Джинто сосредоточенно слушал голо, пытаясь усовершенствовать свое владение класбульским диалектом, когда позади него раздался шум. Удивленно повернувшись, он обнаружил, что в номер ворвались четверо мужчин. Джинто вскочил с места.

— Даже не вздумай сопротивляться, это бесполезно! — прокричал маленький человечек, ворвавшийся первым. Все четверо были вооружены Ribwasia и целились из них в Джинто. Если бы Джинто попытался что-либо выкинуть, он был бы немедленно парализован.

— В-вы кто? — крикнул Джинто.

— Мы что, не похожи на полицейских? — с оскорбленным видом поинтересовался человечек.

— П-полицейские…

Вот они нас и нашли… ладони Джинто моментально вспотели.

Все четверо были одеты в одну и ту же форму, желтую с зеленым, и предположить по ее виду, что ее обладатели служат в полиции, было невозможно. Но это же был Класбул, худшее (в смысле моды) место в Империи; здесь даже такое сочетание цветов казалось очень простым.

— Здесь еще девчонка, так? Девчонка Аб, — заявил человечек.

— Да нет, — Джинто прикинулся тупицей. — Вы точно дверью не ошиблись?

Лафиль в спальне, может, мне удастся их обдурить… надежда была, конечно, призрачной.

— Она спит, верно? — человечек видел Джинто насквозь. — А ты почему не спишь? Странное время, чтобы оставаться на ногах. Что, не знаешь, когда спать полагается? Ты весь наш план порушил.

Может, мне извиниться? подумал Джинто.

— Ты, — человечек повернулся к одному из своих спутников, крупно сложенному темнокожему мужчине. — Проверь спальню.

Здоровяк кивнул и направился к двери, ведущей в спальню. Следом за ним пошел еще один, лысый и худой как спица.

— Нет! — Джинто бросился на здоровяка, начисто позабыв о парализующих пистолетах. Здоровяк махнул рукой, и Джинто отлетел в сторону и упал на пол. Он попытался было подняться, но обнаружил перед самым своим лицом дуло Ribwasia.

— Я уважаю твою смелость, — заявил человечек, наставив пистолет Джинто между глаз, — но если ты еще раз дернешься, я выстрелю без предупреждения.

— Вы пришли нас арестовать?

— Вроде того.

— «Вроде того»?

— Заткнись, я потом объясню, — человечек перевел взгляд на здоровяка. — Эй…

Джинто воспользовался тем, что человечек на мгновение отвлекся, и ухватил его за руку. Они принялись бороться, причем Джинто отчаянно вцепился в руку с пистолетом. Ему удалось выкрутить запястье своего противника.

— Ай! — вскрикнул человечек, выпуская Ribwasia.

Джинто попытался подобрать оружие, но, прежде чем ему это удалось, на него навалились еще двое — худой лысый мужчина и молодой парень с коротким ежиком волос желтого цвета.

— Черт! — выругался Джинто, когда его распластали на полу лицом вниз. Худой уселся на Джинто, прижимая его ноги. Молодой завернул Джинто руки за спину и тоже уселся сверху.

— Так его и держите, — человечек, тяжело дыша, подобрал Ribwasia.

— Может, нам вырубить его? — предложил молодой.

— А потом что? Может, мне его нести? Нет, нам нужно, чтобы он мог идти на своих ногах как можно дольше, — покачал головой человечек.

— Но, Могильщик…

— Идиот! Мы же полиция, зови меня сержантом!

— Есть, сержант.

Странно это. Действительно ли они полицейские? А если нет, то кто? Я точно знаю, что они не из Объединенного Человечества. Внезапно все мысли в голове Джинто застыли — он ощутил на своем затылке что-то твердое. Человечек вжал свой пистолет ему в голову.

— Вот это преданность, да. К твоему сведению: мы хотели бы, чтобы ты мог идти на своих ногах, но это, в общем-то, необязательно. Получал когда-нибудь из Ribwasia? Должен тебе сказать, это очень неприятно. Если ты думаешь, что ты просто потеряешь сознание, то ты ошибаешься. Ты будешь ощущать дикую боль в каждом своем мускуле.

— Вы точно из полиции? — спросил Джинто.

Худой присвистнул.

— Мне нравятся такие парни. В таком положении он еще и вопросы задает. Хотя, может, он просто не понимает, какие у него сейчас неприятности. Интересно.

— Не имеет значения, — ответил человечек и приказал здоровяку: — Дасвани, что стоишь? Давай быстрее!

Здоровяк по имени Дасвани безмолвно кивнул и отворил дверь в спальню. Едва сделав шаг внутрь, он внезапно застыл. Затем, резко покачав головой, Дасвани медленно попятился обратно в гостиную.

В первый момент Джинто не понял, что происходит. Однако когда позади Дасвани появилась Лафиль, все стало предельно ясно. На Лафили был белый халат, предоставленный гостиницей. Под спутанными волосами ярко блестел Frosh. Огромные глаза превратились в холодные щелочки, а в руке она сжимала Klanyu.

От Klanyu буквально веяло смертью. Он с легкостью мог развалить человека надвое. По сравнению с ним и внешний вид, и возможности Ribwasia казались совершенно игрушечными.

— Аб… — ошеломленно пробормотал молодой парень. — Это правда Аб.

Дасвани отступал, пока не уперся спиной в стену. Повисло молчание; никто не осмеливался даже шевельнуться. Через несколько очень долгих минут молчание прервал маленький человечек. К удивлению Джинто, он заговорил на стандартном Баронх, хотя и с акцентом.

— Брось пистолет, Аб. Иначе этот пацан получит свое. На таком расстоянии даже Ribwasia может быть смертельным.

— Если он умрет, то и вы все тоже, — упрямо заявила Лафиль, глядя на четверку испепеляющим взглядом. — Я не допущу, чтобы хоть один из вас ушел из этой комнаты живым. К вашему сведению, я сейчас в очень плохом настроении.

— В это я легко верю, — пробормотал худой. — Если человека так разбудить, кто угодно будет в плохом настроении. Наверно, Аб не исключение. Надо же, какое открытие.

Невероятное открытие было всеми присутствующими полностью проигнорировано.

— Нас четверо, а ты только одна. Мы тебе не проиграем, — заявил человечек.

— Желаешь попробовать? — глаза Лафили блеснули.

— Да! — выкрикнул молодой и попытался навести свой Ribwasia на Лафиль. Но та оказалась быстрее. Изогнув губы, словно собираясь засвистеть, она выстрелила. Лазерный луч угодил точнехонько в Ribwasia.

— Ауу! — парень бросил мгновенно раскалившееся оружие.

В этот момент здоровяк попытался поднять свой пистолет, но следующий лазерный луч поразил и его. Здоровяк попытался все же нажать на курок, пересиливая боль от раскаленного металла, но Ribwasia уже не функционировал.

Внезапно совсем рядом с головой здоровяка, слева и справа от нее, в стене образовались две черные дырки. Поняв, что произошло, Дасвани рухнул на пол.

— Не стреляй, я ничего не сделаю! — худой откинул свой Ribwasia в сторону и поднял руки.

— Как видите, я хорошо обучена обращению с Klanyu, — тихо процедила Лафиль. — У меня есть несколько достоинств, которыми я горжусь, и меткость — одно из них. Но сейчас я не вполне выспалась, и реакция немного замедлена. Не стоит полагаться на то, что я всегда буду попадать туда, куда хочу.

Комнату вновь залило напряженное молчание.

Маленький человечек исходил потом, не в состоянии шевельнуться.

У Джинто теперь была возможность пошевелить руками и ногами, но на нем по-прежнему сидели два человека, а в затылок упирался ствол пистолета.

Внезапно Джинто решил, что пора и ему что-то сказать.

— Ээээ, возможно, вам стоит еще раз все обдумать.

Человечек сердито уставился на Джинто. Потом он перевел взгляд на свой Ribwasia; затем на Klanyu в руках Лафили; и, наконец, уткнулся взглядом куда-то в угол комнаты. Он словно углубился воспоминаниями в счастливое детство.

Джинто нервно сглотнул, наблюдая за движениями человечка. Наконец, тот принял решение. Пистолет исчез из его руки, словно по мановению волшебной палочки. Одновременно встали двое сидевших на Джинто. Тот, немедленно откатившись в сторону, поднялся на ноги и подошел к Лафили.

— Рад, что вы хорошо все обдумали, — искренне произнес Джинто.

— Что еще обдумал? — спросил человечек с таким видом, словно не понимал, о чем речь.

— Ну, мы поняли друг друга, — ядовито сказал Джинто.

— Да. Понимание — всегда хорошо, — человечек поднял руки вверх. — Добро пожаловать, я приветствую вас на планете Класбул.

— Кажется, я рановато пришел к выводу насчет взаимопонимания, — пробормотал Джинто.

— Джинто, — произнесла Лафиль. — Мы уходим. Я присмотрю за ними, ты забери вещи.

— Думаю, это хорошая мысль, — кивнул Джинто и направился в спальню. На то, чтобы собрать вещи, много времени не ушло: всю одежду они хранили в одной сумке, специально на случай, если придется быстро уходить. Джинто вернулся в гостиную, держа в правой руке Klanyu, а на левом плече — сумку.

— Ну, пошли, — сказал он Лафили.

— Да, — кивнула Лафиль и обратилась к четверке: — Будьте любезны в спальню.

— Погодите-ка, — заявил маленький человечек. — Мы ваши друзья.

— У вас странные способы демонстрировать свою дружбу, — заметил Джинто.

— И вы даже не хотите узнать, кто мы?

— Не особо, — холодно ответил Джинто.

— Неужели совсем не интересно? Любопытство — двигатель прогресса, — настойчиво продолжал человечек.

— Мне плевать, вы из клуба могильщиков или из клуба любителей птиц, — упрямо сказал Джинто. Запястье, которое ему выкрутили, по-прежнему болело. Никаких оснований питать к напавшим дружеские чувства у Джинто не было.

— Здесь только я могильщик, — человечек ткнул себя пальцем в грудь.

— Да неужели. Похоже, вам очень нравится ваша работа. И трупы тоже вы делаете?

— Идите наконец в спальню! — раздраженно выкрикнула Лафиль.

— Ччерт, — провожаемая пистолетным дулом, четверка направилась к двери в спальню.

В этот момент открылась другая дверь — в коридор гостиницы.

Еще один!? Джинто нервно перевел прицел на дверь номера.

— Никакого от вас толку, — с этими словами в номер вошла женщина. К удивлению Джинто, это оказалась горничная, приходившая к ним недавно.

— Вы тоже с ними?

— Да, я их предводитель, — ее Баронх был гораздо лучше, чем у Джинто. — Ой, да нет у меня оружия.

— Значит, вы здесь не работаете?

— Точно.

— И этот «сиф» вы тоже выдумали.

— Нет, это была правда, — ответила женщина и едко добавила: — Среди настоящей обслуги у вас здесь очень плохая репутация.

Джинто неловко шевельнулся.

— Но приходили вы к нам тогда, чтобы собрать о нас информацию, верно?

— Верно, — женщина улыбнулась в сторону Лафили. — Леди Аб, ваши волосы синие у корней. Вам надо их красить тщательно и регулярно.

— Благодарю за совет, — холодно ответила Лафиль. — А теперь будьте любезны пройти в спальню вместе со всеми.

— Подождите, выслушайте меня. Мы можем быть полезны друг другу.

— Что будем делать, Джинто? — выражение лица Лафили оставалось суровым, но, внимательно присмотревшись, на нем можно было различить признаки неуверенности.

— Ну, думаю, вреда не будет, если мы их просто выслушаем.

— Мудрое решение, — сказала фальшивая горничная.

— Но сперва встаньте все в ряд, — Лафиль указала своим Klanyu в сторону окна.

— Разумная предосторожность, — согласилась женщина и подчинилась.

— Интересно, мне одному все это напоминает подготовку к казни? — пошутил человечек.

— Да ладно тебе, Могильщик, — успокоил его худой. — Если б она хотела нас убить, уже бы нам головы поотрывала.

— Я вот думаю в последнее время, почему так сильно раздражает, когда кто-то другой прав?

Пятеро выстроились у окна. Теперь Джинто с Лафилью могли наблюдать за всеми сразу.

— Сперва давайте познакомимся, — начала женщина. — Меня зовут Марка.

— Меня зовите просто Могильщик. Настоящее имя у меня тоже есть, но все меня зовут так, — представился человечек.

— Я Мин. Родители мне имя тоже дали, но я его не люблю, поэтому зовите меня Мин, — произнес худой. Джинто впервые заметил, что у него были усы — один красный, другой желтый.

— Я Билл. В этом городе Летучего Билла знают все, — заявил молодой.

— Дасвани, — сообщил свое имя здоровяк.

После этого все пятеро замолчали. До Джинто дошло, что от них с Лафилью чего-то ждут.

— Простите, но мне не очень хочется представляться.

— Ладно, — Марка постаралась скрыть разочарование. — Вы, кажется, зарегистрировались как Сай Лина и Сай Джинто, верно?

— Ага.

— Значит, так мы вас и будем звать. По крайней мере, имя Джинто, похоже, настоящее.

У этой Марки отличный слух, подумал Джинто. Она явно услышала, как Лафиль обратилась ко мне по имени.

— А вот Лина — это не имя Аб, — Мин смотрел с любопытством.

— Я не скажу вам, как ее на самом деле зовут, — заявил Джинто.

— И даже имени не скажете? Должно быть, она занимает довольно высокое положение — достаточно высокое, чтобы ее имя было известно всем. Может, она принадлежит к Loebejhe Sufagnaum?

— Гадайте сколько хотите, мы вам не скажем. Мы даже не знаем, кто вы такие.

— Ах да, я забыла, — сказала Марка. — Мы члены Антиимперского Фронта Класбула.

— Антиимперского? Похоже, вы ненавидите Аб.

— Мы не ненавидим Аб, Джинто. Мы просто добиваемся независимости. Мы не признаем власти Frybar, и мы добиваемся права летать и торговать на собственном космическом корабле.

— Но Frybar вам этого не позволит, это исключено.

— Угу. Потому-то мы и сражаемся.

— С Frybar?

— С клубом любителей птиц какой смысл сражаться.

— И вы знаете, что мы из Frybar.

— Эта девушка — Аб, так что мы уверены.

— И вы говорите, что вы на нашей стороне?

— Угу, так и есть.

— Понятно, — кивнул Джинто. Между ними с Лафилью и группой Марки явно была стена полного непонимания. Джинто обернулся к Лафили. — Мы тут закончили беседу, теперь пойдем?

— Погодите! Мы вовсе не закончили!

— Я вас абсолютно не понимаю!

— А вообще, Lef, мы не к вам обращаемся, — встрял Билл. — Марка разговаривает с леди Аб. А слуги должны молчать.

Джинто разозлился, но решил оставить Марку и компанию в заблуждении касательно его общественного положения. Убедить их в том, что он Sif, было бы трудновато, а если б они и узнали, все равно никаких дивидендов это бы не принесло.

Зато Лафиль молчать не стала.

— Его слово — все равно что мое. Советую принимать его всерьез.

Джинто заметил, как в глазах Билла мелькнула зависть.

— И чего вы от нас хотите? — поинтересовалась Лафиль.

Могильщик ухмыльнулся.

— Мы хотим взять вас в заложники.

— Ты прав, — сказала Лафиль, повернувшись к Джинто. — Нам пора идти.

— Точно. Давно пора, — Джинто принялся пятиться к двери, держа пистолет в руке и сумку на плече. — До свидания. Приятно было познакомиться. Очень мило поговорили.

— Они все не так поняли, надо ж было тебе раскрыть свой болтливый рот! — Марка хлопнула Могильщика по голове. — Подождите!

— Давайте быстрее, говорите, что вам надо, а то у меня уже рука устала, — Лафиль предоставила им последний шанс.

— Послушайте, если все дальше так пойдет, вас поймают, — быстро заговорила Марка. — Похоже, вы совсем не знаете, что как делать на нашей планете. Вы выделяетесь, как верблюд в бассейне. Но мы можем вас спрятать до возвращения Аб.

— Это, конечно, было бы круто… — Джинто тоже был обеспокоен. Если местные жители помогут им укрыться, это будет замечательно. — Но зачем вам, антиимперским бунтовщикам, это нужно?

— Разве это не очевидно? Чтобы взять вас в заложники, — снова брякнул Могильщик.

— Заткнись наконец, ты все время только хуже делаешь, — оборвала его Марка. — Но — да. Могильщик правильно сказал. Мы хотим вести переговоры с Империей, пользуясь вашим статусом, а точнее — статусом этой юной леди. К нам в руки наконец-то попал Аб, и мы не собираемся позволить оккупантам лишить нас такой возможности.

— Это невозможно. Будь я самой Spunej Erumita, Frybar не…

Джинто понял, что имела в виду Лафиль. Тактика захвата заложников против Аб не работала. Даже если похитить саму Императрицу и потребовать пирожок, Frybar ответит отказом. Все, чего добьется похититель — воздаяние, соответствующее тяжести преступления.

Тем не менее, Джинто ткнул Лафиль локтем в бок и прошептал:

— Давай не будем их разочаровывать. Пусть себе думают, что могут вести переговоры с Frybar.

— Ты хочешь им лгать? — с виноватым видом спросила Лафиль.

— Мы не будем лгать, это же не мы подали им эту дурацкую идею.

— Это верно…

— Люди часто бывают неверно информированы. Пусть остаются при своих заблуждениях.

— Но разве они не рассердятся, когда узнают, что брать меня в заложники бесполезно? Может, даже попытаются нас убить? В этом ведь и есть смысл заложника?

— Я не собираюсь становиться заложником взаправду. Предоставь это мне.

— Каким образом, вы думаете, я поняла, что вы Аб? — принялась тарахтеть Марка, едва увидела, что внимание Джинто и Лафили снова обращено на нее. — О вас уже ползут слухи. Здешний портье хорошо разглядел лицо этой юной леди. Он сразу сказал, что она наверняка Аб, хоть у нее и черные волосы. Она слишком красива для наземника и держится совершенно по-другому. Так что она наверняка Аб, которая сбежала на планету. Нам повезло, что портье из наших, так что мы про вас узнали первыми. Но как вы думаете, что произойдет, если кто-нибудь расскажет солдатам Объединенного Человечества? Послушайте, вам, может, кажется, что вы тут спрятались, но на самом деле вы все равно что вопите, что здесь Аб.

— Хорошо, — Джинто поднял руку, останавливая словоизвержение. — Мы доверимся вам. Но при одном условии.

— Заложник, который ставит условия? — Могильщик изумленно распахнул глаза. — Вы вообще знаете, что такое заложник?

— Заткнись, Могильщик. Всего этого бы не было, если бы ты выполнил свою работу. Мы были бы в гораздо лучшем положении для переговоров. По крайней мере нам не пришлось бы краснеть, стоя под дулом их пистолета и упрашивая их же стать нашими заложниками.

— Тогда сделала бы все сама, Марка.

— А, ты хочешь, чтобы я, маленькая хрупкая женщина, делала всю грязную работу? У тебя хоть какое-то сострадание есть?

— Может, я все-таки назову наши условия? — скромно поинтересовался Джинто.

— Говорите, — кивнула Марка.

— Во-первых и в-главных, мы не сдадим оружие.

— Вооруженные заложники? У вас совершенно дикое представление о том, что такое заложник!

— Я еще раз повторяю, чтобы ты заткнулся, Могильщик! Что еще?

— Мы все время будем вместе. Вы не разделите нас без нашего согласия.

— Годится. Еще что-то?

— И наконец, мы требуем, чтобы вы нам все объясняли. Чтобы вы заранее говорили нам, куда мы собираемся и что мы будем делать.

— Отлично. А теперь, когда мы пришли к согласию, пора уходить отсюда.

Джинто был ошеломлен тем, с какой легкостью Марка приняла их условия.

— Погодите, ей нужно переодеться, — он указал на Лафиль, по-прежнему одетую в халат.

— Но мне так больше нравится, — возразила Лафиль. — Это намного лучше, чем то, что ты мне купил.

— А вы как считаете? — спросил Джинто у Марки.

— Похоже на купальный халат. А человек, идущий по улице в купальном халате, выглядит очень странно.

— Поняла? — Джинто вытащил платье Лафили из сумки и протянул ей. — Иди переодевайся.

— Кончай обращаться со мной как с ребенком! — крикнула Лафиль, но, тем не менее, покорно направилась в спальню.

— Вы уверены, что девушка Sif, а ее спутник Rue Lef? — спросил Билл. — Непохоже, чтобы он обращался с ней с почтением.

— Это они притворяются, — успокоила его Марка. — Очень впечатляюще, кстати.

— Эммм, у нас тоже вопрос, — сказал Джинто.

— Я слушаю.

— Вы исходите из предположения, что Frybar вернется, чтобы отбить эту планету обратно. А что с нами случится, если Frybar не вернется?

— Что!? Чтобы Аб не отплатили тем, кто на них напал? — Могильщик изумленно уставился на Джинто. — Это самое смешное, что я слышал за последний год.

* * *

Сектор Юнью 303, приблизительно в шести тысячах Kedlairl (через двумерное пространство) от Loebehynu Sufagnaum.

Шесть тысяч Kedlairl — такое расстояние скоростное Pelia преодолевает часов за пять, а медлительный Isath — за семьдесят. По меркам Fek Irik, где Сорды располагались редко и на больших расстояниях друг от друга — это было рядом.

Именно там находился флот Аб.

Glaga флота был Resii «Кейлдиш». Корабль этот изначально предназначался на роль флагмана, поэтому его Gahorl был двухуровневым. Верхний уровень Gahorl предназначался для командования флотом, нижний — для управления кораблем.

По верхнему мостику нервно вышагивал взад-вперед Frode Трайф Бордже-Юбудейл Ремсейл.

Похоже, все складывается в точности так, как мне хотелось.

Трайф был крепкого телосложения, что нечасто встречается у Аб. Его темно-зеленые волосы и смуглое лицо производили впечатление какого-то хищного зверя. Когда он начинал говорить, обнажались крупные резцы — родовой признак семьи Трайф — из-за чего это впечатление еще усиливалось. Но агрессию он источал независимо от того, был его рот открыт или закрыт, словно он был рожден специально для сражений. Несмотря на обычную для Аб красоту Трайфа, внешность его производила неизгладимое впечатление.

На возбужденного командующего неотрывно смотрели его Sperush — двенадцать Kasalia, один Lukia и еще несколько офицеров. Позади предназначенного для Трайфа кресла (Glahareribash) треугольником висели три флага. Выше всех располагалась Rue Nigla — флаг с изображением Гафтоноша. Левее и ниже висел флаг Shuteyum Lalbryubu. Изображение на этом флаге явно создавалось с оглядкой на Гафтоноша, только фон был красный, и кроме восьмиглавого зверя там была еще молния.

Внизу справа находился фамильный флаг Трайфа, с изображением скорбящего фазана. Лишь офицеры ранга Lesheik Jadbyr и выше имели право демонстрировать на Gahorl собственный родовой флаг.

— Lonyu, поступила свежая карта с Resii «Адорнс», — обратился к Трайфу Was Kasaler.

Килокоммандер Кахиюл Борто-Сатек Jarluk Lemeish, в отличие от своего непосредственного начальника, был сложен типично для Аб, то есть худощаво. Волосы его были простого синего цвета, и вообще он выглядел как среднестатистический Аб, иными словами, из тысячи наземников сравниться с ним красотой мог бы максимум один. Глаза его постоянно были полуприкрыты, словно он все время спал на ходу.

— Понятно, выведите изображение, — скомандовал Трайф, предвкушая хорошие новости.

— Есть, — Кахиюл подал знак одному из своих подчиненных, и перед Трайфом появилось голографическое изображение Fath.

Из центральной, самой плотной области Sordlash Elukufar лился непрерывный поток Supflasath. Близ Sord Sufagnaum этот поток сталкивался с другим потоком — Supflasath, извергаемыми Kiigaf системы Сафугнофф. Там, где сталкивались эти потоки, возникла область повышенной плотности Supflasath. Пространственно-временным пузырям проникать в эту область труднее, чем ее покидать. При минном сражении корабли, расположенные в области повышенной плотности Supflasath, имеют преимущество; иными словами, эта область играет ту же роль, какую в классических наземных войнах играли возвышенности. И на схеме перед Трайфом эта область располагалась выше, чем остальная часть Fath.

Внутри области повышенной плотности Supflasath располагалось большое скопление Flasath. Для обороны Sord Sufagnaum это место подходило идеально.

— Похоже, по нашим разведывательным полетам противник догадался о нашем появлении, — пояснил Кахиюл. — Судя по их массе, там приблизительно три Jadbyr. К бою они, очевидно, готовы. Столь же ясно и то, что они не собираются оставлять регион Sord Sufagnaum.

— Приблизительно три Jadbyr. Это совсем немного, — Трайф улыбнулся — все шло в соответствии с прогнозами. — Это все силы врага?

— Скорее всего. Если бы я отвечал за оборонительную стратегию врага, я бы направил туда все силы.

— А надежная информация у вас имеется, или одни догадки?

— К сожалению, надежной информации нет, — покачал головой Кахиюл. — Чтобы быть уверенными, нам нужна помощь Spaude Rirrag, но этой помощи мы лишены. Им изначально не удалось спрогнозировать вторжение, так что определить размер вражеского флота они тем более вряд ли смогут.

— Spaude Rirrag, — едко произнес Трайф. — Там сидят одни безмозглые идиоты, они и кошку накормить не способны.

— Не слишком ли это сурово, Lonyu? — запротестовала Kasalia Drokia субгектокоммандер Насоторьюа. Она лишь недавно перевелась из Spaude Rirrag, и выслушивать оскорбления Трайфа в адрес ее прежнего места работы ей совершенно не нравилось.

— Да ну? — Трайф прижал ладонь ко лбу и снова принялся ходить взад-вперед.

Трайф испытывал личную неприязнь к Seif Spauder Rirrag, Frode Кашунаншу. Это была очень старая история, она началась с комнаты в Kenru Lodair и девушки с голубыми волосами. С тех самых пор они пререкались и придирались друг к другу при каждой встрече.

Кашунаншу совершенно невозможный тип, к тому же абсолютно некомпетентный. Назначение его на пост главы разведслужбы — очень плохая шутка со стороны главного командования. Но всех его подчиненных скопом обвинять в некомпетентности было несправедливо. В этот раз они допустили ошибку, но, как правило, они выполняют свои обязанности. Если я ошибся, я должен взять назад свои слова. Да, я должен взять назад то, что я только что сказал.

— Я был неправ, — заявил командующий. — В Spaude Rirrag сидят безмозглые идиоты, которым прекрасно удается кормить кошек.

— Уверен, сотрудники Spaude Rirrag будут в восторге от этих слов, — с непроницаемым лицом заметил начальник штаба.

— Правда? Вот и хорошо, — Трайф был полностью удовлетворен.

Насоторьюа промолчала; понять, что она думает, по ее лицу было трудно.

Трайф выбросил разведку из головы и сосредоточился на более важных вещах.

Итак, как же мне поступить?

В настоящее время под командованием Трайфа было семь Jadbyr. Это были: Jadbyr Ashal Бьюлдеф; Jadbyr Ashal Рокейл; Jadbyr Ashal Вакапейл; Jadbyr Ashal Китиил; Jadbyr Vortout Баск Гамльюф; Jadbyr Usem Футюне; и Jadbyr Dikporleil Ашматош. Помимо этих эскадр, собранный на скорую руку флот Трайфа включал в себя несколько кораблей, которыми Трайф командовал лично. По имени командующего флот получил название Byr Trife; входило в него суммарно 2100 боевых единиц.

Что за странное число, недовольно подумал Трайф. Проблема заключалась в том, что перед флотом не было поставлено конкретной цели. Shuteyum Lalbryubu выделили Трайфу эти семь эскадр и приказали ему принять меры в ответ на агрессию против Loebehynu Sufagnaum.

Первой задачей было провести разведку и выяснить, каковы намерения врага. Но если от нас требуется просто разведка, то зачем нам так много кораблей. Для этого вовсе не нужен целый флот, достаточно было бы Jadbyr Usem Футюне.

А если от нас требуется отбить Loebehynu Sufagnaum или предотвратить дальнейшие продвижения вражеского флота, то кораблей слишком мало. Похоже, я вытянул короткую соломинку…

Трайфа не покидали мысли о его коллегах. При штабе Сил обороны региона Лалбрюбу служили четыре вице-командующих (Roiglaharerl), включая Трайфа. В их обязанности входило командование флотами Сил обороны в случае крупномасштабных военных операций или учений. В остальное время они ничем не командовали, но собственный штаб на случай необходимости у каждого из них имелся. Флот можно собрать из разномастных эскадр очень быстро; штаб — нельзя.

Любой из тех троих отлично бы справился. Трайф досадовал на свое назначение все время, пока сюда добирался. Путь был совершенно мирным, они не встретили вражеских кораблей там и тогда, где и когда ожидали.

Впрочем, это было логично. Враг послал вглубь Империи слишком малые силы, чтобы их распылять; весь вражеский флот был собран вместе в Loebehynu Sufagnaum.

— Мы ведь можем победить, верно? — уточнил Трайф у начальника штаба.

— Так точно. Правда, в предположении, что мы сейчас видим все имеющиеся у врага корабли.

— Я не хочу сражаться, опираясь на предположения.

— В таком случае, следует ли нам повернуть назад? Или дождаться подкреплений?

— Придется себя пересилить.

Трайф поднял руки и провозгласил:

— Мы идем очистить от врага Loebehynu Sufagnaum!

— Есть, сэр! — весь штаб повернулся к Трайфу и отдал салют.

— Кахиюл, сколько времени займет составление плана действий?

— Прежде чем ответить на ваш вопрос, я должен выяснить одну вещь, — заметил начальник штаба.

— Какую?

— Входит ли в число наших задач полное уничтожение вражеского флота?

— Я считаю, — с энтузиазмом предложила Bomowas Шулиил, Kasalia Yokuskurot, — что мы должны попытаться взять их в клещи.

— Хмм…

Идея была очень соблазнительная и экстравагантная. Предполагалось разделить флот надвое и одну его часть послать в тыл врага, тем самым отрезая ему путь к отступлению. А затем должен был последовать удар главными силами. Если все пройдет удачно, вражеский флот будет полностью уничтожен. А шансы, что что-то пойдет не так, в сложившейся ситуации были невысоки. Аб имели над врагом более чем двукратное превосходство в числе кораблей. Даже если враг сосредоточит силы на одной части флота, у Аб все равно будет преимущество.

И, что еще лучше, в состав флота Трайфа входила Jadbyr Usem Футюне.

Когда человек слышит выражение «разведывательная эскадра», он, как правило, представляет себе отряд легких слабовооруженных кораблей. Такое представление, однако, очень далеко от действительности. Разведывательные эскадры должны были входить во враждебные области и прорываться сквозь оборонительные порядки врага, собирая необходимые разведданные. Тяжелые Alek и хлипкие Gel в таких условиях только мешали бы. Боевое ядро эскадр состояло исключительно из Resii. Суда поддержки были такого же размера, что и Resii, так что Jadbyr Usem не знали себе равных как по мобильности, так и по боевой мощи.

Некоторые утверждали, что одна разведывательная эскадра стоит пяти обычных. Существовала точка зрения, согласно которой Labule следовало комплектовать только разведывательными эскадрами, но это было нереализуемо из-за слишком высокой стоимости постройки и поддержки Resii.

Иными словами, Jadbyr Usem была современной кавалерией. Ни одна другая эскадра не годилась для обходного маневра лучше.

Некоторое время Трайф обдумывал идею. Наконец он, вопреки собственному желанию, решил от нее отказаться.

— Нет, не нужно. Наша задача — не сражаться с ними, а всего лишь освободить Loebehynu Sufagnaum. Эта война затянется надолго. Мы не можем позволить себе терять корабли в ненужных сражениях, даже если нам обеспечена победа.

— Но… — попыталась возразить Шулиил.

— Нет! И молчите. Не соблазняйте меня больше, — отмел ее протесты Трайф.

— Есть, сэр, — неохотно смирилась Шулиил.

— Тогда, значит, будем просто угрожающе двигаться на врага? — уточнил Кахиюл.

— Да, — кивнул Трайф, хотя душа его лежала к обходному маневру. — Выстроим корабли стеной и будем медленно двигаться к врагу. Скорее всего, они побегут.

— Принято. Я составлю детальный план.

— Как скоро мы сможем отбыть?

— Что будем делать с Resii, которые сейчас ведут разведку?

— Ждать не будем. Встретимся с ними по дороге.

— В таком случае мы будем готовы через два часа.

— Не расслабляйтесь. Быть готовыми через час.

— Принято.

Трайф нахмурился. Если он без возражений принял мое требование уложиться в меньшее время, может, он был способен все сделать еще быстрее? Но поздно, я уже назначил один час.

— Хорошо, приступайте к работе. И если я через час не получу детального плана атаки, я буду очень разочарован.

— Есть, сэр.

После того как все Kasalia удалились в комнату планирования операций, Трайф наконец-то занял Glahareribash.

* * *

Ровно один час спустя Кахиюл протянул Трайфу детально расписанные формации и курсы наступающих кораблей. Трайф, признавал он это или нет, доверял способностям своего начальника штаба. Мельком просмотрев план, он его одобрил и отдал приказ флоту.

— Итак, — объявил он, — мы отправляемся, чтобы отбить у врага Loebehynu Sufagnaum. К сожалению, боя, скорее всего, не будет. Но если он все-таки будет, я хочу, чтобы вы дрались красиво. А теперь — вперед!

Две тысячи кораблей разом включили двигатели.