С момента призыва прошло десять месяцев. С тех пор как закончилось истребление в Западном лесу, прошло некоторое время. С тех пор вокруг меня стало немного шумнее.

Что ж, можно сказать, что это неудивительно. Ведь я без всякого стеснения проявила способности «Святой». Судя по результатам истребления, та загадочная магия, что я активировала, по-видимому, и была тем самым искусством, которым издревле пользовалась «Святая».

Благодаря этому искусству и монстры, и жуткое болото исчезли без следа. Я активировала его, вдруг вспомнив рассказы о том, что искусство «Святой» истребляет монстров, но никак не ожидала, что и болото тоже исчезнет.

Что касается самого болота — подробности о нём пока неизвестны. В карете по дороге обратно во дворец мы с главой-сама многое обсуждали, и речь зашла и о нём. По его предположению, высока вероятность того, что болото состояло из миазмов, — потому что из него появлялись монстры, а также потому, что оно бесследно исчезло от моей магии.

Насколько известно господину главе-сама, о подобных болотах он раньше не слышал. Когда болото было обнаружено, командир-сан и он тоже, похоже, обсуждали именно его; оба сказали, что видели такое впервые. Командир-сан, кажется, тоже согласен, что болото состояло из миазмов. Выходит, я уничтожила такое скопление миазмов, и это, вероятно, и есть то, что в записях значится как «очищение» — эффект искусства «Святой». Так сказал глава-сама.

В карете мы говорили не только о болоте — конечно, обсуждали и само искусство Святой. И степень возбуждения господина главы-сама тогда словами не передать. Глаза у него буквально загорелись, и, честно говоря, меня это даже немного испугало. 

Однако это возбуждение было связано с тем, что он увидел редкую магию, а не с тем, что утвердился во мнении, будто я — «Святая». То есть он вёл себя как обычно. И не только он, но и командир-сан тоже. Поэтому я немного легкомысленно надеялась, что и по возвращении во дворец всё останется по-прежнему, ничего не изменится.

Эта иллюзия разбилась вдребезги примерно через неделю после возвращения с истребления.

Когда я шла из института в библиотеку, чтобы вернуть взятую книгу, я внезапно заметила, что обстановка вокруг изменилась. Например, когда кто-то шёл навстречу. Коридоры во дворце довольно широкие, и даже если кто-то идёт навстречу, нужды уступать дорогу обычно нет. Разве что когда поворачиваешь за угол и, идя кратчайшим путём, рискуешь столкнуться с кем-то нос к носу.

Но теперь, как я заметила, все встречные отходили в сторону и кланялись. Словно перед важной персоной. Во время ходьбы я часто о чём-то думаю и не слишком обращаю внимание на окружающее, но, кажется, раньше такого не было. Когда я это заметила, меня стало это беспокоить, и я начала присматриваться, не изменилось ли что-нибудь ещё.

И тогда оказалось, что изменения есть, пусть они и не бросаются в глаза.

Например, когда я пришла в библиотеку вернуть книги, раньше со мной разговаривал библиотекарь, который находился на месте, а теперь из комнаты ожидания библиотекарей специально выходил кто-то из старших и обслуживал меня. Или вот ещё: комнату для лекций тоже сменили, и теперь они проходят в чуть более роскошном помещении. Чиновник, который приносит известия о лекциях, остался, к счастью, прежним, но теперь, имея со мной дело, он явно нервничал. 

И не только чиновник — многие из рыцарского ордена и Королевского Магического корпуса вели себя так же. Ах да, но вот отношение людей из Второго рыцарского ордена, встречавшихся мне по пути в библиотеку, не особо изменилось. Изначально вокруг них уже была атмосфера, будто они меня почитают.

То же самое и с людьми из исследовательского института. В их случае, возможно, дело в том, что многие интересуются только исследованиями. То ли они не знают слухов об истреблении, то ли знают, но не обращают внимания, раз это не связано с исследованиями. Надеюсь, что верно последнее. Если первое — то они, возможно, уже не смогут общаться со мной как раньше.

— Что такое? Ты витаешь в облаках.

— А, господин директор.

Похоже, пока я вспоминала недавние изменения, я немного ушла в себя. Директор-сан заметил, что мои руки, изготавливающие зелье, остановились, и окликнул меня.

Что бы ему ответить?

Директору-сан я не рассказывала, что во время истребления активировала искусство «Святой». Потому что после возвращения он лишь порадовался, что всё обошлось, и не расспрашивал о подробностях истребления. Судя по тому, что творится во дворце, разговоры о нынешнем истреблении, похоже, распространились довольно широко. Вряд ли директор-сан не в курсе.

— Я тут подумала, что в последнее время вокруг немного что-то изменилось.

— Вокруг?

— Да. Как будто я вдруг стала важной персоной. Когда прихожу во дворец, со мной обращаются странно почтительно.

— А-а… — Похоже, он сразу понял, к чему я веду. Выражение лица директора-сан сменилось с обычной улыбки на кривую усмешку. — Ну, сейчас во дворце только и разговоров, что о том, каким поразительным было искусство госпожи «Святой».

— И, наверное, вместе с этим и о том, кто именно его применил?

— Само собой.

— Всё-таки…

— Об истреблении мне рассказал Ал. Учитывая твои заслуги, это неудивительно.

Я понимаю, что он прав, но, если возможно, мне всё же хотелось бы, чтобы со мной обращались так же, как раньше. Мне кажется, до сих пор со мной и так обращались достаточно вежливо, и этого было вполне достаточно.

— Если бы тебя не было, те, кто отправился на это истребление, скорее всего, были бы уничтожены все до единого.

— Может быть, и так, но…

— Ты спасла их не только в этот раз. Думаю, чем ближе человек был к месту событий, тем сильнее он тебе благодарен.

— Да нет, что вы. Я просто делаю то, что в моих силах, да и сама в этот раз была в опасности.

— Как бы то ни было…

— Честно говоря, если уж благодарят, то пусть бы относились по-прежнему. Никак не привыкну…

— Ну, со временем привыкнешь.

— Не хочу привыкать, — насупившись, сказала я, но директор-сан лишь растерянно улыбнулся.

Через мгновение он тихо произнёс: «Прости». Я мельком взглянула на него — лицо у него было необычно серьёзным. За что он извиняется? За то, что сложилась такая ситуация?

Но за это директору-сан извиняться не нужно. Ведь это я сама не выбрала путь отказа, когда поступил запрос о поддержке. Я склонила голову набок, и он объяснил:

— Несмотря ни на что, я тебе благодарен. Поэтому мне хочется, по возможности, исполнять твои желания.

— Директор…

— Но с этого момента это может стать немного труднее. Я уже не смогу исполнять всё. Может, тебе трудно это представить, но для нас «Святая» — это особенное существование.

Я и раньше слышала об этом, и понемногу чувствовала, но всё же для людей этой страны «Святая» — и правда нечто особенное. Люди из института и Третьего ордена относились ко мне обычно, так что я этого особо не замечала, но с тех пор как стала иметь дело со Вторым орденом, стала ощущать это всё чаще. А уж глядя на то, как в последнее время резко переменилось отношение окружающих, — и подавно.

И слова директора-сан, сказанные сейчас, ещё больше убеждают в этом.

— «Труднее» — это значит, что мне придётся уйти из института?

— У меня нет намерения заставлять тебя уходить, но если ты будешь участвовать в истреблениях, времени на институт будет оставаться меньше.

— Да, в это истребление меня не было несколько дней.

— Западный лес — это ещё близко. В будущем тебя, наверное, будут отправлять в провинции, так что времени будет уходить ещё больше.

— В провинции?

— Да. Провинции, судя по всему, сильно истощены массовым появлением монстров. Говорят, поступает много прошений о направлении к ним рыцарских орденов.

— Значит, не только окрестности столицы.

— Именно. Некоторое время нужно будет следить за обстановкой, но если благодаря этому истреблению появление монстров вокруг столицы стабилизируется, говорят, в дальнейшем придётся отправляться в провинции.

Провинции, значит.

Судя по тому, что я слышала раньше, путь в дальние земли занимает неделю в одну сторону. Скорее всего, это кратчайший срок, так что до некоторых мест может быть и дольше. Истребление, конечно, тоже не закончится за один день. Да и вряд ли можно будет ограничиться только одним местом в провинции. Если так подумать, то вместе с дорогой туда-обратно и временем на истребление уйдёт, наверное, месяц.

— Если ехать в провинцию, то можно отлучаться из столицы больше чем на месяц.

— Так и есть.

— Месяц, значит… Не знаю, как часто будут отправлять в провинцию, но, возможно, меня почти не будет в институте.

— Ну, я думаю, тебе будут давать немного отдыхать в столице, но пока в провинциях не утихнет — может, так и будет.

Понятно…

Я почти не смогу находиться в институте, и непонятно, сколько это продлится. Когда именно провинции успокоятся, тоже неясно. В такой ситуации вряд ли можно постоянно числиться исследователем. Да и неудобно оставаться в должности, почти не выполняя институтской работы. 

Если думать только о работе, то, наверное, лучше перевестись в Королевский магический корпус. Там зачистка и есть работа. Но если уж где и работать, то мне хочется здесь, в институте. Исследовать зелья — это интересно. Пока я так размышляла, мои мысли, видимо, отразились на лице. Директор-сан обеспокоенно окликнул меня:

— Что такое?

— Да нет… Я хочу остаться исследователем, но, похоже, почти не смогу работать в институте…

— Ты чувствуешь себя виноватой?

— Да. Наверное, всё же стоит перевестись в Королевский Магический корпус или ещё куда-нибудь.

— А может, и не стоит?

— Что?

— В провинциях есть свои, особенные травы и зелья. Если считать это работой — ездить и изучать их, — то, я думаю, можно без проблем оставаться в штате института.

— Вы правда считаете, что так можно?

— Раз я говорю «не возражаю», значит, не стоит об этом волноваться.

Директор-сан произнёс это с улыбкой, прищурившись, и мне показалось, будто от него исходит сияние. Похоже, моё желание остаться исследователем можно осуществить его властью. Он даже сказал, что если сверху заговорят о переводе, он как-нибудь это уладит.

— Спасибо вам, директор! Тогда что же это за моё желание, которое будет трудно исполнить?

— А, это…

Когда я спросила, директор-сан, похоже, замялся, подбирая слова. Мне очень интересно, пожалуйста, скажите поскорее.

— Ты ведь раньше говорила, что хочешь жить как обычный человек, верно?

— Да.

— Скорее всего, с этого момента это уже невозможно.

Услышав это, я припомнила, что и правда был у нас с директором-сан такой разговор. Мне так прямо и заявили, что невозможно, но я и сама так думала. Честно говоря, когда всё зашло настолько далеко, настаивать на этом уже не получится.

— Что ж, тут уж ничего не поделаешь. Я наполовину смирилась.

— Наполовину, значит?

— Да. Потому что мне всё равно хотелось бы жить спокойно.

— Вот как. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы твоё желание сбылось.

Когда я с кривой улыбкой сказала это, директор-сан меня легонько подколол. И добавил, что постарается… Но, директор-сан, вы действительно намерены это исполнить? По вашему тону непонятно, всерьёз вы или шутите, но я верю, что вы сдержите слово!

◆

— Тогда на сегодня закончим.

— Спасибо за занятие.

С этими словами главы Королевского Магического корпуса лекция по магии в тот день завершилась. Я продолжала ходить на лекции и после истребления. Будь то магия или что-то ещё, эти вещи не настолько просты, чтобы вот так сразу всё запомнить. Сколько бы ни было интереса, голова-то у меня самая обычная. Будь я так же умна, как глава-сама, может, и схватывала бы всё на лету.

— Вы и сегодня после этого направляетесь в Третий рыцарский орден?

— Да, планирую.

— Вы позволите понаблюдать?

— А с работой ничего?

— Ненадолго, наверное, можно.

В улыбке господина главы-сама я чувствовала только что-то тревожное, но правда ли всё будет нормально? Мне кажется, Умные очки-сама снова придёт его забирать.

Раньше после похожего обмена репликами глава-сама уже ходил со мной в Третий рыцарский орден, и тогда за ним тоже приходил Умные очки-сама. Кажется, тогда глава-сама так увлёкся наблюдением, что едва не пропустил какую-то встречу. Говорят, не только Умные очки-сама, но и маги бегали по всему дворцу в поисках главы-сама .

Не знаю, повторится ли это и сейчас, но хотя бы куда мы идём, нужно передать кому-нибудь, чтобы сообщили Умные очки-сама. Чтобы потом главу-сама было проще забрать.

— Тогда пойдём?

— Да.

Я кивнула улыбающемуся главе-сама, который поторапливал с выходом, и мы покинули комнату. Я поймала проходившего мимо мага и сказала, что мы идём в Третий рыцарский орден. Он с понимающим видом ответил: «Я передам заместителю главы». Этот человек, наверное, из тех, кого привлекали в поисковый отряд.

По дороге мы снова говорили о магии. Но не о той, что я учу сейчас, а об искусстве «Святой», которое я применила во время истребления. В искусстве «Святой» много непонятного.

Не только для меня, но и для главы-сама, и после возвращения с истребления мы несколько раз обсуждали, что же это такое. Судя по результату после активации магии, мы оба сошлись во мнении, что это искусство и было искусством «Святой». С этим всё хорошо, но что касается способа активации и всего прочего — по-прежнему покрыто мраком. 

Что, впрочем, естественно, раз уж я сама, активировавшая его, не понимаю. Хотя в Западном лесу мне удалось его применить, условия возникновения золотистой магической силы, которая была предварительной стадией, всё ещё неизвестны. В тот раз магическая сила внезапно хлынула из меня, и я просто активировала из неё заклинание.

Я пыталась вспомнить, делала ли я что-то особенное тогда, но ничего такого на ум не приходило. Во время истребления ситуация была критической, и это тоже случилось совершенно внезапно.

Так, беседуя с главой-сама, я заметила какое-то волнение впереди. Мы как раз подошли к открытой галерее без стен, выходящей в один из внутренних дворов дворца. Что случилось? Я взглянула на главу-сама: он тоже выглядел озадаченным.

— Может, что-то произошло?

— Не знаю, но это всё равно по пути, так что давайте посмотрим.

По мере приближения к месту шума всё больше становилось гражданских чиновников и служанок. Они все собрались, потому что их заинтересовала суматоха? Изначально по этому коридору часто ходят люди, так что он легко привлекает внимание. Те, кто стоял группами, что-то перешёптывались, но я не могла разобрать содержание.

Сначала это был просто шум, но по мере приближения стало понятно, что мужчина и женщина спорят. Ссора влюблённых?

Устроить ссору в таком месте — точно станет потом темой для пересудов среди служанок. Из-за отсутствия таких развлечений, как телевидение и журналы, среди работающих во дворце многие любят посудачить. А любовная ссора — самая лакомая тема.

— Я сказал, хватит!

— Но, Ваше Высочество…

Когда мы стали пробираться сквозь всё увеличивающуюся толпу, я услышала знакомый голос.

А? Этот голос…

Хотя мужчина и женщина спорили, голос женщины был похож на голос той, кого я хорошо знаю. Немного ускорив шаг, я продвинулась вперёд и увидела тех, кто спорил. Так

— Если так будет продолжаться, это не пойдёт ей на пользу. Прошу вас, пересмотрите своё решение.

— Ты говоришь, что ради неё, но так ли это на самом деле?

— Что вы имеете в виду?

— Я слышал, что именно ты подстрекаешь остальных изолировать Айру.

— …О чём вы вообще говорите?

Разговор звучал тревожно. Вокруг них собираются люди, но все смотрели издалека, соблюдая дистанцию. Оно и понятно. И неудивительно: ведь Лиз спорила с тем самым красноволосым первым принцем.

Да уж, никто не хочет быть втянутым в ссору высокопоставленных особ. Даже если это и любопытно.

Присмотревшись, я увидела, что с Лиз был не только первый принц. Наверное, это та самая свита, о которой мне рассказывали. Позади первого принца тесной группой стояли несколько молодых людей, которых я тоже где-то видела.

А рядом с первым принцем была девушка из моей родной страны, которую я не видела почти год. Это Айра-тян. Я немного успокоилась, увидев, что с виду она почти не изменилась.

Похоже, её хорошо кормят. Вот и славно.

Милое розовое платье тоже говорило о том, что о ней заботятся. Вот только выражение лица у неё было неважное. Она с тревогой переводила взгляд с первого принца на Лиз.

Пока я разглядывала Айру-тян, разговор продолжался, и содержание его было, мягко говоря, так себе. Похоже, первый принц считал, что всё, о чём Лиз мне рассказывала — то, как знатные девушки поступали с Айрой-тян, — было делом рук Лиз.

Например, то, что с ней не заговаривали, высказывали недовольство, и, наконец, даже то, что ей якобы испортили учебники и прочие вещи. Нет, постойте, Лиз ведь как раз пыталась это остановить. И, кажется, для этого не только знатные девушки, но и сама Айра-тян должна была измениться там, где нужно. 

Я помню, как Лиз сердилась, что из-за того, что первый принц мешает, ей никак не удаётся поговорить об этом с Айрой-тян.

— Скорее всего, ты сделала это из ревности…

— Из ревности?

— Да. Ведь ты моя невеста. И тебе, должно быть, не нравится, что я постоянно нахожусь с Айрой.

— Вот как. Если ваши мысли заходят так далеко, то почему же вы не принимаете моё предложение? И не только вы, но и те, кто стоит позади вас, — разве не естественно считать проблемой, когда мужчина, у которого есть невеста, постоянно находится с другой женщиной?

— Верно. Но я несу ответственность за проведение «Ритуала Призыва Святой». Раз уж мы призвали Айру по своей воле, я обязан защищать её от всего, что может ей навредить. В этом нет никаких нечистых помыслов.

— …Но ведь призвана была не только госпожа Айра. С другой девушкой, похоже, вы ничего не делаете.

— С другой? А, это та, о ком последнее время ходят слухи? Но она же не «Святая». Хотя призыв «Святой» прошёл успешно, Айре ещё нужно привыкнуть к истреблению. Но я знаю, что голоса, требующие, чтобы «Святая» участвовала в истреблениях, становятся всё громче. Скорее всего, чтобы удовлетворить эти требования, достижения рыцарского ордена приписали фальшивой «Святой», создавая видимость, что «Святая» участвует в истреблениях, не так ли?

— Ваше Высочество, вы понимаете, что говорите?

А… Лиз разозлилась.

От её грозного вида стоящие позади первого принца парни тоже вздрогнули. 

Лиз, спасибо, что злишься за меня. Мне самой тоже немного захотелось врезать ему.

То, что он называет меня фальшивкой, само по себе неважно. Если возможно, я и сама хочу оставаться обычным человеком.

Но разве можно в таком людном месте, будучи тем, кто, возможно, встанет во главе страны, заявлять, что подвиги «Святой» — это пропаганда? Если бы это и правда было так, то одной твоей фразой всё насмарку. Не удивлюсь, если уже завтра по всему дворцу будут ходить слухи о фальшивой «Святой» как о правде.

Глядя на всё это безобразие первого принца, я почувствовала головокружение, и тут вдруг встретилась глазами с Айрой-тян. Узнав меня, она широко раскрыла глаза.

Что такое?

Ах, Лиз тоже заметила. Следом и первый принц. У первого принца такое лицо, будто он хочет спросить: «Это ещё кто?»

— Сэй…

— Э-э, моё почтение?

Когда Лиз обратилась ко мне, внимание устремилось уже на меня. Мне вовсе не показалось, что лица у нескольких чиновников вдалеке стали очень бледными. Ну да, ведь прямо перед ними стоял человек, которого их собственный принц назвал самозванкой. Кто-то ещё в панике куда-то убежал. Наверное, побежали звать кого-то из начальства? Если можно, пожалуйста, приведите кого-нибудь, кто способен уладить эту ситуацию.

— Кто это?

Я встретилась взглядом с первым принцем.

«Кто это»?.. Ты что, не помнишь?

Наверное, нужно ответить, но почему-то мне не хочется. Хотя, если совсем не отвечать — это по-детски, так что я скрепя сердце поздоровалась.

— Я — Сэй.

Я поклонилась так, как учили на лекциях по манерам, и представилась. Прошу простить, что это самый минимум. Хотя я ограничилась минимумом, первый принц, похоже, по цвету моих волос догадался, что я и есть та самая, о ком ходят слухи.

— Так это ты — та самая пресловутая «Святая»?

— …

Я проигнорировала вопрос первого принца и повернулась к Лиз. Я почувствовала, как он помрачнел, но ладно уж, проигнорирую. Так ведь можно, да?

— Слушай, Лиз. Если вы хотите обсудить это, может, лучше занять какую-нибудь комнату? Здесь слишком заметно.

В ответ на мои слова Лиз растерянно улыбнулась. Скорее всего, она и сама предлагала то же самое, но первый принц её не послушал. Не знаю, с чего всё началось, но насколько же сильно он был взбешён? Если подумать хладнокровно, то можно было бы догадаться, что поднимать шум в таком месте чревато разными последствиями. Как и его окружение.

Ах да? Или, может, он нарочно это сделал?

— Эй!

Пока я задумалась, потерявший терпение первый принц потянулся рукой к моему плечу. Постойте-ка, разве на уроках этикета нам не говорили, что мужчине неприлично легкомысленно прикасаться к незамужней женщине? Или он думает, что принцу всё позволено? Я уже было подумала смахнуть его руку, но она так и не достигла меня. Потому что её остановил невесть откуда появившийся командир-сан.

— Командир рыцарей Хоук! — воскликнул первый принц, когда его схватили за руку, но командир-сан, казалось, совершенно не обратил на это внимания и мягко опустил руку принца.

То, что дыхание командира-сан было немного прерывистым, говорило о том, что он примчался сюда в большой спешке. Первый принц смотрел на него с раздражением. Чуть позже подошёл ещё один человек.

— Что за шум?

— Отец!

Это был Его Величество король. А за его спиной стоял канцлер. Должно быть, тот чиновник, что убежал раньше, позвал их. Может, теперь всё уладится?

— Эти люди…

— Довольно. Я уже слышал. Какой глупый шум вы подняли на таком людном месте.

— Отец!

— К тому же, говорят, вы проявили крайнюю грубость к госпоже «Святой».

— Грубость проявили не мы, а эти люди.

— О? А я слышал, что ты называл эту госпожу «Святую» фальшивкой?

— Разве эта женщина не фальшивка, которую подготовили вы, отец?

— …Почему ты так думаешь?

— Ведь «Ритуалом Призыва Святой» была призвана только Айра.

— Но и госпожа Сэй была призвана тем же самым ритуалом.

— Что?

— То, что ты упустил её из виду вначале — ещё куда ни шло. Но ведь чиновники неоднократно докладывали тебе, что во время ритуала было призвано двое. Разве ты не слышал?

— Это… но…

— Судя по результатам оценки главы Древеса, госпожа Сэй, несомненно, является «Святой».

А? Правда?

Я невольно посмотрела на главу-сама, но он, обратившись в сторону Его Величества, отвесил поклон и на меня не взглянул. Ах, наверное, это решили после того, что случилось на истреблении?

Пока я сама с собой соглашалась, разговор между Его Величеством и принцем продолжался.

— И не только глава Магического корпуса. От командира-сан Хоука из Третьего рыцарского ордена тоже поступил доклад, что во время недавнего покорения госпожа Сэй достойно исполнила долг «Святой». Разумеется, доклад был и от Второго рыцарского ордена, который участвовал вместе с ними.

— …

— Я понимаю, что ты как ответственный за «Ритуал Призыва Святой» взял под защиту госпожу Айру. Но почему же ты не защитил призванную вместе с ней госпожу Сэй, да ещё и обращаешься с ней как с самозванкой? Судя по всем её заслугам, все признают, что именно госпожа Сэй — «Святая». А что же госпожа Айра? Разве она пока что-то совершила?

— Это…

— Даже если не учитывать заслуги, у тебя нет никаких оснований утверждать, что госпожа Сэй — самозванка. Что ж, продолжим этот разговор в другом месте.

При последних словах Его Величества Короля первый принц умолк. На мгновение на лице Его Величества промелькнуло сожаление, но он тут же взял себя в руки и приказал ожидавшим рыцарям увести первого принца и его приближённых куда-то. Павший духом первый принц со свитой безропотно последовал за рыцарями. Собравшиеся вокруг зеваки тоже, кажется, стали возвращаться на свои места.

— Я хотел бы услышать и ваш рассказ, леди Эшли. Не соблаговолите ли пойти с нами?

— Слушаюсь.

— Что касается госпожи Сэй — я хотел бы доложить вам ещё раз отдельно.

— А, да.

Похоже, меня здесь отпускают. Его Величество, украдкой бросив на меня чуть виноватый взгляд и слегка поклонившись, направился вслед за первым принцем и остальными. За ним последовали канцлер и Лиз.

Всё закончилось как-то неожиданно и непонятно, но разрешится ли теперь та проблема в Академии, о которой рассказывала Лиз? Надеясь, что всё уладится, я вместе с командиром-сан и главой-сама покинула это место.

◆

Мария шла впереди, а я следовала за ней по коридору дворца. Кроме неё, меня сопровождали две служанки и два рыцаря, и когда я шествовала в развевающейся белой мантии — той самой, что была на мне во время аудиенции, — все вокруг уступали дорогу и склоняли головы.

Что же это за ситуация такая?

С тех пор как произошёл тот случай, отношение ко мне со стороны людей во дворце становилось всё более и более почтительным. С одной стороны, ничего не поделаешь. Ведь среди работающих во дворце я уже прочно считаюсь «Святой». Хотя я и смирилась с этим, привыкнуть к такому обращению всё ещё не могу. Сдерживая подступающий вздох, я тихо и спокойно шла по коридору.

Направлялась я в одну из комнат дворца.

Когда мы подошли к двери нужной комнаты, Мария постучала. Получив разрешение от кого-то внутри, дверь открыли изнутри. Я прошла мимо отступившей в сторону Марии и вошла внутрь; там меня уже ждали две девушки.

Одна из них поклонилась изящно, другая — несколько скованно. По этому знаку дверь комнаты закрылась. Сопровождавшие меня рыцари остались ждать снаружи, а внутри были только я, две девушки и служанки, включая Мария. В комнате, предназначенной только для женщин, уже всё было готово для чаепития.

— Добрый день, Сэй.

— Добрый день, Лиз. А также… — я перевела взгляд на девушку, стоявшую рядом с Лиз. Её плотно сжатые в линию губы говорили о том, что она очень нервничает. — Наверное, стоит сказать «приятно познакомиться»?

На мой вопрос Айра-тян с неловкой улыбкой ответила:

— Приятно познакомиться. Я — Мисоно Айра.

— Взаимно, приятно познакомиться. Я — Таканаши Сэй.

Похоже, я тоже заразилась напряжением Айры-тян, и моя улыбка, наверное, была немного натянутой. Но так или иначе, приветствия завершены. Оставаться на ногах в такой неловкой обстановке — только хуже, так что давайте сядем.

— Давайте пока присядем.

— Да, конечно.

Я подтолкнула их к приготовленному круглому столу. Как только мы сели, Мария грациозным движением налила нам чай и поставила чашки перед нами. Сделав глоток, я снова посмотрела на Лиз и Айру-тян. Собрались мы сегодня, ни много ни мало, ради того, чтобы получше познакомиться с Айрой-тян.

После того скандала было решено, что первый принц, Его Высочество Кайл, будет отстранён от дел, касающихся «Святой». А также, взяв на себя ответственность за инцидент, он на некоторое время будет находиться под домашним арестом во дворце. Поскольку через несколько месяцев Его Высочество Кайл оканчивает Академию, арест, судя по всему, продлится предположительно до кануна выпускной церемонии.

Кроме того, преемником Его Высочества Кайла и ответственным за Айру-тян отныне будет второй принц, Его Высочество Рейн. Обо всём этом мне рассказал Его Величество король после того, как уладил все формальности. В конце концов, я — одна из сторон.

Приближённых Его Высочества Кайла также, по-видимому, ждал домашний арест до выпускного. К счастью, все они изначально были отличными учениками, и, как говорят, даже если не будут ходить в Академию до самого выпуска, это не скажется на их выпуске.

Из всех них только Айре-тян не объявили наказания.

Официальная причина — в том, что она не принимала непосредственного участия в том споре. Хотя то, что её подняли как знамя и она действовала, подчиняясь указаниям окружающих, тоже было проблемой, но, учитывая обстоятельства Айры-тян, это решили не считать таковой.

И это верно. Айра-тян, как и я, — девушка, призванная из Японии с помощью «Ритуала Призыва Святой». Причём в возрасте, когда в Японии она ещё должна была бы находиться под опекой взрослых. Нельзя винить её, внезапно призванную в этот мир и оставшуюся в одиночестве, в том, что она стала зависима от Его Высочества Кайла и его окружения, которые всячески о ней заботились.

Так что, с учётом разных политических нюансов, Айра-тян не была наказана.

Проблема в том, что все, кто был рядом с ней до сих пор, оказались под домашним арестом. По словам Лиз, из-за того что никто, кроме Его Высочества Кайла и его свиты, не мог приблизиться к Айре-тян, других знакомых у неё почти не было.

Бросить её в такой ситуации было бы безответственно, и потому теперь с ней будет Лиз. Хотя официально ответственным назначен Его Высочество Рейн, но, учитывая ситуацию с Его Высочеством Кайлом, решили, что Лиз как девушка подходит для этого больше. Кажется, эта идея сработала, и у Айры-тян наконец-то появилась подруга того же пола.

Благодаря поддержке Лиз многие недоразумения тоже разрешились. Так она смогла зажить спокойной жизнью в Академии, и вот, когда всё улеглось, было решено устроить это чаепитие.

Кажется, через некоторое время после того, как Лиз стала бывать с Айрой-тян, та сказала, что хочет встретиться со мной. В широком смысле мы земляки, и с тех пор как она заметила меня во время того инцидента, ей хотелось поговорить. Ей также интересно, как я провела этот почти год. Вот почему сегодня мы решили пообщаться на разные темы.

— Я слышала, что в Академии всё более-менее улеглось.

— Да. Наконец стало спокойно.

— Слышала, Лиз тоже много чем занималась. Молодец.

— Спасибо, — Лиз застенчиво улыбнулась в ответ на мои слова. Я слышала, что ей пришлось нелегко, выступая посредницей между Айрой-тян, на которую накопилось много обид, и другими девушками.

Кажется, у некоторых ещё остались камни за пазухой, но благодаря стараниям Лиз большинство девушек последовали за ней и теперь хорошо ладят с Айрой-тян. Похоже, есть и такие, кто не может открыто перечить, когда их просит сама Лиз — невеста первого принца и дочь маркиза. Даже в Академии существует своя иерархия. Впрочем, говорят, что никого не заставляют силой, и, зная Лиз, уверена, что она всё отлично уладила.

— А ты, Мисоно-сан, тоже немного успокоилась?

— Да. Благодаря Лиз в последнее время мне каждый день весело, — когда я обратилась к Айре-тян, она тоже радостно улыбнулась.

Когда я выслушала её рассказ, оказалось, что, возможно, из-за того, что у неё стало больше подруг, ей действительно весело вести девичьи разговоры, как тогда, когда она была в Японии. Особенно она, похоже, радовалась тому, что может говорить о моде, и оттуда разговор свернул в сторону: она рассказала мне и о недавних модных веяниях в столице.

На середине она заметила, что разговор отклонился от темы, и извинилась, но я не возражала. Не говоря уже о том, как невероятно весело она об этом рассказывала, даже то, как она извинялась, было таким милым, что хотелось сказать: как и ожидалось от мягкой, воздушной девушки!

Когда смотришь, как она улыбается рядом с Лиз, это действительно исцеляет. Исцеляющий эффект красивых девушек невероятен.

— А как у тебя, Сэй? Всё улеглось?

— Ну-у… Если говорить, что улеглось, то улеглось, наверное, но…

— Похоже, ты уже прочно утвердилась как госпожа «Святая».

— Не напоминай…

Когда я уныло поникла от этих слов, Лиз тихонько захихикала. Как она и сказала, всё пришло к тому, что ко мне стали относиться как к «Святой». Пусть даже и на девяносто процентов это моя вина, и я скрепя сердце принимаю это, но обращение со мной как с VIP-персоной меня уже порядком утомляет. Думаете, обычная простолюдинка вроде меня способна вынести, когда ей все встречные кланяются, стоит лишь пройти по коридору? 

Это невозможно!

Лиз прекрасно понимает, что я чувствую. Именно потому и подшучивает надо мной. И, похоже, не только Лиз, но и Айра-тян меня понимает.

Слушая наш разговор, она смотрит на меня с сочувствием в глазах и кивает с таким видом, будто говорит: «Я вас понимаю». Она ведь и сама, когда была с Его Высочеством Кайлом, пользовалась во дворце VIP-обслуживанием. Как японка, она, наверное, чувствовала что-то похожее.

— Но, похоже, дальше ты будешь занята.

— Правда?

— Возможно, на некоторое время придётся уехать в провинции.

— Это…

С моим положением всё устаканилось, но, судя по тому, что до меня доносится, дальше, похоже, будет довольно напряжённо. С истреблением в Западном лесу вопрос с монстрами вокруг столицы на время решился, но в провинциях, судя по всему, всё ещё тревожно.

Чиновникам, кажется, уже поступают запросы: раз в столице всё успокоилось, пришлите рыцарские ордена в провинции. Болото, которое мы видели в Западном лесу, сейчас, кажется, исследуют, но, учитывая обстановку с появлением монстров в провинциях, высока вероятность, что и там есть нечто подобное.

А раз так, то наступает мой черёд — я могу это очищать, так что, видимо, мне и предстоит ездить в провинции. Лиз, похоже, тоже была в курсе этих разговоров и догадалась с полуслова. Её улыбка вмиг сменилась обеспокоенным, виноватым выражением.

Ах, пожалуйста, не делай такое лицо! Ты же не виновата.

— Тогда ты уходишь из института?

— Похоже, можно не уходить. Директор сказал, что что-нибудь придумает.

— О! Это же замечательно!

— Да. Нужно будет поблагодарить директора.

Услышав, что мне не нужно покидать институт, Лиз снова радостно улыбнулась. Похоже, она и об этом волновалась. Наверное, потому что знает, как мне нравится моя работа в институте. Пока мы с Лиз улыбались друг другу, послышался тихий голос Айры-тян: «Простите…» Я наклонила голову и перевела взгляд на неё — она, немного нервничая, открыла рот:

— Таканаши-сан, вы с тех пор, как попали сюда, работаете во дворце?

— Да, так и есть. Я работаю исследователем в местечке под названием Институт лекарственных растений.

— Можно немного расспросить вас об этом?

— Спрашивать-то можно…

Я поинтересовалась, почему она хочет об этом услышать, и она ответила, что это ей пригодится в будущем. До сих пор она находилась под покровительством Его Высочества Кайла и жила во дворце как «Святая», делая то, что ей велят.

Но после того инцидента, расставшись с Его Высочеством Кайлом, она, оказывается, стала задумываться о том, как ей жить дальше. Не то чтобы она не может жить как прежде, но, судя по всему, её охватило смутное беспокойство: а правильно ли это? Из её слов в разговоре: «У меня же нет никаких заслуг» — стало понятно, что источником беспокойства послужило замечание во время того инцидента об отсутствии у неё достижений.

Особенно, кажется, её тревожит, что будет после окончания Академии.

— Мисоно-сан, а у тебя самой есть что-то, чем бы ты хотела заняться?

— Ну, я бы… если возможно, хотела бы ещё поучиться магии.

— Поучиться магии? Тогда, может, попробовать вступить в Королевский Магический корпус?

— Это отличная мысль! — услышав моё предложение, Лиз сразу же одобрительно отозвалась.

Чтобы вступить в Королевский Магический корпус, конечно, нужно сдать экзамен, но, по её словам, с нынешними способностями Айры-тян это не проблема. И, похоже, у Айры-тян действительно талант к магии. Обычно достаточно иметь склонность хотя бы к одному атрибуту, а у неё, представьте себе, целых три! Это, как мне взволнованно поведала Лиз, огромная редкость — такой самородок рождается раз в сто лет.

Однако из-за политики Его Высочества Кайла Айра-тян до сих пор повышала только уровень магии святого атрибута, поэтому уровни других атрибутов у неё, похоже, ещё низкие. В том числе поэтому Айра-тян и хочет ещё немного поизучать магию.

— Если у тебя такой талант к магии, я думаю, тем более стоит вступить. Люди из Королевского Магического корпуса — эксперты в магии, и, думаю, они смогут научить тебя многому. Я тоже посещаю лекции по магии у главы корпуса.

— Правда?

— Да. Раз уж у тебя есть талант, думаю, его лучше развивать. К тому же, если это Королевский Магический корпус, там иногда тоже ходят на истребление, так что ты сможешь добиться достижений, разве нет?

Похоже, после моего рассказа Айра-тян всерьёз загорелась идеей вступить в Королевский Магический корпус. Вероятно, и настойчивые уговоры Лиз сыграли свою роль. Но больше всего её, кажется, привлекло то, что я, в связи с уроками у главы-сама, иногда бываю в магическом корпусе, а значит, у нас будет больше возможностей видеться. Когда я это сказала, у неё прямо глаза засияли. Наверное, всё-таки присутствие человека из одного с тобой мира придаёт уверенности?

После этого, выслушав ещё разные советы от Лиз, Айра-тян решила после окончания Академии вступить в Королевский Магический корпус. Выражение лица у Айры-тян в этот момент было совершенно иным, чем в начале разговора, — она улыбалась светлой, ясной улыбкой.