Прошёл месяц с тех пор, как меня призвали.

Сезон постепенно переходил в полноценную весну, а я сеяла семена лекарственных трав в травяном саду при дворце. Почему я сажаю травы в саду? Потому что сейчас я числюсь сотрудницей Исследовательского института лекарственных растений, что находится рядом с этим садом.

Заодно скажу — и живу я тоже в этом институте.

Да-да, не в королевском дворце.

Я живу в институте.

◆

В тот день меня, Таканаши Сэй, призвали в другой мир с помощью ритуала под названием «Обряд призыва святой», который проводится в королевстве Слантания с древнейших времён.

Говорят, что в этой стране в разных местах появляется нечто под названием «миазмы». Это что-то довольно распространённое, и для человека оно крайне вредно. Хотя точной теории пока нет, считается, что если концентрация миазмов превышает определённый уровень, они порождают монстров. И чем гуще миазмы, тем сильнее возникающие из неё монстры.

Если уничтожить монстров, миазмы в этой области рассеиваются. Так что, продолжая уничтожать монстров, можно не дать миазмам слишком загустеть. Однако раз в несколько поколений наступает период, когда концентрация миазмов растёт гораздо быстрее, чем успевают уничтожать монстров. И в такие времена в стране, как по легенде, всегда появлялась «Святая».

Магия, которой владеет Святая, оказывается чрезвычайно мощной — монстры уничтожаются мгновенно. Благодаря этой магии, удаётся уравновесить темпы появления миазмов и уничтожения монстров. По некоторым сведениям, даже просто присутствие Святой мешает сгущению миазмов вокруг неё.

Насколько же она сильна, а?

Обычно такие Святые появлялись сами собой, в нужный момент. Но однажды наступил период, когда, несмотря на любые бедствия, Святая так и не появилась. Тогда мудрецы того времени провели множество экспериментов и разработали ритуал, способный призвать Святую из другого мира.

К великому сожалению, именно таким ритуалом меня и вызвали.

Этот обряд, надо сказать, был проведён лишь однажды в глубокой древности, и потому никто не знал, сработает ли он вообще. Но, как оказалось, древние мудрецы и правда были велики — призыв сработал.

Да ещё и целых две Святые пришли. До этого момента всегда появлялась только одна Святая за раз. А на этот раз, почему-то, сразу две.

Возможно, потому что ситуация в этот раз особенно тяжёлая? Может, потому и понадобилось больше одной?

Загадка.

Вот что я узнала за этот месяц о «Ритуале призыва Святой». А теперь расскажу, почему я живу в Исследовательском институте лекарственных растений.

После обряда в комнату вошёл тот красноволосый парень: он и правда оказался первым принцем этого королевства. Принц не удостоил меня даже взглядом и с сияющей улыбкой сразу подошёл ко второй девушке — Мисоно Айре-тян, заговорил только с ней и вышел из комнаты только с Айрой-тян.

Ну, в общем-то, да.

Мне за двадцать, а Айра-тян в конце подросткового возраста… Если сравнивать, кто ближе по возрасту к принцу — то, конечно, Айра-тян.

Да и внешне — мягкие каштановые волосы, светлая прозрачная кожа, розовые щёчки, слегка опущенные уголки глаз, типичная «милая и нежная» девочка, которую хочется защитить. А я — женщина в очках, с вечно растрёпанными волосами, собранными кое-как, с нездорово бледной кожей и вечными тёмными кругами под глазами.

Сравнивать нас — глупо.

Я, конечно, могу понять, что ему хотелось смотреть только на Айру-тян. Но всё же, призвать человека без его согласия и просто проигнорировать — это уже перебор. Даже рыцари и маги, стоявшие вокруг, были ошеломлены его полным игнором.

Когда все заметили, что я осталась ни с чем, начали метаться в панике. Наверное, не знали, что теперь со мной делать. Разумеется, я не стала просто стоять и хлопать глазами. Подошла к ближайшему магу в мантии, схватила его за ворот и, мило улыбаясь, спросила:

— Эй, можно задать один вопрос?

— Ч-что угодно… — пробормотал он явно испуганный, будто выдавливая из себя ответ.

Хотя он был выше меня, с бровями, сведёнными домиком, он метался глазами туда-сюда, словно я его запугала. В обычной ситуации я, возможно, почувствовала бы вину, но тогда мне было совсем не до того, и я просто начала задавать вопросы, как они приходили в голову.

— Где это я?

— Вы находитесь во дворце королевства Слантания.

— Королевство Слантания?..

Такого названия я раньше не слышала.

В мире существует множество стран, так что я подумала, что, возможно, это просто одна из тех, о которых я не знала. Но в глубине души я уже понимала, что это просто бегство от реальности.

— Понятно... Тогда почему я здесь?

— Э-э… ну…

Человек в мантии замялся, но когда я прищурила глаза, он в панике заговорил:

— Вас призвали при помощи ритуала призыва святой!

— Ритуала призыва святой?..

После этого началось объяснение относительно «Ритуала Призыва Святой», содержание которого я уже описывала выше.

— Значит, всё-таки это другой мир, не тот, в котором я жила раньше.

— Скорее всего, да...

В моём прежнем мире не было ни миазмов, ни чудовищ, которые могли бы появляться поблизости — я никогда о таком не слышала.

Я пыталась цепляться за крошечную надежду: а вдруг и в моём мире тоже появлялись миазмы и чудовища, просто я об этом не знала? Но по тому, как говорил человек в мантии, становилось ясно — в королевстве Слантания это была общеизвестная информация.

В этот момент, хотя я и не хотела этого признавать, я всё же осознала: меня действительно призвали в другой мир.

— Хорошо, я поняла, что это за ритуал призыва святой. Но как мне вернуться обратно в свой мир?

Поскольку святая вызывается, чтобы регулировать плотность миазмов, я подумала, что если плотность вернётся к нормальному уровню, нужда в святой исчезнет, и, возможно, я смогу вернуться обратно. С этой мыслью я задала вопрос, но человек в мантии тихо сказал: «Нет», и моя надежда была тут же разбита.

Сам факт призыва святой из другого мира был всего лишь вторым случаем в истории, и считалось, что предыдущая святая прожила всю жизнь в этом королевстве, так и не вернувшись в свой мир. Способа вернуться — на данный момент — не существует.

Это стало для меня шоком.

Но, выслушав всё это, я лишь сильнее разозлилась на поведение первого принца и, получив все необходимые сведения, решила покинуть это королевство. Сначала я хотела просто выйти из этой комнаты, потом — покинуть дворец, затем — покинуть столицу, в которой он находится, и в конце концов — уйти в соседнюю страну.

Сейчас, вспоминая это, я понимаю, насколько легкомысленно это было. Но в тот момент я просто не хотела оставаться здесь. 

Ослабив хватку за воротник человека в мантии, я вышла из комнаты. За мной сразу же бросились встревоженные рыцари.

— Святая! Куда вы направляетесь?!

— Я ухожу.

— Пожалуйста, подождите!

Я намеревалась быстро уйти, но — как и следовало ожидать от королевского дворца — он был слишком велик, и я понятия не имела, куда идти, чтобы выбраться. С головой, переполненной гневом, я пошла наугад, но в конце концов меня остановили — рыцари, которые гнались за мной, преградили путь.

Раздражённая тем, что мне мешают, я злобно уставилась на них. Один из рыцарей, как и человек в мантии ранее, сделал брови домиком.

— Пожалуйста, подождите ещё немного.

— Я уже довольно долго разговаривала в той комнате, так что разве этого времени недостаточно?

— Вы правы, но... пожалуйста, ещё немного…

Видя, как этот крупный рыцарь сжимается, пытаясь как-то меня удержать, я немного отошла от состояния гнева и нехотя кивнула. Увидев это, рыцарь явно с облегчением выдохнул и сказал: «Пожалуйста, пройдёмте сюда», — ведя меня в одну из комнат дворца.

— Ответственный сейчас подойдёт, пожалуйста, подождите здесь.

С этими словами рыцарь вышел, и вскоре в комнату вошла горничная с чайным сервизом на тележке. Чай, заваренный ею, был, как и следовало ожидать, очень вкусным. Тёплый чай помог мне немного успокоиться, и, обретя спокойствие, я начала приводить свои мысли в порядок.

Горничная, приготовив чай, больше ничего не говорила. Возможно, она решила не беспокоить меня, понимая моё состояние. Она лишь украдкой наблюдала за мной, спокойно стоя у стены.

Прошёл час.

Если бы в Японии клиента заставили ждать целый час, с ними бы точно разорвали контракт — с такой мыслью во мне снова закипела злость, и именно тогда наконец раздался стук в дверь. На мой ответ: «Входите», — в комнату вошёл человек, одетый гораздо скромнее, чем первый принц, но в схожем стиле — по виду, один из высокопоставленных чиновников этого королевства.

Чай, который приготовила горничная, был действительно вкусным, и я благодарна за время, чтобы всё обдумать, но заставить ждать целый час — это уже чересчур. Так что, думаю, ничего не поделаешь, что я непроизвольно злобно посмотрела на вошедшего высокопоставленного чиновника.

Чиновник, вздрогнув от моего взгляда, вытер пот со лба и стал ещё подробнее рассказывать о стране и ситуации, в которой я оказалась. Услышав тогда о внешнем мире, я почувствовала огромную благодарность к рыцарю, который меня остановил.

Честно говоря, если за пределами столицы простираются равнины, по которым свободно разгуливают монстры, до соседней страны ехать на повозке целую неделю, а в пути могут напасть бандиты — для человека вроде меня, совершенно не разбирающегося в этом мире, попытка добраться до соседней страны была бы чистым самоубийством.

— Я слышал, что вы хотели уйти, но жить за пределами дворца — тоже не самая реалистичная идея.

Слушая серьёзного чиновника, я поняла, что он прав. Я думала, что если просто жить в столице, то даже наудачу можно как-нибудь справиться. Но одновременно поняла, что если действовать с так же, как когда-то в Японии, можно оказаться в непоправимой ситуации.

Это похоже на то, как надо быть осторожным в другой стране во время путешествия. Даже если жить в столице, было бы не поздно сначала немного пожить во дворце, чтобы привыкнуть к этому миру.

Так я и решила остаться в королевском дворце, послушавшись совета чиновника.

◆

После встречи с чиновником горничная, которая заварила мне чай, проводила меня в комнату, где я теперь должна была остановиться. Комната оказалась гораздо просторнее моего однокомнатного жилья в Японии, и состояла из двух помещений — гостиной и спальни, как в люксе отеля. Интерьер был в стиле рококо — очень роскошный, как в дорогих европейских отелях, которые когда-то мечтала посетить и часто смотрела в интернете.

Когда я вошла в комнату и села на диван в гостиной, на меня вдруг навалилась усталость. Свет, падающий из окна, говорил о том, что был день, но в момент призыва в Японии была глубокая ночь, и я как раз вернулась с работы.

Похоже, между королевством Слантания и Японией есть разница во времени. 

Видимо, из-за накопленной усталости от ночных переработок и шока от внезапного призыва, я не помню, что произошло после того, как села на диван. Наверное, я просто уснула.

А проснулась уже утром следующего дня — на кровати в спальне. Похоже, кто-то перенёс меня туда. Пальто и костюм, в которых я была, сняли, и я оказалась в белой ночной рубашке.

Интересно, кто меня переодел?

Меня сюда привела горничная, так что, скорее всего, это была она. Но мне было немного тревожно. Я решила переодеться, но не хотелось просто так рыться в вещах. Поэтому я направилась в гостиную, надеясь, что кто-то там будет.

Когда я открыла дверь в гостиную, горничная, проводившая меня накануне, уже ждала там.

Я сказала ей, что хочу переодеться, и она отвела меня в спальню, где достала разные платья. Но все они были чересчур нарядными и выглядели настолько дорогими, что, надев их, я бы боялась даже пошевелиться, чтобы не испачкать.

Так как я никуда не собиралась идти, я попросила что-нибудь попроще и удобнее. Единственным вариантом было платье, которое, можно было бы с натяжкой назвать немного нарядным повседневным.

Во время переодевания я узнала, что именно она переодела меня в ночную рубашку. Когда я поблагодарила её, она ответила: «Нет-нет, ничего страшного». Кажется, ко мне относятся с очень большим почтением, но если бы я обратила на это внимание, она бы только ещё больше засмущалась, так что я решила не зацикливаться на этом.

Я уже поняла это, когда благодарила за помощь с переодеванием.

***

Так прошли две недели жизни во дворце.

И я начала умирать от скуки. 

Первые три дня ещё были ничего. Я была напряжена и сосредоточена на том, чтобы привыкнуть к новому миру. Но постепенно стало невозможно выносить скуку.

Хотя меня обеспечили едой, жильём и одеждой — в остальном я была полностью предоставлена самой себе. С того самого первого дня я больше не видела чиновника и не получала от него никаких вестей. Я всё ждала, что он хоть как-то со мной свяжется.

Горничная была рядом, и мы иногда болтали. Но невозможно же разговаривать целый день без перерыва. Да и у неё, видимо, были и другие дела, она не всё время находилась в комнате. Так что большую часть времени я оставалась одна. Без телевизора и смартфона, просто сидеть без дела — невыносимо.

В конце концов, скука стала сильной, и я решила, что нечего всё время сидеть в комнате, нужно хотя бы прогуляться. Сказала об этом горничной, и она заявила, что пойдёт со мной. Но у неё ведь тоже есть работа, и мне стало неловко заставлять её тратить время на мои развлечения. Поэтому сообщила, что пойду на короткую прогулку по саду одна.

Она сильно возражала, но я настояла.

Так, сначала я гуляла только по саду перед комнатой, но с каждым днём моя зона передвижения расширялась, и пока я бродила туда-сюда, обнаружила травяной сад.

В Японии я увлекалась травами и ароматерапией как способом снять стресс от работы, поэтому сад с лекарственными растениями вызвал у меня большой интерес. Некоторые из посаженных трав выглядели так же, как те, что я выращивала в Японии, и тогда задумалась, не схожи ли флора здесь с земной. И в этот момент ко мне обратились.

Обернувшись, я увидела юношу с глубокого зелёного цвета волосами и глазами, с дружелюбным лицом — настоящего красавца. Тот, кто ко мне обратился, оказался сотрудником Института лекарственных растений, расположенного рядом с садом.

— У вас какое-то дело в институте?

— Нет, я просто на прогулке. Мне показалось интересным, вот и остановилась посмотреть.

Видимо, моё замечание о том, что травяной сад интересный, пробудило у него интерес, и он начал рассказывать мне о травах, растущих поблизости. Лаванда, розмарин, анжелика и другие растения имели такие же названия, как и в Японии, и их свойства тоже почти не отличались.

— Из этой травы можно сделать зелье восстановления Здоровья.

— Зелье восстановления Здоровья?!

Среди объяснений про лекарственные травы внезапно прозвучало слово «зелье здоровья», что вызвало у меня шок, будто я оказалась в игре. Удивившись, я уставилась на него, а он в ответ просто добродушно улыбнулся и начал объяснять про зелья.

— Эти травы можно высушить и использовать как мазь от ран, или заваривать как настой — в таком виде они тоже дают определённый эффект. Но если сделать из них зелье, эффект станет намного сильнее.

— Вот как… Интересно.

В исследовательском институте, где он работает, занимаются не только изучением самих трав, но и, в основном, зельями — по его словам, именно это и было его основной темой исследований. Потом он рассказал мне ещё много разных историй о зельях.

Когда я слушала о травах, используемых в различных зельях, оказалось, что в моём мире некоторые из этих растений в прошлом тоже использовались как ранозаживляющие средства. Здесь же они служат ингредиентами для зелья восстановления здоровья, и было очень интересно увидеть, как свойства растений связаны с эффектами зелий.

Пока он объяснял, время пролетело незаметно, и, когда стало смеркаться, я решила вернуться во дворец.

— Было очень интересно, спасибо вам большое.

— И вам спасибо. Приходите ещё, — сказал он с доброй улыбкой.

Польщённая его добрыми словами, я на следующий день снова отправилась гулять до травяного сада. Так и вышло, что, когда снова прогуливалась среди трав, тот же исследователь опять ко мне подошёл и, как и в прошлый раз, сопровождал меня, рассказывая об эффектах трав, мимо которых мы проходили, и о зельях, которые из них можно сделать.

Первые три дня мы просто разговаривали в травяном саду, но на четвёртый день он провёл меня в исследовательский институт, и там я услышала ещё больше интересных историй от других сотрудников. Истории, которые я слышала от исследователей, были очень увлекательными. Основными темами, конечно, были лекарственные травы и зелья, но они также рассказывали о модных вещах в столице и людях, работающих во дворце.

Так, постепенно, когда я начала проводить там почти каждый день, дорога от дворца до сада стала казаться мне утомительной. Ну потому что идти от дворца до травяного сада пешком занимает не меньше получаса!

Дворец, как и ожидалось, окружён просто безумно огромным садом. Когда я спросила у горничной, она сказала, что всё, что видно вокруг, — это территория дворца. Я ходила в исследовательский институт туда и обратно, тратя на дорогу по часу в день, и в какой-то момент подумала, что за это время я могла бы послушать ещё больше интересных рассказов от исследователей.

— Хочу уже просто здесь жить.

— Это отличная идея. На самом деле, включая меня, несколько исследователей действительно живут прямо в институте, — легко согласился Джуд, исследователь, с которым я успела сильно сблизиться за эти дни.

Он же тот самый, кто первым заговорил со мной в травяном саду.

— Правда?

— Да. Хотя некоторые имеют дома в столице, институт находится по другую сторону дворца, далеко от центра, так что несколько человек в итоге решили жить здесь. Всё началось с одного исследователя, которому надоело добираться, и с тех пор их стало больше.

У Джуда семья жила в столице, и сначала он ездил из дома, но, узнав, что другие живут прямо в институте, он тоже быстро перебрался сюда.

«Похоже, всем одинаково надоело добираться каждый день», — подумала я, и тут нас окликнули сзади.

— О чём это вы сегодня говорите?

Мы с Джудом обернулись и увидели Йохана Вальдека, директора этого института лекарственных растений.

— Мы просто болтали. Говорили о том, как тяжело добираться из дворца, и что было бы здорово жить тут.

— Жить тут?

— Да. Несколько исследователей ведь действительно тут живут, верно?

— Ну, так и есть. Что, ты тоже хочешь стать исследователем? — этими словами директор с усмешкой выдал нечто неожиданное.

Работать здесь?

Действительно, ведь те, кто живёт в институте, — это сотрудники. Обычному человеку и в голову не придёт просто так здесь поселиться.

И если уж я потом всё равно перееду из дворца в столицу, то лучше будет иметь работу, чем просто быть бездельницей. Да и проводить дни, сидя без дела во дворце, куда менее продуктивно, чем изучать лекарственные травы, которые и в Японии были моим хобби. А ещё я смогу узнать побольше о зельях, с которыми у меня нет опыта — это ведь так интересно!

Да, работать в исследовательском институте лекарственных растений — отличная идея.

Подумав об этом, я с улыбкой повернулась к директору:

— Да, я хотела бы стать исследователем.

— Вот как? Ну что ж, тогда нужно заняться оформлением.

Он сказал это с игривым выражением, и, не дожидаясь ответа, спокойно направился обратно к себе в кабинет. Джуд, который всё это время стоял рядом, позже сказал, что подумал, будто директор просто пошутил. Но потом, когда я действительно была принята и представилась в институте, он был поражён и сказал именно это.

Лучший день — это тот, когда ты решаешься.

Вернувшись в свою комнату во дворце, я сразу попросила горничную организовать встречу с тем высокопоставленным чиновником, которого видела в первый день. Так как было уже вечер, встреча была назначена на следующий день.

На следующее утро, когда я закончила завтрак и пила чай, в комнату зашёл тот самый чиновник.

— Я слышал, у вас есть какое-то дело?

— Да. Я заинтересовалась лекарственными травами и хотела бы работать в исследовательском институте лекарственных растений…

— Хорошо, не возражаю.

— Правда? Можно?

Ответ был настолько лёгким и беспрепятственным, что я переспросила. Оказалось, директор института уже всё уладил. Даже переезд из дворца в институт был согласован. Я-то думала, он просто пошутил, а он, оказывается, серьёзно всё устроил. И даже разрешение от чиновника добился.

Уважаю, директор.

С этого момента всё пошло быстро и гладко. Своих вещей у меня почти не было — только пальто, костюм, туфли и деловая сумка, с которыми я была, когда попала в этот мир.

Но одного костюма явно недостаточно для работы, так что нужны были сменные вещи и предметы быта. Этим всем занялся чиновник — он сам предложил и всё организовал. Вещи, которые мне приготовили, включали в себя неброские рубашки, юбки, платья и прочую одежду, которая не выглядела бы странно на исследователе, а также полотенца, мыло и другие предметы первой необходимости.

Когда я посмотрела на полученную одежду, то обнаружила среди неё и платья с аксессуарами, которые я особенно любила носить во время своей пусть и короткой жизни во дворце. Новая одежда была в основном выполнена в том же стиле, что и те наряды — похоже, мои вкусы были учтены при подборе.

Что касается предметов обихода, возможно, для меня даже обставили комнату мебелью. Вся мебель была выполнена в светлых тонах, и комната выглядела очень уютной. До такой степени, что было трудно поверить, будто это помещение находится в исследовательском институте.

— Спасибо вам за всё, — поблагодарила я.

— Не за что. Если у вас вдруг возникнут трудности, не стесняйтесь обращаться ко мне в любое время.

— Спасибо большое.

В день, когда я покидала дворец, чиновник даже подготовил для меня карету до института. Я поблагодарила его, и он ответил своей привычной улыбкой. Я не собиралась возвращаться во дворец, и потому сомневалась, что мне ещё когда-либо придётся обращаться к нему. Но всё же поблагодарила ещё раз и села в карету.

Так я обрела комнату в исследовательском институте и должность исследователя лекарственных растений.