— Зачарована?

— Э? Ты не заметила?

Началось всё с одной реплики Джуда в послеобеденное время.

Похоже, моё украшение для волос было зачарованно магией. Это-то и неудивительно, но ведь в Японии мне ни разу не попадались зачарованные предметы, так что я, разумеется, ничего не заподозрила.

— А можешь понять какой именно эффект наложен?

— Нет, не могу. Но само наличие магии чувствуется: оно реагирует на твою магическую силу, Сэй.

— Реагирует? Такое вообще можно увидеть?

— Можно, если тренироваться.

— Вот как.

По словам Джуда, чтобы узнать, какое именно заклинание наложено, нужно использовать магию «Оценка». Эта магия, как оказалось, крайне редкая: в городе она доступна разве что в крупных торговых гильдиях, да и в Королевском магическом корпусе ею владеют всего несколько человек.

К слову, магия оценки настолько мощная, что с её помощью можно даже сканировать людей. Правда, если человек не дал согласия, заклинание с высокой долей вероятности просто не подействует — особенно, если уровень цели высок.

А теперь о зачаровании.

Магию можно наложить на оружие, доспехи, аксессуары — любые предметы. Для этого в предмете должно быть так называемое «ядро»: чаще всего это драгоценный камень или редкий минерал. Именно на него и накладывается магия. Иногда ядро вставляют в предмет отдельно, уже после зачарования.

Предмет с наложенной магией активируется при соприкосновении с магической силой владельца. Поэтому люди, умеющие чувствовать магию, могут без труда определить, есть ли зачарование у того или иного предмета. Джуд обучался этому в Королевской академии, а теперь регулярно тренируется дома, помогая в семейном деле.

Целеустремлённый парень, ничего не скажешь.

— Звучит интересно.

— Что именно?

— Наложение магии.

— Подожди… ты же не хочешь сказать, что хочешь ЭТИМ заняться?

— А ты догадливый.

Джуд скривился, а я только улыбнулась в ответ.

Что за выражение лица? Я же в Японии не могла даже мечтать о такой возможности: логично, что мне хочется попробовать!

— Наложение чар — не то, что можно просто взять и сделать.

— Да?

— Для начала: ядро само по себе стоит немало.

Материалы для ядер бывают разными, но в основном это драгоценные камни или редкие руды. Даже самые маленькие из них стоят приличных денег. И, к тому же, чтобы наложить чары, нужно уметь использовать магию, так что специалистов очень мало. Вот почему между обычным и зачарованным предметом может быть пропасть в цене.

Да, именно пропасть.

А на моём украшении есть наложенная магия.

………………

…………

……

— Что за шум? — обратился ко мне директор, проходящий мимо, пока я задумывалась о стоимости украшения.

— Обсуждаем наложение чар, — ответил Джуд.

— Наложение чар?

— Да, я узнала, что на этом украшении есть магия, и заинтересовалась темой.

— Вот как.

— Вы так спокойно это приняли, директор… но вы же знали, что на украшении наложены чары, правда? Я же видела, как у вас дрогнул взгляд, когда я это сказала. И вы, и Лиз промолчали насчёт цены. Видимо, по дворянским меркам это считается не таким уж дорогим подарком?

Не знаю, был ли экземпляр в магазине зачарованным, но судя по разнице в цене, вряд ли. Если так, то думать о стоимости моего украшения становится страшновато. Чем же я смогу за это отблагодарить?..

Я уже собиралась снова схватиться за голову, как вдруг прозвучало неожиданное предложение.

 — Хочешь попробовать?

— Что?

— Наложение чар. Ты ведь сказала, что тебе интересно.

Я и даже Джуд, стоявший рядом, опешили.

Серьёзно? Это что, так просто? Я бросила взгляд на Джуда — тот молча покачал головой.

— У меня есть способы. Ну что скажешь?

— Я согласна!

Такое предложение грех упускать. Конечно, я согласилась. Мне и правда было интересно.

Так мы с начальником оказались в казарме Королевского Магического Корпуса.

…Эм, мы ведь магию накладывать пришли, да? А, ну да, раз магия, то логично.

Вокруг было много людей в мантиях: в такой обстановке и я, и директор немного выбивались из общей картины. Кстати, такие же мантии были у тех, кто стоял в круге призыва, когда я оказалась в этом мире. Наверное, эти самые маги и участвовали в ритуале.

До казармы пришлось ехать на карете вместе с директором. Путь неблизкий, дальше даже, чем до третьего рыцарского ордена, так что пешком точно не дойдёшь. Джуд остался в лаборатории по приказу директора— работа важнее.

Но мне-то можно, да? Хмм, странные у них стандарты.

 — Сэй, иди сюда.

— Хорошо.

Когда я встала у входа в комнату и огляделась, директор, который вошёл раньше, поманил меня рукой.

В этой комнате, как и в институте, стоял рабочий стол. Директор находился перед этим столом ближе к центру комнаты. С другой стороны стола, напротив директора, стоял человек в мантии, по виду — тоже маг. Когда я, слегка нервничая, поклонилась этому магу и сказала: «Рассчитываю на вас», он в панике тоже поклонился.

…А? Меня, кажется, боятся?

 — Тогда я объясню, как происходит наложение чар, — и маг с натянутой улыбкой начал объяснять процесс наложения. 

Почему он, интересно, так напрягся? Ну, впрочем, беспокоиться об этом смысла нет.

На рабочем столе передо мной поставили коробку с отделениями, которая до этого стояла сбоку. Внутри по категориям были разложены крошечные драгоценные и полудрагоценные камни, а также минералы. Чтобы наложить эффект, нужно взять этот маленький камень-«ядро», представить себе желаемый эффект и направить в него магическую силу.

Какие эффекты можно наложить — зависит от того, каким магическим атрибутом владеет исполняющий. Например, если человек владеет магией огня, он может наложить эффект выпуска пламени; если магией воды — выпуск воды и т. п.

Чтобы наложить усиливающие или защитные эффекты, так называемую поддержку, нужно уметь использовать магию святого атрибута. Кроме того, в зависимости от желаемого эффекта, существует и понятие «подходящего материала». Маг посоветовал мне: «Если хотите поддержку, то подойдут вот эти».

 — Какой эффект вы хотите наложить?

— Хм…

Что выбрать?

Поддержка, поддержка…

— Можно ли наложить нейтрализацию атрибутивной магии?

— Нейтрализацию магии…

Пока я размышляла, вдруг вспомнилась саламандра, что появилась в западном лесу. Это вроде огнедышащая ящерица — и мне стало интересно, нельзя ли сделать что-то, что защитит от её огня?

Маг немного подумал и сказал:

— Полной невосприимчивости, наверное, достичь не получится. Но ослабить воздействие — вполне возможно.

Понятно. 

— Тогда, может, сосредоточиться на ослаблении?

— В таком случае, возможно, подойдут вот эти камни.

Я получила от мага ядро и обхватила его обеими руками. Хотя «обхватила» — это громко сказано: сам камень был всего около трёх миллиметров в диаметре, и когда я сложила ладони вместе, он полностью скрылся.

В таком положении я начала представлять себе желаемый эффект и направлять в ядро магическую силу. Раз уж делать, то может, не только огонь, а вообще снижение урона от всей магии? Для этого, наверное, нужно повысить сопротивление магии? Да, вроде бы получится.

С этим образом в голове я начала передавать магическую силу в ядро.

 Пах.

…

Он… треснул?!

Да, треснул.

Определённо треснул.

Чувствуя в ладонях резкий толчок, я осторожно приоткрыла их и заглянула внутрь — как я и почувствовала, внутри лежал расколовшийся пополам камень. Пока я раздумывала, что делать, маг спросил:

— Простите, что-то произошло?

— Эм… похоже, он треснул...

Скрывать было бесполезно, поэтому я с тревогой произнесла правду и показала магу расколовшееся ядро. Он издал удивлённое:

— Э?..

На его восклицание все окружающие маги одновременно повернулись ко мне.

Эээ, что за… страшно… Не смотрите на меня так.

В то время как даже директор замер, маг, глядя на мою ладонь, ошеломлённо пробормотал: «Да, он треснул». И, не отрываясь, продолжил стоять в ступоре.

Нет, серьёзно, хоть кто-нибудь, сделайте что-нибудь с этой ситуацией!

— Ты хотела наложить эффект снижения урона от атрибутивной магии?

Небесный глас раздался у меня за спиной. Обернувшись, я увидела Умные очки-сама с серебристыми волосами и голубовато-серыми глазами, которые словно бы где-то видела раньше. Непроизвольно добавив «сама», я, видимо, поддалась его холодной ауре и тому, как его «небесный голос» моментально перехватил ситуацию.

Умные очки-сама легко проигнорировал мой взгляд, взял материал с моей ладони и стал внимательно его разглядывать.

 — Ты действительно хотела наложить только снижение урона от атрибутивной магии?

— А… нет, не совсем…

Он посмотрел на меня холодным, безэмоциональным взглядом — и я невольно выпрямила спину. Чувствую себя как ученица перед строгим учителем.

— Что именно ты пыталась наложить?

— Ну, я подумала… если повысить сопротивление магии, то это поможет против любой магии, и вот…

— Для этого данный материал слишком слаб.

С этими словами Умные очки-сама выбрал другой материал из ящика на столе — чёрный камень диаметром около 5-6 мм. Он вдвое больше предыдущего... Разве можно использовать материал такого размера? Наверное, и цена у него «замечательная»? 

Я невольно посмотрела на мага — тот тоже выглядел ошеломлённым.

К слову, у директора было точно такое же лицо.

— Правда можно?

Я задала вопрос, переводя взгляд от материала к Умные очки-сама . Он кивнул и протянул мне материал. Я приняла его, снова обхватила ладонями и, молясь, чтобы повысилось сопротивление магии, направила магическую силу. Материал на мгновение стал чуть тёплым, но это ощущение сразу прошло.

Получилось?

С опаской я раскрыла ладони — материал был цел, как и прежде. Он почти не изменился, и я засомневалась, удалось ли мне всё-таки наложить чары. Пока я пристально рассматривала материал, Умные очки-сама, как и прежде, аккуратно поднял его с моей ладони.

— Оценка, — спокойно произнёс он. 

Это магия оценки, которой, как говорят, владеют лишь немногие. Я слышала, что и в Королевском магическом корпусе есть несколько таких людей… и, видимо, он — один из них.

Впечатляет.

Я не сводила с него глаз. И этот господин, который с самого начала вёл себя, как будто надел маску театра но, абсолютно безэмоциональный, вдруг едва заметно улыбнулся. Но быстро убрал улыбку и вернулся к обычному выражению лица, затем сказал:

— Успешно.

На его слова раздался ликующий возглас других магов вокруг.

Фух, на этот раз всё получилось. 

Я только успела облегчённо вздохнуть, как передо мной уже появился следующий материал. Проследив, чья это рука, я, разумеется, увидела Умные очки-сама. Наклонив голову в недоумении, я услышала:

— Следующий…

Что, ещё?!

Материал, который он протянул, был примерно такого же размера, как и первый.

— Эффект — ослабление яда.

— Да, — я непроизвольно кивнула, услышав твёрдый, не допускающий возражений голос.

На этот раз я просто наложила эффект, как сказано — без самодеятельности. Умные очки-сама, как и ожидалось, всё правильно рассчитал: материал не треснул, и наложение прошло успешно.

Когда я закончила и раскрыла ладони, он тут же поднял ядро и произнёс заклинание оценки. Похоже, нужный эффект был успешно наложен: он удовлетворённо кивнул, а затем тут же протянул мне следующий материал. Когда я его взяла, он сразу сказал, какой эффект нужно придать.

Каждый раз я делала, как сказано, и, похоже, это его устраивало: он продолжал подавать материалы один за другим. А я, в свою очередь, накладывала на них эффекты, один за другим. Он проверял каждое ядро с помощью магии оценки и каждый раз убеждался, что эффект наложен верно.

Один и тот же процесс снова и снова.

Впрочем, само наложение магии — не такая уж большая морока. Но для чего ему столько?

Изначально он давал указания только на эффекты типа ослабления — ослабление яда, ослабление магии определённого атрибута, — но в какой-то момент начали попадаться эффекты типа «иммунитет» — например, «иммунитет к яду» или «иммунитет к параличу». А потом и вовсе началось: «сделай два эффекта сразу, пусть даже это только снижение».

Где-то в процессе у меня, конечно же, закончилась магическая сила, но тут кто-то из магов, наблюдавших за происходящим, незаметно поставил передо мной среднее зелье магической силы.

И не одно — пять бутылочек.

Неплохой запас, но я выпила их все. Ну, заодно и отдохнула. И, кстати, зелья почему-то не дают ощущения сытости: сколько бы их ни было, я могла пить одно за другим.

Тем не менее, пять — это всё-таки немало.

Да.

Особенно когда кто-то рядом стоял и ждал с материалом в руках, пока я допью. Я ведь залпом выпивала зелья — до самого дна.

— И как долго мне этим заниматься? — спросила я, когда закончила очередное наложение и начала подумывать, не вернуться ли мне уже в лабораторию.

Готовые ядра, прошедшие как по конвейеру, ровно выстроились перед Умные очки-сама. Он посмотрел на их количество, хмыкнул, и, немного подумав, прошёл к шкафу с замком у стены. Достал оттуда особенно крупный материал. Это был прозрачный драгоценный камень, размером более одного сантиметра.

Неужели это — алмаз?

Когда он достал такой крупный материал, несколько магов вокруг невольно сглотнули. Директор, у вас рот открыт.

— Это будет последнее. Эффекты: иммунитет к негативным эффектам, иммунитет к магическим атакам, иммунитет к физическим атакам.

Э… три эффекта? И все — типа «иммунитет»?

Я была в шоке, но и маги вокруг тоже застыли с круглыми глазами. С такими глазами и зрачки повыпадают, ей-богу.

Я начала размышлять, получится ли наложить всё, как сказано, но, похоже, эффекты «иммунитет к магической атаке» и «иммунитет к физической атаке» нельзя наложить вместе. Хм…

— Не думаю, что можно совместить иммунитет к магии и физическим атакам. Но если заменить на повышение сопротивления магии и физическую защиту, то это сработает.

— Хорошо. Тогда пусть будет так.

Раз разрешили, я начала накладывать три эффекта: иммунитет к негативным эффектам, повышение сопротивления магии, повышение физической защиты. Камень в ладонях стал значительно горячее, и работа заняла больше времени, но мне, похоже, удалось завершить наложение.

Я передала ядро Умные очки-сама, и он, применив магию оценки, убедился в успехе. Уголки его губ снова чуть заметно приподнялись — значит, всё вышло, как надо. Тут же окружающие маги, до того затаившие дыхание, начали шумно обсуждать.

Я выдохнула с облегчением, а директор сказал:

— Хорошая работа.

Да уж. Атмосфера всё-таки была напряжённая, и я действительно устала чуть сильнее, чем обычно. Хочется поскорее вернуться в институт и заварить себе чаю.

— Вот тебе плата за сегодня.

Когда я уже собиралась вместе с директором уйти из шумного здания Королевского магического корпуса, Умные очки-сама протянул мне чёрный камень. Это был тот самый камень, на который я сначала наложила эффект повышения сопротивления магии. Он говорит, что это плата за работу… но ведь если покупать такой камень, он, наверное, стоит немало.

Правда можно принять?

— Точно можно?

— Не возражаю. Ты заслужила хотя бы столько.

— Понятно.

Раз уж он разрешил, я с благодарностью приняла его. Казалось, камень в моей ладони на миг вспыхнул.

 ◆

Прошла неделя с тех пор, как я накладывала чары в Королевском магическом корпусе.

Услышав от одного из исследователей, что директор зовёт меня, я направилась в его кабинет — и там меня ждал неожиданный человек.

Умные очки-сама.

— …Прошу прощения за вторжение.

— Сэй, садись, — сказал директор и указал на место рядом.

Когда я села, мне объяснили, зачем меня позвали.

Несколько дней назад каким-то образом просочилась информация о том, что Королевский Магический Корпус получил большое количество зачарованных ядер, и когда рыцарский орден узнал об этом, они обратились с просьбой предоставить ядра.

Разумеется, рыцарский орден хотел именно зачарованные ядра.

Проблема заключалась в том, что среди желаемых объектов оказались те, которые текущие маги Королевского магического корпуса не могут воспроизвести. Я подумала, что можно просто отказаться, сославшись на невозможность, но поскольку эти ядра уже есть у Корпуса, отказать было трудно.

Да, эти ядра — дело моих рук. Одни из тех, что я сделала неделю назад.

Говорят, что Умные очки-сама сначала отказался. Но, почему-то, в рыцарском ордене уже знали, что такие ядра есть в Корпусе, и не поверили, когда им сказали, что сделать их не могут. Ведь Королевский Магический Корпус считается местом, где собрались лучшие маги страны. Если бы сказали, что эти ядра заказаны извне, никто бы не поверил.

Ведь если даже магический корпус не может их создать, то нет никакого смысла полагать, что обычные магазины смогут это сделать. В итоге, Умные очки-сама оказался в тупике и пришёл в исследовательский институт, чтобы попросить меня, как создательницу, помочь.

— Я понимаю, что не должен обращаться к вам с такой просьбой… Но вы не могли бы нам помочь?

— Я не возражаю, но…

Ведь это я сама пошла в Королевский Магический Корпус создавать зачарованные ядра, так что в каком-то смысле это и моя ответственность. Так что я вовсе не против помочь. Но с точки зрения того, что я числюсь сотрудником института, это уже выходит за рамки моих обязанностей. Нужно сначала получить согласие директора.

А… может, он собирается сказать, что я должна закончить свою работу в институте, а потом только идти помогать? Я украдкой посмотрела на директора. Умные очки-сама тоже, заметив это, посмотрел на него. Директор, что бывает редко, нахмурился и задумался на некоторое время, но в итоге всё же вздохнул и кивнул.

— Но только в этот раз. И, конечно же, без оплаты не обойдётся.

— Признателен, — ответил Умные очки-сама.

На лице Умные очки-сама по-прежнему не было никаких эмоций. Но, увидев, как он слегка опустил глаза, в отличие от того, каким я его запомнила в магической группе, я почувствовала, что он действительно говорит от чистого сердца. После его разговора с директором было решено, что я на какое-то время перейду работать в Королевский Магический Корпус, начиная с завтрашнего дня.

На следующее утро, когда я собрала всё необходимое и вышла наружу, у ворот уже стояла карета от Королевского магического корпуса. По словам директора, карету организовал Умные очки-сама.

Похоже, меня будут привозить и забирать каждый день, пока работа не закончится. Так как исследовательский институт находится далеко от Магического Корпуса, такая перевозка — большая помощь.

Когда мы добрались до Корпуса в карете, Умные очки-сама лично вышел ко входу, чтобы встретить меня.

— Доброе утро.

— Неплохо ты нагрузилась, — сказал он, первым делом заметив коробки в моих руках и удивлённо нахмурившись.

— Это зелья магической силы. Лучше заранее подготовить, правда?

Когда я это сказала, он, похоже, понял и кивнул, собираясь забрать одну из коробок.

— А, я сама могу донести, — поспешно возразила я.

— Женщине не к чему таскать тяжести.

Хотя коробка и не была особенно тяжёлой, он всё равно выхватил её у меня и быстрым шагом направился внутрь. А я, вприпрыжку, поспешила за ним. Зайдя в ту же самую комнату, где в прошлый раз проходило наложение чар, я увидела, что маги уже начали работу.

— А? У Королевского Магического Корпуса рабочий день начинается раньше, чем у института?

— Вовсе нет, — ответил он.

Я собиралась прибыть в казармы Королевского Магического Корпуса чуть раньше начала рабочего времени Исследовательского института, но, когда добралась, маги уже вовсю работали, и я немного растерялась. По словам Умные очки-сама, обычно у них рабочее время такое же, как в институте, но на этот раз, из-за большого объёма заказа от рыцарского ордена, все начали работать с самого утра.

Я спросила, не стоит ли мне тоже приходить пораньше со следующего дня, но мне сказали, что, поскольку я здесь по их просьбе, то могу приходить в то же время, что и сегодня.

— Сроки поставки сжатые?

— Сказали, что нужно успеть к следующей экспедиции по истреблению.

Мне стало любопытно, и я уточнила. Оказалось, что срок поставки действительно слишком короткий для объёма заказа. Пока он объяснял это, у Умные очки-сама на виске слегка вздулась жилка: выглядел он довольно страшно, так что я сделала вид, что ничего не заметила.

Мое рабочее место находилось в самом конце комнаты. Видимо, подготовку для работы уже провели другие маги, так как материалы для ядер были аккуратно разложены на рабочем столе. Я поставила коробку с зельями магической силы у ног и сразу начала процесс наложения чар.

Сначала Умные очки-сама стоял рядом, наблюдая за мной.

— Это заказ от Третьего рыцарского ордена?

— Нет... от Первого.

Мне нужно было наложить магию только одного типа, так что после первых нескольких ядер я уже вошла в ритм, и могла спокойно вести разговор во время работы. Конечно, можно сказать, что раз это работа, то стоит сосредоточиться и молча трудиться, но когда рядом с тобой стоит человек, становится немного неловко, так что я решила задать интересующий меня вопрос.

Вчера и Умные очки-сама, и директор института упоминали только «рыцарский орден», поэтому мне стало любопытно, откуда конкретно пришёл заказ. Так как это оказался не связанный со мной орден, я взглянула на Умные очки-сама и заметила, как он скривился, словно проглотил горькую пилюлю.

Неужели у них плохие отношения?

— Извини. Я уже отдал приказ держать это в секрете, но не знаю, как информация утекла, — сказал он глухим, зловещим голосом.

По спине пробежал холодок. И не только у меня — все маги, работавшие рядом, тоже побледнели. Мне даже показалось, что в комнате стало прохладнее... или это просто моё воображение?

— Возможно, утечка произошла из нашего института. Некоторые сотрудники знали, что я занималась наложением чар здесь, — сказала я.

— И содержание наложенных чар тоже?

— Нет, этого — нет… — я попыталась разрядить обстановку, но получилось только хуже.

Дело в том, что когда обсуждали наложение чар, рядом был Джуд, но директор запретил мне рассказывать о подробностях, так что о типе магии знаем только я и он. Получается, раз заказали ядра, которые могу наложить только я, то весьма вероятно, что утечка произошла от кого-то из магов, присутствовавших в прошлый раз.

Вчера, когда Умные очки-сама пришёл в институт, директор выглядел очень хмурым — возможно, потому что он уже это понял. Атмосфера в комнате стала ещё напряжённее, так что я решила, что лучше больше ничего не говорить и сосредоточиться на работе.

Через некоторое время Умные очки-сама, видимо решив, что я справляюсь сама, ушёл. Сразу после этого атмосфера в комнате немного смягчилась. Но из-за большого объёма работы я не отвлекалась на разговоры с другими, а молча продолжала трудиться, ядро за ядром.

И вот, незаметно наступил полдень.

Я так была сосредоточена, что даже не услышала, как пробил полуденный колокол. Поняла это лишь когда Умные очки-сама окликнул меня.

— Ты не идёшь в столовую?

— Э? — оглядевшись, я увидела, что все уже ушли в столовую дворца.

— Уже обед?

— Ага.

У меня есть одна плохая привычка: когда я сосредоточена на чём-то одном, я перестаю слышать всё вокруг. Я сказала, что принесла с собой сэндвичи из института. Умные очки-сама тоже решил пообедать здесь, в казарме, так что мы ели вместе.

В прошлый раз, когда я делала наложение магии, он говорил лишь самое необходимое, и я боялась, что обед пройдёт в напряжённой тишине. Но, видимо, он решил быть немного дружелюбнее и немного поболтал. К счастью, темой разговора была работа, так что у нас даже получился вполне живой диалог. Если бы он заговорил о модной одежде или сладостях, я бы, честно говоря, не знала, что ответить.

Простите меня за то, что я совсем неженственная.

Так прошёл обед без происшествий, и я вернулась к работе. С перерывами на зелья магической силы я работала до конца дня и успела завершить около восьмидесяти процентов от общего объёма заказа.

Похоже, завтра можно будет закончить.

Когда я облегчённо выдохнула, Умные очки-сама подошёл проверить, как у меня дела.

— Ты уже столько сделала?

— Да.

Увидев объём наложенных мной чар, он слегка удивлённо округлил глаза, а затем взял несколько готовых ядер и применил на них магию оценки. Проверка, действительно ли чары были правильно наложены, — это ведь важно. Все образцы, выбранные случайным образом, оказались в порядке, и моя работа на сегодня была завершена.

— Хорошая работа. Рассчитываю на тебя и завтра.

Похоже, результат оказался на редкость удачным: он смягчил выражение лица не только ртом, но и глазами, выражая признательность. Контраст с его обычным, абсолютно безэмоциональным видом оказался настолько неожиданным, что меня это даже немного поразило.

Похоже, не только меня — в зале прошёл явный ропот удивления. К сожалению, сразу после этого он убрал свою улыбку, будто спохватившись, что немного жаль.

На следующий день я снова наложила магические чары, и в результате придворная магическая дивизия благополучно передала заказанные ядра Первому рыцарскому ордену.

◆

Я постучала в дверь кабинета директора. Оттуда тут же ответили, и, поприветствовав «извините за беспокойство», я вошла. Директор сидел за столом и читал документы.

— Простите, у меня к вам просьба. У вас есть сейчас немного времени?

— Ничего страшного. В чём дело? — директор оторвался от бумаг и повернулся ко мне.

Просьба была довольно простая: мне хотелось кое-что, и я хотела узнать, нельзя ли это заказать.

— Вот это… можно ли достать? — сказала я, передавая ему записку.

Прочитав её, директор нахмурился с подозрением.

Ну, оно и понятно. Ведь в списке были вещи, на первый взгляд не имеющие отношения к работе.

— Сахар, мёд… лимоны? И для чего тебе всё это?

— Я подумала испечь что-нибудь сладкое.

— Сладости?

Да, в записке были указаны ингредиенты для сладостей.

Честно говоря, я не была уверена, можно ли найти такие продукты в этом мире, но Джуд сказал, что всё это есть, так что я решила впервые за долгое время испечь что-то. Когда я была студенткой, часто пекла дома. А вот с тех пор, как начала работать, совсем перестала.

— Я собиралась приготовить их для себя, так что планировала сама оплатить всё, но подумала, может, можно было бы заказать вместе с продуктами для столовой?

— Для себя? Только ты будешь это есть?

На самом деле я не собиралась есть это одна, но директор, похоже, зацепился не за этот момент. …Директор, вы тоже хотите попробовать?

Понятно.

Ну, тогда давайте попрошу повара из столовой помочь, и сделаю угощение и для других исследователей.

— В этом случае ингредиентов, указанных в записке, наверное, не хватит.

— Тогда добавь, что нужно, в заказной лист для столовой и принеси мне.

— Серьёзно? Мёд и сахар ведь довольно дорогие…

— Не беспокойся о расходах.

— Но я оплачу только свою часть, ясно?

— Я разве просил тебя платить?

— Неужели… из исследовательского бюджета?

— Конечно нет, — вздохнул он, казалось, устав от моей подозрительности.

Ну извините, но Джуд говорил, что сахар и мёд — это деликатесы в этом мире, очень дорогие. Если я буду готовить не только для себя, а и для других, сумма получится приличная. Вряд ли такие продукты можно включить в бюджет столовой, а значит, логично подумать, что всё пойдёт из исследовательского фонда.

Ах! Или, может, это будет из личных средств директора?..

— Ладно, не заморачивайся, — сказал он с кривой улыбкой, будто прочитал мои мысли, и лениво помахал рукой, давая понять, что могу идти.

Через несколько дней заказанные ингредиенты прибыли.

В выходной день я с утра заняла уголок кухни и начала обрабатывать большое количество продуктов. Конечно, готовить сладости в таких объёмах в одиночку было сложно, так что я попросила помощи у поваров. Когда-то мы уже говорили с ними о выпечке, и они сами просили поделиться рецептами, так что это было кстати.

К слову, раньше в столовой работал только один повар, а теперь их уже пятеро. Хотя не все работают одновременно, вроде бы они работают по ротации по трое за смену. Похоже, слухи о вкусной еде в столовой Исследовательского института дошли даже до королевского дворца, и оттуда даже прислали поваров для прохождения стажировки и получения кулинарных навыков.

Благодаря этому я смогла с самого утра с энтузиазмом заняться выпечкой вместе с поваром.

Мы приготовили простое печенье и кекс с мёдом и лимоном. Я помнила рецепт смутно, но, похоже, всё вышло как надо.

Хорошо, хорошо.

Кекс, вынутый из духовки, был как раз идеально пропечён. Другие повара, которые в это время готовили обед, тоже попробовали его, и всем понравилось. Когда из духовки начал доноситься приятный запах, те самые повара всё поглядывали в мою сторону, поглядывали...

Так что, поскольку им явно было интересно, я пригласила их на дегустацию. Раз всё вышло удачно, я дала оставшемуся остыть, порезала на кусочки, сложила в корзину — и всё готово. Я попросила поваров помочь раздать сладости директору и исследователям, а сама отправилась в казармы Третьего рыцарского ордена!

Что, кажется, что я слишком возбуждена? Ну, иначе я бы просто не смогла туда пойти.

Я пришла в казарму Третьего рыцарского ордена с одним конкретным намерением. Мне хотелось отблагодарить капитана за заколку для волос.

После того, как Джуд рассказал мне об этом, я долго мучилась сомнениями, но всё же решила, что это слишком дорогой подарок, чтобы просто так его принять. Даже если человек, его подаривший, питает ко мне… симпатию.

Как раз, кстати, на днях мне выдали ядро после наложения чар, так что я решила использовать его и сделать подарок — украшение. Я перебрала разные варианты и, в итоге, остановилась на ожерелье. Кольцо мешает держать меч, а серёжки или клипсы он вроде бы не носит. Если это будет ожерелье, то оно не доставит неудобств.

Хотя я не знаю, насколько нормальной считается форма ожерелья в этом мире, чтобы оно и на мужчине не выглядело странно, я решила сделать его в форме жетона. В центре жетона выгравирован крест, а зачарованное ядро вставлено в середину креста. На мой взгляд, получилось довольно сдержанно и стильно.

Конечно, сама я такое сделать не могла, поэтому заказала в мастерской. Магазин мне порекомендовал директор… с очень уж многозначительной ухмылкой. А чтобы не казалось, будто я пришла просто с ожерельем (и потому что мне было неловко), я добавила к нему печенье и кекс. План был — просто вручить корзину и всё. 

И вот я оказалась у двери в кабинет капитана.

Стороживший вход рыцарь не принял меня за подозрительную личность, наоборот, радушно улыбнулся и быстро провёл меня внутрь. Я даже не успела ничего сказать, как он уже пошёл сообщить о моём приходе. Странно, правда?

Не припомню, чтобы кто-то из исследовательского института заранее отправил гонца, чтобы предупредить капитана.

Наверное, всё дело в наших регулярных совместных прогулках верхом с командиром. Именно из-за них и пошли слухи. Я понимаю, что это может быть не слишком уместно, но отказаться тоже как-то не выходит… и в итоге я продолжаю соглашаться, когда он зовёт…

Уф…

— Простите за беспокойство.

Я едва успела собраться с мыслями у двери, как рыцарь распахнул её, и я вошла. Капитан, как всегда, сидел за рабочим столом и занимался бумагами. Похоже, в рыцарском ордене руководители тоже завалены бумажной работой, а не только участвуют в сражениях и тренировках.

— Что привело тебя сегодня?

— Я тут испекла немного сладостей и решила поделиться.

Как только я произнесла заранее заготовленную фразу, выражение лица капитана сразу стало мягче.

Ага… извините, я не могу смотреть ему в глаза…

Почему? Не спрашивайте, пожалуйста!

Когда я протянула ему корзину, он снял покрывавшую её ткань, чтобы заглянуть внутрь. С первого взгляда видно только печенье и кекс, разложенные по порциям. На самом деле, в одном из углов запрятана коробочка с ожерельем, но она скрыта под печеньем.

— Выглядит аппетитно. Тогда давай попробуем, — капитан, убедившись в содержимом, поднялся, держа в руках корзину.

Наверное, это как раз был его перерыв в работе?

Надеюсь, я не помешала. Ну, корзину я вручила, и теперь могу спокойно уходить.

Как только я собралась попрощаться, он вдруг заговорил первым:

— Если хочешь, останься на чашечку чая?

Э-э… нет, я бы предпочла уйти, пока он не заметил ожерелье в корзине…

 …

…Но под взглядом капитан с улыбкой и полным ожидания взглядом я просто не смогла отказаться. Смирившись, я села на диван в приёмной части кабинета, как он и предложил.

…

Эм… а зачем вы садитесь рядом? Там ведь есть диван и напротив, верно?

Возможно, сидеть на трёхместном диване в одиночку показалось неудобным, поэтому командир сел рядом со мной. Хотя я и была немного смущена из-за близости, чувство неловкости уже не такое сильное, как раньше. Наверное, потому что я уже привыкла к близости во время верховой езды?

Привычка — страшная вещь.

Как сказать... в последнее время мне кажется, что у меня всё меньше и меньше путей к отступлению. 

Спустя некоторое время принесли чай, и в воздухе разлился мягкий аромат чая. Похоже, рыцарь у входа позаботился об этом и поручил служанке. 

Чай, который поставили передо мной, имел янтарный оттенок — редкая роскошь, мне редко удаётся попробовать с тех пор, как я здесь. Я сделала глоток: терпкость была в самый раз, чай очень легко пился. Как и ожидалось от чая королевского дворца — действительно использованы хорошие чайные листья.

По какой-то причине горничная также принесла отдельные тарелочки. Я взяла из корзины печенье и кекс и передала капитану. Интересно, рыцарь у входа понял, что я принесла угощение?

Ах, может, по запаху догадался.

— Обычно я не особо люблю сладкое, но это действительно вкусно.

— Спасибо.

Похоже, капитану особенно понравилось печенье с умеренной сладостью: он чуть улыбнулся, как только сделал первый укус. Всё-таки приятно видеть, когда твои старания вызывают у кого-то радость. Увидев это, я тоже не удержалась и улыбнулась — и тогда улыбка командира стала ещё теплее.

Улыбка красивого мужчины — мощное оружие.

Я даже почувствовала, как немного покраснела. Нет-нет, смотреть прямо нельзя — опасно.

 — Кстати... с самого начала меня кое-что интересует...

Когда мы закончили есть и просто пили чай, капитан достал из корзины коробочку с ожерельем. Я едва не поперхнулась: кто-нибудь, похвалите меня за то, что я хоть чай не выплюнула!

Ч-что? Я же прятала его, как ты вообще заметил?!

 — Кажется, это предмет с эффектом зачарования… Что это?

— Эм… ну… — я замялась, не зная, как объяснить.

Уууу...

Нет, ничего не придумывается. Бросив взгляд на капитана, я увидела, что он смотрит на меня с каким-то радостным, ожидающим выражением.

 — Это тоже для вас. Ответный подарок за заколку.

Раз уж я ничего не могла придумать, просто сказала прямо. Как только я это сказала, его улыбка стала ещё ярче.

 — Можно открыть?

Я кивнула.

 — На днях я ходила в королевский магический корпус делать наложение чар, и тогда же сделала это ядро…, — мне было неловко просто молчать и ждать, пока он откроет коробку, поэтому я начала объяснять.

Когда капитан открыл коробку и заглянул внутрь, его глаза широко раскрылись.

 — Это ядро обладает эффектом повышения сопротивления магии. Думаю, пригодится в боях с чудовищами.

Пока я объясняла, чувствовала, как лицо моё становится всё горячее. Смущённая, я отвела взгляд куда-то в сторону — поэтому и не заметила сразу.

Когда я почувствовала прикосновение к своей правой руке и посмотрела, капитан как раз поднёс мою руку к губам. Хотя его движения не были медленными, мне показалось, что всё происходит в замедленной съёмке. Смотря на его длинные опущенные ресницы, я почему-то подумала, какие они длинные…

 Это была без сомнения форма бегства от реальности.

Затем с захваченного кончика пальца передалось мягкое прикосновение. Когда губы оторвались от моего пальца, капитан посмотрел на меня пылким взглядом.

На этом моя память обрывается. Что было потом и как я вернулась в Исследовательский институт — я совершенно не помню.