Утро.

Я проснулась раньше обычного. Сегодня целый день — день леди. 

Это не какой-то особенный день, я просто сама так его называю. Лекции, которые я посещаю в день леди, состоят из манер, танцев и прочих знаний, необходимых благородным девушкам этой страны, поэтому я так его и назвала. И то, что я проснулась раньше, чем всегда, тоже из-за этого.

Вообще-то я думаю, что одежда может быть обычной — ведь я не собираюсь на бал, — но окружающие мне этого не позволяют. Особенно учитель танцев и служанки.

По мнению учителя, «лучше привыкать, нося всё это постоянно», и меня обязали в день леди надевать платье. Служанки же, кажется, просто получают удовольствие, переодевая меня. Но с тем, что лучше привыкнуть, я согласна, поэтому решила проводить этот день в платье.

В день леди нужно не только надеть платье, но и привести себя в порядок с головы до ног — макияж, причёска и всё остальное, — поэтому с самого утра подготовка занимает много времени. Из-за этого приходится вставать раньше обычного и отправляться во дворец.

Проснувшись и быстро приведя себя в порядок, я направилась во дворец ещё до того, как солнце полностью взошло. 

В подготовленной комнате уже ждали служанки. В комнате везде разложены платья всевозможных цветов, а также обувь и украшения. Все эти наряды полностью предоставлены дворцом. Меня поразило, насколько идеально мне подходят размеры платьев и обуви. Хочется верить, что это просто случайно собранные вещи, а не специально подготовленные для меня.

Мне хочется уточнить это у гражданского чиновника, но если я спрошу, мне, кажется, придётся принять всю эту одежду, поэтому я до сих пор боюсь спрашивать. Пока что я решила считать, что просто беру одежду во дворце напрокат.

Служанки, глядя на эти «арендованные платья» и советуясь, какое выбрать сегодня, выглядели очень довольными.

— Вы все выглядите такими довольными, — с кривоватой улыбкой обратилась к стоявшей рядом Марии, старшей среди служанок.

— Ну конечно, ведь выбирать из такого количества нарядов — это очень приятно, — с улыбкой ответила она мне.

Служанки, которые дежурят в день леди, — это те же самые люди, которые заботились обо мне при призыве и помогали готовиться к аудиенции. Как-то так вышло, что они, похоже, стали чем-то вроде моих личных служанок. Среди них Мария немного старше меня и, похоже, работает во дворце уже довольно долго. Иногда она строго наставляет других служанок, своих подчинённых, но в целом очень приятна в общении.

Возможно, из-за того, что мы близки по возрасту, среди всех служанок я чаще всего разговариваю именно с ней. Сегодня, пока служанки выбирали платье, мы тоже убивали время разговорами о фасонах платьев, которые сейчас модны в столице, о сладостях и тому подобном.

— Как вам сегодня вот это платье?

Через некоторое время, похоже, платье было выбрано, и одна из служанок подошла ко мне, держа его в руках. Мне показали мягкое, воздушное платье цвета спелого апельсина. Сам дизайн был не слишком броским и мне нравился, но цвет был настолько красивым, что я заволновалась, не слишком ли он яркий для меня.

— Вам не кажется, что цвет для меня немного слишком яркий? — забеспокоилась я.

— Вовсе нет. Смотрите, — успокоила меня Мария.

Когда перед зеркалом платье приложили ко мне, действительно оказалось, что оно не настолько яркое и не выглядит чужеродно, как я думала. Стоит ли сказать: вот что значит глаз дворцовой служанки.

— Если приложить, оно и правда не выглядит таким уж ярким.

— Наденете его?

— Да. Пожалуйста.

Когда платье выбрано, дальше идут макияж и укладка. Эти два пункта я уже полностью доверяю им. Когда всё делают они, результат получается куда лучше, чем если бы я пыталась сама. Разве что я попросила, чтобы макияж не был слишком ярким.

Во время макияжа почти всё время приходится держать глаза закрытыми, поэтому я не знаю, какие туфли и украшения выберут. Но по голосам служанок, которые до меня доносятся, понятно, что они наслаждаются этим так же, как и выбором платья.

И правда, выбирать из такого множества вещей — это весело. В Японии я была слишком занята работой и редко могла ходить по магазинам за одеждой или украшениями, но когда всё же выбиралась, мне нравилось рассматривать разные вещи. Возможно, служанки испытывают то же самое.

Но когда речь идёт о том, чтобы носить всё это самой — это уже совсем другое дело. Хотя наряды, которые мне предлагают, отражают мой вкус и, в основном, довольно простые, по меркам этой страны, если сравнивать с Японией, они всё равно выглядят очень роскошно.

Когда я думаю о том, что должна носить всё это, мне, всё ещё придерживающейся японского восприятия, становится неловко и даже страшно. Есть, конечно, вариант вообще ничего не надевать из украшений, но, думая о служанках, которые радостно выбирают их для меня, я не могу отказаться.

Поэтому я смирилась и решила считать, что драгоценные камни — всего лишь имитация. Впрочем, самая большая проблема — не платье и не украшения. Когда макияж завершён, наконец начинается надевание платья, и вот здесь возникает главное испытание.

— Тогда начинаем.

По сигналу Марии служанка туго затягивает ленту корсета. Я чуть не вскрикиваю от боли, но с трудом сдерживаюсь. В этой стране идеалом считается настолько тонкая талия, что кажется — она может сломаться, и благородные дамы корсетами утягивают талию до предела. 

Мне, как пришедшей из другого мира, подготовленные платья, по местным меркам, всё ещё считаются с более широкой талией. К тому же я не привыкла к корсетам, так что служанки всё-таки делают мне поблажки. И всё же, кажется, будто сейчас изо рта что-то вырвется. Теперь понятно, почему в прошлом женщины постоянно теряли сознание. 

После того как я пришла в этот мир, я ещё больше похудела, поэтому думала, что с корсетом как-нибудь справлюсь... Я немного недооценила корсет. Кто бы мог подумать, что будет настолько тяжело… 

Если подождать некоторое время, я немного привыкаю и становится не так мучительно, но дышать всё равно получается лишь поверхностно. Интересно, если привыкнуть ещё сильнее, перестанет ли это быть так мучительно?

— Вы в порядке? — обращается ко мне Мария, стоявшей совершенно измученной, пока возились с корсетом.

— Да.

На самом деле хотелось закричать, что я не могу, но сдержалась. Надеясь, что когда-нибудь привыкну, я и сегодня преодолела это испытание. 

Когда корсет затянут, следующим шагом стало надевание платья. С этого момента всё пошло быстро. И когда все приготовления завершены, я, наконец, могу отправиться на занятия.

Утром мы изучаем манеры. 

Ходьбу, способы приветствия, различные движения — всему этому учат, но, неожиданно, это требует физической выносливости. Красивые на вид движения, похоже, используют мышцы, которыми обычно не пользуешься.

Пока мне поправляли позу во время поклона, мышцы ног дрожали. Для меня, немного страдающей от нехватки физической активности, это довольно тяжело. А поскольку талия стянута корсетом, силы, возможно, расходуются ещё быстрее. 

Учительница, ведущая занятия, кажется, первоклассный специалист, которая обычно обучает высокородных девушек, поэтому её требования немного строгие. Правда, именно благодаря этой строгости, когда я двигаюсь так, как она говорит, получается двигаться очень изящно и красиво, так что заниматься есть ради чего.

— Вы значительно улучшили свои движения.

— Спасибо.

Во время обучения реверансу преподавательница похвалила меня. Так как обычно она строга, похвала радует ещё больше. Иногда я думаю, нужно ли всё это делать настолько тщательно, но стоит начать — и хочется довести до совершенства, уж такой у меня характер. Однако дворянам этой страны, которые каждый день живут, постоянно следя за всем этим, должно быть, нелегко. Хотя, возможно, когда привыкаешь, это уже не так тяжело.

После обеда — урок танцев.

Всё началось с запоминания правильной стойки, затем я выучила шаги для начинающих, а в последнее время уже иногда могу танцевать в паре с преподавателем. По словам преподавателя, эти занятия идут немного ускоренным темпом. В том числе поэтому я каждый день тайком повторяю всё у себя в комнате.

Возможно, потому что и здесь приходится принимать непривычные позы, первое время у меня болели мышцы. Движения не слишком интенсивные, так что выносливости требуется не так уж много, но на продвинутом уровне, возможно, будет иначе. Может, стоит уже сейчас заняться выносливостью.

В просторной комнате — только учитель и я. Сегодня мы тоже начали с повторения шагов, а в конце должны были танцевать в паре. Пока я двигалась в такт голосу учителя, отбивающего ритм, раздался стук в дверь.

До сих пор на занятия ещё никто не приходил. Мы перестали танцевать, и преподаватель направился к двери. Я смотрела, гадая, кто это, и вошедшим оказался капитан.

— Что-то случилось?

Я удивилась внезапному появлению капитана. Подумав, что, возможно, что-то произошло, я спросила, и он улыбнулся смущённой улыбкой.

— Прости, занятие ещё идёт? Особого дела у меня нет… Я просто решил заглянуть и посмотреть, как ты, — вначале немного замявшись, всё же объяснил свой приход капитан. — Можно мне посмотреть?

А? Посмотреть?

С преподавателем я кое-как уже могла танцевать, но это всё ещё было не на том уровне, чтобы показывать кому-то. Мне было стыдно, что на меня будут смотреть, и я уже собиралась вежливо отказаться, но учитель ответил первым.

— О, господин Хоук. Рад видеть вас в добром здравии. Раз уж вы здесь, господин, может быть, вы тоже попробуете?

Услышав слова учителя, я невольно обернулась. Что значит «вы тоже»? Учитель заметил мой взгляд и с улыбкой объяснил причину:

— Иногда танцевать с другим партнёром — тоже полезное обучение.

— Это, конечно, так, но…

Я понимаю, что он прав, но я только-только научилась танцевать в паре. И то лишь в таком состоянии, когда у меня получается как-то справляться благодаря ведению учителя. Смогу ли я в таком состоянии нормально танцевать с капитаном? Я в этом сильно сомневалась, но учитель и капитан, похоже, были настроены положительно.

Хм…

Ладно я, но капитато, наверное, учился этому с детства, так что если я буду следовать за ним, может, как-нибудь получится? Как получается с учителем.

Пока я колебалась, капитан протянул мне руку. Я поочерёдно посмотрела на его лицо с мягкой улыбкой и на руку. Тревога росла, но не взять его за руку теперь тоже было бы невежливо.

Я глубоко вздохнула и решилась. Выпрямившись, я положила левую руку на протянутую ладонь, и меня осторожно притянули ближе. Плавным движением правая рука капитана легла мне на левое плечо. Я положила левую руку на его правую руку, подняла взгляд на него — и невольно затаила дыхание.

Б-близко…

Нет, я знала это по тренировкам с учителем, знала, но всё же! Мы не раз ездили вдвоём на одной лошади, и однажды, когда ехали в столицу, нам пришлось тесно сидеть рядом в узкой карете. Поэтому я думала, что уже привыкла к малому расстоянию.

Да, совсем не привыкла.

Потому что это — лицом к лицу. До этого всё было либо сзади, либо сбоку. И я поняла, что смущение, когда стоишь напротив, несравнимо сильнее.

— Что такое? — с удивлённой улыбкой спросил капитан, потому что я, подняв на него взгляд, так и застыла.

— Н-ничего… — ответила я неопределённо и поспешно опустила взгляд к его груди.

Уши горели.

Успокойся. Сейчас идёт урок.

Я ещё раз глубоко вдохнула, вроде бы успокоилась и подняла лицо. Капитан, стоявший напротив меня, наверняка видел всё от начала до конца, но, похоже, сделал вид, что ничего не заметил.

По команде учителя «начинаем» мы сделали первый шаг. Я начала выполнять шаги, следуя ведению капитана. Пусть я и двигалась немного неуклюже, но танцевать у меня получалось исключительно потому, что капитан хорошо вёл. 

И всё же полностью полагаться на него — проблема. Чтобы двигаться самой, я старалась вспоминать и применять одно за другим всё, чему училась на предыдущих занятиях.

Через некоторое время сверху послышался голос:

— Успокоилась?

— Да...

Нет, вообще-то, именно сейчас я снова перестала быть спокойной. Словно отражая внутреннее смятение, мой взгляд начал блуждать. Я сосредоточилась на танце и наконец-то почти забыла о присутствии капитана, но стоило вспомнить — и сердце снова заколотилось. То ли замечая это, то ли нет, тот продолжил разговор:

— Я слышал, в Японии ты никогда не танцевала…

— Да. Там у меня почти не было возможности танцевать, да и сами танцы другие.

В школьные годы я учила разве что народные танцы для спортивного фестиваля да местный танец бон. От того танца, что мы исполняем сейчас, они, безусловно, отличаются полностью.

— Значит, ты только начала учиться.

— Можно и так сказать.

— И при этом так танцуешь — у тебя талант.

— Что? Нет, я так не думаю.

Я совершенно, ни на малейшую крупицу, не считала, что у меня есть талант к танцам, поэтому не знала, как отвечать, когда меня так хвалят. Когда я стала поспешно всё отрицать, капитан тихо рассмеялся. Похоже, он меня поддразнил. Ну вот ещё! Мне стало немного досадно, и я надула губы, но от этого он только ещё больше рассмеялся, так что ничего нельзя было поделать.

— Ты ведь начала учиться после аудиенции у Его Величества? Когда я начал учиться, спустя столько же времени я ещё не мог танцевать настолько хорошо.

— Похоже, занятия проходят ускоренным темпом. Говорят, в ближайшее время, возможно, появится случай танцевать.

По словам учителя, причина такой спешки в том, что в ближайшее время мне, вероятно, придётся танцевать. Я не дворянка, а всего лишь работаю в дворцовом исследовательском институте, так что приглашение на бал мне прийти не должно. Но это, конечно, скорее желаемое, выдаваемое за действительное, и, скорее всего, всё так удобно не сложится.

В конце концов, недавно у меня была аудиенция с Его Величеством.

Впрочем, причина, по которой я учусь танцевать, не только в этом: изначально мне самой было немного интересно. Иначе, даже если бы гражданский чиновник мне это предложил, я бы твёрдо отказалась.

— Через несколько месяцев начнётся светский сезон.

— Светский сезон? У вас есть такое?

— Да. Когда начинается сезон, в столице устраивают множество приёмов. Думаю, Сэй тоже пригласят на несколько.

Так и знала.

Вот так кружиться в танце весело, но посещать подобные сверкающие собрания — дело сомнительное. Видимо, мои чувства отразились на лице, потому что капитан снова прыснул со смеху.

— Обязательных для посещения будет, наверное, один или два. От остальных можно отказаться без проблем.

— Но хотя бы на один мне обязательно придётся пойти?

— Да. Например, на приём, устроенный Его Величеством.

— Понятно…

Действительно, если пригласят на приём, устроенный Его Величеством королём, отказаться нельзя. Я это понимала, но желания всё равно не было. Если уж мне всё равно придётся пойти, лучше бы это было что-нибудь более камерное.

— Я и сам не люблю вечеринки, но… — он оборвал фразу, и я посмотрела на его лицо, гадая что случилось.

Эм… Почему вы смотрите на меня такими глазами?

Во взгляде, которым капитан смотрел на меня, ощущалось что-то сладкое, и пульс участился.

— Если Сэй будет участвовать, я хотел бы сопровождать тебя, — прошептал капитан, чуть приблизив ко мне лицо.

— !..

Ш-шептать таким сладким голосом — это нечестно!

Я бросила на него укоризненный взгляд, но особого эффекта это не дало: ккапитан продолжал улыбаться и, похоже, ждал моего ответа. И тут как раз прозвучал сигнал учителя, и танец закончился.

На этом сегодняшние занятия завершились, и я попрощалась с учителем. Он сказал, что для первого танца с новым партнёром я справилась хорошо, и я с облегчением вздохнула. С середины занятия я уже не могла нормально сосредоточиться, поэтому думала, что он что-то скажет. Я рассеянно смотрела, как капитан прощается с учителем.

Сопровождение…

Я думала о том, что меня могут пригласить на бал, но именно об этом не задумывалась. Разве нельзя пойти одной? Но входить в зал одной, когда все приходят парами, тоже не хочется. Это привлечёт лишнее внимание. Раз уж капитан предложил, может, стоит согласиться? Но если он будет меня сопровождать, значит, и танцевать придётся с ним? Выдержит ли моё сердце?

— Сэй?

Пока я мучительно размышляла, учитель уже ушёл, и мы остались вдвоём. Наверное, из-за того, что я задумалась, капитан выглядел немного обеспокоенным.

— Простите, я немного задумалась.

— Всё в порядке?

— Да… насчёт сопровождения…

Когда я заговорила об этом, он стал выглядеть ещё более обеспокоенным. Это потому, что я думала с таким сложным выражением лица, да? Простите.

— Если господин Хоук не против, я хотела бы попросить вас об этом.

— Правда? Конечно, с радостью!

Когда я договорила, лицо капитана сразу просияло. Видя, как он радуется, мне стало немного тепло на душе.

Хотя приглашение ещё не пришло, так что я не знаю, действительно ли мы пойдём вместе. Но попросить его быть сопровождающим — не такая уж плохая идея. Если бы приглашение пришло, всё равно пришлось бы просить кого-то вроде директора. Я никогда не была на таких мероприятиях, так что идти с кем-то опытным спокойнее.

В этом смысле, возможно, я избавилась от одной будущей проблемы. Похоже, я приняла хорошее решение.

И так, улыбаясь, капитан проводил меня до комнаты, выделенной мне во дворце.

◆

Однако сегодня он отличался от прочих.

— Занятие отменили?

— Да.

Мария сообщила мне, что сегодняшнее занятие танцами отменяется. Интересно, у учителя возникли срочные дела? Пока я размышляла, одна из служанок принесла на подносе конверт. Мария приняла поднос и почтительно протянула его мне.

— Вместо этого преподавательница манер дала вам задание.

— Задание?

На этом Мария умолкла, а я взяла протянутый конверт и посмотрела на обратную сторону. Конверт был запечатан воском, на котором стояла печать. Думаю, это герб какого-то дома, но какого именно? Мне кажется, я где-то его видела.

Гербы главных дворянских домов этой страны мы проходили на лекциях. Раз я его помню, значит, это один из них. Только не королевский — королевский я точно помню. Сразу вспомнить не получилось, поэтому я решила сначала прочитать содержимое.

Мария вскрыла печать, и я взяла вложенный лист бумаги. Проверив содержание, я поняла, что это, похоже, приглашение на чаепитие. Время проведения: сегодня после полудня.

Место… дворец?!

Думаю, человек, который может устроить чаепитие во дворце, должен быть весьма высокого положения. Кто же это? Размышляя об этом, я попыталась проверить имя отправителя и заметила, что оно не написано. Значит, я должна вывести это по гербу на печати? Дом с этим гербом — это…

— Госпожа Сэй, как насчёт этого платья на сегодня?

Я вздрогнула от неожиданного обращения. Кажется, я слишком задумалась. Посмотрела на предложенное платье и снова задумалась.

— Меня пригласили на чаепитие после обеда.

— О! Тогда сегодня выберем платье чуть наряднее.

— Э? Подождите!

Похоже, даже Мария не знала содержания задания. И, не дав мне остановить её, она быстро начала отдавать указания служанкам. Не успела я опомниться, как те начали подготавливать наряд, на несколько ступеней роскошнее тех, что я обычно носила.

Видя, как служанки ещё больше воодушевились, я не смогла их остановить. Пока они с энтузиазмом готовились, я снова думала о гербе. Из какого он дома?..

— Что-то случилось? — забеспокоилась Мария, наверное, из-за того, что я размышляла, нахмурив брови.

— Я думала, кто отправитель. В приглашении не написано имя.

Сказав это, я передала Марии конверт и письмо. Она прочитала письмо, а затем посмотрела на сургучную печать конверта.

— Действительно, имени отправителя не указано.

— Может быть, задание в том, чтобы по этому приглашению вычислить устроителя?

— Возможно, и это тоже, но, может быть, само участие в чаепитии тоже является заданием.

Действительно. 

Слова Марии звучат вполне логично. Я уже изучила этикет для чаепитий и, думаю, как раз достигла того уровня, когда могу в нём участвовать. Устроитель всё ещё неизвестен, но если всё это вместе — часть задания, то, скорее всего, даже если я спрошу Марии, какому дому принадлежит герб, она мне не скажет.

Но всё же попробую спросить.

— Мне кажется, я где-то видела герб на сургучной печати, но не могу вспомнить. Мария, вы знаете?

— Да, это знаменитый дом. Это герб маркизского дома Эшли, — неожиданно она сразу мне ответила.

Маркизских домов не так уж много, так что, конечно, я должна была его помнить, но совершенно забыла. Но разве я знакома с кем-то из такого дома?

— Если это маркизский дом Эшли, то, вероятно, вас пригласила их дочь.

— Правда?

— Да. Их дочь также является невестой Его Высочества Кайла.

Что-что? Если речь о Его Высочестве Кайле, то это ведь тот самый Его Высочество Кайл?

Первый принц.

Вот как, даже у него есть невеста. Говорят, что совершеннолетие в этой стране наступает с пятнадцати лет, и, как-никак, он принц. Так что ничего странного в этом нет. В Японии такая история была бы редкостью, но здесь, может быть, в этом нет ничего необычного.

Но если она его невеста, значит, может устраивать чаепитие во дворце? Даже если она невеста, обычно, кажется, так нельзя. Может быть, она уже живёт во дворце вместе с принцем?

— Эта невеста живёт во дворце?

— Нет. Обычно она живёт в особняке маркизского дома Эшли в столице.

— Но если она живёт за пределами дворца, как она может устроить чаепитие во дворце?

— Думаю, в этот раз дело в том, что это задание госпожи Сэй.

По словам Марии, раз нынешнее чаепитие проводится как часть моего задания, его, вероятно, и устроили внутри дворца. И, скорее всего, дочь маркиза Эшли тоже получила от преподавательницы подобное объяснение.

Ну да.

Раз это задание, и приглашение передали Марии, так что вряд ли устроитель не знает обстоятельств. Тогда, возможно, масштаб этого чаепития не так уж велик. Раз в приглашении было написано, что место — дворец, я запаниковала, подумав, что меня пригласили на какое-то очень большое мероприятие. Пусть я уже, кажется, могу просто участвовать, но с самого начала идти на большое чаепитие мне совсем не хочется.

Я немного успокоилась.

Пока мы с Марией говорили о разном, макияж и укладка тоже завершились, и подготовка была закончена. Когда я посмотрела на себя в зеркало в полный рост, стало ясно, что сегодня стараний вложили ещё больше обычного. Служанки тоже выглядели так, будто полностью выполнили важную миссию.

Правда, я сама на себя не похожа. Моё отражение в зеркале улыбалось как-то устало.

— Как вам?

— Думаю, это великолепная работа.

Служанки обрадовались моим словам, так что пусть будет так. А затем я направилась на утреннее занятие. 

После окончания утреннего занятия обычно обедаю. Однако сегодня после этого меня ждало чаепитие, поэтому, ничего не съев, я направилась к месту проведения. 

Когда я спросила у утреннего учителя, оказалось, что само участие в чаепитии действительно и было заданием. И людей там, по-видимому, только двое — устроительница и я, — так что мне стало немного легче.

Похоже, барышня из дома маркиза Эшли, которая и была устроительницей, тоже занималась у того же учителя по манерам, что и я. И по этой связи она согласилась помочь с нынешним заданием. Если это маркизская дочь, то она человек очень высокого положения, и обычно такие люди вряд ли стали бы помогать с чьим-то заданием, но, похоже, она очень хорошо воспитанный человек, и на этот раз тоже сразу же согласилась. 

Я ей благодарна.

Но когда понимаешь, что тебе помогает девушка такого высокого положения, начинаешь немного нервничать. И вообще, найдутся ли у неё общие темы для разговора с кем-то вроде меня? В последнее время я болтаю с Марией и другими о моде и нарядах, так что, думаю, уже могу в какой-то степени говорить о тенденциях и подобных вещах. Но всё равно мне кажется, что этого ещё недостаточно.

Место чаепития — беседка в саду. Так как она западного стиля, её ещё можно назвать газебо. Наверное, идея в том, чтобы наслаждаться осенним садом и одновременно беседой.

Мария провожала меня, и мы шли по красиво ухоженному саду. Издалека я увидела беседку, а также заметила, что человек, вероятно являющийся устроительницей, уже сидит на месте. Она тоже, похоже, заметила меня, поднялась со стула и вышла за пределы беседки, чтобы встретить.

— Лиз?

По мере того как я приближалась, лицо собеседницы становилось различимым, и я удивилась, потому что это было хорошо знакомое лицо.

Там стояла Лиз.

— Добро пожаловать на моё чаепитие, Сэй.

Лиз, мягко улыбавшаяся мне, как всегда, была красавицей. И эта улыбка почему-то казалась такой, будто она довольна: мол, всё получилось, как надо.

— Эм… благодарю за приглашение сегодня? — еле выдавила из себя приветствие я. Прошу простить, что интонация в конце поднялась и получилось вопросительно. Настолько я была удивлена.

По предложению Лиз я села, и стоявшие вокруг служанки налили чай в чашки. Пока я рассеянно смотрела на это, Лиз заговорила:

— Впервые вижу Сэй в платье. Это так свежо, совсем не так, как обычно. 

— А, да, наверное.

— Ты очень красива, и платье тебе прекрасно идёт.

— Правда?

— Да!

Мне стало неловко от похвалы в адрес моего платья. Нет, не об этом сейчас.

— Дочь маркиза Эшли?

Да. Сегодня меня ведь должна была пригласить на чаепитие дочь маркиза Эшли. Из слов «моё чаепитие», сказанных ею ранее, тоже выходило, что именно Лиз и есть дочь маркиза, но… Кстати, когда мы впервые встретились в библиотеке, она ведь представлялась как «Элизабет Эшли»? С тех пор я всё время называла её Лиз, поэтому фамилию до этого самого момента совершенно забыла.

Когда я, склонив голову набок, уточнила, Лиз ответила с мягкой улыбкой:

— Разве я тебе не говорила?

— Что ты дочь маркиза, я не слышала.

Когда я ответила, совсем поникнув, Лиз тихо рассмеялась.

Ты ведь специально, да?

— Мне сказали, что сегодня ты устроила чаепитие как задание для моей лекции.

— Да, именно так. Ведь Сэй в последнее время совсем не приходит в библиотеку. Поэтому, когда я услышала об этом от преподавательницы, с радостью согласилась.

С тех пор как я начала посещать занятия во дворце, я естественным образом перестала ходить в библиотеку. Причина проста — я была занята уроками. Похоже, что даже после того, как я перестала туда ходить, Лиз всё равно несколько раз туда приходила.

Если подумать, единственная точка соприкосновения между мной и Лиз — это как раз библиотека. И то мы туда ходили не договариваясь заранее, а просто в удобное для себя время, и если удавалось встретиться — то встречались. Поэтому в последнее время мы с Лиз совсем не виделись.

— Прости. В последнее время я совсем перестала туда заходить.

— Ничего не поделаешь. Ты ведь была занята, верно?

— Да… Кстати, кроме меня больше никого не пригласили?

— Сегодня нас только двое. Ну же, давай неспешно поговорим за чаем.

И так началось чаепитие. Так как это задание от учительницы этикета, я, соблюдая манеры, сначала попробовала чай. Сегодняшний чай чем-то напоминал дарджилинг по аромату. Чай во дворце весь вкусный, но такой, похожий на дарджилинг, я пью впервые.

— Этот чай очень вкусный. Кажется, я его впервые пробую.

— Рада, что он тебе понравился. Это с плантации, с которой у нашей семьи контракт.

— Понятно.

Как и ожидалось от маркизского дома. Скорее всего, у них эксклюзивный контракт.

Не только чай, но и разложенные сладости выглядят очень мило, и всё это Лиз приготовила специально для сегодняшнего дня. То, что они немного более сладкие, — вероятно, особенность местных сладостей. Я пью чай без добавок, так что получилось как раз хорошо.

Несмотря на то, что это продолжение занятия, создалось ощущение, что в это вложили очень много усилий.

— Ну конечно, ведь это первое чаепитие с Сэй. Я постаралась на славу, — с радостной улыбкой ответила Лиз, когда я сказала ей о своих мыслях.

Конечно, она и обычные чаепития тщательно готовит, но это — особенное. Так как она не знала моих предпочтений, на этот раз она выбрала всё, что нравится ей самой.

Внешне Лиз, хоть и ещё в процессе взросления, но в будущем станет яркой красавицей, и платья, которые она обычно носит, тоже часто ярких, насыщенных цветов. Но если посмотреть на сладости, которые сегодня поданы, видно, что ей больше нравятся милые вещи. Десерты с ягодами выдержаны в розовых тонах, и украшения у них тоже очень милые.

Когда я это отметила, Лиз слегка смущённо кивнула. Похоже, что одежду она выбирает больше исходя из того, что ей идёт, поэтому это немного расходится с её настоящими предпочтениями. А сегодня, поскольку здесь только я, она сказала, что позволила себе полностью следовать своим вкусам.

Пока мы разговаривали, тема постепенно перешла к последним событиям.

— Недавно я слышала разговоры о Святой, — начала Лиз с этого. 

Я как раз пила чай, и мне пришлось приложить усилия, чтобы не поперхнуться.

— О Святой? 

— Да. Говорят, она великолепно владеет исцеляющей магией и спасла множество рыцарей.

— Х-хе-е, во-от как.

— Говорят, даже руки и ноги, потерянные во время покорения, удалось вернуть благодаря Святой. Рыцари, которых она лечила, похоже, просто невероятно благодарны.

— Вот как.

— Восстановить утраченные конечности — значит, она лучший пользователь исцеляющей магии во всей стране. Но Святая, говорят, совершенно этим не кичится и является очень скромным человеком, так что рыцари, похоже, уже поклоняются ей почти как божеству.

Да, мне немного захотелось схватиться за голову. Поклоняются — это ведь они, да? Люди из Второго рыцарского ордена, да? Я хочу верить, что с Третьим рыцарским орденом всё ещё в порядке.

Слушая рассказ Лиз, я почувствовала желание сделать вид, будто не понимаю, о ком это вообще речь, но мне этого не позволили.

— Я и не знала, что Сэй настолько хорошо владеет исцеляющей магией.

— А-а, да, ну, наверное.

Глядя на Лиз, которая улыбается так, будто всё понимает, я подумала, что, наверное, придётся сказать честно. Мы никогда особо не углублялись в разговоры друг о друге. Просто в этом не было необходимости, но, возможно, сейчас самое время немного поговорить.

— Я начала пользоваться магией совсем недавно. 

— Правда? 

— До этого не было необходимости её использовать.

Когда я это сказала, Лиз продолжила смотреть на меня с лёгкой улыбкой. Что такое?..

— Разве причина, по которой ты её не использовала, не в том, что в мире, где Сэй жила раньше, магии изначально не было и она была тебе непривычна?

— Что?

— Сэй ведь тоже была призвана, верно?

Я невольно широко раскрыла глаза.

Думаю, людей, которые знают, что меня призвали «Ритуалом Призыва Святой», довольно много. Разумеется, не потому, что я сама ходила и всем об этом рассказывала. Специально рассказывать всем: «Меня призвали ритуалом», — это ведь почти то же самое, что ходить и говорить: «Я — "Святая"».

Я бы ни за что такого не сказала.

Так что люди, которые знают, — это, вероятно, те, кому дворец всё объяснил. Не только директор и капитан, но и рыцари, и придворные маги, скорее всего, знают. Служанки, наверное, тоже знают. Что касается сотрудников исследовательского института, я прямо им ничего не говорила, поэтому, думаю, среди них есть те, кто догадывается, и те, кто не знает.

Почему-то, глядя на реакции исследователей, я так думала.

Разница между теми, кто знает, и теми, кто, вероятно, не знает, думаю, заключается в том, счёл ли дворец, что этим людям лучше знать, или нет. Рыцарский орден и придворный магический корпус, с точки зрения обороны страны, наверное, относятся к тем, кто должен знать. Служанки, похоже, изначально были собраны для ухода за призванной «Святой», поэтому они, думаю, и знают.

А вот Лиз я не считала человеком, которого признали бы тем, кому лучше знать. Поэтому я удивилась, что Лиз в курсе.

— Ты знала?

— Да.

— С каких пор?

— С самого начала.

— С самого начала — то есть с момента, когда мы встретились в библиотеке?

— Получается, так. Но то, что мы встретились там, было случайностью.

По словам Лиз, наша встреча в библиотеке действительно была случайной. Однако до этого она уже знала о проведении «Ритуала Призыва Святой» и, судя по цвету моих глаз и волос, предположила, что я, вероятно, и есть призванный человек. Ведь в этой стране такие цвета редкость.

Окончательно она убедилась уже после того, как мы начали разговаривать в библиотеке. По её словам, она сделала вывод из того, что я могла читать книги, написанные на разных языках, но совершенно не понимала их грамматику. И правда, уметь читать, но совсем не знать грамматику — это невозможно.

— Да и с другой девушкой было так же.

— Правда?

Под «другой», вероятно, имеется в виду Айра-тян. Кстати, Лиз ведь тоже училась в Королевской академии. Они, может быть, однокурсницы?

— Говорят, она тоже может читать язык Слантании и древние тексты, но грамматику, похоже, не знает. 

— Вот как. Кстати, Лиз, вы с Айра-тян — однокурсницы?

— Нет, она на год старше.

— Понятно.

— Кстати, Сэй, значит, ты её знаешь?

— Ну, да.

Про Айру-тян я слышала от служанок и чиновников ещё в самом начале, когда меня призвали. Всё-таки мы были призваны вместе. Мне было интересно. С тех пор я ни разу с ней не встречалась, так что лишь иногда думаю, как она там, но всё равно немного за неё переживаю.

— Она здорова?

— Да… Похоже, болезней и прочего у неё нет.

Когда Лиз чуть замялась, я склонила голову набок, и она посмотрела на меня с обеспокоенным выражением.

— Что-то случилось?

— Ну, в общем-то да…

Тут Лиз легко подняла руку, и служанки, стоявшие вокруг, мгновенно исчезли, словно отхлынувшая волна. 

Что это было? Потрясающе.

Пока я восхищалась этим, Лиз убедилась, что служанки ушли, и затем неторопливо заговорила:

— Ты помнишь, я рассказывала, что у меня есть проблемная однокурсница? 

— Эм…

Если подумать, я помню, что мы об этом говорили. Кажется, речь шла о девушке, вокруг которой вьются популярные парни. Что-то с ней случилось? Неужели…

— Неужели эта однокурсница — Айра-тян?

Когда я спросила, Лиз кивнула с выражением лёгкой печали. Я невольно посмотрела в небо.

— Тогда я сказала «однокурсница», но это действительно Айра-сан. 

— Понятно.

Ну, в той ситуации не было нужды подробно объяснять, однокурсница она или нет.

— С тех пор я пытаюсь что-то с этим сделать, но ничего не выходит. 

— Речь ведь была о том, что нельзя слишком близко общаться с мужчинами, у которых есть невесты?

— Именно об этом.

— А-а… — слушая Лиз, я невольно посмотрела куда-то вдаль.

В Японии тоже, если вести себя слишком фамильярно с человеком противоположного пола, у которого есть невеста, и делать вещи, которые могут вызвать недоразумения, это вызовет неодобрение. И не только если есть невеста — наверное, то же самое относится и к человеку, у которого есть девушка или парень.

Просто в Японии, по сравнению с этой страной, подобное, наверное, реже становится серьёзной проблемой. То, что в Японии не вызвало бы проблем, в этой стране часто становится проблемой.

Например, обмахивать юбкой, когда жарко, или показывать голые ноги перед мужчиной. Меня ведь тоже за это ругала Лиз. Возможно, с Айрой-тян то же самое. Если она не знает, что по меркам этой страны такие действия считаются проблемными, и просто общается так же, как общалась бы с друзьями в Японии…

А? Но, кажется, Лиз и остальные уже несколько раз предупреждали её?

— Айре-тян ведь говорили об этом прямо, да?

— Не я лично, но я слышала, что другие люди предупреждали её напрямую.

— Понятно. И всё равно её поведение не изменилось.

— Ты что-то поняла?

— Ну…

Лиз спросила меня, и я рассказала ей то, о чём только что подумала. О том, что в Японии, где жили мы с Айрой-тян, и в этой стране разный уровень того, какие поступки считаются проблемными. По сравнению с этой страной Япония довольно свободная. И, возможно, Айра-тян этого просто не понимает.

— Если просто сказать ей что-нибудь вроде «подумай, как правильно общаться» или «слишком дружить с мальчиками — проблема», она может не понять.

— Вот как.

— Я сама поняла это только потому, что Лиз мне объяснила. Хотя, возможно, мальчики вокруг неё ей уже объяснили.

— Этого точно не было.

Лиз сказала это с обеспокоенной улыбкой, но совершенно твёрдо. Её выражение лица не сильно изменилось, но в её ауре ощущалось что-то пугающее, и у меня невольно пробежали мурашки по спине. Я, конечно, этого не видела, но было ощущение, будто за ней тянется чёрная аура.

Эм… Лиз? Что-то случилось?

— Если бы они были способны на такую заботу, это не стало бы такой проблемой.

— Д-да, ты права.

Действительно. Лиз права.

Но то, как Лиз сказала это голосом с оттенком усталого раздражения, было немного страшно. Интересно, почему она так злится?.. Подумав об этом, я вспомнила слова Марии. Кстати, ведь жених Лиз…

— Слушай, может быть, среди этих парней есть и жених Лиз?

— Да.

Ответ на мой осторожный вопрос оказался утвердительным. Мне хотелось верить, что мне только кажется, будто за спиной Лиз стало ещё темнее.

— Жених Лиз — это ведь тот самый? Ну…

— Его Высочество Кайл.

От ожидаемого ответа у меня вырвался только сухой смешок. Понятно, значит, это её жених.

— Я слышала, что он и Сэй доставил немало неприятных переживаний.

— М-м? Да, пожалуй…

Даже вспоминая то, что было во время призыва, я уже могла только смеяться. Да уж, правда, то было нечто. Когда я изобразила улыбку, которая наверняка была натянутой, Лиз выпрямилась. Её взгляд, обращённый ко мне, был очень серьёзным.

— Позволь мне от имени Его Высочества принести извинения за случившееся тогда.

— Что? Лиз, это ведь не тебе извиняться, правда?

— Но…

— Всё хорошо. Ты ведь ни в чём не виновата.

Я постаралась улыбнуться, чтобы показать, что ей не нужно об этом беспокоиться, ведь она всё ещё выглядела обеспокоенной. Понимаю, что она говорит как его невеста, но так как это не её вина, мне трудно реагировать.

— Лучше давай подумаем, как решить проблему с Айрой-тян.

— Ох, Сэй… — с озадаченным видом пробормотала Лиз.

Дальнейшие разговоры о принце только поставили бы меня в неловкое положение, поэтому я почти насильно сменила тему. Лиз, похоже, заметила моё намерение и не стала расспрашивать дальше. Я была благодарна, что она понимает такие тонкости.

Затем мы стали обсуждать, как можно улучшить обстановку вокруг Айры-тян. Мы обменивались мнениями, обсуждая то одно, то другое, и не заметили, как прошло довольно много времени. Какие-то пути решения в общих чертах уже вырисовывались, и с остальными мелочами Лиз, я думаю, справится без проблем.

Так моё первое чаепитие благополучно подошло к концу.