно использовать любые стратегии, чтобы я заполучил Рури.

— Ха-ха, Рури, бесспорно, красавица, хотя я считаю, что младшая сестрёнка этого Сина тоже ничего.

— Что я слышу! А тебе, оказалось, лишь бы моложе, да получше? Впрочем, личико у неё и правда ничего такое, да и тот факт, что она сестра этой мелочи, делает её только лучше. Полагаю, если бы не Рури, то эта девчонка была бы лучшим вариантом, — Гон изобразил на лице извращенную ухмылку.

— Босс, позволь мне попробовать её на вкус!

— Ладно, если ты не против объедков.

— Отлично! — как только Гон дал свое разрешение, вся банда славно смеялась.

Все присутствующие здесь люди считались сомнительными личностями даже в той деревне, откуда они прибыли. Группа состояла из вторых, третьих и даже четвёртых сыновей — тех, кто никогда не унаследует свой семейное дело. Они объединились, чтобы следовать своему собственному пути. Во главе всей банды был их «босс» — Гон.

Гон был сыном старосты их деревни, но он также был вторым сыном и с детства воспитывался в роли «запасного». Гон, как и все присутствующие, не мог и не хотел смириться со своей участью.

Возможно, это было связано с его образованием, а может быть с тем, что он всё ещё воспитывался с некоторой любовью как сын деревенского старосты, но по мере того, как он рос, Гон становился всё умнее и избалованнее.

Тело Гона было крепким и натренированным, он обладал значительной физической силой и обладал талантом к духовным искусствам. Его специальностью было улучшение физических способностей и укрепление тела — наистрашнейшее сочетание. Несмотря на то, что ему тогда было всего десять лет, никто из деревенских жителей не мог его победить, из-за чего к Гону относились как к изгою.

Теперь ему было восемнадцать. В какой-то момент Гон начал собирать на своей стороне вторых сыновей, подобных ему, чтобы утвердить свою власть в деревне. В последнее время его влияние в деревне стало настолько сильным, что даже деревенский староста не мог даже прикоснуться к нему. Даже когда он создавал проблемы, его было трудно наказать.

При нормальных обстоятельствах группа хулиганов, подобных Гону, не могла быть выбрана в торговый отряд, направляющийся в столицу, однако, жители деревни не могли отказаться от требований банды Гона, что в конечном итоге позволило им взять на себя роль сопровождения товаров. Они даже не заметили, что банда тайно замышляла у них за спиной...

Недавно жители деревни пытались убедить банду Гона присоединиться к армии королевства, но Гон знал, что они просто пытались тактично выгнать их из деревни. Из-за этого Гон разработал для них план, чтобы они уехали на своих условиях.

Однако жить в этом мире было не так просто, чтобы они могли спонтанно покинуть свою деревню ни с чем, но своей группой. Им нужно было заранее обезопасить место переезда, а также найти еду, одежду и кров.

Именно тогда деревня Юбы привлекла внимание Гона. Если бы он стал мужем Рури, то стал бы законным старостой деревни.

Деревня Юбы соседствовала с деревней Гона, что позволяло им довольно часто взаимодействовать, поэтому Гон знал, что Рури была единственной наследницей Юбы. Это была действительно уникальная возможность, выпавшая ему прямо в руки

Но самым главным было то, что Рури была полностью по вкусу Гона.

Тем не менее, было ясно: если Гон попытается исполнить свой план напрямую, Рури просто отвергнет его. Тот факт, что Гон без каких-либо колебаний готов использовать куда более тонкий подход, показывает, насколько извращённым был его рассудок.

— К тому же, мы прошли через все эти неприятности, пока разламывали нашу повозку. Лучше не торопитесь, когда будете её завтра чинить, — Гон радостно улыбнулся при мысли о завтрашнем вечере.

* * *

Завтрашний день наступил без каких-либо инцидентов, несмотря на нежданную компанию, которая вчера пожаловала в деревню. Гон со своей бандой держали обещание, избегая контактов с жителями деревни. Они сфокусировались на починке своей повозки. И в таких условиях деревенские быстро забыли о них…

Несмотря на то, что пик сезона сбора урожая прошел, сельским жителям оставалось ещё много работы; они должны были начать готовить большое количество продуктов для хранения на зиму, и продукты должны были быть приготовлены и для перевозки в столицу. Из-за этого сельчане с самого утра энергично суетились. К полудню они полностью забыли о своей настороженности по отношению к группе Гона. Когда солнце начало медленно садиться, они завершили дневную работу и направились домой.

Несмотря на то, что пик сезона по сбору урожая уже прошёл, у жителей до сих пор было куча работы: им нужно было готовить большое количество продуктов на зиму, а также для перевозки в столицу. Из-за этого все люди с самого утра суетились. Уже к полудню никто и не помнил о той настороженности, которую все испытывали по отношению к Гону. Когда солнце начало медленно садиться за горизонт, все потихоньку начали расходиться по домам.

Рио сегодня довольно рано закончил порученную ему работу, поэтому он отправился домой раньше всех. Юба был уже дома, поэтому они двое решили немного отдохнуть, прежде чем отправиться готовить ужин. А когда они уже налили друг другу чай, кто-то постучал в дверь.

— Госпожа Юба здесь? — спросил кто-то.

— Я посмотрю, кто пришёл.

— Спасибо.

Рио поспешно встал, убедив Юбу остаться на месте, и двинулся ко входной двери. Он открыл дверь и увидел стоящую там Умэ.

— Добрый вечер, Умэ. Чем я могу вам помочь?

— О, Рио. Господин Хаятэ прибыл, поэтому я здесь, чтобы сообщить госпоже Юбе, — Умэ, должно быть, бросилась к ней, так как она немного запыхалась.

— Я слышала о нём. Сейчас я к нему пойду, он ведь на складе? — спросила Юба.

— Да, вместе со своими подчиненными. Я сказала ему, чтобы они чувствовали себя как дома в свободных гостевых каютах.

— Понятно. Хорошая работа, Умэ, — Юба удовлетворенно кивнула. Она переоделась в уличную обувь на глиняном полу и уже собиралась выйти из дома, как внезапно повернулась к Рио.

— А, точно. Рио, извини, что прошу об этом, но не мог бы ты добавить ещё пять-шесть порций к сегодняшнему ужину? Возможно, сегодня вечером к нам присоединятся кое-какие люди. Если нужно, я могу позвать тебе на помощь какую-нибудь девушку, — сказала Юба.

— Я понял... Оставьте это на меня. Будет лучше, если еда будет немного необычной? Если так, я мог бы пойти и поохотиться на что-нибудь прямо сейчас...

— Ох, но могу ли просить у тебя так много? Но если ты так сделаешь — будет просто чудесно. И если у тебя будет не хватать ингредиентов, можешь взять нужное с огорода, — Юба весело улыбнулась, поблагодарив Рио за его желание помочь.

Затем, когда ее проводил Рио, она быстро ушла, а Рио убрал чайный сервиз и направился в гору на охоту. Поскольку у него было мало времени, он решил использовать духовные искусства, от использования которых он обычно воздерживался.

Рио оторвался от земли у подножия горы и поднялся в воздух, используя свое искусство духа ветра, и в мгновение ока прибыл на охотничьи угодья. Если бы жители увидели это, их глаза выросли бы до размеров блюдца, а их челюсти упали на землю.

Заметив летящую птицу леноу своим улучшенным зрением, Рио приблизился к ней сверху и обезглавил её одним взмахом меча. Поймав тельце птицы за ноги, он принялся выливать кровь, пока парил в воздухе.

Один готов.

Птицы леноу были настороженными существами, которые обычно не собирались вместе, но на них было намного легче охотиться в воздухе, ведь удар оттуда они ожидают меньше всего. Прекрасно осознавая это, Рио немедленно заметил свою следующую жертву, летящую недалеко от него, и быстро двинулся за ней.

После этого его охота продолжалась гладко, и он смог закончить все, включая уборку, до того, как солнце полностью село.

* * *

Рано завершив ремонт экипажа и свалив остатки на своих подчиненных и сопровождающих их жителей, банда Гона напивалась в хижине, предоставленной им ещё до захода солнца.

Внезапно двери распахнулись. Все взгляды в комнате переместились в сторону двери и увидели подростка, который стоял там и тяжело дышал.

— Ах... Уф...

— Ой, что-то случилось? Повозку уже отремонтировали? — с неподдельным интересом спросил пьяный Гон.

Мальчик был подчинённым банды Гона, и его часто использовали для выполнения поручений, поскольку он был самым молодым в группе. Ему было поручено присматривать за сельскими жителями, ремонтирующими экипаж, и помогать от имени Гона.

— Ах, босс! Всё плохо! Налоговая инспекция уже в деревне! — закричал мальчик, отчего люди вокруг Гона начали шумно перешёптываться.

Налоговые инспекторы были специальными правительственными чиновниками. Они были отправлены столицей во время сбора урожая в каждую деревню для сбора налогов в зависимости от количества собранных культур. Это была официальная должность, которую получали только самые доверенные люди в королевстве, и те, кто брал на себя эту роль, были мастерами как в техническом, так и в военном искусстве. Для проведения инспекций урожая требовались расчеты, и у офицеров должны были быть силы, чтобы защитить собранный налог от различных опасностей на дороге. Но, самое главное, они должны были быть людьми, которые не злоупотребляли бы своими привилегиями.

— ...И что? — спросил Гон рассудительным голосом. Казалось, его раздражало, что настроение их попойки было испорчено.

— Н-ну, просто, налоговый инспектор не останется у старосты деревни? Даже мы не можем выступить против королевского чиновника. Может, нам стоит воздержаться от вашего плана... — пронзительно ответил мальчик.

— Это не имеет значения, — печально ответил Гон и поднёс ко рту чашку со спиртом.

Остальные переглянулись.

— Босс, но ведь ходят слухи, что налоговые инспекторы действительно сильны, не так ли? Я слышал, что был среди них парень, который в одиночку подавил восстание целой деревни… — нерешительно сказал один из пьяниц.

— Чего? Хочешь сказать, что я слабый, и мне не стоит лезть? — Гон впился пьяным, но всё ещё зверским взглядом.

— Нет, конечно же нет! — парень нервно покачал головой

— Кроме того, мы собираемся отправиться в путь, когда все уснут. Поскольку в этой деревне староста — эта старуха Юба, то она его наверняка напоит. Даже если это инспектор, воин или просто крестьянин, когда они будут пьяны и уснут, они станут беззащитными.

— Ну, это правда... Да, ты прав, — подавленные невероятной самоуверенностью Гона, его подельники Гона вернулись в прежнее состояние.

— Всё очевидно. Это ничем не отличается от того, что мы планировали. Когда мы успешно проскользнём под прикрытием ночи, Рури придётся сдаться и принять свою судьбу. Если же она попытается мне отказать… То мы её заставим это принять. Впрочем, если мы хотим провести план без сучка и задоринки, нам стоит просто похитить её. Это тоже облегчит нам жизнь, — сказал Гон с развратной усмешкой.

Следуя его словам, его окружение зловеще рассмеялось.

* * *

После завершённой охоты Рио поспешил домой. По возвращению он понял, что никто ещё не вернулся домой, а потому Рио решил для начала смыть с себя запах крови.

Сегодня главным блюдом будет леноу! Помыв посуду, Рио задумался над различными комбинациями блюд, после чего он направился на кухню и, наконец, приступил к приготовлению еды. Вскоре по гостиной прошёлся манящий аромат.

Чуть позже Юба в сопровождении Рури, Саё и нескольких незнакомых мужчин вернулась домой. В ту же секунду парадная оживилась.

— Добро пожаловать домой, — сказал Рио из кухни, которая находилась справа от глиняного пола.

— Мы вернулись. А сегодня еда пахнет особенно вкусно, — Юба широко улыбнулась Рио, отвечая на его приветствие.

— Да, пахнет просто замечательно! Что ты готовишь, Рио?

— Позвольте мне помочь вам, господин Рио!

Рури и Саё поспешили на кухню, чтобы помочь.

— Действительно, пахнет очень приятно... Госпожа Юба, разве этот мальчик всегда жил в вашей деревне? — спросил молодой джентльмен, заглядывая в кухню с глиняного пола и глядя на Рио.

— Это Рио, сын моего старого знакомого. Он временно живет вместе с нами, — сказала Юба. Рио позволил Рури и Саё самим допечь ужин, чтобы выйти на глиняный пол и поприветствовать гостей.

— Добрый вечер. Меня зовут Рио, рад с вами познакомиться.

— Здравствуй, меня зовут Сага Хаятэ, и я работаю налоговым инспектором, посещающим эту деревню. Стоящие за мной люди — мои помощники.

— Мы тоже рады познакомиться.

Рио и человек по имени Хаятэ обменялись приветствиями. Несмотря на серьёзное лицо Хаятэ, он был приятным молодым человеком с освежающей натурой. У него на талии был виден великолепный однолезвийный прямой клинок, и он был одет в костюм, похожий на тщательно продуманную форму самурая.

По возрасту он выглядел на несколько лет старше Рио.

Для справки, в регионе Ягумо был обычай сначала называть себя по фамилии — Сага, а уже только потом по имени — Хаятэ.

Рио и Хаятэ поклонились друг другу, тем самым они пытались оценить центр тяжести и осанку друг друга. В итоге, хоть и тайно, но они поняли, что и Рио, и Хаятэ являлись экстраординарными личностями.

— Давайте не будем весь вечер говорить на пороге. Пожалуйста, поднимитесь в гостиную и присаживайтесь. Ужин скоро будет готов, — Юба вмешался в разговор и позвала инспекционную коллегию следовать за ней.

— Благодарю. Мы с радостью примем ваше гостеприимство, — Хаятэ низко поклонился и снял обувь, прежде чем войти в гостиную.

— А я пока вернусь на кухню. Прошу меня простить, Юба.

— Да, можешь идти, — Юба позволила Рио вернуться к своей работе.

В это же время Рури вышла из кухни в гостиную.

— Вот и все. Спасибо за ваш тяжкий труд, что вы сегодня проделали, — Рури дружелюбно улыбнулась, наливая всем чай.

— А-ага. Очень признателен, госпожа Рури, — серьёзный характер Хаятэ тут же улетучился, стоило ему заговорить с Рури, движения стали неожиданно неловкими. Он даже не пытался смотреть в глаза Рури, видимо, стесняясь. Рио наблюдал, и перемена в Хаятэ его удивила.

— Рури, ты можешь остаться здесь и составить нам компанию, — приказала Юба, поручив Рури оказать гостям теплый прием. У Рури была яркая и дружелюбная личность, поэтому она идеально подходила для этой работы. Юба также должна была остаться с посетителями, что, естественно, оставило готовку на Рио и Саё.

Рио вернулся на кухню, чтобы продолжить готовить, и повернулся к Саё. «Извини, что заставил тебя мне помогать, Саё. А Син сможет сегодня поужинать?» — спросил он с виноватым видом.

— Да. Сегодня мой брат будет обедать у Долы и Умэ. Это случается довольно часто, когда приходят важные посетители, поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь об этом, — радостно сказала Саё, качая головой.

— Сегодня случилось нечто хорошее? — спросил Рио, делая акцент на хорошем настроении Саё.

— А? Почему вы спрашиваете?

— Просто ты выглядишь довольно счастливой.

Саё в замешательстве склонила голову на мгновение, прежде чем пришла к выводу.

— …А, — она застенчиво усмехнулась, прежде чем нерешительно спросить Рио, — …это так очевидно?

— Да, — Рио кивнул, заставив Саё покраснеть.

— М-м-м, это секрет.

— Понятно... Ну, тогда я не буду настаивать на ответе, — губы Рио приподнялись в яркой улыбке. Пока Саё была счастлива, он тоже был рад.

— ...Хорошо, — на лице Саё на мгновение промелькнула тень сомнений, но потом она согласно кивнула.

— Уверен, что все уже с голоду мучаются, так что давай подготовим всё поскорее.

Саё кивнул на предложение Рио. «Хорошо… Но... Я бы всё-таки хотела найти время и на то, чтобы насладиться готовкой с вами», — пробормотала она себе под нос.

Рио уже активно занимался готовкой, из-за чего вторая часть предложения Саё до него не дошла.

* * *

Менее чем через час вся еда была готова и стол был накрыт для начала ужина.

— Это довольно необычный ужин. Я и не ожидал, что вы угостите меня вашими драгоценными запасами мяса... Да и эти овощи тоже не законсервированные. Наверняка было довольно сложно приготовить это на столько людей. Примите мою искреннюю благодарность, — Хаятэ конкретно удивился, увидев всю накрытую на стол еду.

Как налоговый инспектор, путешествующий по разным деревням, его угощали множеством обедов в доме каждого старосты, но редко ему подавали так много мяса. Его помощники также с радостью смотрели на всю еду.

— Рио — опытный охотник. Он опытен во многом и за время пребывания неоценимо помог нашей деревне, — Рури с гордостью хвалила Рио.

— Ого? Так значит, господин Рио не только готовил еду, но и сам охотился? Я и мои люди также умеем охотиться, но верх нашей кулинарии — приготовление жаренного мяса и следование простейшим походных рецептам. Меня впечатляет, что он владеет такими комплексными навыками уже в таком юном возрасте, — Хаятэ с трепетом похвалил Рио. «Походные рецепты», о которых он говорил, были несложными блюдами, которые использовались, чтобы быстро подкрепиться.

— Некоторое время я путешествовал один, поэтому я научился этому навыку естественным образом. Я отвечал за основные блюда, но Саё готовила все остальные гарниры. Пожалуйста, ешьте, пока еда не остыла, — сказал Рио, глядя на Саё, побуждая всех присутствующих мужчин оживиться.

— Ох, женская стряпня!

Саё смущенно склонила голову. Рио криво улыбнулся, и Хаятэ от стыда отругал своих помощников.

— Эй, успокойтесь. А теперь мы всё-таки начнём трапезу. Выражаю вам мою глубочайшую благодарность за ваше исключительное гостеприимство, — Хаятэ прочистил горло и сел прямо. Юба восприняла это как знак.

— Тогда давайте начнём кушать, — сказала она, и все принялись за еду.

— Позволь спросить, господин Рио, как называется приготовленное тобой мясо? Я могу сказать, что это какое-то птичье мясо, но запах мне незнаком. Должен сказать, что запах этот довольно аппетитный, — спросил Хаятэ, взяв кусок мяса палочками для еды и поднеся его к носу, чтобы понюхать.

— Я обучился этому рецепту во время своих путешествий по зарубежным странам, где во время готовки мясо смешивают с зеленью. Этот рецепт отличается уникальным ароматом, но главным ингредиентом является птица леноу.

— Понятно... Птица леноу, да? Ах, это действительно... Как бы правильно выразиться... Объедение!

Хаятэ проглотил слюни и положил кусок мяса в рот. В тот момент, когда он укусил, сочный вкус мяса, приправленный идеальный балансом трав, взорвался у него во рту, заставив его довольно улыбнуться.

Увидев его реакцию, помощники в спешке потянулись за жареным в травах мясом, в унисон стоная от восхитительного вкуса. В прикуску с мясом они съели свою порцию риса.

— Как тебе удалось получить такой чудесный вкус? — с неподдельным интересом спросил Хаятэ.

— В основном соль и перец, но для особого аромата я использовал несколько иностранных трав, которые не растут в здешних землях. Ну, а главным ингредиентом является мёд, — пояснил Рио.

— Ох, так ты использовал перец? Это же такой ценный ингредиент... Разве можно для простого ужина использовать столько ингредиентов, которые к тому же не растут в нашем королевстве? — спросил Хаятэ, немного смутившись.

— Всё в порядке. В любом случае, бессмысленно постоянно хранить этот перец у себя. Я решил использовать его, когда услышал, что в деревню приезжает важный гость.

Соль собирали в некоторых королевствах с умеренным климатом в регионах Ягумо и Штрал, поэтому, несмотря на то что она была дорогостоящей, возможность получить её всё-таки была. В то время как у Рио были все им полученные ингредиенты в пространственно-временном тайнике, но он не был настолько глуп, чтобы открыто рассказать про это, поэтому он выдумал ложь, подходящую для данной ситуации.

Впрочем, на то была не только эта причина. Если бы он мог использовать эту возможность, чтобы снискать расположение их гостей, это могло бы принести пользу деревне, если бы что-то случилось в будущем. Оказалось, что все идет именно так, как планировал Рио, поскольку Хаятэ, похоже, пересматривал свою оценку Рио в положительную сторону.

— М-м-м, перец — дорогой ингредиент? — спросила Рури, все ещё не уверенная его ценности.

— На самом деле, не так сложно найти перец в тех регионах, где он выращивается, но в нашем королевстве купить его недешево. В последний раз, когда я видел его на столичных рынках, его стоимость превышала соль в десятки раз, — задумчиво ответил Хаятэ.

— Сколько?!

— Пх-х-х?!

Рури и Саё чуть не поперхнулись едой от указанной цены перца. Юба в тоже время не издала ни звука, однако по её раскрывшимся глазам было заметно, что она тоже удивилась.

Рио несколько раз раньше использовал перец в своих блюдах для Юби и Рури, но никогда не раскрывал ценность приправы. Это был не тот предмет, которым жители обычной деревушки могли бы интересоваться, поэтому было вполне естественно, что Рури и остальные не осознавали его ценности.

— Рио, ты всё это время использовал что-то настолько дорогое для нас?! Ты должен был рассказать об этом! — ошеломленно закричала Рури.

— ...Э-э-эм, а разве я не говорил вам, что перца у меня намного меньше, чем соли?

— Т-ты мог упомянуть об этом, но никогда даже не заикался, какой он дорогой! Ух...

— М-м-м, я купил его в одном из мест, где производят приправу перца, так что он не так уж и дорого обошёлся.

— Н-ну даже так! Если это настолько ценная приправа, то ты мог бы оставить его у себя...

— Я же сказал, что нет смысла постоянно хранить его, не так ли? Не беспокойся об этом, я серьёзно. Продолжим ужин, пока еда не остыла? — Рио почал головой с кривой улыбкой.

Наконец-то они успокоились и возобновили трапезу. В конце концов, подали фирменное деревенское пиво, превратив спокойный ужин в суматошную попойку. К тому времени, как Рио и Саё приготовили дополнительные гарниры к напиткам, мужчины-помощники уже покраснели от алкоголя.

— Завтра вы все прекрасно прочувствуете, почему не нужно пить слишком много, — вздохнул Хаятэ, их начальник.

— Ха-ха, мы знаем, господин Хаятэ, — ответили помощники с натужным смехом.

На данный момент разговор был разделен между Юбой и мужчинами-помощниками, которые разговаривали о чём-то вне понимания трезвого человека, и Рио, Рури, Саё и Хаятэ, которые не притрагивались к спиртному.

— Вы не хотите сегодня выпить, господин Хаятэ? — спросил Рио.

— Дело не в том, что я не хочу, просто я стараюсь воздерживаться от употребления алкоголя на работе, — стоически ответил Хаятэ.

— Это достойно уважения, — восхищенно ответил Рио.

— Опуская Рури и Саё, почему же ты не хочешь выпить, господин Рио? Нет необходимости сдерживаться только потому, что мы здесь, — Хаятэ задал Рио тот же вопрос.

— У меня есть ежедневные тренировки после этого, так что сегодня я практикую самообладание.

— О, значит, ты изучаешь какой-то вид боевых искусств. Я догадался об этом по тому, как ты себя держал.

— Да. Но это просто хобби.

— Ха-ха-ха. Тебе нет нужды скромничать. Ты путешествовал по миру в таком юном возрасте — наверняка ты обладаешь горой талантов и навыков. И, к слову, не мог бы ты рассказать мне несколько историй из твоих путешествий? Редко у меня появляется шанс покинуть королевство и отправиться куда-то самому, — сказал Хаятэ с мягким смехом.

— Возможно, вам будет немного скучно от моих историй, — заранее предупредил его Рио, кивая.

Хаятэ продолжил и стал расспрашивать Рио о его путешествии. Рури и Саё по большей части внимательно слушали, иногда перебивая их собственными вопросами для Рио. Он отвечал на их вопросы настолько, насколько ему было удобно, в конце концов, они спросили о родном городе его родителей, но он назвал Королевством Карасуки.

— Так значит, твои родители родились в нашем королевстве. Тогда вполне возможно, что тебя назвали в честь одного из героев наших легенд, — Хаятэ понимающе кивнул.

— А, вы имеете ввиду легенды о Герое Рюо? Да, это навеивает мне воспоминания... Мой отец рассказывал мне эти истории, — с ностальгией сказала Рури об истории, которая тут же пришла ей в голову.

— Это известная легенда? — Рио наклонил голову и спросил Саё, сидевшую рядом с ним.

— Да. Всем жителям деревни ещё с детство рассказывают её, — Саё кивнула.

— И что же это за легенда?

— Дайте-ка подумать... Если я правильно помню... — Хаятэ начал рассказывать историю.

Давным-давно, более тысячи лет назад — до образования королевства Карасуки —, злые существа свирепствовали по всей земле, угрожая самому существованию человечества. Они опустошали землю, оставляя за собой огромный след смерти и отчаяния. Именно тогда появился герой, которого позже в народе назовут Рюо.

Рюо был сильным, добрым и в целом, исключительным человеком. Он был способен в одиночку одолеть злых существ, против которых люди того времени были бессильны. Он делился своей едой с каждым, кто был на грани голодной смерти, и в мгновение ока лечил любые, даже самые серьёзные травмы.

Говорили, что он также обучал духовным искусствам жителей региона Ягумо, когда кроме него их никто не знал.

Люди со всех концов стекались в эти земли, чтобы положиться на Рюо. Они поставили его на пьедестал как своего героя, и создание ими своего королевства было лишь вопросом времени

Однако Рюо был всего лишь одним человеком, и его способности в одиночку были ограничены.

Независимо от того, сколько злых существ он победил, они продолжали появляться из ниоткуда. В то же время, толпы обездоленных граждан, услышавших эти слухи, стали звать его в поисках его спасения. Несмотря на это, Рюо продолжал сражаться без отдыха и продолжал действовать как спаситель без какого-либо отдыха. Именно из-за его силы и добрых намерений он прослыл единственным, и лучшим героем того времени.

Независимо от того, как сильно он страдал, Рюо оставался безупречным героем... До того момента, как не начались огромные жертвы.

Однажды Рюо заявил, что обнаружил место, откуда появляются злые существа. Его план состоял в том, чтобы немедленно отправиться туда, чтобы уничтожить их, но никто другой не мог стоять и сражаться рядом с ним. Итак, в сопровождении только одного попутчика Рюо отправился в место, откуда произошли злые существа, оставив людей ждать своего возвращения.

Тогда и произошла трагедия.

Пока Рюо был в отъезде, орды злых существ напали на людей в полную силу. Те, кому пришлось столкнуться со злыми существами, сражались всеми своими армиями, но без Рюо, сражавшегося вместе с ними, число тварей тьмы становился всё больше и больше. К тому времени, когда Рюо вернулся, земли были полностью опустошены войной, разразившейся в его отсутствие.

Рюо использовал свою могущественную силу, чтобы мгновенно уничтожить приближающихся злых существ, но как только война закончилась, кто-то заговорил.

Почему?

Почему ты не пришёл раньше спасти нас?

Почему ты оставил нас здесь умирать?

Хотя Рюо и раскаялся за своё опоздание, кто-то настаивал:

Мертвые не вернутся.

Мертвые не успокоятся с миром только потому, что ты извинился.

Конечно, до этого у нас тоже были жертвы…

Однако никогда не было ни одной битвы, в которой погибло бы столько людей, как в этой, и ожидания людей не оправдались. Недовольство, накопившееся в народе во время войны, росло немыслимыми масштабами и внезапно разорвалось.

Хотя в этой массе были люди, которые пытались всех успокоить, но они не могли донести своих мыслей до бунтующей толпы.

Рюо не выполнил свой долг героя — люди считали его виновным в этом грехе, но он склонил перед ними голову и принял их критику за чистую монету.

В результате Рюо объявил себя недостойным для титула короля и отказался от престола.

Вскоре после этого началась новая династия-предшественница нынешнего Королевства Карасуки.

Отныне жизнь продолжалась мирно, без дальнейших нападений со стороны злых существ. После того, как прошел продолжительный период времени без войн против монстров, люди наконец поняли, что Рюо уничтожил истоки злых существ, как он и обещал.

Из-за этого люди начали по-настоящему размышлять о прошедших событиях. Где Рюо может быть сейчас? Они хотели узнать ответ, но к тому времени Рюо уже нигде нельзя было найти.

— Угроза нападения тьмы на эту землю уменьшилась, но они все ещё существуют. Я должен устранить оставшихся монстров, — сказал он нескольким избранным перед тем, как покинуть королевство.

Король публично объявил людям правду: признание того, что они совершили непростительное преступление, изгнав Рюо, что побудило людей задуматься.

По прошествии времени они будут рассказывать легенды о Рюо, передавая его истории из поколения в поколение. Они признали свои ошибки и молились, чтобы однажды их герой вернулся.

Закончив свой рассказ, Хаятэ вздохнул.

— Даже не знаю, действительно ли события этой истории имели место быть. Я не знаю, действительно ли существовал этот Рюо. Однако я считаю, что эту историю следует передавать из поколения в поколение. Из неё можно многому научиться, — сказал он.

— В этой истории мне всегда было жаль короля, и я даже плакала из-за этой несправедливости... Даже сейчас я чувствую себя немного печально, — пробормотала Рури с беспомощной улыбкой.

— По-моему, мне тоже до слёз было жаль короля… — добавила Саё, — Но Великий Рюо из этой истории звучит прекрасно.

— Ага, ведь его имя так похоже на Рио, — поддразнила её Рури.

— Я-я не об этом говорю! — сказала Саё, краснея.

— Аха-ха, — засмеялась Рури, — но, если родители Рио и правда назвали его в честь героя этой легенды, то мне интересно, какой смысл они хотели вложить в это имя. Хотели ли они, чтобы он стал кем-то вроде Рюо? — сказала Рури, размышляя вслух.

— ...Кто знает, — сказал Рио с мягкой нежной улыбкой.

Четверо из них продолжали болтать ещё некоторое время.

— Вот, пожалуйста, господин Хаятэ. Пожалуйста, выпейте чаю, — Рури налила чаю и предложила его Хаятэ, сидящему рядом с ней

— Ах, да. Спасибо, — когда Рури подвинулась поближе, Хаятэ поблагодарил её. Он сделал глоток чая, прежде чем выразить своё мнение о вкусе, — Чудесный чай.

— Не нужно преувеличивать. Это просто дешевый чай, который пьют все жители деревни.

— Нет, это совсем не так. Ваш средненький чай даже не сравнится с этим, ведь этот чай налила госпожа Рури.

— Ха-ха-ха. Вы мне льстите, — Рури восприняла слова Хаятэ как комплимент и весело рассмеялась.

Какой очаровательный человек, — подумал Рио, с улыбкой наблюдая за их выходками.

Хотя Хаятэ мог быть немного резким и неловким, он был честным и искренним человеком. Он был восемнадцатилетним наследником одной из влиятельнейших семей королевских боевых искусств. Несмотря на то, что он носил с собой мантию с гербом своей семьи, он никогда не использовал свое положение для господства над другими. Обычно он держал себя достойно, но, когда дело касалось Рури, его реакция казалась несколько невинной и наивной. Впечатление Рио о Хаятэ было весьма хорошим.

С другой стороны, Рури была уже девушкой, которую хотели выдать замуж, и пользовалась большим уважением у многих деревенским мужчин. Даже будучи ее двоюродным братом, Рио находил её очаровательной. Он надеялся, что она выйдет замуж за кого-то, кто не будет тянуть её за собой, но сама Рури никогда не поднимала этого вопроса и поэтому она не выглядела заинтересованной этим.

А если говорить о Хаятэ — молодой человек с многообещающим будущим, который, казалось, уже влюбился в Рури. Конечно, хотя окончательное решение о женитьбе оставалось только за ними, у Хаятэ определенно не было недостатков в качестве кандидата на роль мужа Рури.

С этой мыслью Рио беззаботно завязал разговор с Саё, надеясь дать Рури и Хаятэ возможность поговорить друг с другом наедине. Саё, казалось, думала в том же духе, что и Рио, с энтузиазмом ухватившись за возможность поговорить с Рио.

Такими темпами время незаметно пролетело.

— Если мы будем болтать ещё дольше, то к утру все будем жутко уставшими. Давайте закончим наши посиделки именно сейчас, — предложил Хаятэ. Ему очень нравился разговор с Рури, но в то же время он знал, когда следует остановиться.

— Да, ты прав. Саё, тебе лучше остаться у нас на ночь. Уже поздно, так что можешь поспать со мной, — сказала Рури, решив, что Саё лучше не ходить в деревне в такую темень; не было необходимости сообщать Сину, так как он уже знал, что это могло произойти.

Они все быстро помыли посуду и отправились по комнатам. Все, кроме Рио, который заканчивал свои ежедневные тренировки.

* * *

Рио размахивал мечом под покровом ночи в саду дома деревенского старосты. Его дыхание стало резким, тело излучало жар, белый пар поднимался от его кожи. После того, как он несколько минут внимательно размахивал мечом, он глубоко вздохнул и вернул свой меч в ножны.

— Ух...

Была уже поздняя ночь, поэтому он решил надеть полотенце и сразу направился в соседнюю баню. Однако...

— Хм? — Рио застыл на месте, чувствуя присутствие, скрытое в темноте.

Он перевёл взгляд в сторону присутствия, в то же время он управлял ветром с помощью своего духовного искусства, направляя его в том же направлении.

Связанные с ветром духовные искусства также были хороши для обнаружения сущности, так как высокоуровневый пользователь духовных искусств ветра был способен выпускать ветер, содержащий небольшое количество своей собственной сущности. Эта тактика позволяет ветру обнаруживать всё и всех, до кого этот ветер сможет дотянутся.

Рио не мог напрямую увидеть чью-то фигуру из-за темноты, но он мог обнаружить небольшое количество сущности, исходящее от того, что, скорее всего, было человеком, идущим по дороге перед домом деревенского старосты.

Кто-то прогуливается в это время?

Было достаточно поздно и большинство жителей уже ложились спать, но недостаточно поздно, чтобы сказать, что в это время никого не может гулять по улице.

Однако там был всего один человек, и ее хозяин удалялся все дальше и дальше от дома старосты.

...Ну и пусть.

Если она не приближается, значит, не нужно было обращать на неё внимания. Рио взял полотенце, которое он оставил рядом с собой, и вытер пот.

Поскольку группа посторонних Гона осталась в деревне, Рио вчера тайно установил магические барьеры, которые могли обнаруживать злоумышленников вокруг дома старосты деревни. Если кто-нибудь войдет на территорию, он сразу узнает о них. В частности, если живое существо с определенным количеством эссенции пересекает барьер, камень духа, используемый в качестве источника эссенции для барьера, отреагирует, испуская огромное количество света и тепла. Эффективность барьера можно было изменить по желанию, и барьер не сработал бы, если бы камень духа был вынесен за пределы барьера.

Поскольку многие люди всегда входили и выходили днем, Рио не закрывал барьер в дневное время и активировал его действие ночью.

В данный момент ядро барьера молчало.

После того, как Рио смыл пот со своего тела и помылся в ванне, он удалился в свою комнату и заснул.

* * *

Это происходило в небольшой хижине на окраине деревни вскоре после того, как Рио лёг спать...

— Начинаем, — нетерпеливо сказал Гон.

Около часа назад он послал одного из своих подчиненных заранее осмотреть дом главы деревни. Подчиненный сообщил, что слышал кого-то в саду, поэтому до сих пор они выжидали для нужного момента.

Из-за этого он становился всё нетерпеливее и нетерпеливее. Не в силах больше противостоять этим чувствам, Гон вскочил на ноги и покинул хижину с несколькими помощниками.

Хотя их зрение было размыто пеленой тьмы, они тихо и осторожно направились к дому главы деревни. Ни один деревенский житель не проснулся в это время ночи, и во всей деревне в это время царила мёртвая тишина.

Когда они подошли к дому деревенского старосты, Гон с помощью отработанных движений обошел дом и снял деревянное раздвижное окно, прикрепленное к стене той или иной комнаты. Он много раз бывал в доме Юбы до этого, сопровождая своих родителей, поэтому он знал, где находится комната Рури. Он также знал, что раздвижная дверь была самым легким входом внутрь.

Деревянная раздвижная дверь поддерживалась палкой с внутренней стороны, но эта палка не действовала, если дверь была снята полностью, хотя он ничего не мог поделать с шумным лязгом, который она издавала.

Гон передал снятую раздвижную дверь одному из своих подельников и быстро пробрался в комнату. Не прошло и минуты, как они вошли в комнату Рури.

Хм? Их двое?

Он застыл при виде двух девочек, спящих на разложенных перед ним матрасах.

Чёрт, а почему их двое? Рури и... Кто это? Я где-то уже видел это лицо... О, это сестра Сина!

Неожиданный поворот событий заставил Гона щелкнуть языком. Он подошел к двум фигурам, чтобы лучше разглядеть их лица в темноте. Он немедленно опознал в одном из них свою цель, Рури, и с опозданием понял, что другой девочкой была Саё. На лице Гона расплылась широкая ухмылка.

— Мм... Тут кто-то есть? — Рури пошевелилась с того места, где лежала рядом с Саё. Вероятно, ее разбудили изданные Гоном звуки.

— Чёрт, — Гон снова прищелкнул языком. Он наклонился над ее телом и заткнул ей рот своей рукой.

— М-м?!

Естественно, из-за таких внезапных движений Гона Рури тут же открыла глаза.

— Тихо. Пискнешь — потом пожалеешь об этом, — пригрозил ей Гон. После этих слов Рури тут же поняла, кем был злоумышленник.

Гон.

— М-м-м! М-м, м-мрх! — не желая уступать требованиям Гона, Рури начала сопротивляться.

— Эй, я же сказал тебе заткну…

Гон попытался запугать ее, но на этот раз Саё проснулась.

— ...Рури? Что? А-э-эм, кто...

«Дура…» — с этой внезапной мыслью Гон со всей дури стукнул по полу совсем недалеко от лица Рури.

Он издал глухой звук, отозвавшийся эхом, заставив Рури и Саё задрожать.

— Слушай сюда!

Гон заговорил с ними тихим, но устрашающим шёпотом. Он схватил Рури за воротник и направил свой огромный кулак в её лицо, остановившись буквально в нескольких сантиметрах от неё, из-за чего Рури даже смогла прочувствовать ветер после удара.

— Продолжишь сопротивляться и следующий такой расколет твоё прекрасное личико пополам, поняла? — продолжил он

Ошеломленная его силой, Рури перестала сопротивляться.

— Хм, — удовлетворенно фыркнул Гон, — тебя это тоже касается, — сказал он, схватив Саё за воротник.

— А-а... э...

— Ты меня, чёрт возьми, слышала? Кивайте вашими головами, — это жестокое обращение заставило Саё расплакаться, поскольку Гон продолжал угрожающе давить на них. Саё почти рефлекторно кивнула, но...

— Ч-что... Ты... Гха?!

Крики одного из прихвостней Гона доносились из-за раздвижной двери. В то же время раздался звук, как будто очень тяжёлый мешок кинули о землю.

— Что происходит, господин Рио?! Чего… Что вы, по-вашему, творите?!

Голос Хаятэ был слышен дальше, а это означало, что тот, кто только что победил помощника Гона, вероятно, был Рио. Он увидел сигнал ядра магического барьера и прибежал сюда.

— Чёрт, нам нужно бежать! — говорили голоса парней снаружи. Все сразу расшумелись.

— Стоять! Никому из вас не сбежать!

Хаятэ погнался за убежавшим в тьму человеком.

— Черт, они нас нашли! Как… Гуах?! — Гон был разъярён неожиданному развороту событий, но внезапно его ослепил исходящий откуда-то свет, тем самым он видел только белую пелену перед собой.

Рио ослепил Гона, высунув левую руку через дверь и осветив комнату духовным искусством. Как только он увидел Гона, держащего Саё за воротник и Рури за её раздербаненную одежду, он заговорил с Гоном леденящим душу голосом.

— …И что ты собираешься делать?

— Ай, да иди к чёрту! — Гон быстро отпустил воротник Саё и бросился бежать к двери снаружи. Он намеревался силой сбить Рио с того места, где он загораживал дверной проём, но...

— На!.. А?!

Рио легко перекинул Гона вперёд и его спина с глухим грохотом ударилась о землю. Он даже не успел подготовиться к приземлению, из-за чего на его тело было оказано огромное давление, и от удара он начал задыхаться.

— ...Почему ты убегаешь? Я ведь задал вопрос: «Что ты собираешься делать». Отвечай.

Лицо Рио полностью лишилось чувств, когда он посмотрел на Гона, который пытался проглотить хоть каплю воздуха. «Ха... Ха... Ха...»

— Что-то не так? Отвечай. Что ты собирался сделать?

— Хах... Кх ... — прохрипел Гон, отчаянно ища кислород.

— Эй, поторопись и ответь мне. Тебе ведь хочется дышать? — Рио грубо схватил Гона за шиворот. Усилив хватку за шею, Рио намеренно сделал Гону ещё труднее дышать.

— Ха... Кгха!.. Прийти... Ночью... Изна-… Изнасиловать...

В отчаянной попытке спастись, Гон бездумно выдохнул от слов «Пройти ночью» и «изнасиловать». Его голос был таким напряженным, что звуки было трудно разобрать, но это не имело значения. Рио знал ответ ещё до того, как начал спрашивать.

— Ох, правда? — он нагло кивнул, а затем изо всех сил ударил Гона в лицо.

— Гха! А-а-а! — Гон застонал от боли.

— ...Я же даже не начал, — Рио поднял кулак от лица Гона, но только для того, чтобы снова ударил его со всей дури.

Он не колебался ни секунды, в его ударах ощущалось намерение убийства. Трудно было поверить, что сейчас так поступает человек, который когда-то не хотел убивать даже того человека, который напал раньше. В тот момент, когда Рио увидел Гона, напавшего на Рури и Саё, его голова наполнилась воспоминаниями о том, когда он в последний раз видел свою мать.

Он никогда этого не забудет.

Вид того, как Аямэ ублажает мужчин, чтобы защитить своего беззащитного 5-летнего сына...

Рио начал двигаться ещё до того, как он сам это осознал, выплёскивая все свои нахлынувшие эмоции на Гона.

Он даже не пытался сдержать бесконечную ненависть, которая переполняла его всё это время. Что-то внутри него сломалось — он больше не мог контролировать свой рассудок.

— ...Ах! А-а… Ха...

Гон умолял сохранить свою жизнь, задыхаясь, но Рио не прекращал своих ударов ни на секунду.

Он не позволял ему потерять сознание.

Он не даст ему лёгкой смерти.

Он никогда его не простит, несмотря ни на что.

Он убьёт его только после того, как причинит ему максимально возможное количество боли, которое способно выдержать человеческое тело.

Это было единственное, о чём думал Рио, когда он двигал кулаком из стороны в сторону. Он не мог видеть вокруг себя ничего другого, но его ярость, граничащая с безумием, охватила всех, кто наблюдал за ним.

Тело Рури просто дрожало, а Саё пыталась кричать Рио, чтобы он остановился. Хаятэ замер в оцепенении.

— Что происходит?! — отойдя от общей суматохи, помощники Хаятэ и Юба выбежали из парадной двери с факелами в руках. Благодаря этому Хаятэ наконец вышел из ступора.

— Н-нет! Довольно, лорд Рио! Он умрет, если ты и дальше будешь его бить! — сказал он, пытаясь в панике остановить Рио.

Он умрёт?

Конечно, он умрёт, ведь Рио всё-таки этого и хотел. Подстрекаемый словами Хаятэ, Рио прижал тело Гона к полу, чтобы ударить его ещё сильнее, но Хаятэ схватил Рио за кулак, прежде чем Рио всё-таки добил Гона. Рио взглянул на Рури и Саё, прижавшихся друг к другу.

— Подождите, господин Рио! Я понимаю, что ты чувствуешь, но ты до ужаса пугаешь девушек. Этот человек столкнётся с правосудием в отведённый ему час, но мы также должны выслушать его свидетельство. Поэтому, прошу, почему бы тебе сейчас не остановиться? — умолял он Рио.

Рио наконец пришел в себя и посмотрел на двух девушек в комнате. Его глаза встретились с Рури, которая сразу же отвернулась, в то время как Саё смотрела на Рио с ужасной печалью в глазах. Это случилось, когда Рио наконец-то расслабил свой кулак.

И все же неописуемая ярость продолжала закручиваться в его груди. Он не мог больше смотреть в лицо Гона, иначе он действительно убил бы его.

— Ха... Кха... Ах...

Рио отпустил Гона за воротник и сильно ударил его затылком о землю. Лицо Гона уже настолько распухло, что он даже не почувствовал боль от удара. Его дыхание прерывалось периодическими вздохами, и было трудно сказать, в сознании он ещё или нет.

Рио испустил тяжёлый вздох, полный своего раздражения по отношению к Гону, но он не чувствовал ни капли вины, глядя на то, во что он его превратил. Он спокойно подумал, не был ли он таким бессердечным человеком, как если бы он был сторонним наблюдателем, наблюдающим за ситуацией.

— Это... Гон? — Юба со страхом приблизилась, держа факел в руке, чтобы ясно увидеть лицо Гона.

— Да. Он был пойман с поличным при попытке нападения на госпожу Рури и госпожу Саё. Пожалуйста, позаботьтесь о них.

Хаятэ кратко объяснил всю ситуацию Юбе, прежде чем направить её к девочкам.

— ...Я поняла, — Юба кивнула со спокойным выражением лица и подошла к Рури с Саё.

— А вы, рассредоточивайтесь. Первая группа должна задержать всех сбежавших сообщников, а вторая отправится в их хижину, чтобы проверить ситуацию там, — приказал Хаятэ своим помощникам, которые кивнули и быстро ушли исполнять приказания.

Затем Хаятэ начал накладывать исцеляющее духовное искусство на израненное лицо Гона. Он вызвал слабый исцеляющий свет в своей руке и поднес его к лицу Гона. Однако скорость выздоровления была явно медленной. Возможно, Хаятэ не специализировался в искусстве исцеления духов, или он мог специально ослаблять лечебный эффект. Рио был способен выполнять гораздо более высокий уровень исцеляющего духовного искусства, но он предпочел стоять там и молча наблюдать.

В итоге, Гон всё-таки пришёл себя и тут же застонал.

— Э-э-э...

— Эй, не спишь? — насмешливо спросил Хаятэ.

— Я-я... Мне… Больно... Б-больно... Помогите... мне... — Гон отчаянно шевелил губами.

— ...Господин Хаятэ, позвольте мне заняться исцелением. Я специализируюсь в исцеляющем искусстве духов, поэтому я смогу лечить его, пока он не сможет исправно разговаривать.

Никто не знал, о чём думал Рио, когда делал такое предложение. Не дожидаясь согласия Хаятэ, он подошёл прямо к ним и приложил руку к лицу Гона, чтобы сотворить искусство лечения.

— Ого... Это ведь... — пробормотал Хаятэ, увидев, что опухоль на лице Гона исчезла.

На мгновение он испугался, что Рио убьёт Гона на месте, но видя, что исцеление проводится точно так, как он и сказал, потому Хаятэ не стал вмешиваться. Прошло примерно десять секунд, прежде чем лицо Гона пришло в норму настолько, что он открыл глаза. Рио прекратил свои исцеляющие духовные искусства и отдал Гону прямой приказ.

— Проснись, сейчас же. Теперь ведь ты можешь говорить?

— А-а-а! Ты! — Гон распахнул распухшие глаза, но тут же увидел лицо Рио и отреагировал никак иначе, чем с ужасом в глазах. Он попытался из последних сил закричать, но смог лишь скривиться от боли.

— Следи за языком. Как думаешь, кто тебя исцелил? Хочешь, чтобы я вернул всё к тому, что было несколько секунд назад? — холодно сказал Рио, заставляя Гона сглотнуть от чистого страха. Его враждебность к Рио полностью утихла, и его взгляд блуждал в поисках помощи.

— Господин Рио... — Хаятэ не мог встретиться глазами с Гоном и позвал Рио по имени.

— Господин Хаятэ, и что вы с ним будете делать? — холодным голосом заявил Рио.

— …Хотя попытка изнасилования оказалась безуспешной, она всё равно является уголовным преступлением. Его поймали на месте преступления, а в качестве свидетеля — я, как государственный чиновник. Никто бы не стал жаловаться, если бы его казнили прямо здесь и сейчас. Или вы можете требовать наказания от королевства, и в этом случае он будет либо приговорен к смертной казни, либо отправлен в уголовное рабство. Однако у него есть связи с этой деревней, поэтому окончательное решение остается за затронутыми сторонами или госпожой Юбой, — ответил Хаятэ, глядя на Рури и Саё.

— Вот как… — ответил Рио, нахмурившись, но тут же принял безэмоциональную маску на своём лице, когда он посмотрел на Гона ледяным взглядом.

— Вот оно как. Ты же будешь хорошо себя вести, пока всё не уляжется?

— А-а-а… — Гон начал трястись при взгляде Рио.

— Отвечай.

— Д-да, я буду! Т-то есть нет, я вас понял! Я буду хорошо себя вести! — слабое раздражение Рио заставило Гона с ужасом отвечать.

Похоже, гипноз подействовал. Рио внимательно посмотрел на Гона.

Он наложил на Гона духовное искусство гипноза во время того, как исцелял его. Хотя эффекты искусства гипноза не были постоянными, они часто использовались в аморальных целях, поэтому деревня Духовного народа считала их запрещёнными искусствами, в зависимости от цели использования и сути внушения.

На этот раз гипноз, наложенный Рио, склонялся к этим запретным искусствам. Он внушил, что Гон должен его бояться.

До сих пор Рио никогда не использовал какие-либо искусства гипноза, но он без колебаний применил их к Гону. Даже если это противоречило его собственной морали, он хотел полностью сокрушить разум Гона.

Гон уже сильно пострадал от рук Рио, так что эффект гипноза слился со страхом смерти и болью. Эффект мог сохраняться даже после того, как гипноз прошел.

Лицо Рио исказилось с уставшим выражением лица, когда он оторвал взгляд от Гона. Затем он оглядел всех стоящих и извинился.

— ...Примите мои глубочайшие извинения за то, что я умудрился так потерять самообладания. Должно быть, это выглядело ужасно, особенно для Рури и Саё...

— Н-нет, совсем нет. Всё в порядке.

— С-спасибо вам большое, господин Рио!

Рури нерешительно покачала головой, а Саё глубочайше поблагодарила Рио.

— ...Нет, я не сделал ничего, за что можно было бы меня поблагодарить. Наоборот, своими действиями я ранил вас ещё сильнее, чем это сделал он.

— Всё в порядке, Рио. Мы и правда в порядке, клянусь... — обеспокоенно ответила Рури из-за сожаления на лице Рио. Ей очень хотелось спросить, как он себя чувствует, но по какой-то причине она не могла даже заикнуться об этом.

— Извините, я немного устал. Могу я оставь всё остальное на вас? — Рио виновато перевёл взгляд на Юбу и Хаятэ. Рио казалось, что ему больше не стоит оставаться на месте происшествия.

— Конечно, поговорить мы сможем и позже. Можешь оставить это на нас и… Спасибо, — Юба кивнула с нежной улыбкой. Хаятэ также встретился глазами с Рио и уверенно кивнул.

— ...Большое спасибо. Тогда, извините, пожалуйста. — с этими словами Рио повернулся в сторону выхода. Он пошел вперёд и вышел из комнаты.

— А... — Саё собиралась последовать за Рио, но её остановила рука Рури. Её плечи опустились, когда она в изумлении задавалась вопросом, правда ли можно было оставить всё как есть. Но на это невозможно было узнать ответ.

Рио вернулся в свою комнату и лёг на матрас, глядя в потолок. Его лицо опечалилось, а глаза чуть ли не наполнились слезами, стояло ему задуматься о том, насколько постыдными были его действиями.

Повёл себя так яростно — как если бы жертвой был он — и сделал сцену ещё хаотичней, а затем напугав Рури и Саё, он первым же сбежал оттуда.

Наверняка теперь у них отвратительное представление о Рио, который заставил их потакать ему. К тому же он, скорее всего, доставил огромное количество неприятностей.

— Как же жалко, — пробормотал Рио, затем, стиснув зубы, он принял непростое решение.

Завтра будет начало нового дня. Возможно, он никогда не вернется к своему прежнему «я», но он постарается сделать именно это — по крайней мере, внешне. Так они снова смогут вернуться в былые мирные дни.

Всю ночь Рио лежал, свернувшись калачиком на футоне, а тело его постоянно дрожало от ненависти к самому себе.