– Sarerl, разрешение на проход через Сорд от Bei Barker получено, – доложил Ятеш. – Наше окно – тридцать восемь секунд, начиная с 11:06:32 по корабельному времени.

– Принято. Rilbiga, рассчитайте оптимальный курс, – приказала Лафиль.

– Приступаю к расчету курса… готово, – отозвалась Экурьюа.

Вокруг Сорда Барке толпились мириады Flasath. Все эти корабли ожидали своей очереди на отправку в Лакфакалле. Разумеется, множество Flasath шло и от Arosh. Такая оживленность была верным спутником войны. Столица величайшей Империи кипела жизнью и в мирное время, но настоящее оживление царило в ней именно сейчас.

– Движемся к Сорду, прохождение через три минуты, – доложила Экурьюа. – Обратный отсчет начну за тридцать секунд.

Обратный отсчет не заставил себя долго ждать.

– …Четыре. Три. Два. Один. Проход.

И тут же перед ними расстелилась панорама Arosh.

– Установить связь с Glaga Sov.

– Есть, – ответил Ятеш и после паузы добавил: – Связь установлена.

– Добро пожаловать, «Фликов», – на экране появилось лицо Атосрии. – Вы пришли последними. Как ни печально, вас поведут на внешнем управлении.

Оставшийся без работы Арбоф пожал плечами.

Атмосфера на Gahorl установилась расслабленная. Какое-то время их корабль будет управляться дистанционно, с флагмана дивизиона «Шутукова». Иными словами, офицеры мостика были не нужны.

– Внимание, говорит Sarerl, – обратилась Лафиль по внутрикорабельной вещательной сети к экипажу. – Уровень боеготовности – базовый. Всем, кроме вахтенных, разрешается отдыхать.

Корабли первого Sov Deir двигались к Arosh колонной. Конкретной целью их был завод №7022, где им предстояло остановиться на текущий ремонт.

– Ятеш, оставляю мостик на тебя, – сказала Лафиль.

– Слушаюсь. Я позабочусь о Gahorl.

– Рассчитываем на тебя, – с этими словами Лафиль поднялась со своего кресла.

– Жду не дождусь, – внезапно произнес Джинто.

– Чего именно? – озадаченно спросила Лафиль.

– Банкета.

– А что, планируется банкет? Я ничего не слышала.

– Командир Атосриа обещала, забыла уже? На этот раз вечеринку организует Lyumjhe Febdak.

– А, это? – припомнила Лафиль. Заодно она вспомнила и банкет, устроенный Dreujhe Haider. Лафиль приподняла бровь. – У тебя это вызывает такой восторг?

– Ну… немного, – тут Джинто обратил внимание на многозначительный взгляд Экурьюа, все еще сидевшей в своем кресле.

– Что такое? – Лафиль тоже повернулась к Экурьюа.

– Интересно, – отстраненно произнесла Экурьюа.

– Что интересно? – недоумевающе переспросила Лафиль.

– «Зонд».

Лафиль по-прежнему не понимала.

Джинто принялся объяснять.

– Понимаешь, командир Атосриа организовывала самый первый банкет в истории нашего первого Sov Deir, чтобы приветствовать новых солдат. Мне про это Lowas Экурьюа рассказывала; по ее словам, там было очень уютно.

– Вот как?

«Зонд» был одним из наиболее широко известных заведений Labule. Конечно, Лафиль о нем знала; знала она и то, что у «Зонда» была очень хорошая репутация по гастрономической части.

– Но не обязательно же именно там будет банкет.

– Да, это еще не решено, – Джинто поскреб в затылке. – Да. Кстати, хорошо еще, что здесь есть Garish Arok Lyum Febdak.

– В любом случае, я вовсе не дрожу от нетерпения, как ты.

– Ну, для того, кто вырос в Ruebei, тут, конечно, ничего особенного нет, так? Банкеты ведь здесь часто устраивают.

– Не в этом дело, – возразила Лафиль. – То есть банкеты бывают часто, да, но расслабиться на них мне не удается, потому что Fasanzoerl их и устраивает.

– Ну так разве не здорово тогда, что на этот раз приглашают тебя?

– Я предпочла бы пилотировать корабль, а не ходить по банкетам.

– Ты и так все время на корабле, как тебе не надоедает, – изумленным голосом произнес Джинто.

– Совершенно не надоедает, – отрезала Лафиль.

– Вот именно, и мне тоже, – согласилась Экурьюа.

– Мда. Управлять кораблем своими собственными руками, – Джинто перевел взгляд на свою левую руку. – Не знаю. Это что, правда так здорово?

– Не «здорово», – поправила его Лафиль. – Для нас пилотировать корабль – совершенно естественно.

– А я радуюсь, когда пилотирую, – сказала Экурьюа. – Не знаю, это естественно или нет.

– Это как если долго не принимаешь ванну, становится неприятно, такое ощущение? – поинтересовался Джинто.

– Совсем не такое. В общем, это наоборот, как если ванну принимаешь.

– Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду…

– Потому что принимать ванну – это естественно, верно? Ты купаешься, чтобы оставаться чистым.

– И все же, – задумчиво произнес Джинто, – это ведь совсем на короткое время? Вот я освежился, и мне хорошо. Нельзя сказать, что я этим занимаюсь, чтобы хорошо выглядеть. Но даже когда я чистый, я чувствую себя противно, если не принимаю ванну раз в день. Знаешь, иногда я думаю, смогу ли я когда-нибудь стать Аб.

– А в чем проблема? – озадаченно поинтересовалась Лафиль. – Ты же говорил, что закончил на Делктау школу языка и культуры Аб?

– Ну, меня и этому там научили, помимо прочего. Если хочешь стать Lef, изволь приучиться принимать ванну каждый день перед сном, потому что для Аб это обязательно.

– Lef? – Экурьюа тоже была сбита с толку.

– Наземники редко становятся сразу Аб, так что школ для таких случаев не существует. И поэтому мне пришлось ходить в школу для имперских граждан.

– Но ты же теперь офицер, – указала Экурьюа.

– Прошу прощения, Lowas, – извинился Джинто.

Да, у разных людей действительно совсем по-разному работает голова. Лафиль тоже наслаждалась, принимая ванну, но для нее удовольствие здесь было второстепенно. По-видимому, самым разумным было то, что высказал Джинто. Ванна необходима для поддержания чистоты, но вдобавок она доставляет удовольствие. Так же и пилотирование: для Аб это более чем просто радость – это церемония, позволяющая им самоутвердиться.

– В любом случае ко мне это не имеет отношения, – сказал Джинто. – Я просто жду банкета.

– Мне очень жаль предавать ваши ожидания, – на дисплее вновь появилось лицо Атосрии, – но, Lekle Sazoirl Линн, вам приказано как можно скорее прибыть в Ruebei.

– Чего? – Джинто изумленно уставился на экран. – Почему в Ruebei должен идти я, а не Sarerl?

– Потому что таков приказ. Да, вы угадали, банкет состоится в «Зонде». Он начнется через тридцать два часа.

Похоже, командующая уже давно слушает наш разговор, подумала Лафиль.

– И что, я опоздаю к началу? – скорбно спросил Джинто.

– Не знаю, – прямо ответила Атосриа. – Я была не в курсе, что у вас какие-то деловые встречи, и мне хватило такта не расспрашивать.

– Судя по вашим словам, мне придется с кем-то встречаться?

– И этого я тоже не знаю.

– Неужели… с Erumita…

– Это исключено. Если Erumita устраивает аудиенцию, визитеру приходится проходить более сложные процедуры. Я верно говорю, Roibomowas Абриел?

– Все верно, – кивнула Лафиль.

– Пожалуйста, возвращайтесь вовремя! – добавила Атосриа. – Я хочу, чтобы вы знали об этом банкете все. А, и можете не беспокоиться: пение я запрещу. Так: Roibomowas Абриел. В соответствии с приказом вам надлежит подготовить Kalique и отослать вашего Wiigt в Ruebei.

– Есть, – Лафиль отдала салют.

Атосриа двинула рукой, словно собираясь вернуть салют, но опустила руку на полдороги, заговорив с кем-то, кого не было видно.

– Roibomowas Абриел, – обратилась она затем к Лафили. – Не знаю почему, но вот вам совет моего Alm Kasalia. Не назначайте командовать Kalique Lowas Экурьюа. Это не приказ, но имейте в виду.

Лафиль покосилась на Экурьюа. Та смотрела бесстрастно, но чувствовалось, что она была рассержена.

– Принято, – ответила Лафиль.

На этот раз Атосриа вернула салют и исчезла с экрана.

– Это назначение получит Kleria, – сказала Лафиль, обращаясь к Экурьюа, и повернулась к посыльному. – Гномбош. Возьми Kalique и доставь Lekle Sazoirl Линн в Ruebei.

– Есть!

У Fektodai дрожали колени; видно было, что он напряжен до предела. Возможно, стоило бы поручить кому-нибудь еще. Однако я уже отдала приказ. Если сейчас его отменю, могу нанести ему тяжелую травму. Да ладно, Kalique даже ребенок может пилотировать. Скорей всего, Гномбош придет в чувство, как только наденет Gooheik.

– Ладно, Джинто. Увидимся еще, – попрощалась Лафиль с Джинто, пока Kleria по другую сторону кресла стоял наготове. Потом вдруг с ее губ сорвалось:

– Да будет на твоей стороне удача.

Полет до Ruebei прошел более-менее неплохо. Гномбош, конечно, пилотировал жестковато и довольно рискованно, но Belyse Ruebeil взяла управление на себя и провела шаттл до Bes.

– Спасибо, Fektodai, – поблагодарил Джинто, сходя с Kalique.

Дверь дока открылась, и вплыла Sezuria. На платформе стоял человек, которого Джинто ожидал увидеть меньше всего.

– Самсон! – Джинто не мог поверить своим глазам. – Что ты здесь делаешь?

Предположительно Самсон сейчас должен был находиться в Dreuhynu Haider. Хотя формально он был Gosuk Джинто, но отношения их практически не изменились с тех пор, как они вместе служили на Gel «Басройл».

– Frybar зовет, – ответил Самсон. – Я привез из Dreuhynu Haider кое-какие документы. А, в принципе, их вовсе не обязательно должен был везти именно я, но я постарался как следует, чтобы снова посмотреть в лицо нашему монарху. Я получил разрешение Toserl.

– Но как?..

Кроме Самсона, на Sezuria были еще двое. Один управлял платформой, и еще один – по виду явно чиновник-наземник.

– Мы с вами пока что незнакомы, достопочтенный Dreu Haider, – вежливо обратился к Джинто наземник. – Я Sodoni Бароз при Bosifmiash.

– Рад познакомиться, Sodoni, – вернул приветствие Джинто и перевел взгляд с Бароза на Самсона в ожидании, когда кто-то из них объяснит ему, в чем дело.

– Приносим наши извинения за столь неподобающую встречу, – начал Бароз. – При нормальных обстоятельствах мы бы непременно обратились к Lonyu Dreur за инструкциями касательно получения и прочтения этих документов. К несчастью, пересылка занимает настолько много времени, что мы просто не можем себе этого позволить. Таким образом, я вынужден был вести все переговоры сам, без вашего одобрения. Приношу вам мои глубочайшие извинения.

– Я не возражаю, но… – удивленно ответил Джинто, – зачем такая спешка?

– Сперва пройдите сюда, пожалуйста, – Бароз жестом пригласил Джинто на Sezuria.

– Самсон, – шепотом спросил Джинто. – Что за документы-то?

– Там много чего. И все совершенно секретное. Мне здесь пришлось долго ждать. Ну, в общем, это было не так уж и плохо – мне здесь удалось попробовать различную выпивку, которую, кроме как в Лакфакалле, нигде не достать.

– Ты меня ждал?

– Что ни говори, невозможно передать третьим лицам содержание совершенно секретных документов без личного согласия Lonyu Dreur, – вмешался Бароз.

– Вот, и поэтому мне пришлось срочно вызвать тебя сюда.

– Вот как?

Откровенно говоря, подумал Джинто, так, возможно, и лучше. В нем еще оставалась привязанность к системе Хайд как к «дому». В то же время Dreuhynu Haider как его собственность было ему малоинтересно. Джинто был бы вполне доволен, если бы графство просто обеспечивало его средствами к существованию, ну и плюс присылало бы иногда что-нибудь, чтобы он мог устраивать банкеты. На вечеринку, которую организовала Атосриа в «Зонде», ему очень хотелось прийти.

И вовсе я не против, чтобы всем этим занимались без моего участия, подумал Джинто. Правда, он был безумно рад снова видеть Самсона. Точно, надо будет затащить его на банкет. В конце концов, Самсон был его старым другом, так что Атосриа, наверно, не будет придираться и позволит присутствовать незапланированному гостю. Начштаба Собаш, скорее всего, тоже будет очень рад.

– Но кому именно это нужно передать? – Джинто решил пока что выбросить банкет из головы.

– Послу Тину из Федерации Хании, – ответил Бароз.

– Послу Федерации? – чем дальше, тем сильнее Джинто не понимал, что происходит. Не может же посол с него потребовать отдать Dreuhynu Haider – оно слишком далеко от границ Федерации.

– Видите ли, в чем дело. Мы достигли соглашения об аннексии Федерации Хании. План уже приведен в действие, – объяснил Бароз. – Мм, это не так просто рассказать…

– Короче, звездные системы Федерации избрали тот же путь, по какому пошла система Хайд, – закончил его пояснение Самсон.

– Погоди, погоди минуту. Да что здесь вообще происходит?.. – Джинто никак не мог взять в толк.

– Labule участвуют в операции по разоружению сил Федерации Хании; они уже приступили к оккупации территории Федерации, – спокойным тоном ответил Бароз. – Пока что мы на предварительной стадии. Прежде чем начать операцию в полном объеме, решено было обратиться за статистической информацией к прецеденту Dreuhynu Haider.

– Они хотят воспользоваться опытом Dreuhynu Haider? Но сдать целую кучу звездных систем – это совсем не то, что одну-единственную систему Хайд.

– Ну, вообще-то сдача государства Frybar в обмен на образование Aith уже в рамках Frybar – не есть что-то из ряда вон выходящее. Случай Dreuhynu Haider – просто самый свежий.

– Понятно, – произнес Джинто; он все еще был в некотором смятении. – Значит, вопрос в том, чтобы поглотить сразу много Nahen и образовать много Voda?

– Нет, – покачал головой Бароз. – Дело не в количестве. Но, несомненно, речь идет о том, что сразу несколько человек, рожденных в Nahen и не являющихся на данный момент Rue Lef, станут сразу Voda. Посол, по-видимому, желает знать, если только это вообще возможно узнать, существует ли наземник или семья наземников, пригодная к тому, чтобы стать монархами целого наземного мира.

Я как раз думал возвращаться, мелькнуло у Джинто в голове. От него требовалось дать согласие раскрыть необходимую информацию. Если только он выразит намерение предоставить послу любые документы о Графстве Хайд, какие тот пожелает увидеть, его работа на этом будет выполнена.

И ведь Джинто нечего было скрывать.

– Может так сложиться, что тебе придется отправиться в Федерацию Хании, – добавил Самсон.

– В Федерацию? – раздосадованно переспросил Джинто. – Ээ, минуточку!

– Можешь не волноваться. Я не позволю моему господину встречать такие опасности в одиночку. Когда понадобится, я потащусь за тобой, – и Самсон гордо ткнул себя в грудь. – Если подумать, я ведь мира и не видел, кроме Frybar.

– Я тоже, – признался Джинто. – Ну, правда, еще до того, как я оказался в Frybar, мой дом был в другом мире.

– У меня такая же ситуация, – сообщил Бароз.

– Тогда как насчет отправиться втроем? – со смешком предложил Самсон.

– Не, мне нельзя уходить, – поспешно замотал головой Джинто. Он хотел продолжать службу на «Фликове». Точнее – он хотел быть рядом с Лафилью.

Некоторое время спустя Sezuria вплыла в коридор, радикально отличающийся от того, что было раньше. Раньше стены коридоров были украшены луговыми и лесными пейзажами, теперь же – абстрактными картинами, пестрые цвета которых били по глазам.

Это была зона, предоставленная посольству Федерации Хании.

Как необычно. Здесь, в самом сердце Frybar – кусочек чужой страны. И на часах здесь стояли солдаты Федерации Хании.

Однако все информационные потоки на границе этого анклава прерывались. Kreuno не могли отсюда подсоединяться к общей Eifu. Потому-то и приходилось все данные переносить вручную.

В самой глубине чужой страны, в недрах Ruebei располагался кабинет посла Тина – прямо вот за этой бронзовой дверью.

Сойдя с Sezuria, Бароз пошел впереди, Самсон и Джинто за ним.

– Примите мою искреннюю благодарность за то, что вы проделали весь этот путь, – поприветствовал их хозяин кабинета, посол Федерации Хании Тин.

Джинто и Самсон поздоровались с послом витиевато, как того требовал этикет.

Джинто уселся в кресло, предложенное послом. Слушая вполуха, как Самсон объясняет ситуацию, он задумался, не следует ли ему снова наведаться домой. На первый взгляд, посол внимал очень старательно – но, возможно, это было лишь сложившееся у Джинто впечатление.

– В общем, все это вполне подойдет в качестве справочной информации, – подытожил свое объяснение Самсон. Посол Тин выразил свою признательность – несколько преувеличенно, как показалось Джинто.

– Скажите, господин посол, а какой звездной системой будете владеть вы? – спросил Джинто.

– Я? – Тин загадочно улыбнулся. – Я совершенно не намереваюсь становиться Voda. Не думаю, что когда-либо… нет, прошу прощения за грубость. Словом, моя мечта – обзавестись домом где-нибудь, где тепло и хороший вид из окна, чтобы там рисовать картины и спокойно прожить остаток жизни.

– Вот как? А я думал…

– Вы думали, я мечтаю, чтобы меня звали Loebe или Dreu?

– Да, – сознался Джинто.

– Для тех из нас, кто жаждет заполучить титул Voda, это ключевой момент всего соглашения. Чтобы их убедить, мне просто необходимо было заручиться обещанием Frybar, – сказал посол. – Но когда время получать Sune подошло вплотную, они внезапно занервничали и принялись интересоваться опытом вашей семьи. Я вынужден был пригласить вас в последний момент, потому что если ситуация изменится, Империя может оказаться в неприятном положении. По правде сказать, мне совестно, что я вас вызвал.

– Понятно.

Судя по отношению Тина, вполне можно было поверить, что его действительно беспокоила необходимость подключать к решению своих проблем других.

– Но одних лишь извинений за причиненные неудобства, конечно, будет недостаточно. В знак признательности и по случаю нашего знакомства я приготовил скромную трапезу, – произнес посол. – Я заказал из моей родной страны лучшую еду, пока она еще не стала частью Империи. Надеюсь, вы оцените ее по достоинству.

Джинто кинул взгляд на свой Kreuno, где отображалось время. Если он уйдет прямо сейчас, то как раз успеет в «Зонд». Он был тронут предложением посла – кухня Хании ценилась очень высоко, – но все же эта трапеза по желанности не шла ни в какое сравнение с банкетом, который устраивала Lyuf Febdak.

– Я очень признателен вам за заботу, господин посол. Но, к сожалению, меня ждет служба, – сообщил Джинто.

– Понятно, – на лице посла отобразилось сожаление. – Вы, должно быть, очень заняты. В любом случае, мне бы очень хотелось, чтобы вы зашли ко мне еще, прежде чем покинете Arosh.

– Благодарю вас за вашу доброту.

Самсон, ничего не знавший о банкете, явно был огорчен, однако возражать своему монарху в присутствии посторонних не стал. Позже он наверняка оценит заботу Джинто: кухня и гастрономическая культура Хании были выше всяких похвал, а вот их спиртное совершенно не заслуживало упоминания.

При этой мысли сердце Джинто забилось быстрее; вслух, однако, он лишь попрощался с послом. Потом посол наконец поздоровался с Барозом; и тут внезапно раздался звук сирены.

– Что-то случилось? – спросил Джинто у посла.

– Понятия не имею, – и посол озадаченно посмотрел на Бароза.

– Я тоже не знаю, – ответил Бароз, явно сбитый с толку не меньше. – Это не имперский Duniit. Скорее всего, какой-то предупреждающий сигнал вашей страны.

– Несомненно.

Посол взялся за какой-то совершенно немыслимый и старомодный на вид коммуникатор, но ему никто не ответил.

Поскольку Kreuno использовать для связи здесь было нельзя, троим имперцам оставалось лишь переглядываться.

Наконец дверь отворилась. За дверью стоял часовой Федерации Хании, вид у него был очень устрашающий. Он обменялся с послом двумя-тремя репликами, но Джинто ничего не понял.

– Что происходит? – спросил Бароз.

– Я сам не очень понимаю, но ваши солдаты… – докончить фразу посол не успел. Да в этом и не было нужды.

К двери подошли несколько солдат почетного караула. Помимо участия в официальных мероприятиях высокого уровня, они также были известны как элитные телохранители Spunej.

– Прошу прощения, господин посол, – вежливо произнес командир. – Ваши дипломатические привилегии аннулированы. Все ваше подразделение будет закрыто.

– Не могли бы вы сказать, что случилось? – спросил посол; лицо его было белым как мел.

– Флот вашей страны вторгся в Fek Kryb, – холодным голосом ответил командир, – и сейчас движется к Arosh.