Немного вернёмся назад.

В одной из комнат королевского дворца королевства Слантания витала гнетущая атмосфера.

— Итак, давайте выслушаем доклад, — с серьёзным выражением лица заговорил Доминик Гольц, канцлер королевства.

За столом для совещаний, где по обе стороны могли разместиться по восемь человек, сидели министры, такие как министр военных дел и министр внутренних дел, а также командиры рыцарских орденов и командующий придворного магического корпуса. Отдельно, в самом конце стола, восседал король.

Следующим открыл рот министр военных дел Йозеф Хоук. Низкий, тяжёлый голос эхом разнёсся по комнате.

— Ситуация не изменилась. Она остаётся неблагоприятной. Рыцарские отряды поочерёдно выходят на зачистку, и с трудом сдерживают натиск, но если всё пойдёт так и дальше — в ближайшем будущем монстры хлынут из лесов.

Монстры возникают, когда в определённом месте скапливается достаточная концентрация миазм. Чем гуще она становится — тем сильнее рождающиеся монстры. Миазмы могут появляться где угодно, и причины их возникновения до сих пор неизвестны. Особенно они склонны накапливаться в тёмных, необитаемых местах — например, в лесах и пещерах.

Если бы они просто накапливались, с этим можно было бы справиться. Но из миазм рождаются чудовища, которые затем выходят к деревням и городам, причиняя вред людям.

Тем не менее, уничтожение монстров позволяет ослабить миазмы поблизости, и, продолжая их уничтожать, можно не допустить роста концентрации. В обычное время регулярные зачистки рыцарских орденов достаточно эффективно предотвращали распространение миазм вблизи населённых пунктов. Но в истории этого королевства случались периоды, когда миазмы сгущаются быстрее, чем рыцари успевают зачищать монстров.

И сейчас как раз один из таких периодов.

Рыцарские отряды увеличили частоту вылазок, чтобы справиться с ситуацией. Но концентрация миазм растёт с каждым годом, и частота зачисток продолжает расти. По мнению министра и командиров, королевство сможет продержаться в таком темпе ещё максимум один-два года.

Если это произойдёт — монстры, с которыми не успеют справиться, вырвутся из зон с высокой концентрацией миазмы и нападут на деревни и города.

Следом за министром военных дел заговорил министр внутренних дел — Альфонс Хуммель:

— От дворян по всей стране поступают доклады, что им всё труднее справляться с ситуацией.

В окрестностях столицы зачистки проводят рыцарские отряды, но в провинциях дворяне поручают это своим подчинённым. Разумеется, речь не о крестьянах. Эти подчинённые — наёмники.

На местах наёмники объединены в отряды, и лорды нанимают эти отряды за плату для борьбы с монстрами. Так удавалось сохранять безопасность в провинции. Но теперь, с ростом численности чудовищ, финансовые ресурсы лордов истощаются, и они не успевают платить нужные суммы.

Ведь наёмники рискуют жизнью. Даже если речь идёт об их собственной родине, за слишком низкую плату наёмный отряд не сдвинется с места.

Когда по разным причинам наёмники не могут действовать, или их недостаточно, в обычное время на помощь могли прийти рыцари из столицы. Но сейчас все силы брошены на защиту столичных районов, и ресурсов для помощи провинциям просто нет.

Канцлер, услышав ответы министров, ещё сильнее нахмурился и обратился к главе спецотряда — Михаэлю Хуберу:

— Как продвигаются поиски Святой?

— …К сожалению, мы всё ещё её не нашли.

Голос Хубера тоже был тяжёлым и мрачным.

Каждый раз, когда наступала эпоха сгущения миазм, где-то в стране обязательно появлялась девушка, называемая «Святой». Святая обладала могущественным даром очищения миазм. Благодаря ему она могла уничтожать монстров одного за другим. С её появлением удавалось сдерживать поток миазм и пережить опасные времена.

Опираясь на эту непрерывную историю, спецотряд предположил, что и в этот раз где-то должна была появиться Святая, и начал всесторонние поиски. 

Казалось, её найдут быстро. Но вопреки ожиданиям, прошло уже три года с начала поисков, а Святую всё ещё не обнаружили. Срок приближающейся катастрофы неумолимо сокращается, и спецотряд отчаянно прочёсывает всю страну. Они многократно возвращаются в одни и те же места, думая, что, может, она ещё не родилась или только недавно проявила себя.

Но — всё безрезультатно. Святую так и не нашли.

В комнате повисла гнетущая тишина.

— Что ж… может, обратимся к легенде?

Это едва слышное замечание обронил глава королевского магического корпуса — Юрий Древес. Его шёпот, прозвучавший неожиданно громко в тишине, привлёк взгляды всех присутствующих за столом. Окинув комнату беглым взглядом, Древес неспешно поднял документы, лежавшие перед ним.

— Существует ритуал, известный как «Ритуал Призыва Святой».

— Это… Хм, конечно, об этом много говорят, но разве это не просто сказка?

— Нет, это правда. Вот здесь описано содержание ритуала.

— Что вы сказали?

— Среди книг, хранящихся в Запретной библиотеке, была одна магическая книга того времени, когда проводился ритуал. В ней всё было записано.

— А этим сведениям можно доверять?

— Не знаю. Способ описан, но порядок действий довольно сложен. Для проведения ритуала нужно и немало магов. Успех или провал — пятьдесят на пятьдесят.

— Этого не может быть...

— Но, думаю, лучше попробовать, чем просто сидеть сложа руки и ждать, пока монстры захлестнут нас.

Ритуал Призыва Святой — древний ритуал, созданный в далёкие времена, когда, как и сейчас, Святая не появлялась, даже несмотря на сгущающиеся миазмы. Он был создан с использованием всех знаний мудрецов того времени и позволял призвать девушку из далёкого мира, которая станет Святой.

На слух это звучит как ритуал, который именно сейчас и необходим. Но, согласно записям, этот ритуал был проведён только однажды, в момент его создания, и с тех пор оставался в забвении до сегодняшнего дня. Поэтому даже при полном соблюдении всех шагов, успех был отнюдь не гарантирован.

Для проведения ритуала требовалось множество инструментов и магов, и сам по себе ритуал был весьма затратным. В мирное время это считалось неоправданными расходами, но теперь, когда страна уже на грани, такие «мелочи» перестали быть проблемой.

Король, до этого молча слушающий разговор, заговорил:

— Проведите Ритуал Призыва Святой. Магический корпус — немедленно приступайте к подготовке. Остальные продолжайте исполнять свои обязанности.

Так в Королевстве Слантания впервые за сотни лет было решено провести Ритуал Призыва Святой. И он увенчался успехом. С его помощью из другого мира действительно была призвана девушка.

Однако возникла одна проблема.

Были призваны две девушки.

Согласно записям, Святая всегда была только одна — как в тех случаях, когда она появлялась в стране сама, так и при прежнем призыве. Так была ли одна из них настоящей Святой? Или обе? А может, ни одна?

Единственный, кто, мог это определить — командир придворного магического корпуса — упал без сознания сразу после ритуала из-за его последствий и до сих пор не пришёл в себя.

Но и это было не всё.

О том, что призваны были две девушки, важнейшие лица государства узнали лишь на следующий день после ритуала. О том, что ритуал завершился успешно, королю сразу же доложил Первый принц, который по личной инициативе руководил процессом. Но в докладе Первого Принца говорилось лишь о призыве Святой, без упоминания числа призванных.

Чиновники было подумали, что, наконец, можно немного успокоиться, но на следующий день они были шокированы следующей новостью. Оказалось, что Первый Принц по какой-то причине обратился только к одной из девушек, полностью проигнорировав вторую, оставив её прямо на месте. Более того, проигнорированная девушка, разгневанная таким обращением, пыталась покинуть замок.

К счастью, благодаря действиям рыцарей, находившихся на месте, удалось убедить её остаться, но нетрудно было представить, насколько негативным стало её впечатление о стране.

— Что он творит… — прозвучал уставший, даже измождённый голос короля, эхом отразившийся в зале.

◆

Прошёл месяц с момента проведения Ритуала Призыва Святой.

Солнце давно село, и снаружи царила тьма.

В одном из загородных домов графа Вальдека в столице, двое мужчин, потягивая вино, проводили вечер в непринуждённой беседе. Один из них — Йохан Вальдек, второй сын графа Вальдека и глава Института лекарственных растений, проживающий здесь. Второй — его друг детства, Альберт Хоук, третий сын маркиза Хоука и командир Третьего рыцарского ордена Королевского дворца.

Они часто собирались в доме Вальдека, чтобы выпить, но в последнее время Альберт был занят уничтожением монстров, и времени для встреч почти не оставалось. Так что это был их первый разговор за полтора месяца.

— Кстати, я слышал, что недавно в исследовательский институт поступил новый сотрудник?

— М? А, да…

Так как они не виделись уже полтора месяца, беседа перешла к обмену новостями, и Альберт поинтересовался о новом исследователе, недавно появившемся в институте. Йохан с лёгкой усмешкой отреагировал на этот, казалось бы, небрежно заданный вопрос. Он предположил, что, несмотря на видимую непринуждённость, Альберт, скорее всего, специально нашёл время, чтобы прийти в дом Вальдека именно из-за этого разговора.

— И как она?

— Вполне обычная.

— Обычная?

— Такая же, как и остальные исследователи.

Он намеренно уклонился от прямого ответа, стараясь не сильно отходить от сути вопроса, но всё же немного смещая акцент с того, что Альберт действительно хотел узнать. 

Он делал это осознанно — как всегда.

Вот так Йохан всегда дразнил слишком серьёзного Альберта. Альберт это понимал, поэтому лишь усмехнулся в ответ на его слова и побудил взглядом продолжить. Удовлетворённый реакцией, Йохан наконец дал требуемый ответ:

 — Пока что она не высказывала никаких жалоб на королевство и добросовестно выполняет свои обязанности.

— Вот как. Говорят, как только её призвали, она разозлилась. Чиновник ведомства внутренних дел, который с ней общался, перепугался до смерти: думали, что разгневали Святую.

— Похоже, так и было. Видимо, поэтому обычно заносчивые ребята на этот раз вели себя крайне скромно.

— Правда?

— Ага.

В день проведения Ритуала Призыва Святой Альберт находился вне столицы, занятый охотой на монстров, поэтому о событиях после ритуала знал лишь по слухам. Когда он вернулся, до него дошли разные разговоры, и он узнал, что та самая кандидатка в святые сейчас находится в Институте лекарственных растений, которым заведует Йохан. Поэтому, решив, что проще напрямую расспросить Йохана, чем полагаться на слухи, он нашёл время среди своей занятости и пришёл в особняк Вальдеков.

Йохан объяснил, как получилось, что он взял кандидатку в святые, Сэй, под своё попечение в институте.

Примерно две недели назад внезапно появилась женщина с чёрными волосами и глазами и стала приходить каждый день. Сначала с ней разговаривал Джуд, один из исследователей. Но поскольку в мужском коллективе института появилась женщина, да ещё и интересующаяся лекарственными травами, вскоре почти все сотрудники стали с ней общаться.

Когда Йохан увидел Сэй — с её редкими для этой страны чёрными волосами и глазами — он почувствовал неладное. Пару дней назад он случайно встретил в коридоре дворца старшего брата и услышал от него, что недавно прошёл Ритуал Призыва Святой.

Были призваны две женщины: одна с каштановыми волосами и чёрными глазами, другая — с чёрными волосами и чёрными глазами. Вспомнив это, Йохан сразу связался с братом.

Он сообщил, что в институте теперь часто бывает женщина с чёрными волосами и глазами. На следующий день его вызвали в королевский дворец. В назначенной комнате, кроме брата, находился ещё один высокопоставленный чиновник.

Когда Йохан сел на диван в приёмной и выслушал их, ему объяснили: женщина, которая приходит в институт, действительно одна из призванных, и если возможно — пусть институт возьмёт её под опеку.

Но почему институт должен её приютить?

Несмотря на то, что она пока лишь кандидатка, Святая — это фигура, стоящая вровень с королём по важности для страны. А может, даже важнее, ведь от неё зависит судьба страны.

И вот такую важную фигуру хотят передать на попечение небольшого института в углу дворца — зачем? Когда Йохан задал этот вопрос, чиновник вытер со лба пот платком и неуверенно ответил. Поведение первого принца сразу после призыва вызвало у Сэй крайне плохое впечатление о стране.

После ухода принца она тоже попыталась уйти. Не просто из комнаты, а из страны.

Присутствующие тогда люди с трудом уговорили её остаться, переселили в другую комнату и позже, после настойчивых уговоров высокопоставленных лиц, ей удалось остаться во дворце. 

Раньше не было случаев, когда призывались сразу две Святые.

Ни ритуал, ни история не знали подобных прецедентов. Поэтому на данный момент во дворце преобладала точка зрения, что настоящая Святая — кто-то одна из двух. Однако раз не было таких случаев, возможно, обе они Святые — и отпускать кого-либо из них было бы слишком рискованно. Королевский двор хотел удержать обеих.

В такой ситуации Сэй, судя по всему, приглянулся дворцовый сад с лекарственными растениями, и она стала туда приходить каждый день. Чиновники надеялись, что через контакт с исследователями она станет мягче относиться к стране.

— Короче говоря, они хотят, чтобы мы подтирали за принцем Кайлом, — сказал Йохан. — По первоначальному плану ей должны были назначить преподавателя, чтобы она изучала страну. Кстати, кандидатка в святые, которую опекает принц Кайл, учится в королевской академии.

— Ну, раз уж он её разозлил, теперь решили ублажать и давать делать всё, что ей вздумается, лишь бы не сбежала.

— Похоже на то. Хотя сейчас совсем не время для такой беспечности… Но зная тебя, ты наверняка потребовал что-нибудь от Внутренних дел?

— Разумеется, — Йохан усмехнулся и поднял в руке бокал.

Он выслушал всё от чиновников, понял их позицию как аристократ, и, наблюдая за Сэй в институте, пришёл к выводу, что в том, чтобы взять её под свою опеку, нет ничего плохого. Однако Йохану не понравилась позиция высокопоставленных чиновников, которые хотели полностью переложить всё на них. Поэтому он нарочно сделал серьёзное лицо и начал выдвигать различные отговорки.

Например, если она будет приходить в исследовательский институт днём, то ведь дворец и институт находятся далеко друг от друга, и каждый день ездить туда будет тяжело. Некоторые исследователи по этой причине остаются ночевать в институте, но что делать, если она скажет, что тоже хочет так?

Даже если она захочет остаться в институте на ночь, разве это не проблема — позволить ей ночевать в таком неуютном месте? Даже если попытаться переоборудовать какую-либо комнату, то в рамках текущего бюджета института это невозможно — и так далее, и так далее.

Он выдвигал разные причины, утверждая, что это невозможно, но в конечном итоге всё, чего хотел Йохан, было одобрено.

Брат Йохана, сидевший рядом, даже слегка скривился, наблюдая за тем, как тот, добиваясь полной поддержки для кандидатки в святую, между делом добился также и улучшения условий для всего института, но Йохан просто проигнорировал его.

После этого переоборудование комнаты, где должна была жить Сэй, было выполнено в приоритетном порядке. Несмотря на беспрецедентно короткий срок — всего неделя — всё успели завершить до её переезда.

— Однако, странно: несмотря на все усилия по ублажению кандидатки в святую, внутренние чиновники, похоже, просто оставили её одну в комнате.

— Оставили одну?

— Судя по словам исследователей, она сама так жаловалась. Мол, её призвали, проводили в комнату, и потом просто оставили её скучать.

— Как так? Это не похоже на то, что я слышал.

Йохан приподнял одну бровь на слова Альберта. Альберт рассказал, что по слухам из дворца, после призыва кандидатка в святую почувствовала себя плохо и слегла.

На самом деле между Японией и королевством Слантания была разница во времени. В Японии в тот момент была глубокая ночь, но в королевстве ещё было утро.

Поэтому Сэй, которую призвали, когда она только вернулась с работы, была уставшей, и, едва оказавшись в комнате, буквально упала на диван и тут же заснула. Кроме того, внешний вид Сэй только усиливал плохое впечатление: из-за постоянной перегрузки кожа у неё стала бледной, как у больного, а тёмные круги под глазами от хронического недосыпа делали её вид ещё хуже.

Увидев её спящей на диване, служанка в панике сообщила об этом высокопоставленным лицам, и, сравнив её теперешнее состояние с той яростной девушкой, которую они видели пару часов назад, чиновники решили, что её здоровье резко ухудшилось из-за призыва. Они срочно вызвали придворного врача, который, осмотрев спящую Сэй, не нашёл признаков болезни, но диагностировал утомление.

Услышав это, высокопоставленные лица распорядились предоставить ей отдых — такова была вся суть произошедшего. Кроме того, из-за всей этой суматохи, сообщение о том, что есть две кандидатки в святую, было доставлено королю только на следующий день. Нельзя отрицать, что среди причин задержки была и неохота чиновников отчитываться о своём промахе.

— Вот оно что. В самом деле, когда она только начала приходить в институт, у неё был довольно болезненный вид.

— А сейчас?

— Сейчас? Хм… стало значительно лучше.

Выслушав Альберта, Йохан вспомнил, как Сэй действительно выглядела так, будто больна, когда только начала появляться в институте — вполне можно было ошибиться. С тех пор прошло немного времени. Кожа у неё осталась бледной, возможно из-за того, что она редко бывает на солнце. Однако круги под глазами заметно уменьшились, и теперь она уже не производила впечатление больного человека.

— Понятно... А ест она нормально?

— Еда? Ты как отец какой-то заговорил.

— … Тсс… Заткнись. В последнее время говорят, что у кандидатки, которая у принца Кайла, тоже проблемы — почти не ест, и это вызывает беспокойство.

— Вот как?

— Главный повар тоже старается, пробует всё, что может, но у неё совсем плохой аппетит, и принц боится, что она в конце концов упадёт в обморок.

— У нашей тоже аппетит неважный.

— Может, в их стране так принято — мало есть?

— Кто знает. Надо будет спросить при случае.

Для двух девушек, призванных из Японии, кухня Слантании оказалась слишком простой. Использовалось мало приправ, блюда часто подавались почти без вкусовых добавок, полагаясь только на вкус самих ингредиентов — всё это не соответствовало их привычкам, и им было трудно привыкнуть. В итоге обе стали есть меньше, но первый принц, обеспокоенный состоянием другой кандидатки в святую — Айры — начал отдавать указания повсюду.

Впрочем, это не дало особого результата.

— Принц Кайл в этот раз чересчур усерден.

— Ну, там всё непросто… — Альберт замолчал, но Йохан и сам понимал, о чём речь.

В королевстве Слантания было три принца.

Поскольку в этой стране по традиции трон передавался старшему сыну, первый принц считался наследником. Однако второй принц был крайне способным, и в последнее время появлялись даже фракции, поддерживающие его в качестве наследника. 

Хотя сам второй принц не проявлял интереса к престолу, и король также отвергал такие идеи, первый принц, давно осознававший своё отставание от младшего брата, не мог не обращать внимание на рост его поддержки. То, что он вызвался возглавить проведение Ритуала Призыва Святой, также рассматривалось как попытка произвести впечатление на дворян.

К сожалению, всё обернулось с точностью до наоборот, когда он разозлил Сэй, и это только усилило давление на первого принца.

— Он всё ещё руководит делами, связанными со Святой?

— Да. Его Величество тоже был сильно огорчён проступком принца, но, по его мнению, если сейчас заменить его на кого-то другого, это может только ухудшить ситуацию в будущем. Так что пока решили понаблюдать. К счастью, ваша кандидатка передумала уходить. Думаю, Его Величество надеется, что принц сможет всё исправить, — ответил Альберт.

— Борьба за наследование трона может дестабилизировать страну, — вздохнул Йохан, предвидя, что помимо проблемы с миазмами, вспышка борьбы за престолонаследие наверняка приведёт к хаосу.

Первый принц, хоть и был немного упрям и прямолинеен, славился своей добротой и человечностью, и это вызывало симпатию у многих. Более того, благодаря поддержке второго принца и его приближённых, серьёзных препятствий к вступлению на трон у него не было. Хотя этот инцидент немного подпортил его репутацию среди дворян, он всё же избежал фатальной ошибки — потери Святой Девы — и, по всей видимости, король считал, что у него ещё есть шанс всё исправить.

— И всё-таки... две Святые? Ритуал действительно удался? Вся история до сих пор говорит о том, что Святая должна быть одна, — заметил Йохан.

— Ритуал точно прошёл успешно, — уверенно ответил Альберт.

— Почему ты так уверен?

— В последнее время количество появляющихся чудовищ понемногу, но снижается.

После проведения Ритуала Призыва Святой количество монстров в окрестностях стало заметно сокращаться. Рыцари, регулярно выходившие на зачистки, уже успели это почувствовать. Хотя уже появившиеся монстры не исчезали, скорость их появления снижалась, и поэтому общее количество стало уменьшаться.

Основываясь на этом, рыцари пришли к убеждению, что ритуал был успешным, и Святая Дева действительно находится во дворце. Об этом, разумеется, доложили и влиятельным лицам.

Хотя командир придворного магического корпуса, способный распознать настоящую Святую, всё ещё находился без сознания, и потому невозможно было сказать, кто из двух девушек ею является — или, может, обе — во дворце всё же стало меньше паники и напряжения.

— Понятно. Надеюсь, у тебя там тоже немного всё успокоится.

— Да уж. Все уже изрядно вымотались.

— Следующая зачистка — в западном лесу?

— Нет, сначала восток. После зачистки на западе нам дадут немного подольше отдохнуть. Хотя восток и юг довольно хлопотные районы, сильно опасных монстров там нет. Думаю, обойдёмся без проблем.

— Ну, в твоём случае, я сомневаюсь, что будет какой-то форс-мажор, но будь осторожен.

— Понял.

В этот момент был незаметно «установлен флаг», но ни один из них об этом не догадывался.