День походной тренировки неминуемо приближался. Рио в настоящее время посещал одно из профильных занятий в течении пятого и шестого года обучения. Курс назывался «Общая теория магии», где Сэрия преподавала предмет магии: курс, который обычно избегали все ученики, поскольку без практического применения магии он являлся слишком сложным уроком. И всё же, учеников, зарегистрировавшихся на него, приходило гораздо больше, чем когда-либо прежде.

Несмотря на то, что ей исполнилось в этом году семнадцать лет, внешность Сэрии никак не изменилась, будто бы она являлась одной из учениц начальных классов. Вдобавок, очаровательная милая девушка в совокупности с дружелюбной натурой говорила, что её популярность как учителя находилась на высоком уровне. Потому-то многие ученики, в особенности мальчики, выбрали класс не только из-за страсти изучения магии, но и потому, что Сэрия была единственной, кто преподавал этот предмет.

Сейчас в её классе числилось сорок учеников, включая Рио. Среди учениц присутствовали не только Кристина и Роанна, но и Флора, которая училась на пятом году обучения.

— Сперва, я бы хотела услышать от вас, что представляет из себя волшебство. Так, давайте спросим… Кристину. Что ты думаешь?

— Волшебство — это техника, которая манипулирует магической сущностью и формулами заклинаний, чтобы вызвать различные явления, — ответила Кристина, сразу же предложив собственную интерпретацию.

— О-оу, какой чудесный первый ответ. Гениально, Ваше Высочество.

— Спасибо, профессор, — скромно ответила Кристина с бесстрастным выражением лица.

— Волшебство можно трактовать с разных точек зрения, но определение, которое дала нам принцесса Кристина, является наиболее распространённым. Есть множество определений, которые фокусируются на процессе активации волшебства, но что это за процесс? Стюарт? — обратилась к нему Сэрия, который неторопливо встал со стула, чтобы дать ответ.

— Да, профессор. Волшебство активируется путём вливания магической сущности в формулу заклинания.

— Близко. Я бы дала этому ответу восемьдесят баллов из ста. Как ты думаешь, может, ты чего-нибудь упустил?

— Я… не уверен, — потерявшись в словах, Стюарт разочарованно нахмурился.

— Рио. Что ты ответишь?

— Если формулу для контроля сущности не удаётся создать, тогда возникнет необходимость в контроле вливаемой сущности. Волшебство не активируется, если не взять его под контроль, что приведёт к неудаче.

— Верно. Сто баллов, — услышав правильный ответ Рио, обрадовалась Сэрия, в то время как лицо Стюарта потемнело. — Так, а что означают эти формулы заклинаний? Мисс Роанна.

— Да, профессор. Говорят, что формулы заклинаний — это формулы, которые способны изменить мир.

— Молодец. Правильный ответ.

— Большое спасибо, профессор, — сказала Роанна, покраснев от комплимента Сэрии.

— Волшебство активируется путём управления магической сущности в наших телах и позволяет нам манипулировать магическими формулами, которые способны изменить окружающий мир. Разве этим мы не похожи на богов? Ну, сами формулы создали Шесть Мудрых Богов, так что это не совсем верная трактовка.

Каждого ученика, сидевшего в аудитории, охватили слова Сэрии.

Шесть Мудрых Богов являлись существами, которым поклонялись люди Штрал. Они в глубине души верили, что боги внесли свой вклад в историю и развитие региона. Даже Рио знал о Шести Мудрых Богах, но, к сожалению, его вера в них была чрезвычайно слабой, ведь он являлся сиротой.

— Вы, возможно, уже знаете, но контроль сущности заметно связана с контрактом формулы, который необходим для приобретения и использовании магии. Магию низшего класса можно понять инстинктивно, но высокий уровень контроля над сущностью обязателен для приобретения и использования магии более высокой сложности.

— Профессор! — поднял руку Стюарт, чтобы задать вопрос Сэрии.

— Да, Стюарт?

— Вы упомянули, что контроль сущности заметно связан с контрактом формулы для приобретения магии. Означает ли это, что те, у кого плохой контроль над сущностью вообще не могут ею овладеть? — насмешливо посмотрел он на Рио.

Весь класс захихикал, услышав Стюарта, но Рио хладнокровно проигнорировал их.

— Неверно. Совместимость с контрактом формулы различается у каждого человека. Поэтому волшебство, которым вы не можете завладеть, не зависит от того, насколько эффективен контроль сущности, — сказала Сэрия, нахмурив лоб.

Искусство магии было заключено в теле, и, чтобы активировать её по желанию пользователя, нужно было произнести название заклинания. Такие простые обряды, известные как «контракты формул», необходимы для хранения формулы внутри тела. Они выполнялись с помощью катализатора, который рисовался на земле в виде круга, где заклинатель должен был стоять в ней и манипулировать собственной сущностью. Если ритуал пройдёт с успехом, эта формула сохраниться в его теле, и впоследствии он будет активировать её, стоит только произнести название заклинания.

Сущность могла передаваться от одного поколения к другому внутри семьи, и существовала заметная разница между теми, кто не мог применять магию и теми, кто обладал ей в достаточной мере. Это говорило, что те, кто использует её, могли получать особые привилегии. Поэтому молодые члены королевской семьи и знати были убеждены, что магия ограничивалась лишь избранными элитами. Кроме того, Рио обладал достаточным количеством сущности для приобретения магии, но по какой-то причине он не мог заключить какой-либо контракт с формулой. Его одноклассники становились сильнее из-за того, что у них всё получалось с безупречной лёгкостью. Поэтому акцент всех насмешек, направленных на мальчика, сместился — неспособность Рио использовать магию доказала, что он не являлся одним из избранных.

— Понятно. Так что только избранные могут овладеть магией. Большое спасибо, профессор, — самодовольно сел Стюарт, несмотря на то, что Сэрия опровергла его заявление.

— …Теперь вернёмся обратно к лекции. На первом месте…

С небольшим вздохом Сэрия возобновила занятие. Остальная часть лекции продолжилась до конца урока.

После урока…

— Это было замечательно, профессор Сэрия! Неудивительно, что они называют вас «Гением Королевской академии». Ваши знания глубоко тронули меня! — вздыхал Стюарт, подойдя к ней, чтобы высказать эмоционально заряженное мнение.

— А-ха-ха… Спасибо, — ответила Сэрия с непринуждённым смехом.

Рио тем временем пытался как можно быстрее собрать все вещи, чтобы покинуть класс, но...

— Ой! Рио…

Сэрия попыталась остановить его, но Стюарт грубо прервал её.

— Эй, простолюдин. Почему ты выбрал этот класс, если не способен вообще использовать магию? Единственное, что у тебя есть, это серебряный язык и грубая сила.

Рио остановился и повернулся к нему.

— Возможно, я не способен овладеть магией, но всё ещё способен использовать волшебство.

Таков вид конфликта был ежедневной рутиной для Рио; как обычно, он просто отмахнулся от его слов.

— Это не то, что я имею в виду. Я говорю, что наличие такого отвратительного отброса, как ты, представляет опасность для всех молодых девушек, — высказался Стюарт с явным презрением.

— Я не имею ни малейшего намерения предпринимать такие грязные действия по отношению к девушкам… — решительно покачал головой в стороны Рио.

Статус, происхождение, честь и доход: эти факторы, которые благородные дочери учитывали прежде всего, чтобы определить себе будущего мужа. Единственная цель, которую прививали им с рождения родители, заключалась в том, чтобы жениться на социально значимом партнёре. Благородная двенадцатилетняя девочка являлась всего лишь двенадцатилетней девочкой, поэтому реальность становилась совершенно другой: многие больше интересовались внешним видом, чем вопросом о браке.

Что касается Рио, внешне он выглядел как девочка, которая становилась всё более заметной с течением времени. Теперь, достигнув старших классов, ученицы подходили к нему из-за его привлекательного внешнего вида и ауры протеста, которая, казалось, окутывала всё тело. Рио игнорировал эти слухи, что приводило к ещё более нелепым слухам, которые распространяли обиженные девушки. Скорее всего, Стюарт с энтузиазмом воспринимал их всерьёз, но в конечном итоге они попросту утихли. По крайней мере так полагал Рио…

— Не обманывай нас. В последнее время ходят слухи, что ты обманываешь девушек из моего класса, — ясно заявил Стюарт.

Рио с замешательством посмотрел на него.

— Обманываю их? Не припоминаю ничего подобного...

Мог ли Рио сослаться на письмо, которое он получил на днях от одной ученицы? Тогда, получается, он её не обманывал… Рио решительно покачал головой.

— Хм! Не напридумывай себе чего лишнего. Может, ты и был единственным, кто одержал победу над рыцарем во время прошедшего турнира, но это всего лишь случайность. Тебе просто повезло, — Стюарт продолжал спорить с Рио, который с лёгкостью отмахнулся от его заявлений.

Правда заключалась в том, что в последнее время, без ведома Рио, ученицы младших классов стали относиться к нему с бо́льшим уважением — и всё из-за его матча против Чарльза. — Я осознаю этот очевидный факт.

— Тогда не выходи за рамки, особенно передо мной. Простолюдины должны знать своё место. Ты бельмо на моём глазу.

— Я понимаю. Тогда постараюсь для вас оставаться незаметным, — Рио поклонился Стюарту, но, однако, его раздражало его поведение.

— Хм! Ты должен прекратить посещать этот урок, если же мы приходим сюда вместе, — сказал Стюарт, от чего весь класс замолчал.

— Господин Стюарт, довольно! — перебила его Сэрия рассерженным голосом.

Она до этого момента пыталась сдержаться от вмешательства из-за возможных последствий, но не могла больше игнорировать.

— Вы поддерживаете его, профессор? — спросил её Стюарт с угрюмым выражением лица.

— Вы ведь благородный, верно? Тогда вы должны знать, что не стоит нападать на других без убедительных доказательств. То, что вы сейчас делаете, — это запугивание слабого, простого и обычного, — твёрдо сказала Сэрия.

— Когда произойдёт что-то серьёзное, будет слишком поздно! Ходят слухи, что он приходит к вам, профессор, — подчёркивал Стюарт.

— Ничего подобного никогда не случалось, и, как учитель, я бы никогда не допустила, чтобы такие непристойные отношения происходили в моём классе, — решительно заявила Сэрия. Напряжённость, с которой она высказала это, заставила Стюарта неохотно отступить.

— …Если вы настаиваете, профессор.

Он бросил взгляд на Рио и ушёл… но вставил последний комментарий, будто с самого начала держал ситуацию в своих руках.

— Запомни это, простолюдин. Если ты где-либо ошибёшься, станешь врагом моей семьи — Дома герцога Хьюгинтона.

— Я буду иметь это в виду, — ответил Рио.

Стюарт поклонился Сэрии и вышел из класса.

* * *

Наступило утро перед походной тренировкой.

Вооружившиеся ученики, одетые в форму Королевской академии Бертрам, собрались в горном лесном массиве, располагающемуся к северо-востоку от столицы королевства примерно в двух часах полёта на волшебном дирижабле. В команде числились десять человек, включая Рио. Перед началом экзамена они провели инструктаж.

— Сейчас я зачитаю детали предстоящего задания.

Альфонс Родан вызвался командиром и руководителем отряда Рио. Среди других известных участников присутствовали Кристина, Роанна, Флора и Стюарт.

— Эта тренировка происходит во время гипотетической войны, когда условный враг вторгся в наше королевство. Наш небольшой отряд отправили сюда, чтобы задержать продвижение вглубь страны, но мы должны отступить с поля боя, миновав горный лес. Скорость и скрытность наша первостепенная задача, чтобы убежать от преследователей, — Альфонс открыл карту, которую держал в руках всё это время. — Срок до заката. Если мы не успеем, потеряем много очков. Разумеется, чем быстрее прибудем на место отступления, тем для нас будет лучше.

Результаты тренировки никак не влияют на сам выпускной, но достижение хороших оценок были бы полезны тем, кто в будущем собирается вступить в ряды Королевских рыцарей.

— Итак, дамы и господа, мы приступим к выполнению задания после полудня, — уверенно объявил Альфонс.

— Пожалуйста, подожди минутку, — возразила Роанна с мрачным выражением лица. — У нас получится выбраться отсюда, если мы выберем прямой маршрут. Однако, это горный лес, и он займёт больше времени. У нас ничего не выйдет, если мы собираемся выдвигаться после полудня.

— Не беспокойтесь, леди Роанна. Я уже наметил кратчайший путь.

Уверенная улыбка на лице Альфонса не дрогнула.

— …На что ты намекаешь? Место проведения экзамена объявили ещё вчера, — с сомнением сказала Роанна.

— Видите ли, один и частных солдат моей семьи являлся авантюристом, и он хорошо знает эту местность. Здесь множество коротких тропинок, которые я сообщил Альфонсу, — произнёс Стюарт с торжествующим взглядом, который молчал всё это время.

— Вот в чём дело… Можно сказать, что любая информация важна на войне. Наши оценки как раз-таки зависят от неё, — сказал Альфонс с весёлой улыбкой.

— Ну, моё мнение, что это подло и стыдно, — Роанна сохраняла суровое выражение лица.

— Я также считаю неразумным доверять информации из непроверенных источников, — кратко добавила Кристина.

Лицо Альфонса немного помрачнело, стоило только услышать слова самой принцессы.

— Вам не нужно беспокоиться об этом, Ваше Высочество. Сравнение моей карты с этой показывает, что тот солдат действительно мне не наврал, — спокойно ответил Стюарт вместо Альфонса, который несколько нервничал.

Кристина нахмурилась.

— …Если нам предстоит бродить по заросшим тропинкам, у нас больше шансов встретить монстров и диких зверей. Что ты думаешь теперь? — спросила она Альфонса.

— Эта область уже не представляет никакой опасности, ведь недавно её очистили от опасных монстров. Походная тренировка требует, чтобы мы спаслись от преследователей, и именно поэтому выбор маршрута по старым тропинкам будет наилучшим решением, — нерешительно предложил Альфонс.

— Понятно. Ладно. В конце концов, ты командуешь этим отрядом — я буду вам подчиняться.

Вопреки ожиданиям, Кристина отступила. Возможно, у неё имелись свои планы на этот счёт, но она не собиралась оспаривать решение командира.

— Предоставьте это мне, Ваше Высочество. Я гарантирую, мы получим самый высокий балл, — с уважением воспрял духом Альфонс.

После этого они перешли к последним проверкам своих формирований и плану атак на случай встречи с опасными монстрами.

— Эй, Рио? Ты должен нами гордиться. Мы решили для тебя дать задание, несмотря на то, что не можешь использовать магию. Ты несёшь ответственность за перенос инструментов для всей команды, — сказал Альфонс.

Он посмотрел в сторону, где на земле лежали две очень большие по объёму сумки, наполненными разными вещами: один большой рюкзак и сумка через плечо. Скорее всего, там лежали материалы, необходимые для тренировки. Рио пришёл к выводу, что одного человека не хватит, что нести всё это в одиночку, но спорить было бессмысленно.

— Я понял, — ответил он и без возражений кивнул.

Рио осторожно попытался поднять рюкзак, но тут же осознал, что его сил не хватит, чтобы тащит на себе такой огромный груз… Но будет проблемой, если он усилит своё тело магией.

Внезапно перед ним появилась девушка.

— Эм-м, с тобой всё хорошо? Должно быть, тяжело носить всё на себе…

Это была Флора.

Она была младше на год, чем Рио и Кристина, но за всё время пребывания в академии он заговорил с ней только один раз. Через несколько дней после её зачисления Флора поблагодарила его за помощь в случае, который произошёл пять лет назад. С тех пор Рио чувствовал, как она смотрит на него, но больше никогда не заговаривала с ним — до сегодняшнего дня. Для Рио было настоящим сюрпризом, что теперь Флора говорит с ним. Он слегка удивился.

— Эм-м. Можно ли мне помочь?.. — Флора предложила ему свою помощь, когда Рио изо всех сил пытался хоть как-нибудь отреагировать.

— Нет, всё в порядке. Спасибо за вашу заботу.

Рио тут же улыбнулся, мягко отвергнув её помощь.

Флора не была плохим человеком, являясь необычайно доброй личностью для члена предвзятой королевской семьи и знати Бертрама. Поскольку она выросла как принцесса в стеклянном дворце, её неестественный нрав был слишком мягок. Флора не знала, как её действия могут повлиять на окружающих людей. В этой ситуации Рио не имелось возможности принять помощь от принцессы. Если он позволит ей, она будет подвернута критике. В любом случае, вес двух сумок был слишком тяжёлым, чтобы Флора могла их спокойно нести с собой. И всё же Рио поблагодарил её за доброе намерение.

— Принцесса Флора, вам не следует разговаривать с простолюдином, — внезапно прервал их разговор Альфонс, намереваясь унизить Рио следующими словами. — Если вы ассоциируете себя с такой грязью, ваш имидж, как принцессы, станет обсуждаться в негативном свете.

— Это верно, Ваше Высочество. У этого варвара более чем достаточно сил, чтобы его жалеть, — вмешался Стюарт.

Он встал между ними, чтобы увести Флору подальше от него.

Рио поклонился им единожды, прежде чем уйти, и ждал начала сигнала к старту тренировки.

Позже его отряд прошёл по старой дороге, ведущей глубоко в лес. Неважно, насколько далеко они ушли, здесь не находилось ничего, кроме густой заросшей растительности. Время ещё не близилось к полудню, но воздух в этом месте был тяжёлым и холодом ощущался на коже, наполненный пронзительным и с высокими тонами птичьим пищанием, слышимыми где-то вдалеке. Они поражали Флору каждый раз.

Каждый отряд надел на себя школьную форму и носил на поясе оружие, за исключением Рио, который нёс с собой в том числе два пакета с необходимыми вещами. Нелёгкое бремя невозможно сравнить с их заботами, но они продолжали идти вперёд, совершенно не переживая за него. Флора время от времени с беспокойством оборачивалась назад, чтобы посмотреть на Рио — он находился позади всех, — который не проявлял никаких признаков усталости на лице.

— Смотри вперёд, Флора. Больше переживай за свои силы, — предупредила её Кристина, которая с беспокойством ёрзала. Она говорила тихо и уверено, что и необходимо на этой тренировке.

— Но, сестра, это неправильно. Почему он один единственный… — с грустью сказала Флора.

Глаза Кристина расширились, когда её робкая сестра попыталась возразить.

— У него должен быть артефакт, который увеличивает физические способности.

— Но его магическая сущность и выносливость скоро иссякнут, если он постоянно поддерживает их. Нам нужно делать больше привалов или хотя бы по очереди нести эти сумки… — забота Флоры о нелёгком бремени Рио сделало лицо Кристины ещё темнее.

— Ты забыла, что я тебе говорила, прежде чем вступать в академию? Воздерживаться от общения с ним?

— …Я помню. И это причина, почему верю твоим словам всё это время. Но, сестра… Я не понимаю. Почему он всегда один?

— Что есть, то есть, — просто ответила Кристина.

— Как ты можешь… — Флора была озадачена таким ответом.

Роанна, которая шла рядом с ними и слушала разговор, выглядела обеспокоенной.

— В такой среде, как академия, ненужное общение с ним не принесёт никакой пользы ни одной из сторон. Об этом, я уверена, он уж знает точно.

— Ч-что ты говоришь? Этого не может быть…

— Эй, тихо. Прекратите эту бессмысленную болтовню, — сказала Кристина, возвышаясь над Флорой. — Мы должны отступать, так что…

— Монстры! — закричал Альфонс. Весь отряд из десяти человек напрягся.

Монстры. Экологические детали этих сверхъестественных существ были окутаны тайной. Они обладали определённым уровнем интеллекта, но были враждебны ко всему, кроме своего вида. Их определяющей чертой являлось то, как их тела исчезали после смерти, оставляя после себя только камни, наполненные магической сущностью, – зачарованные драгоценные камни. Ученики мужского пола – все, кроме Рио, – сразу же взялись за мечи и заняли боевые позиции. Ученицы достали свои палочки, заряженный и готовые к бою. Хотя им предстояло ещё пройти полпути, монстр, который внезапно появился перед ними, не являлся частью тренировки.

Это было реальным сражением.

Однако встречи с ними были ожидаемы, и поэтому ученики оставались сдержанными и спокойными, когда увидели монстров.

— Без паники! Это гоблины и их не так уж много. Как только четверо впереди нас усилят свои физические способности при помощи артефакта, мы выдвинемся вперёд и сокрушим врага, — по приказу Альфонса четверо парней начали произносить заклинания.

— Аугендай Корпорис!

Браслет на их руках, скрытый под рукавами школьной формы, засветился, когда активировалось волшебство, которое усилило их физические способности. Они являлись магическими артефактами, которые служили как источник для появления заклинательных формул, обволакивая их тела магией.

Артефакты активировались путём произношения имени заклинания аналогично магии, но в отличие от человеческого тела, которое может хранить несколько магических формул, они ограничивались одной формулой. Это позволяло людям, кто не смог заключить контракт формул, пользоваться ими во время боя, но волшебство могло активироваться только тогда, когда его надевали на тела.

Четверо парней рванулись с места и в сию же секунду приблизились к группе гоблинов — монстров, которые приняли форму маленьких, отвратительных людей. Вскоре они все были побеждены.

Гоблины являлись самым слабым видом монстров; хотя ученикам было всего около двенадцати лет, но боевая подготовка, которую они изучали в академии, в совокупе с магическими артефактами, усиливающими их тела, вела к тому, что у гоблинов не имелось шансов на победу. Когда их тела исчезли, зачарованные драгоценные камни размером с гальку появились на месте их пропавших тел.

— Ну, это было довольно-таки просто. Нужен какой-нибудь монстр посерьёзнее, чтобы быть с нами одной силы, — гордо заявил Стюарт. Лёгкая победа, казалось, подняла его настроение.

— Что и следовало ожидать. Вы всегда можете положиться на Стюарта. В отличии от бесполезных людей где-то позади плетущихся, — Альфонс похвалил Стюарта, прежде чем перевести взгляд на Рио.

Но тот посмотрел вглубь леса, совершенно не обращая на них внимания. Казалось, будто кто-то за ними следил.

— Эй, Рио! Битва окончена. Хватит мечтать, иначе мы оставим тебя здесь! — закричал Альфонс.

— Мои искренние извинения, — ответил Рио, отрывая взгляд. Они быстро возобновили марш.

Тем временем в глубине леса, куда он смотрел, среди растений скрывался одинокий мужчина.

Это был Рейсс.

На нём была надета чёрная мантия, которая скрывала всё его тело. Он передвигался тише воды, ниже травы.

— О, боже, это было близко. Подумать только, что он заметит меня на таком расстоянии… Что за ребёнок, — пробормотал Рейсс с благоговением.

На самом деле он хотел подойти к ним как можно ближе, но посчитал это слишком плохой идеей.

— Возможно, это именно тот ребёнок, кто победил моего подчинённого пять лет назад. Секретный агент, которого я отправил в Дом герцога Хьюгинтона, сделал свою работу. Полагаю, мне стоит воспользоваться этим шансом, чтобы проверить его истинную силу… — с восхищением пробормотал Рейсс, а его губы изобразили на лице дьявольскую улыбку.

* * *

После этого марш отряда проходил без особых проблем. Единственными монстрами, встававшими им на пути, являлись гоблинами, которые не представляли реальной угрозы; ученики мужского пола сражались только ради того, чтобы покрасоваться перед Кристиной и остальными девушками, соревнуясь между собой за место под солнцем в сражениях с гоблинами.

Информация, которую добыл Стюарт, была верной, и их прибытие во второй половине дня казалось более реалистичным с каждым мгновением. Однако, их чудесным планам настал конец.

Ученики устали ходить по незнакомой лесной горной местности, а истребление гоблинов, которым они так увлеклись, привело к усталости. Рио — тот, кто должен первым свалиться с ног от изнурения, — продолжал сохранять хладнокровие, и непоколебимое выражение которого не давало остальным парням высказывать свои жалобы.

— Стало больше гоблинов. Это только мне кажется, что их число заметно увеличилось?

— Это только у тебя. Знаешь такую поговорку: заметить одного гоблина — значит увидеть ещё тридцать, — Стюарт и Альфонс оптимистично продолжали думать.

Примерно через полчаса лес, который мешал им смотреть вдаль, внезапно исчез. Чистое бесконечное голубое небо растекалось перед их глазами.

Они прошли лес. Следующая цель стояла прямо перед ними — по крайней мере, так думали все.

Лесомассив закончился открытым пространством, однако впереди они увидели всё тот же нескончаемый лес. Если быть точнее, он находился у них под ногами.

Отряд Рио достиг вершины утёса.

Ошеломлённые, они подошли к краю, чтобы оценить высоту, которая составляла примерно тридцать метров. Если бы они могли найти способ спуститься вниз, их цель была бы прямо перед их носами – но попытка спуститься по верёвкам являлось бы смертельным решением.

— Эй, разве это не значит, что информация была неверной?..

— Что нам теперь делать дальше? Если мы возвратимся обратно по своим следам, это продлиться ещё вечность.

Двое учеников посмотрели на Стюарта, бормоча друг другу. Отряд продвигался в соответствии с информацией, предоставленной Стюартом; мысль о том, что все их усилия ушли коту под хвост, угнетала их.

— У вас есть идеи, что бы вы хотели мне высказать? — с раздражением спросил шепчущих учеников Стюарт.

— Н-нет, ничего подобного. Верно?

— Точно.

Ученики впопыхах покачали головами. Обоим было по двенадцать лет, но они не могли противостоять ни одному парню из пятого класса. Их семьи не могли позволить себе бросить вызов семье Стюарта — семье герцога Хьюгинтона. Недовольные взгляды обоих учеников естественным образом повернулись к командиру отряда. Альфонс также обладал высоким статусом, родившись в семье маркиза Родана, но по рангу он уступал Стюарту.

— Ч-что с вашим взглядом? Если у вас есть какие-либо жалобы, произнесите их своими устами, — Альфонс угрожал им, смотря на них.

— Тогда, можно мне? — Кристина взяла на себя инициативу и заговорила первой.

— Да, Ваше Высочество? — выражение его лица застыло, услышав голос первой принцессы.

— Каков наш путь дальше? Кажется, мы уже пришли, — спросила Кристина, ища правильный ответ на самый приоритетный вопрос.

Альфонса застали врасплох, так как был уверен, что вместо этого услышит жалобу, но потом понял, что подвергнуться прямой критике — это более лёгкий путь, поскольку понятия не имел, что делать дальше, оказавшись в такой проблеме. Он сосредоточился на том, чтобы уйти от ответственности, и у него на то имелось время, чтобы найти подходящее решение.

— Об этом… эм-м…

— Вы — командир отряда. Вы тот, кто встал на защиту сомнительной информации Стюарта в качестве нашего плана действий. Так что вы, должно быть, подготовились к такому исходу, верно? — недвусмысленно спросила его Кристина, пытаясь найти правду в его словах.

— М-моя информация не была сомнительной…

— Я не с тобой сейчас разговариваю, солдат.

Стюарт попытался сам объяснить ситуацию, но Кристина с решимостью оборвала его высказывание.

— В армии слова командира являются окончательными. Может быть это и тренировочное упражнение, но мы следуем тем же правилам, что и остальные. Если же командир говорит нам двигаться вперёд, значит мы идём вперёд. Надеюсь, вы осознаёте, что ваше командование может поставить под угрозу всю команду.

— Д-да, Ваше Высочество, — с бледным лицом кивнул Альфонс.

Невыносимая тишина нахлынула на отряд.

Именно в этот момент раздался непонятный звук.

Единственное деревянное копьё вылетело из гущи леса, из которого они вышли, пронзив тело парня.

— Чт-?.. — издал единственный звук ученик с копьём в животе.

Роанна тотчас заметила приближающихся врагов.

— Э-это орки! Вместе с другими монстрами! Готовь оборону!

Они являлись гораздо более свирепыми монстрами в сравнении с гоблинами. Орки были с ростом примерно два метра и обладали силой, намного превосходящей человеческую. Помимо этих характеристик также было известно, что иногда они перемещаются вместе с гоблинами.

— Держать оборону! Используйте свои щиты, чтобы заблокировать копья. Арьергард, используйте магию Кура на раненных! — быстро отдавал команды Альфонс, но монстры атаковали их прежде, чем ученики смогли вовремя среагировать.

Три копья летели в сторону отряда: один угодил в землю, а другой направлялся в сторону Рио. Он молча взялся за длинный меч, который висел у него на поясе, и мгновенно отразил его. Третье копьё пронзило тело Стюарта.

— А-а-а-а! Вытащите его… Кто-нибудь, вытащите его!!! — кричал он, бешено дребезжа, позабыв о чувстве стыда или приличия.

Находясь в панике от боли, Стюарт бросился к ученикам, которые стояли с ним рядом.

— Эй! Прекрати!

— Эй, остановись! Не приближайся ко мне!

В ужасе от окровавленного Стюарта ученики отталкивали его назад. Сила их толчков ненароком задела Флору.

— Кья-а!

Она принялась лечить раненого парня, который лежал у обрыва. Флора приземлилась прямо на край, что привело к его разрушению.

— Флора!

Кристина, которая сосредоточилась на монстре, обернулась на крик сестры. Выражение её лица демонстрировало полный ужас, когда она заметила Флору, которая должно вот-вот свалиться вниз.

— Помогите мне!.. — Флора огляделась по сторонам, чтобы за что-нибудь ухватиться, но ненароком встретилась взглядом с Рио.

На его лице промелькнуло выражение боли, прежде чем он сбросил с себя все сумки и побежал в её сторону.

Флора чуть не улетела вниз с обрыва.

Поторопитесь… Эта была единственная мысль в его голове, когда Рио разогнался с невероятной скоростью, чтобы спасти её. За одно мгновенье он достиг края утёса и без колебаний нырнул за ней вниз. Рио вытянул руку и схватил руку Флоры, которая бешено пыталась ухватиться за воздух. Если бы он опоздал хоть на секунду, не успел бы спасти её.

Рио и Флора снова встретились взглядами. Её глаза были все в слезах от радости, но ещё рано говорить, что всё осталось позади. При таких обстоятельствах они оба сорвутся с обрыва и пролетят все тридцать метров без какой-либо подстраховки, но Рио этого никак не допустит. Он мог по крайней мере спасти Флору.

— Извини, — тихо пробормотал Рио, вытаскивая Флору за руку, за которую успел схватить. Затем он сделал последний рывок…

— Кья-а!

Изящный визг удивления раздался по все округе как раз в тот момент, когда Рио из последних сил при помощи импульса своего тела смог спасти Флору. Её тело с грохотом приземлилось на край обрыва. Она могла бы получить лёгкие царапины, но он не мог сделать ничего больше, кроме этого.

Должно быть, она теперь в безопасности. Подумал Рио. С этими мыслями его губы показали улыбку, но его облегчение было только кратковременным, так как последствия спасения Флоры вскоре настигли и его самого.

Рио приземлился на землю, пролетев все тридцать метров вниз.

* * *

Члены отряда, которые только наблюдали за тем, как Рио исчез с обрыва, чтобы спасти Флору, были ошеломлены.

— Главное сейчас одолеть монстров! Альфонс! — первой пришла в себя Роанна, которая вырвала из оцепенения командира отряда.

— …Занять оборонительные позиции! Авангард, держите щиты и защищайте Её Высочество всеми силами! Арьергард начнёт обстрел наступательной магией. Роанна, ты помогаешь с исцелением. Занять свои позиции! — приказала Альфонс, реорганизовав формирование.

Ожесточённая битва, начиная с этого момента, стала боем в одни ворота. Авангард встал стеной из щитов, в то время как арьергард исцелял раненых и убивал монстров с помощью наступательной магии.

Так и получалось — способность применять магию сделала людей намного более могущественными. Даже магия первого уровня, которую преподавали в академии, была достаточной силы, чтобы серьёзно ранить человека. В сражении один на один любой ученик в этом отряде обладал достаточной силой, чтобы самостоятельно истребить группу гоблинов. Такой уровень магической силы являлся причиной, почему стандартная боевая магия колдунов, когда они сталкивались с обычными не магическими монстрами, должна находиться на средней или дальней дистанции от противника. Они никак не могли проиграть, если бы продолжали наступать в том же духе, когда у монстров не было достаточно манёвренности, чтобы увернуться от атак, или высокий уровень защиты, чтобы заблокировать магические атаки.

— Электрика Проджектилис!

Выпущенные магические молнии Кристины, словно паутина, смели оставшихся гоблинов в сторону. Их тела исчезли, оставив после себя зачарованные драгоценные камни, тем самым завершив битву. Флоре, которая применяла магию исцеления на двух учениках, подбежала на помощь Роанна, согласно команде Альфонса.

Теперь вопрос заключался в том, где сейчас находится Рио, поскольку Флора чуть не упала со скалы благодаря его помощи. Когда все успокоились, атмосфера вокруг них стала слегка напряжённой.

— Эм-м, принцесса Флора. Как вы оказались на краю обрыва? — неловко спросил Флору Альфонс, пытаясь прояснить ситуацию.

— Я применяла Кура на раненых, когда внезапно кто-то толкнул меня сзади… — нерешительно ответила она.

— Кто это был? — спросил её Альфонс.

Одна из учениц нервно подняла руку вверх и робко ответила:

— Эм-м… я думаю, что на толкнул Её Высочество, был Стюарт… Я стояла рядом с принцессой Флорой, так что… — и её голос, и лицо казались довольно болезненными; скорее всего, она боялась Стюарта.

Мальчик, которого только что исцелили, повернулся и посмотрел на неё с демонической яростью.

— Вы говорите, что это моя вина? Меня тоже толкнули! Я — жертва! — настойчиво прокричал Стюарт, будто сам не верил в это.

— Ой, нет… Я не говорила, что это ваша вина, — девушка, которая сделала это заявление, словно уменьшилась в размерах под рассерженным взглядом Стюарта.

— Тогда кто виноват?

— Эм-м… Может быть… тот, кто толкнул вас?

— Верно! Тот, кто толкнул меня! Этот человек является виновником! — заявил Стюарт, снимая с себя вину.

— Неужели нам нужно найти виновника в такое время? — спросила Роанна, явно сытая по горло этой проблемой.

Стюарт повернулся к ней с угрюмым выражением лица.

— Тогда что вы предлагаете делать? — поспешно спросил её Альфонс.

— Мы спасём Рио или покинем этот лес? Это наши текущие варианты действий, разве нет? — нахмурилась Роанна, будто бы нашла очевидный ответ.

— Э-это не то, что должен решать один человек…

— Какое несчастье… Как вы думаете, для чего нам нужна роль командира? — вздохнула Роанна, с отвращением смотря на поведение Альфонса, который явно не подходил на роль командира.

— Я ценю каждое мнение моей команды. Так что все остальные думают? — обратился он к другим членам отряда.

— …Он вообще выжил?

— Я не думаю, что мы сможем его спасти, поскольку он упал с такой высоты. Как мы туда спустимся?

— Да, верно. Слишком рискованная затея искать простака, которого может даже не быть в живых.

И так далее. Все мнения были услышаны, и ученики боялись спасать Рио.

Внезапно кто-то резко заговорил:

— На самом деле, это был он. Этот простолюдин толкнул меня.

Это был Стюарт. Его лицо показывало странные эмоции; все ученики сосредоточились на нём.

— Этот трус испугался, что посмел толкнуть меня. Поскольку он сделал это, я не по своей вине столкнулся с принцессой Флорой, к моему величайшему сожалению… — сказал Стюарт, скривив лицо, чтобы показать печаль.

— Другими словами… он боялся смерти королевской дочери и в отчаянии бросился за ней, чтобы спасти её, тем самым упав сам. Тогда Стюарт невиновен в своём поступке, — кивнул ему Альфонс в понимании.

— Этого не может быть! Он спас меня! — сразу же возразила Флора, не в силах принять их заключение.

— Это не то, что должны говорить свидетели. Простолюдин толкнул меня, верно? — спросил Стюарт, глядя на двух других учеников.

Прежде, чем ответить, они вздрогнули, когда на них посмотрел Стюарт: это те самые ученики, кто оттолкнул его от себя.

— Д-да. Всё так и было.

— Я-я тоже это видел.

Оба согласились друг с другом с довольно вынужденным тоном голоса. Стюарт улыбнулся, удовлетворённый их ответом.

— Вы действительно видели, что всё так и произошло? — спросила Кристина тихим голосом.

Её пристальный взгляд едва не заставил парней отступить назад.

— Да, в этом нет никакой ошибки, — кивнув, ответил Стюарт. Два других парня последовали его примеру.

— …Понятно. Как насчёт всех остальных? Кто-нибудь ещё видел, что случилось? — спросила Кристина остальную группу, но их реакция не давала никаких ответов — все неловко смотрели друг на друга.

— Все мы были заняты монстрами… Элиза, ты что-нибудь видела? — спросила её Роанна.

Она была той, кто мог подтвердить, что тот, кто толкнул Флору, был Стюарт. Он же посмотрел на неё с суровым выражением лица.

— Что? Ах… Нет, я так не думаю… Я ничего не видела… — ответила она с нервным тоном голоса.

— Это правда? — спросила Элизу Роанна.

— Д-да! — испугалась она, кивая, когда всё её тело задрожало.

— Тогда, может, нам стоит сначала выбраться из этого леса? Нам доверили безопасность Её Высочества, поэтому мы не должны оставаться здесь дольше, чем это необходимо… — в замешательстве обратился Альфонс к Кристине.

Лично его больше всего заботило минимальное снятие баллов за эту походную тренировку, чем спасение Рио, чьё падение с обрыва являлось его собственной заботой. По мнению Альфонса, потеря такого простака, как сироты из трущоб, не считалась серьёзной проблемой.

— Не могли бы вы перестать смотреть на меня в поисках моего ответа? Вы – командир. Отдавайте свои команды по вашему усмотрению, — предупредила его Кристина с явным раздражением на лице.

— Погодите! Ты действительно вот так просто собираешься его оставить там? — потребовала Флора неослабевающим тоном.

— Мы — команда, и нам нужно двигаться вперёд, и не можем позволить себе подвергнуть риску весь отряда из-за потерявшегося простолюдина, который упал сам по себе, — неловко ответил ей Альфонс.

— Сам по себе?.. Тогда… тогда я тоже по своему желанию упаду с обрыва. Я пойду и спасу его сама, — сначала потеряв дар речи, Флора немедленно взяла себя в руки, чтобы озвучить своё заявление.

— Ну уж нет! Вы должны воздержаться от таких вопиющих мыслей, принцесса Флора! — в панике отругала её Роанна.

— Роанна! Даже ты?.. Он, возможно, серьёзно ранен и ждёт, когда кто-нибудь ему поможет. Разве вы этого не понимаете?

— …Это вопрос из чистого принципа, а не возможности. Есть вероятность, что он вовсе не пострадал… Но экзамен, который ещё не закончился, является приоритетом. Мы не можем прервать его из-за неопределённой возможности для такого простого человека, как он. По крайней мере, так решил командир, — объяснила Роанна.

— П-поэтому я пойду за ним одна… — сказала Флора, запинаясь.

— Ты знаешь, что члену королевской семьи нельзя уходить одному самостоятельно, — прервала её Кристина слегка раздражённым голосом.

— Но Кристина!

— Успокойся. Мы не оставим его в беде.

— Что? — в замешательстве посмотрела на свою сестру Флора.

— Мы отправим за ним поисковую группу, как только наш отряд завершит тренировку, — заверила её Кристина.

Внезапно, как гром среди ясного неба, из леса раздался чудовищный рёв; звук был настолько громким, от чего все деревья в лесу с ужасом всколыхнулись. Пораженные этим рёвом животные сразу же умчались прочь как можно дальше. Все ученики вздрогнули.

Звук чего-то упавшего на землю ритмично раздавался по всей округе, затем на секунду прекратился, прежде чем прозвучал ещё более громкий звук. Будто бы что-то громадное совершило прыжок и направлялось в их сторону.

Затем из леса появилась гигантская фигура, заслоняя собой всё небо.

— Ч-что это? — воскликнула Роанна, подняв на верх свой взгляд.

На вид это было гуманоидное существо с мечом в руках, сделанным из камня… но оно явно не являлось человеком. Его рот изогнулся в страшной улыбке, прежде чем приземлиться перед ними. Оглушающий грохот приземления эхом отразился от близлежащих скал. Земля сотрясалась, будто произошло небольшое землетрясение, в результате чего слабые части утёса начали понемногу разрушаться.

— Остерегайтесь края! — крикнула Роанна, побуждая учеников уходить прочь от обрыва — но они не могли убежать в лес; им преграждал путь этот монстр.

— Что нам делать дальше, Альфонс? — закричала Роанна, желая, чтобы он начал отдавать команды. Альфонс, находясь в панике, словно находился в отключке.

— Что? Э-э, ч-что?..

— Мы либо сражаемся, либо убегаем! Отдавай нам свои команды! — неторопливо Роанна потребовала от него ответа.

Даже в этот короткий промежуток времени загадочное существо продолжало идти в их сторону, пока его огромный силуэт полностью не вышел из леса.

— А-а-а!!!

Его присутствие настолько ужасало их, что несколько учеников искривились в страхе, и, задрожав, упали на землю от ужаса. Шаг за шагом чудовище приближалось к ним, пока они наконец не увидели его во весь рост.

Лицо монстра было схоже с демоническим быком, на голове которой находились толстые заострённые рога. Глаза наполнились безумием и пылали грозной багряной кровью.

Его рост, должно быть, приблизительно выше трёх метров.

Всё тело монстра было покрыто грубой, чёрной кожей, с огромными, рельефными мышцами. Хвост, похожий на кнут, то и дело появлялся у него за спиной.

— М-… М-монстр…

Его переполняющая аура выказывала на лицах учеников полное отчаяние, но среди них вызвался один человек, который не собирался сдаваться.

Это была Кристина.

— Для чего вы все здесь находитесь?! Вы хотите умереть?! — сказала она, шагая вперёд с палочкой в руках, готовая произнести заклинание.

— Фулгур Сфера!

На кончике её палочки появилась круглая геометрическая формула, и она запустила в монстра плотную сферовую молнию. Шар, размером примерно около одного метра, полетел в его голову, пробуждая в глазах учеников надежду на спасение, но… Гигант с головой быка громко завыл, подняв свой каменный меч над своей головой, и с грохотом отразил её магию. Удар вызвал взрыв, который поднял облако пыли в воздух.

— Чт…

Даже Кристина потеряла дар речи.

Фулгур Сфера являлась самым сильным заклинанием в её арсенале; увидеть, как он с лёгкостью справляется с ней, ошеломило её. Разница в силе между принцессой и этим чудовищем была огромной.

— Гуфу-фу.

Увидев изумление Кристины, гигант с головой быка улыбнулся.

— И-и!.. — всё тело Кристины задрожало.

— У-убей его! Использую ледяную магию! Авангард, используйте Аугендай Корпорис, чтобы убить его! — закричал Альфонс в панике.

Существо вяло приближалось к ученикам, когда они отчаянно начали произносить заклинания.

— Гласиалис Лансея!

Флора, Роанна и Элиза приготовили свои палочки, находясь в арьергарде, и произнесли одно и то же заклинание. Магическая формула сформировалась на их кончиках и из неё вылетело ледяное копьё.

— Аугендай Корпорис! — произнесли вслед другие ученики.

Они все засветились, усилив свою физические способности. Затем ринулись вперёд после произношения ледяных копий, отправленными тремя девушками, однако монстр с головой быка двигался и уклонился от всех копий с высокой скоростью, неподходящей для его огромного телосложения. Он приблизился к одному из ребят сбоку и взмахнул мечом широким движением. Парень побледнел от страха, увидев перед собой каменный клинок, но сейчас его рефлексы намного превзошли рефлексы нормального человека, что позволило ему вовремя поднять щит и заблокировать чрезвычайно мощный удар. В результате, он отлетел в сторону, где его полёт остановил ствол дерева.

— Гуах-х!.. — закричал он, истекая кровью из-за рта, прежде чем обессиленно упал на землю.

Будучи свидетелем, остальные потеряли волю к победе. Их смелое продвижение остановилось на середине шага. Они могли просто ощутить этот удар на себе — ребята никак не могли выиграть этот бой.

— О-отступаем! Сейчас же отступаем! Убегайте, чтобы сохранить свои жизни! — громко закричал Альфонс.

Ученики разбежались в разных направлениях, убегая в лес. Гигант с головой быка захихикал от смеха, медленно преследуя их, будто наслаждаясь видом паникующих детей.

Между тем, шок от того, что сферовая молния была с лёгкостью отражена простой атакой, Кристина до сих пор стояла на одном месте.

— Принцесса Кристина, пожалуйста, возьмите себя в руки! — бросилась к ней Роанна, чтобы вернуть её обратно на землю.

— В-верно, спасибо… Где Флора? — спросила её Кристина, придя в сознание.

— Я её нигде не вижу. Полагаю, что она уже убежала вместе с остальными. Давайте тоже поторопимся.

— Хорошо…

С противоречивым выражением лица Кристина побежала вместе с Роанной.

* * *

Моментом ранее, Рио упал с обрыва вниз. Утёс был в высоту примерно в тридцать метров, вызывая внутри сердца непередаваемые чувства.

Ему было страшно… Но как такое могло произойти? Действительно, ему было страшно, хотя он знал, что вряд ли умрёт — если только не совершит ошибку.

Рио глубоко вздохнул и выпустил свою сущность наружу, улучшив физическое тело. Если бы он использовал магию, в этот процесс пришлось бы включать произношение заклинаний и появления круговой формулы, но в этом случаем этого не произошло.

Естественно, этого не произойдёт, потому что сейчас Рио использует не волшебство.

Существовали два вида чар, которые могли воздействовать на тело заклинателя: один, который улучшал физические способности, и другой, который улучшал физическое тело. Магия могла улучшить только физические способности — не имелось ни одного такого заклинания, которое бы могло укрепить тело. Известно, что только с улучшенными физическими способностями тело получало травмы, превзойдя лимиты физического тела. Во многих странах проводились исследования для достижения улучшений физического тела, но ни одна из них не могла достичь какого-либо прогресса.

Однако по какой-то причине Рио смог улучшить не только свои физические способности, но и физическое тело без использования магии. Его сила пробудилась в нём голосом таинственной девушки пять лет назад, когда он принял в себя воспоминания Амакавы Харуто.

Но имелись и другие проблемы, которые делали Рио другим человеком.

Например: как он мог влить сущность в формулу, чтобы применить волшебство, но не мог хранить эту формулу в себе, чтобы использовать магию. Или как он мог увидеть в себе сущность в чистом виде — этот слабый свет, — когда никто другой не мог разглядеть в нём силы. Или как ему удалось поддаться потоку сущности в формуле, воссоздающей эффект волшебства, несмотря на его несовместимость с контрактом формул для хранения волшебства.

Рио положил руку на землю. Внезапный порыв ветра вырвался из-под неё, и толчком он замедлил падение вниз. Он не мог полностью остановить его, но этого было достаточно, чтобы замедлить хотя бы скорость — вот и всё, что он сделал за одно мгновение. Рио протянул руки так, чтобы схватиться за толстую ветку дерева. Этот манёвр полностью спас его от падения. Он отпустил ветку, чтобы изящно приземлиться на землю.

— Ха-а…

Рио посмотрел на скалу, с которого свалился вниз, и задался вопросом, что делать дальше. Честно говоря, забраться обратно наверх не являлось такой уж сложной задачей; тридцатиметровое восхождение возможно только благодаря усилению физического тела, но он рискует погибнуть, если где-нибудь сорвётся. Если бы Рио появился перед остальными ребятами целым и невредимым, они бы усомнились в его истинных силах. Это станет проблемой. В любом случае, ему нужно узнать, что сейчас наверху происходит.

— Думаю, сначала мне нужно подняться наверх, — пробормотал он, прежде чем глубоко вздохнуть.

Вскоре он снова оказался на вершине утёса, с которого свалился. Он спрятался в тени дерева и проверил состояния других учеников, которые только что закончили сражаться с последним монстром. Рио слушал, как они обсуждали, каким был их текущий план; честно говоря, это была ужасная дискуссия.

И Альфонс, и Стюарт — командир и тот, кто толкнул Флору с обрыва, — были заинтересованы в сохранении собственных жизней.

Почти все студенты отвлеклись этой внезапной атакой, чтобы засвидетельствовать тот момент, когда Флора висела на краю обрыва, что Стюарт использовал в своих интересах. Рио не мог сдержать слабую улыбку, когда услышал, как он отказывался воспринимать правду.

Вся вина, почему Флора чуть не упала с обрыва, свалилась на его плечи.

Сама Флора отчаянно пыталась защитить честь Рио, но в итоге её слова никто не мог подтвердить. Однако по какой-то странной причине он не чувствовал в себе разочарование или отчаяние, потому что не ожидал чего-то большего от этого разбирательства с самого начала.

Рио жил на дне общества, где он был подвластен всем. В конце концов, в обществе, основанном на социальном статусе, сам социальный статус являлся властью. Обладая им, на любой вид несправедливости можно смело закрывать глаза. Концепция контроля над этой властью не существовало — единственный способ остановить злоупотребление властью являлась более высокая власть. Пока Рио жил в этом обществе без статуса, он был беспомощен против этой силы. Такова была реальность, которую он понял давным-давно.

Несмотря на неё, причиной, почему он продолжал посещать Королевскую академию, являлось то, что он хотел получить знания. Рио знал, что не останется в академии навечно, и время, проведённое вместе с Сэрией, было для него самым приятным времяпрепровождением. Поэтому боль, которая была для него не больше, чем он мог вытерпеть, не являлось такой уж серьёзной потерей.

Но, казалось, время подходило к концу.

Если Рио сейчас вернётся в академию, столкнётся с очередной проблемой, потому что по словам его отряда, именно он столкнул с обрыва принцессу Флору. У него не имелось возможности отмахнуться от этих ложных обвинений; если бы дело дошло до этого, предпочёл бы покинуть академию здесь и сейчас. Рио планировал закончить обучение до того, как покинет академию, но он уже выучил всё, что преподавали ему за прошедшие пять лет. Больше не имелось необходимости оставаться в школе.

Пока Рио до сих пор никому не показывался, они, вероятно, предполагали, что он уже мёртв. Ему всё равно нужно вернуться в академию, чтобы как можно быстрее подготовиться к отъезду. Он сможет подкрасться, если тщательно подберёт время, никого не предупредив.

Внезапно в его голове появилось лицо Сэрии… Его решение было всё равно неизбежным. Он просто воплощал свой план в жизнь, немного раньше планировав покинуть академию. Вот почему…

Давай просто покончим с этим. Решил Рио.

Именно в этот момент появился демонический гигант с головой быка, что заставило других учеников сразу впасть в панику. Рио подумал о том, чтобы прыгнуть и преградить ему дорогу, чтобы помочь остальным, но понял, что не обязан спасать всех, кто решил оставить его умирать здесь. Вместо этого он прятался за деревом и продолжал наблюдать, что будет дальше. Гигант с головой быка был чрезвычайно силён — очень мало шансов, что ученики смогут одолеть его в лобовом сражении.

Всё же Рио сомневался, что враг будет сражаться серьёзно.

С таким большим телом и мощными конечностями он должен быть в состоянии сократить расстояние с учениками за мгновенье, что приведёт к их смерти. Вместо этого со стороны их бой выглядел так, будто гигант просто делал взмахи каменным мечом, чтобы вызвать в глаза учеников чувство страха… просто ради забавы. Не было похоже, что он собирался на них нападать, но, похоже, ему было с ними крайне легко.

Тем временем ученики начали убегать в лес. Запаниковав, их линия обороны пала и большинство из них думало только о себе. Гигант с головой быка преследовал их в неторопливом темпе. Мысль о смерти учеников заставила Рио вздрогнуть, но он всё равно не собирался сдвинуться с места.

* * *

Флора потащила за собой мальчика, которого безумный гигант сбил с ног, чтобы излечить его за деревом, в которое тот влетел. Теперь, когда состояние стабилизировалось, к бледному лицу раненого вернулся телесный оттенок. Если бы он лежал без помощи, умер бы от внутреннего кровотечения. Вместо этого мальчик мирно спал у ствола дерева; если он поспит, к нему вернутся силы.

Остальные разбежались в разные стороны, и монстр ушёл, смеясь своим жутким смехом. Пугающая тишина обрушилась на лес, и его растительность сигнализировала об окончании сражения. При этом больше не находилось ни единого признака того, что ученики здесь когда-то паниковали. Тем не менее, Флору переполнила неуверенность, что будет дальше.

Она волновалась.

Флора отделилась от Кристины и остальных ребят… Им удалось убежать?

Затем она подумала о Рио. Мальчик, которого презирали и считали за придурка в Королевской академии Бертрам, её спасителя…

У Флоры имелось множество сожалений и вины, когда дело доходило до простого человека. Она была уверена, что Рио тоже ненавидел её.

Почему именно он?

За последние пять лет Флора не сделала ничего, чтобы погасить свой долг перед ним после того, как Рио подвергся жестокому обращению в замке. Вдобавок ко всему его вынудили вступить в Королевскую академию Бертрам в качестве награды, несмотря на то, что он являлся сиротой. Рио всегда был одинок — Флору потрясло, узнав об этом после своего зачисления в академию. Его бесчисленное количество раз обижали.

Но даже тогда Рио никогда не пытался обидеть других в ответ и просто продолжал жить по-своему, двигаясь вперёд. Она думала, что он очень сильный человек по сравнению с ней, как человек, который живёт только ради того, чтобы угодить другим.

Возможно, именно поэтому где-то впереди она следовала за Рио, с восхищением смотря на него.

Остальные ученики в академии высмеивали мальчика, но она знала насколько он добрый человек. Недавно Флора услышала, как девочки из её класса, которые наблюдали за показательным турниром, хвалили его, что заставляло чувствовать себя немного противоречиво, но в то же время гордо. Тем не менее, Рио всегда находился в полном одиночестве. Глядя на него со стороны, Флора чувствовала внутри груди невыносимую боль.

Она хотела заговорить с ним. Она хотела рассказать ему многое… Но больше всего она хотела стать ему другом.

Тем не менее, Флора не смогла обрести мужество и стала издалека за ним наблюдать. Она не хотела, чтобы он вечно был одинок, и эта мысль заставило её сердце забиться ещё сильнее, ощущая ту же боль.

На днях Флора увидела, как Рио дружески беседует с Сэрией после занятий. Они разговаривали в такой непринуждённой манере, когда лицо Рио смотрел в лицо Сэрии, что заставило её немного ревновать. Такое лицо обычно он никому и никогда не показывал. Именно это заставило Флору собраться с силами и поговорить с ним сегодня, что прямо противоречило наставлениям родной сестры. Она очень нервничала, и её сердце громко стучало внутри груди. Флора хотела стать сильной, как Рио, и сделала свой первый шаг.

В результате она смогла поговорить с ним… хоть и совсем немного. Уже этот разговор сделал её настолько счастливой, что Флора сразу же захотела поговорить с Рио как можно больше. Хоть он не хотел переходить в среднюю школу, уж теперь-то она точно постарается больше уделять ему внимания и разговаривать с ним.

Но всё же…

Рио упал с обрыва, спасая Флору.

Она не сделала ничего, чтобы погасить перед ним долг, но он всё равно спас её.

И теперь… шанс, что они снова могут встретиться, равнялся нулю.

Боги, пожалуйста, прошу вас. Пробормотала Флора в своём сердце. Пожалуйста, пусть он будет жив.

Затем, после того как она помолилась… Звук ударов чего-то тяжёлого эхом отзывался в лесу. Флора словно застыла на месте.

— Это… тот монстр?

На этот раз она услышала оглушающий звук. Он издавал пронзительный рёв и звучал так, будто шёл прямо к ней.

— Он возвращается сюда? Он… — лицо Флоры приобрело все цвета радуги. — Мне нужно выбираться отсюда… Ах, но…

Верно. Рядом с ним лежал мальчик без сознания. Она хотела убежать… но не могла оставить его здесь. Флора не была уверена, что в силах убежать от гиганта с головой быка, неся его на руках.

Она не знала, что делать, и была слишком напугана, чтобы что-нибудь придумать.

Между тем гигант всё ближе подходил к ней, и, судя по его шагам, он ничуточку не колебался.

Ч-что? Он идёт сюда? Флора прижала рукой рот, чтобы заглушить крик. Она вся дрожала.

Шаги этой громадины остановились за деревом, где пряталась Флора. Она могла услышать, как он дышит.

— Хи-и!

Нет… она не хотела умирать. Это было ужасно.

— Ах.. Ах… — всё её тело дрожало от страха, когда она медленно подняла голову наверх.

Гигант, похожий на демона, уставился на Флору. Он потянулся к маленькому телу девочки левой рукой.

Это конец. Флора, лицо которое было всё в слезах, зажмурила глаза.

Она сжалась, когда мысль о неизбежной смерти пришла ей в голову… Но как бы долго она не ждала, надвигающаяся рука никак не могла до неё дотянуться.

— Гра-а-а-ах!

Существо издало болезненный стон, заставив Флору испуганно открыть глаза. Впереди себя она увидела левую руку монстра, аккуратно отрезанную от плеча. Отрубленная рука катилась по земле.

— Что?..

Флора в шоке раскрыла рот. Рядом с ней стоял мальчик в форме Королевской академии, с длинным мечом в руках и чёрными волосами. Флора поняла, что перед ним стоит Рио.

— Гра-ах!

Существо с рёвом отпрыгнуло в сторону. Он сделал кульбит в воздухе и приземлился на ноги, сотрясая землю. Выражая ярость в одном лишь взгляде, существо с настороженностью посмотрела на мальчика.

— Возьми его с собой и убегай. Сейчас же, — спокойно сказал Рио Флоре, не отрывая взгляда от бычьей головы.

— Что? Ах, но… — она в шоке открыла и безмолвно закрыла рот.

— Быстро!

— Х-хорошо! — сила слов Рио заставило Флору вздрогнуть; она бросилась к мальчику, лежавшего без сознания, взвалив его себе на плечи.

Как только Рио увидел, что она была готова, добавил:

— Беги, сейчас же!

Как только Флора начала убегать, Рио бросился вперёд на монстра. Существо подняло меч над головой. Рио, заметив это, взялся за меч обеими руками.

Их клинки встретились. От места их соприкосновения вылетели искры.

Рио парировал следующий удар, направив клинок монстра вниз к земле. С мечом, утопленным в грязи, Рио по диагонали взмахнул своим клинком вверх и попал по туловищу монстра, что заставило его согнуться назад, чтобы избежать прямой атаки. Меч мальчика только поцарапал кожу, прежде чем гигант смог полностью уклониться.

Его кожа была намного твёрже, чем ожидал Рио, но она не была настолько твёрдой, как он предполагал. Не смертельная рана, но мальчику всё же удалось нанести некоторый урон.

— Мро-о-о-о-х!

С рёвом, полной ярости, монстр поднял каменный меч и резко взмахнул им. Рио избежал его атаки, перепрыгивая через весь меч. Прежде чем приземлиться, он сохранил низкую стойку, чтобы пробраться в ноги монстра. Гигант подпрыгнул, чтобы избежать удара мальчика, используя силу своего падения, чтобы в падении ударить по нему мечом. Такая атака означала бы верную смерть – если бы она угодила прямо в цель. Рио шагнул в сторону, чтобы избежать этого.

На мгновение они встретились взглядами, прежде чем снова скрестить мечи.

Столкнувшись вновь, их лезвия создавали впечатляющие порывы ветра, которые сотрясали окружающие деревья. Разница в размере их мечей означала, что это являлось вопросом времени, когда клинок Рио начнёт понемногу ломаться. Чтобы не допустить этого, он должен действовать осторожно, когда отражает атаку монстра. Тем не менее, его оружие не колебалось, поскольку оно без определённых помех спокойно разрезало воздух. Возможно, долгие годы тренировок действительно улучшили движения Рио, так как его меч не демонстрировал не единого признака изношенности.

Но всё равно ему было нелегко. Рио столкнулся с бесконечными атаками монстра, каждый из который был полон жаждой убийства. Каждое его колебание равнялось верной смерти, вызывая леденящий холод по всей спине.

Рио находился в отчаянии. Он не хотел умирать – одна только мысль заставляла его двигаться.

…Но, если Рио действительно не хотел умирать, тогда зачем вообще начал драться с этим существом… Он не собирался умирать, и у него не имелось никакого плана, когда бросил вызов зверю.

И всё же Рио сражался с этим монстром. Он даже не понял, что останавливает его, и полностью не был уверен, почему сражается с ним.

Если же он искал причину, скорее потому, что он определённо что-то чувствовал в девушке, которая пыталась помочь ему, даже хоть и немного – но достаточно для того, чтобы спасти её от смерти, по крайней мере. По этой же причине Рио сам упал со скалы, но это являлось, скорее всего, лицемерием с его стороны; не имелось никакой гарантии, что мальчик будет вознаграждён за истинные чувства, действуя исключительно по своим личным убеждениям. Это он полностью осознавал; ведь однажды он уже потерпел неудачу.

Несмотря на это, его тело двигалось из-за того, какие чувства таились в его сердце. Когда у него имелась возможность покинуть академию без чьего-либо ведома, он упустил этот шанс.

Но теперь не было времени, чтобы оглядываться назад. Что бы ни случилось, это рано или поздно когда-нибудь произойдёт – такие безразличные мысли пронеслись в его голове, когда он отчаянно размахивал мечом.

Возможно, его чувства обострились благодаря усилению тела, или, возможно, битва с высокой ставкой на смерть усилила его сосредоточенность до предела, но все движения противника казались ему крайне медленными.

Странно, но он не чувствовал, что может проиграть ему.

Рио несколько раз обменивался с ним ударами, прежде чем у него появилась прекрасная возможность закончить это сражение. Он до сих пор не прикладывал особых усилий, чтобы парировать вражеский клинок, ожидая подходящего момента, чтобы самому завладеть инициативой сражения.

— Мро-о-ох!

Закричал монстр и взмахнул мечом; его отчаяние в связи неспособностью положить конец поединку казался ничтожно малым против противника, которому в этом году исполнилось двенадцать лет, делало его движения небрежными.

Рио не упустил этот кратковременный шанс из виду.

Прежде, чем гигант взмахнул мечом, он быстро атаковал его в туловище. Клинок угодил прямо в цель, заставляя лицо монстра искривиться от боли. Он бросил меч на землю, и Рио благополучно отступил от него назад.

Но он не убежал. Его истинная цель состояла в том, чтобы подготовиться к моменту полномасштабной атаки. Рио взял меч обеими руками и оттолкнулся от земли.

— А-а-а-а-а!

С лихорадочным криком он изо всех сил сделал свой лучший приём. Существо с головой быка также опустило меч из-за боли, словно принимая свою смерть. Рио использовал тело своего врага в качестве трамплина, чтобы взлететь в воздух, а затем обезглавить его.

Отрубленная голова некоторое время находилась в воздухе, пока в этот момент туловище монстра медленно качалось из стороны в сторону, пока не упало на колени. Ярко-красные глаза гиганта потеряли краски. После короткой паузы его тело разорвалось, рассыпаясь и распадаясь, пока не осталось ничего.

На его месте появился довольно большой водный камень – зачарованный драгоценный камень. То, что осталось после гоблинов и орков, даже не могли сравниться с ним по размеру.

Рио поднял его.

— Значит, это действительно был монстр… — пробормотал он, осмотрев камень под разными углами.

Зачарованные драгоценные камни являлись единственными предметами, оставленными после убийства монстров – это была единственная вещь, которую они имели. Тем не менее, довольно редко можно встретить такого сильного монстра, как этот, который просто слонялся тут без дела. Академия, конечно, не стало бы проводить учения в непосредственной близости с такой угрозой…

Так откуда же он появился в этом лесу? Мигрировал ли он сюда из другой территории? Рио подумал, что…

— Принцесса Флора!

Голоса людей, зовущих Флору, раздавались где-то в глубине леса. Они, вероятно, искали её.

Рио посмотрел в ту сторону, всматриваясь в тень деревьев. Он остановился на движущимся силуэте, едва выглядывающего из дерева.

Это была Флора.

Она, вероятно, наблюдала за его битвой издалека, но теперь проблем больше не было. Имея это в виду, Рио сразу же покинул это место.

* * *

В небе, высоко над горным лесом, плыл Рейсс в чёрном одеянии. Его глаза, которые намного превосходили способности любого человека, сосредоточились на спешно отступающем Рио.

— …И он убегает. Ну, это было намного интереснее, чем я ожидал… Определённо, это стоило тех усилий, чтобы отправить к нему усиленного минотавра, хе-хе-хе, — Рейсс не мог сдержать улыбку, которая красовалась на его лице. — Эти чёрные волосы, вероятно говорят, что он иммигрант из региона Ягумо. Если это так, значит, это имеет смысл, что он может применять духовные искусства – но ужасно представить себе, что ждёт его в будущем, — будто пропев, проанализировал мужчина.

Духовное искусство – секретное искусство, непохожее на любое другое волшебство, которое не было распространенно по всему региону Штрал. Существовали некоторые записи, спрятанные глубоко в томах старой литературы, но подробных сведений об этом нигде не имелось. Что было известно, так это то, что оно было похоже на волшебство, в том смысле, что сущность использовалась для возникновения ненормальных явлений, где не нужно было произносить заклинания, и что оно использовалось в основном эльфами, гномами и оборотнями – видами, на которые люди смотрели свысока, называя их «полулюдьми».

Тем не менее, Рейсс каким-то образом понимал духовные искусства, к которым не имел доступа ни один нормальный человек. Вот почему он понимал, почему это было так удивительно, что Рио, человек, живущий в Штрале, мог использовать этот уровень духовных искусств в юном возрасте.

— Поскольку я не обладаю никакими слуховыми качествами, скорее, он не должен иметь контракт с духом. Полагаю, я просто приму это к сведению и оставлю его в покое. Это будет лучше соответствовать текущему плану. Теперь мне стоит вернуться к своей первоначальной миссии… — сказал он, прежде чем улететь вдаль.