С момента, как меня призвали, прошло девять месяцев.

В последние несколько дней после лекций я снова допоздна стала засиживаться в институте за изготовлением зелий. Потому что заказы на зелья поступили не только от Третьего рыцарского ордена — наших постоянных клиентов, но и от Второго.

Если просто посчитать, нужно сделать вдвое больше обычного, но никаких проблем нет. Я делаю всё сразу большими партиями, так что, если материалы есть, такой объём — пустяк. Я думала, может, это потому, что у меня высокий базовый уровень и много магической силы, но одного этого недостаточно, чтобы объяснить количество, которое я могу сделать. Скорее всего, причина в профессии, указанной в статусе, но я до сих пор ни разу не произносила этого вслух. До тех пор, пока кто-нибудь когда-нибудь сам не заметит, я собираюсь тихо хранить это у себя в груди. 

К тому же теперь пригодились тренировки по управлению магической силой. Время, необходимое для изготовления зелий, сократилось. Я слышала, что если довести управление магической силой до совершенства, время, требуемое до активации магии, сокращается, но не думала, что это повлияет даже на изготовление зелий.

Разве это не значит, что это влияет на всё, связанное с магией?

Увидев, насколько широка область влияния управления магической силой, я подумала, что глава-сама, который придаёт этому большое значение, как и ожидалось, впечатляющий человек. 

Пока я усердно занималась изготовлением, пришёл директор-сан. Время уже позднее. Директор-сан редко остаётся в институте так допоздна. Может, что-то случилось?

— Стараешься.

— Спасибо. Просто в этот раз объём большой.

— Потому что заказ пришёл и от Второго рыцарского ордена?

— Да. Как думаете, теперь они будут заказывать каждый раз?

— Возможно. После прошлого истребления в Западном лесу они, похоже, были поражены качеством наших зелий.

— Правда?

— Да. Точнее, зелий, которые сделала ты.

“Потому что на них действует проклятие +50%”, — пробормотала я про себя.

Но значит, заказы начнут приходить и от Второго рыцарского ордена. Доходы исследовательского института будут всё больше расти. Может, потом попросить дополнительные материалы для экспериментов? Как раз есть лекарственная трава, которую я хочу. Это немного дороговатая трава, поэтому я пока воздерживалась от покупки, но сейчас у меня такое чувство, что бюджет могут одобрить.

Ну, это в сторону.

Он начал с безобидного разговора, но основная тема, наверное, другая. Я так подумала из-за того, что в атмосфере директора-сан чувствовалось некоторое напряжение. Содержание основной темы я примерно представляла.

Наверное, это оно.

— Сегодня из дворца пришёл посыльный. Похоже, хотят, чтобы ты участвовала в следующей зачистке в качестве поддержки.

— К вам?

— Не глупи. К тебе.

Ну да, так и есть. Именно то, что я предполагала. Это было настолько ожидаемо, что я невольно даже пошутила.

— Вот как. Поняла.

— …Ты удивительно спокойно это восприняла.

— Мы ведь говорили об этом раньше.

— Я думал, ты будешь противиться немного сильнее.

На кривую усмешку директора-сан я ответила такой же. Я предполагала, что запрос о поддержке при истреблении когда-нибудь поступит. Я обсуждала это не только с директором-сан, но и с господином главой. Несколько дней назад он даже сказал: «Возможно, уже скоро можно будет отправиться в Западный лес»

Если спросить, хочу я идти на истребление или нет, ответ будет сложным. Раз это называется истреблением, конечно, мы столкнёмся с монстрами. До сих пор, хоть я и ходила в лес, с монстрами я не встречалась и не знаю, что они собой представляют.

Однако, глядя на плачевное состояние рыцарей, вернувшихся с истребления в Западном лесу, нет сомнений, что это смертельно опасно. Идти в такое место — как тут не бояться? Но, скорее всего, в этот раз я иду с людьми из Третьего рыцарского ордена. Даже когда мы вместе ходили в Восточный и Южный лес, они всё время нас защищали.

Я-то с монстрами не сталкивалась, но другие исследователи, похоже, встречали. Я слышала потом, что исследователи тогда тоже помогали, но рыцари действовали так умело, что никто из них не пострадал. Скорее всего, и в этот раз рыцари сделают так же. Ведь все они, с кем я постоянно общаюсь, — замечательные люди. 

Думаю, они не поставят внезапно перед монстрами меня, небоевого человека, который умеет пользоваться только магией святого атрибута. Поэтому, хоть я и боюсь монстров, но не настолько уж пессимистично настроена.

И я вовсе не против помогать рыцарям. Скорее, я даже рада. К тому же глава-сама с огромным нетерпением ждёт похода в Западный лес. Он хочет увидеть, как будет взаимодействовать моя магическая сила с миазмами в лесу.

Когда мы говорили, что, возможно, пойдём в Западный лес, он рассказывал об этом с невероятно блестящими глазами. Как бы сказать… глава-сама ничем не проймёшь. И не только он один ждёт этого с нетерпением. Несмотря на само истребление, я тоже чуть-чуть рада пойти в Западный лес.

Причина моей радости — лекарственные травы. В том лесу растут травы, которых нет в нашем саду лекарственных растений. В Восточном и Южном лесах, где я уже бывала до сих пор, тоже росли самые разные лекарственные травы.

Похоже, растительность в каждом лесу немного отличается, и иногда в Южном лесу мне встречались лекарственные травы, которых я не видела в Восточном. Поэтому я надеюсь, что и в Западном лесу растут лекарственные травы, которых я не видела ни в Восточном, ни в Южном.

Хотя, говорят, монстры в Западном лесу сильнее, чем в других лесах, и не знаю, будет ли у меня возможность разглядывать травы во время истребления. Из исследователей, участвующих в походе, похоже, буду только я, а исследователи, хорошо разбирающиеся в лекарственных травах, останутся дома.

То, что в прошлый раз я ходила на истребление вместе с людьми из исследовательского института, было исключением. Так что, даже если там будут расти новые для меня лекарственные травы, вероятность, что я их замечу, невелика.

Если это будут часто встречающиеся травы, может, и замечу… Надо бы заранее изучить, какие травы растут в Западном лесу.

— Ты не то что не возражаешь, а прямо-таки радуешься.

— А? Правда?

Пока я размышляла о травах, мои мысли, похоже, отразились на лице. Выражение директора-сан сменилось с кривой усмешки на изумлённую.

— Небось думала, что, может, новые травы найдутся?

— Ой, раскрыли?

— Рвение к травам — это хорошо, но сделай зелья и для себя.

— Для себя?

— Нужны же, да? Например, зелья магической силы.

— Если подумать… вы правы.

Пока директор-сан не сказал, я об этом совершенно не думала, но раз иду на истребление, то и правда нужно приготовить для себя зелья. Зелья Здоровья— ладно, но зелья Магической силы — обязательно. Хотя и здоровье, и магическая сила восстанавливаются естественным путём, скорость восстановления всё же ниже, чем при приёме зелий. В экстренных ситуациях, таких как истребление, ждать, пока всё восстановится само, может быть некогда.

Хорошо, сегодняшнюю норму я уже выполнила, так что, пожалуй, сделаю немного зелий и для собственного употребления. Хоть уже и поздно, но по сравнению с тем временем, когда я работала в Японии, до конца рабочего дня ещё далеко. Так что после ухода директора-сан я ещё усердно делала зелья.

◆

Наступила осень, и солнце стало всходить гораздо позже. Несмотря на то что у меня нет будильника, я уже могу просыпаться в такое время — видимо, я неплохо освоилась в этом мире.

Хотя причина не только в этом.

Я разволновалась и плохо спала. Прямо как ребёнок накануне экскурсии. Только в отличие от ребёнка, я испытывала не только радостное предвкушение, но и тревогу. Сегодня день отправления на истребление в Западный лес.

Я поднялась с кровати и первым делом почистила зубы. Пока чистила, прокручивала в голове планы на сегодня. Понемногу спящая голова просыпалась. Умыться и привести лицо в порядок с помощью косметики — это обычная рутина, но, возможно, во время истребления такой роскоши не будет. Хотя в багаж, который беру с собой, я на всякий случай положила косметику, переложенную в небольшие баночки.

Когда с этим было покончено, дальше — переодевание.

С сегодняшнего дня какое-то время я не буду носить обычную одежду. На истреблении я надену такую же мантию, какую носят люди из Королевского Магического корпуса.

В отличие от платья, мантию можно надеть и самой. Наверное, потому что в ней предполагается и сражаться, она удобна для движений и не сковывает. Что, впрочем, естественно.

Мантию мне выдали несколько дней назад, и я рада, что она не такая роскошная, как та, что была на аудиенции. В таком красивом наряде в лесу — слишком заметно, да и испачкать страшно, так что для истребления это неудобно.

Не забыла привести в порядок и волосы. Обычно я оставляю их распущенными, но сегодня, чтобы они не мешали, собрала боковые пряди сзади и закрепила заколкой.

Закончив приготовления, я взяла подготовленные вещи и спустилась вниз.

Хотя до начала рабочего дня ещё рано, в здании чувствуется присутствие людей. Скорее всего, это те, кто пришёл пораньше, чтобы отвезти зелья Третьему ордену. У входа в институт царила немного суетливая атмосфера.

Все зелья, заказанные рыцарским орденом, были доставлены ещё вчера. Однако, поскольку в этот раз я участвую, то решила взять дополнительную партию зелий.

Разумеется, Третий орден об этом извещён. А то вдруг явимся неожиданно, а на телеге уже перегруз и не поместится. И я договорилась, что меня заодно подвезут на телеге, которая повезёт эти зелья.

— Доброе утро, Сэй.

— Доброе утро. Тебя, Джуд, тоже припрягли?

— А, ну да. Типа того.

Когда я подошла ко входу в институт, там был Джуд. Наверное, его тоже привлекли к перевозке зелий в орден? Никогда не видела, чтобы Джуд вставал в такую рань, так что, наверное, ему было тяжело просыпаться?

Зелья, заказанные орденом, обычно доставляют подсобные рабочие. Иногда, по настроению, это делает кто-то из исследователей. Раньше я сама частенько носила их в орден, совмещая это с перерывом, но в последнее время из-за лекций это делали другие. Сегодня доставка выпала на очень раннее утро, так что я думала, повезут подсобные рабочие. Но раз здесь Джуд, значит, повезёт он?

— Это ты, Джуд, повезёшь?

— Да.

— Трудно было проснуться? Я думала, раз так рано, то повезут подсобные рабочие.

— Ну… просто… захотелось, наверное?

Когда я сказала, что думала, он ответил как-то уклончиво. Мне стало немного любопытно, и я склонила голову, но ясной причины он так и не назвал. Ну да ладно. Не став расспрашивать дальше, я помогла грузить зелья. Как загрузили — пора отправляться.

— Сэй.

— Директор?

Не успела я сесть в телегу, как меня окликнул директор-сан. Вслед за Джудом — и директор-сан тут, вот уж редкость.

— Что случилось?

— «Что случилось», ну ты даёшь… Проводить тебя пришёл.

— А?!

Проводить… он что, только ради этого так рано на работу пришёл? Пока я удивлялась, он посмотрел на меня с крайне ошарашенным видом. И не только директор-сан, но и Джуд. А? Что? Я что-то не так сделала?

— Ну, ладно. Истребление — дело нелёгкое, но будь осторожна. Иди.

— Спасибо.

— Если почувствуешь опасность — беги. Поняла?

— Д-да.

Он сказал это с необычайно серьёзным лицом, и я машинально кивнула. Да ещё и по голове меня погладил в придачу. Что это с ним? Недоумевая, но понимая, что времени мало, я не стала больше расспрашивать и забралась в телегу.

— Ну что ж, я поехала.

Коротко попрощавшись, я села в телегу и покинула институт. Как только тронулись, я обернулась и помахала рукой; директор-сан и подсобные рабочие тоже помахали мне в ответ.

— Как-то уж слишком всё серьёзно выглядело, — сказала я через некоторое время, высказав то, что меня смутило. Джуд, сидевший рядом, криво усмехнулся. Кстати, у него-то тогда тоже было ошарашенное лицо.

— Ну, это же понятно.

— Да?

— Так ведь истребление! Я тоже ходил, когда учился в Академии, но это был Восточный лес. А в этот раз Западный? Там и правда очень опасно.

Я слышала, что он опаснее Восточного и Южного лесов, но насколько? Если хорошенько вспомнить — там и саламандра была, и монстры массово появлялись, так что и вправду опасное место. Наверное, потому что в предыдущих лесах я с монстрами не сталкивалась, я либо не до конца осознаю опасность, либо мой мозг отказывается об этом думать. Раз это настолько опасно, то и реакция директора-сан понятна.

— Правда, будь осторожна.

— Угу.

— Я серьёзно. Даже если найдёшь лекарственную траву, не уходи куда-нибудь одна.

— Я понимаю.

Даже Джуд сказал обо мне беспокоится.

Учитывая всё, что было до сих пор, мне оставалось только честно кивнуть на это предупреждение. Я внутренне собралась и решила: даже если найду новую лекарственную траву, самовольно никуда не отходить.

Через некоторое время мы прибыли к казармам рыцарского ордена, и моя решимость ещё больше укрепилась. Потому что в суете последних приготовлений рыцарей чувствовалось напряжение. Это напряжение передалось и мне.

Мы с Джудом слезли с телеги. Джуд обратился к подсобному рабочему ордена, и тот начал одну за другой разгружать поклажу и перекладывать её на обозную повозку. Пока я смотрела на это, Джуд вернулся. Я подняла на него взгляд: лицо у него было такое же серьёзное, как у директора-сан перед этим. Я подумала: «Джуд тоже волнуется за меня», — как вдруг он легко взял мою левую руку и сжал кончики пальцев.

— Возвращайся невредимой.

— Спасибо.

Наверное, потому что мы уже много всего обсудили по пути, прощальные слова были коротки. Когда я поблагодарила его, Джуд на мгновение опустил взгляд в землю, а потом одарил меня своей обычной солнечной улыбкой и отправился обратно в институт.

Проводив его, я тоже развернулась. Мне нужно было найти кое-кого. Немного побродив туда-сюда, я увидела, как этот человек сам заметил меня и направился в мою сторону.

— Сэй.

— Доброе утро.

— Доброе утро.

Я поприветствовала подошедшего командира-сан. На предварительном совещании с чиновником мне сказали, что на этот раз я должна передвигаться до Западного леса вместе с Третьим рыцарским орденом. Благодаря тому, что они помогают мне с магической практикой, в Третьем ордене у меня много знакомых рыцарей, и это очень кстати. Устаёшь ведь, когда всё время окружён незнакомыми людьми. Если подумать о том, что будет дальше, лучше по возможности не уставать уже в дороге.

Как я потом слышала от рыцарей, между Вторым и Третьим орденами даже возник небольшой спор о том, кто будет сопровождать меня. Если вспомнить тот странный восторг, который Второй орден испытывает по отношению ко мне, неудивительно.

Честно говоря, когда ко мне относятся с таким откровенным обожанием, мне очень неловко, так что я рада, что выбрали Третий орден. Похоже, этому сильно поспособствовал глава Магического корпуса. Умные очки-сама, кажется, брат командира-сан — может, и это сыграло роль? Отличная работа, глава-сама.

— Сэй, ты ведь до Западного леса поедешь в карете?

— Да, так мне сказали.

— Вот как…

По словам гражданского чиновника, от дворца до Западного леса довольно далеко, поэтому туда будут добираться в карете. Многие рыцари едут верхом, и, похоже, из Третьего рыцарского ордена в карете поеду только я.

Быть одной в карете всё время может оказаться скучно, но если спать во время пути, это, наверное, не будет меня беспокоить. Однако почему-то выражение лица командира-сан было суровым.

Он беспокоится из-за того, что я буду одна в карете?

Это сомнение разрешилось, когда мы подошли к карете.

— Госпожа Сэй, доброе утро.

— Ой? Господин глава Магического корпуса?

Рядом с каретой, в которой мне, видимо, предстояло ехать, стоял глава-сама. По плану, о котором я слышала, Королевский Магический корпус должен был выдвигаться от своих казарм...

— Доброе утро. А вы что здесь делаете?

— Я подумал, не составить ли вам компанию.

— Составить компанию... вы имеете в виду, в карете?

— Да, — улыбаясь, кивнул он. Полная противоположность командира-сан, у которого рядом со мной было мрачное выражение лица. — Дорога займёт много времени, и я подумал, что по пути в карете мы могли бы поговорить о магии.

— В качестве лекции?

— Да. Я слышал, что в карете вы будете одна, и подумал, что вам может стать скучно.

— Понимаю…

Я думала, может, просто посплю, но если он проведёт для меня лекцию по магии, это тоже очень увлекательно. Пока мы будем на истреблении, все лекции придётся отменить, и я немного волновалась, не забуду ли всё за это время — хорошо бы этого не случилось.

— Спасибо вам.

— Не стоит. Ну что ж, кажется, скоро время отправления?

— Пожалуй, да.

Когда я поблагодарила его, улыбка господина главы стала ещё шире.

После его слов я огляделась: похоже, приготовления уже почти закончились, и всё больше людей садились на лошадей и ждали. Командир-сан ордена и глава-сама проводили меня ко входу в карету. Первой садиться, видимо по правилу "сначала дамы", предстояло мне. Поскольку ступенька была высоко, я уже собиралась ухватиться за раму дверцы и подняться, как сбоку ко мне тихо протянулась рука.

Когда я посмотрела, чья она: оказалось, что командира-сан. Мне почему-то стало немного неловко, но я поблагодарила его и положила свою руку на протянутую. Я уже привыкла к такому сопровождению. Может, это благодаря лекциям по манерам?

Слегка уходя мыслями от реальности, я забралась в карету, и внутри оказалось просторнее, чем я ожидала. На сиденьях лежали подушки и пледы — было видно, что постарались сделать поездку как можно комфортнее.

Очень приятно.

Я села ближе к дальнему сиденью, и следом в карету вошёл глава-сама. Он сел рядом, но внутри было просторнее, чем в карете, в которой я раньше ехала в столицу, так что это не слишком беспокоило. Да, я искренне предпочла бы воздержаться от путешествия в тесном контакте с красавцем.

Дверь кареты закрылась, и вскоре мы тронулись.

До Западного леса, похоже, примерно день пути. Я решила не только послушать лекцию по магии господина главы Королевского Магического корпуса, но и расспросить его о самом Западном лесу.

◆

Преодолев примерно дневной путь, мы прибыли к Западному лесу.

Говорили, что ехать около дня, но с учётом остановок на отдых в пути на самом деле заняло примерно полтора дня. Думаю, возможно, это из-за меня. Когда мы ездили в столицу, я не особо это чувствовала, но путешествие в карете оказалось довольно тяжёлым для моего тела.

Если бы по пути глава-сама не предложил наложить на меня «Исцеление», наверное, до прибытия ушло бы ещё больше времени. Физически было тяжело, но морально — не очень. Нет, конечно, бывали моменты, когда физическая усталость сказывалась и на душевном состоянии. Но после того как я стала применять «Исцеление», всё пришло в норму. Думаю, присутствие главы сыграло огромную роль.

Магические лекции в пути были посвящены темам, связанным с истреблением. Скорее, это можно было назвать даже не лекцией о магии, а лекцией о ведении боя. В основном рассказывали о моей роли в групповом бою и о том, как мне действовать. Поскольку я выросла в мирной Японии и совсем не имела боевого опыта, это было очень полезно.

Но и эта лекция закончилась, когда мы проговорили несколько часов. Причиной стало то, что я невзначай рассказала господину главе во время второй остановки на отдых. А рассказала я об усиленных лекарственных травах. Я считала, что создать их получилось благодаря его совету, и доложила ему об этом в благодарность.

А тогда, разумеется, разговор зашёл о том, как я смогла их создать. И неизбежно пришлось рассказывать о загадочной магии… Когда я невзначай сказала: «Сработала какая-то магия, которую я толком не понимаю», — его взгляд тут же изменился.

Когда я поняла, что сболтнула лишнего, было уже поздно. Если бы командир-сан, который был с нами во время отдыха, не остановил его, не думаю, что мы бы сдвинулись с места ещё долго. 

Он сказал, что здесь продолжать неудобно и лучше обсудить это в карете — и это правда меня спасло. Весь оставшийся путь мы только и говорили об этой загадочной магии. Скорее, даже не говорили, а меня допрашивали. Кажется, глава-сама тоже не знал об этой магии и расспрашивал меня обо всём до мельчайших подробностей. Он ещё просил показать её, но когда я сказала, что после того раза у меня больше не получалось, он заметно приуныл.

Да, в этом он совсем не меняется.

Я пообещала, что, поскольку для создания усиленных лекарственных трав я сейчас тренируюсь, чтобы суметь воспроизвести это, то, когда получится, покажу ему, и за этим он меня отпустил.

Так за разговорами мы добрались до первого лагеря. Здесь мы впервые соединились с людьми из Второго рыцарского ордена и Королевского магического корпуса. Когда все собрались, получился довольно большой отряд, но, как мне сказали, примерно столько же людей было и в прошлый раз. 

Я слышала, что монстры в Западном лесу сильные, но людей здесь гораздо больше, чем когда мы ходили в Южный лес. Наверное, настолько Западный лес — непростое место. Хотя, возможно, дело ещё и в том, что нужны люди для подготовки лагеря. В Южный лес мы ведь ходили туда и обратно за один день.

Возможно, потому что людей много, с нами идут не только рыцари, но и люди, которые заботятся об их быте. Благодаря этому я ничего не делала и спокойно ждала в карете, пока всё приготовят. Ах да, с готовкой я помогала. Меня попросили об этом люди из Третьего рыцарского ордена.

Среди людей Третьего рыцарского ордена много тех, кого пленила еда из столовой исследовательского института, так что ничего не поделаешь. Да и сама я рада, когда еда вкусная, поэтому согласилась без малейших возражений. К счастью для готовки, среди припасов оказались лекарственные травы, которые можно использовать в блюдах.

Интересно, это Джуд или директор-сан их положили? Как бы там ни было, я с благодарностью решила использовать их в готовке.

Когда я готовлю, эффект вроде повышения физических способностей проявляется очень явно, но после ужина все только спят, так что проблем быть не должно. С этой мыслью я готовила без всякой сдержанности, и ужин очень понравился людям из Третьего ордена. Директор-сан запретил мне готовить на публике, но для Третьего ордена, я думаю, уже всё равно поздно — так что ничего страшного.

И вот на следующий день мы снова двинулись в сторону Западного леса. Прибыли мы вскоре после полудня. Поскольку мы ещё не обедали, решили сделать привал и перекусить. Прослышав о вчерашней еде, на этот раз люди из Второго ордена и Королевского магического корпуса тоже попросили меня приготовить.

Разумеется, приготовить на всех одной мне было бы не под силу, так что я ограничилась руководством, а саму работу поручила другим. Вообще-то, раз уж впереди зачистка, наверное, было бы лучше, если бы я готовила сама, но… директор-сан же запретил, так что и так было хорошо. Я пробовала еду на вкус, поэтому, как и вчера, она получила хорошую оценку и у людей из Второго рыцарского ордена, и у магов.

После обеда, чтобы осмотреться, пока ещё светло, было решено войти в Западный лес. Однако мне приказали остаться. Сначала, похоже, разведку должны были провести только рыцари. Я ведь любитель, так что послушно подчинилась указаниям.

И раз у меня появилось время, я получила разрешение поискать лекарственные травы, растущие у края леса. Раз уж я сюда добралась, было бы грустно не получить никакой исследовательской добычи. В качестве охраны мне, к моему великому смущению, дали самого командира-сан.

А глава-сама? Он с радостью ушёл с разведчиками. Сказал что-то про то, что нужно размяться.

Так, на третий день после выхода из столицы, я наконец-то смогла войти в Западный лес. Из-за мрачно разросшихся деревьев в Западном лесу даже днём царил полумрак. Восточный и Южный леса, наверное, потому что туда ходят ученики Академии, были довольно ухоженными. В них было светлее, и от этого Западный лес, возможно, казался ещё темнее. 

По такому лесу мы передвигались, разделившись на несколько групп. В моей группе, помимо рыцарей из Третьего ордена, были командир-сан и глава-сама. И число королевских магов в моей группе было вдвое меньше, чем в других. Причина тому — глава-сама. Вообще-то вместо него должен был быть кто-то другой, но он использовал свою власть. Мол, нельзя допустить, чтобы со мной что-то случилось.

Да нет, тут же и командир-сан есть, а если ещё и глава-сама — разве это не перебор? Но тот был непреклонен. Думаю, на самом деле он хотел быть со мной в одной группе ради своих исследований. Вне всяких сомнений.

Удивительно было другое — поведение командира-сан. Он тоже отказался переходить в другую группу. Обычно он бы хладнокровно оценил ситуацию и сам перешёл бы, а тут... В итоге состав немного подкорректировали, и получилась нынешняя группа. Да уж, сил и правда переизбыток.

Здесь я впервые увидела монстров, но не успела я даже испугаться, как глава-сама начал укладывать их одного за другим. Напевая себе под нос. На это командир-сан мог только криво усмехнуться. Хотя, думаю, он и сам не лучше — с кривой усмешкой разрубал монстров, выскакивающих сбоку.

Глава-сама говорил, что это истребление — для него впервые за долгое время, и глаза его сияли, но никакого перерыва в навыках я не заметила. Похоже, из-за того что это истребление, он без остановки использовал куда более мощные заклинания, чем те, что обычно показывает на тренировочном плацу.

Я слышала, что он силён, но не думала, что настолько. Наверное, если уж становишься главой одного из подразделений, то должен быть силён как минимум на таком уровне? А значит, и командир-сан тоже примерно такой же сильный?

И таких людей двое. Да уж, в этой группе и правда боевая мощь запредельная.

— Ува!

— Ты в порядке?

— Д-да, спасибо.

Я старалась смотреть под ноги, но запнулась о корень, выступающий из земли. Если бы командир-сан, шедший рядом, мгновенно не схватил меня за руку и не поддержал, я бы наверняка упала.

Мало того, что из-за полумрака плохо видно под ногами, так ещё и опавшие листья лежат слоями, из-за чего стало скользко. Мелкий кустарник почти не растёт, так что, наверное, это всё же расчищенная заранее тропа, но идти всё равно трудно. Однако и смотреть только под ноги тоже нельзя — вот что обидно.

Я выпрямилась и взглянула на господина главу: он стоял, приложив руку к подбородку, и о чём-то напряжённо думал. Что такое?

— Господин глава, что-то случилось?

— А, нет, просто мне кажется, что по сравнению с прошлым разом монстров стало меньше.

Монстров стало меньше? Я-то здесь впервые, так что сама не чувствую, но, взглянув на командира-сан, увидела, что он кивает — значит, их и правда меньше.

— Это из-за прошлого истребления?

— Возможно, и это тоже, но, мне кажется, их стало меньше, чем можно было бы ожидать, — ответил мне командир-сан.

И он, и глава-сама оба задумались с загадочным видом. Видимо, поняв, что в одиночку размышлять бесполезно, глава-сама на ходу стал задавать вопросы командиру-сан:

— Когда я был здесь раньше, монстров, кажется, было побольше.

— Да уж. И по сравнению с прошлым истреблением их стало меньше.

— Кстати, мы почти не видели слабых монстров. Мне кажется, всё, что мы до сих пор побеждали, — это монстры среднего класса для этих мест.

— Если подумать, и правда.

Договорив до этого места, глава-сама пристально посмотрел на меня. Заметив его взгляд, командир-сан тоже перевёл глаза на меня.

А? Что?

Я растерялась, не понимая, в чём дело. Командир-сан и глава-сама с каким-то понимающим видом кивнул.

— Пойдём дальше.

— Да.

Не надо понимающе переглядываться и двигаться дальше, ничего мне не объяснив. Я хотела попросить объяснений, но именно в этот момент мы, как назло, столкнулись с монстром, и спросить не получилось. Пока мы шли дальше, промежутки между встречами с монстрами постепенно стали сокращаться Когда я уже подумала, что мы изрядно углубились, идущие впереди люди остановились. Заметив моё недоумение, стоящий рядом командир-сан пояснил:

— В этих местах появляются сильные монстры, поэтому здесь всегда делают остановку, чтобы приготовиться.

— Вот как.

Маг из Королевского Магического корпуса, который сопровождал нас и умел применять магию святого атрибута, начал произносить заклинания, повышающие силу атаки и защиту. Я тоже должна помочь.

Я переместилась на удобную позицию и подготовилась произнести заклинание с областью действия. Выпуская вокруг себя магическую силу, я произнесла: «Территория Защиты». “Территория Защиты” — это заклинание с областью действия, повышающее защиту от физических и магических атак. Если применять его на одного человека, оно называется просто «Защита».

Обычно используемые заклинания такого рода, повышающие защиту, делятся на два: «Физическая защита» — повышает физическую защиту, и «Магическая защита» — повышает магическую. Но глава-сама научил меня именно «Защите», которое повышает и то и другое одновременно. Потому что, по его словам, так удобнее. И правда, расход магической сил на одно заклинание «Защиты» меньше, чем на два отдельных. Проблема только в том, что «Защита» сложнее.

Я? Я смогла использовать её довольно быстро. Возможно, главная причина в том, что мой уровень магии святого атрибута — ∞ бесконечность. Когда я впервые активировала «Защиту», глава-сама хохотал, держась за живот. Мол, слишком уж легко у меня вышло. Сам же научил, а потом так реагировать — это уж слишком, по-моему.

Маги взирали на меня с ошарашенными лицами — наверное, потому, что я применила с областью действия заклинание, которое обычно-то сложное, если верить смеху господина главы. Но я не обращала внимания. Ведь использовать заклинание на область гораздо быстрее, чем накладывать на каждого по отдельности.

Когда с защитой было покончено, настала очередь подготовки к атаке. На этом всё, что я могла сделать, заканчивалось. 

Поскольку магическая сила изрядно уменьшилось от использования одного за другим заклинаний с областью действия, я достала из вещей несколько средних зелий Магической силы и выпила их. Другие маги сделали то же самое. Можно было бы подождать, магическая сила и сама восстановится, но, похоже, мы скоро снова двинемся.

Когда я и маги допили зелья, отряд снова тронулся. Оглядевшись, я заметила, что лица у всех изменились по сравнению с тем, что было раньше, и чувствовалось возросшее напряжение. 

Мы направлялись в самую глубину Западного леса. Похоже, остальные группы шли другими маршрутами, но место назначения у всех одно. И чем ближе к глубине, тем сильнее становятся монстры.

Так нам говорили на предварительном совещании. 

Это было правдой. Но не только это.

По мере продвижения частота встреч с монстрами постепенно нарастала. Бои, которые раньше заканчивались быстро, стали затягиваться. Потому что вместо одиночных монстров стали попадаться группы, а ещё — пока мы сражаемся с одной группой, подтягиваются новые монстры.

Раненых тоже становилось больше, и мне, до того сидевшей без дела, всё чаще приходилось применять «Исцеление» и оказывать поддержку. То, что я в своём первом истреблении действую довольно сносно, — возможно, заслуга интенсивных тренировок господина главы. Думаю, ещё и потому, что рыцари и командир-сан защищают меня, и я могу спокойно, без паники, поддерживать их с тыла, куда урон не доходит. Страшно ли мне? Немного страшно.

— Их вдруг стало больше. Во время прошлого покорения тоже было так? — спросил глава-сама между боями, и взгляд у него был необычный — нет, скорее такой, будто он нашёл что-то интересное.

На его вопрос ответил командир-сан, готовившийся к следующему бою:

— Да. Чем дальше вглубь, тем хуже.

— Вот как.

Глава Магического корпуса прищурился, облизнул губы и усмехнулся с таким видом, будто ему очень интересно. Мне показалось, будто у него включился какой-то переключатель, который лучше было не трогать.

И в тот же миг заклинания понеслись одно за другим, и монстры, надвигающиеся на нас, были уничтожены разом. Виновник — глава-сама. Я ещё никогда не видела, чтобы он творил заклинания непрерывно, с такой скоростью. Вот, значит, какова скорость, когда в совершенстве владеешь управлением магической силой. Это меня несколько поразило.

— В глубине, похоже, что-то происходит.

— Да. Рыцарский орден тоже пришёл к такому выводу, поэтому в этот раз мы решили дойти до самой глубины.

— Вот как. Интересно, что же там происходит?

Глядя на весело улыбающегося господина главу, маги как-то обречённо переглянулись. Ах да, у него включился тот самый переключатель, который лучше не трогать. У него было то же выражение лица, что и когда мы говорили о моей магической силе. Судя по рассказам магов, когда глава-сама такой, его уже не остановить. Я это тоже понимаю, так что молча шла вслед за рыцарями.

— «Отражение».

Продолжая уничтожать монстров, мы двигались вперёд. В одном из бесчисленных боёв, чтобы защитить рыцаря, на которого наседал монстр, я применила «Отражение» — заклинание, создающее барьер с отражающим эффектом. Атака монстра была остановлена барьером, и урон отразился на него. И в тот момент, когда монстр дрогнул, удар рыцаря пришёлся точно в цель. Мне удалось активировать заклинание в довольно удачный момент. Я стояла, довольная собой, когда ко мне обратился глава-сама:

— Сейчас был хороший момент.

— Спасибо.

Похвала меня немного порадовала. Но радоваться долго не пришлось — мы сразу же двинулись дальше. Если задерживаться на одном месте, тут же подтягиваются монстры. Наверное, потому что мы уже подошли близко к самой глухой чаще, промежутки между окончанием одного боя и началом следующего стали очень короткими. 

К тому же воздух вокруг становился всё более тяжёлым и вязким, по спине выступил неприятный липкий пот, одежда прилипала к телу — ощущение было отвратительным. По словам командира-сан, это неприятное чувство возникало из-за того, что миазмы сгущались. Так вот они какие, миазмы. Чем дальше вглубь леса, тем плотнее они становятся.

Когда мы наконец достигли самой глухой чащи, я услышала, как рыцарь, шедший впереди, пробормотал:

— Что это?

Голос услышала не только я: командир-сан и глава-сама направились к передним рядам.. Я, чуть замешкавшись, последовала за ними.

Место, называемое глухой чащей, представляло собой впадину, и мы, стоя на её краю, смотрели вниз. В самой чаще было что-то вроде чёрного болота. Проблема заключалась в том, что из этого болота один за другим появлялись монстры.

— Что это такое?

— Да уж. Что бы это могло быть?

С мрачными лицами командир-сан и глава-сама глядели на болото. Поскольку до болота было ещё далеко, появляющиеся оттуда монстры нас пока не замечали. Однако, заговори они громче, их могли бы заметить, поэтому оба понизили голоса. Я тоже затаила дыхание и из-за их спин осторожно осматривала окрестности болота. 

Похоже, вылезшие монстры не сразу разбегались, а какое-то время держались рядом с болотом. Вокруг болота кишело великое множество монстров, и очень плотно. Если один нас заметит, то тревога, наверное, мгновенно передастся всем, кто здесь есть, и они набросятся на нас. 

Вот этого мне очень хотелось бы избежать. Какими бы сильными ни были командир-сан и глава-сама, с таким количеством справиться будет тяжело.

Представив себе это, я невольно вздрогнула. Да, тут точно погибнешь.

Но чем больше я смотрела, тем более жутким казалось это зрелище. Когда я глядела на это чёрное мутное болото, в груди возникало какое-то смутное, неприятное чувство. И по цвету, и по тому, что из него лезут монстры, — это явно не обычное болото. Похоже, ни командир-сан, ни глава-сама раньше его не видели и теперь не понимали, что это такое.

Хм… По мере приближения к глубине миазмы становились всё гуще… Неужели это болото и есть сами миазмы?

Пока я размышляла о болоте, двое стоящих впереди обернулись. Командир-сан и глава-сама, которые, глядя на болото, о чём-то совещались, кажется, закончили разговор. Жестом они приказали отходить назад. Безмолвный приказ был отдан, судя по всему, потому что часть монстров, находившихся у болота, двинулась в нашу сторону.

Я тоже, стараясь не шуметь, осторожно попятилась назад.

Крик со стороны направления нашего движения раздался почти сразу же. Вглядевшись вперёд, я увидела слабый оранжевый свет.

Что это?

В следующее мгновение взметнулось пламя, и я увидела, как оно поглотило шедшего впереди рыцаря.

Эй, это же совсем плохо, да?!

— Сейчас нападёт!!!

Пока я растерянно металась, не понимая, что делать, теперь уже сзади послышался крик командира-сан. Обернувшись, увидела, как несколько монстров, находившихся у болота, движутся в нашу сторону. Неужели нас заметили из-за шума впереди? По спине пробежал ледяной холод.

— Там, кажется, саламандра, — пробормотал оказавшийся рядом со мной глава-сама.

— Что?

Похоже, впереди и вправду появилась саламандра. Пламя, которое мы видели раньше, судя по всему, было ею извергнуто. Впереди вспыхнул белый свет — я увидела, как маг произносит исцеляющее заклинание. Рядом глава-сама тоже атаковал магией монстров, надвигающихся с тыла.

Точно, мне тоже нельзя стоять столбом.

Когда я посмотрела вперёд, маг подошёл к человеку, которого недавно охватило пламя, и накладывал на него исцеляющую магию. Похоже, рыцарь мгновенно поставил барьер, и, хоть и был ранен, жив. Я тоже вложила магическую силу, как тогда, когда исцеляла утраченные части тела, и активировала «Исцеление».

Судя по возгласам, всё прошло успешно. Я продолжила накладывать «Исцеление» и на других рыцарей. И не забывала поддерживать задние ряды.

Мы шли к самой глубине леса, а когда развернулись, столкнулись с саламандрой, поэтому маги сосредоточились впереди. Из-за этого в тылу магов было меньше, и количество исцеления там уступало передовой. Глава-сама тоже, кажется, применяет исцеляющие заклинания в перерывах между атакующими, но, думая об эффективности, лучше, наверное, мне взять на себя исцеление.

Так продолжалось какое-то время — мы застряли в патовой ситуации. С саламандрой впереди, видимо, всё ещё не могли справиться. А с тыла, где были командир-сан, глава-сама и другие мощные бойцы, уничтожали монстров одного за другим. Но из болота они лезли бесконечно, и на их место прибывали всё новые. 

Пока у нас есть зелья, можно не беспокоиться об истощении магической силы, но ясно, что так мы постепенно будем отступать. Это чувствовала не только я, но и все вокруг. Даже всегда изысканно выражающийся глава-сама иногда ронял «Чёрт!» — верный признак того, что он торопится.

У меня начало скручивать живот.

В этот момент за спиной послышался голос:

— Осторожно!

Обернувшись, я увидела, что прямо передо мной летит огненный шар, выпущенный саламандрой. 

Подождите!

Времени произнести заклинание не было, командир-сан был занят и далеко, а стоящий рядом глава-сама был занят тылом и не успевал прикрыть меня. Издалека донёсся крик командира-сан: 

— Сэй!

На мгновение всё словно замедлилось, мне показалось, что перед глазами пронеслась вся моя жизнь. А в следующий миг повеяло холодом, и прямо передо мной взметнулась ледяная стена выше моего роста. 

Я инстинктивно вскинула руки, закрывая лицо, но огненный шар, похоже, был остановлен ледяной стеной. Вокруг разнёсся пар. Я уже готова была рухнуть на месте от облегчения, но глава-сама подхватил меня за руку.

— Ещё не всё. Стой твёрдо.

— Д-да.

— Похоже, сработала магия на твоей заколке.

— На заколке?

— Эта заколка, что сейчас на тебе, — она ведь зачарована?

От его слов я вспомнила. Эта заколка — подарок от командира-сан. Как он и сказал, она была наделена магией. Так вот какой у неё эффект…

Я осталась жива благодаря командиру-сан. В груди разлилось тепло, и я тихонько сжала руки у сердца. Кое-как удержавшись на ногах и выпрямившись, я увидела, что глава-сама отпустил мою руку. Видимо, решил, что я уже могу стоять без поддержки. Он тут же вернулся в бой. Наверное, потому что ситуация вокруг всё ещё не позволяла расслабиться.

И всё же этому не было конца. Монстры с тыла всё так же текли нескончаемым потоком. Если ничего не сделать с болотом, ситуация не изменится. Более того, кто-нибудь может погибнуть.

Даже этот огненный шар — в начале боя кто-нибудь из рыцарей непременно защитил бы меня, и он не долетел бы. Даже если магия восстанавливает физические силы, психическую усталость она не снимает. Концентрация у всех постепенно падает, ранения случаются всё чаще.

Что делать? Неужели всё, что я могу, — только произносить исцеляющую магию?

Такие мысли проносились у меня в голове, пока я оказывала поддержку. Я хочу что-то сделать с этим болотом. Иначе…

— Командир!

Голос рыцаря привёл меня в чувство. Посмотрев в ту сторону, я увидела, как командир-сан, получив удар от монстра, похожего на чёрного волка, покачнулся. Он тут же удержался на ногах, но другой чёрный волк уже готовился напасть.

Нет, прекратите!

В следующее мгновение из меня что-то хлынуло. Это была та самая золотистая магическая сила, которую я источала у института. В мгновение ока она достигла командира-сан, находившегося далеко от меня. Чёрный волк, прыгнувший на него, в месте соприкосновения с моей магической силой превратился в чёрный дым и исчез, поглощённый золотым потоком.

Командир-сан обернулся ко мне с ошеломлённым лицом. И не только он — все остальные тоже. Я, конечно, тоже поражена.

Что это? Разве это не чересчур мощно?

Пока я в оцепенении смотрела на это, магическая сила всё продолжала изливаться из меня, не останавливаясь. Золотая магическая сила, не теряя мощи, распространялась всё дальше вокруг. Хотя это снова произошло так внезапно, в этом состоянии, возможно...

Я сложила руки перед грудью и взмолилась, как тогда, у института. С мыслью: «Пожалуйста, пусть исчезнут и монстры, и это болото».

В тот же миг скорость распространения магической силы возросла. Золотая дымка, стелясь по земле, расширилась и поглотила саламандру, монстров, что были вокруг болота, и само болото. Когда она покрыла всё болото целиком, заклинание сработало, и вспыхнул свет.

К тому времени, как с неба начали падать мерцающие золотые частицы, все монстры, болото — всё без исключения исчезло, и на их месте остался только лес.

— Всё… закончилось?

— Похоже на то.

Когда глава-сама ответил на бормотание командира-сан, рыцари, стоявшие неподвижно от внезапности происходящего, похоже, тоже поняли ситуацию.

— Урррраааа!

Окрестности огласил громогласный радостный крик.