Эральд — святой рыцарь и телохранитель Клои. Его неизменно улыбающийся вид создавал впечатление «декоративного» рыцаря, но на самом деле это было совсем не так.

— Прошу не беспокоиться. Сейчас мы переводим как народную, так и аристократическую моду в сторону рыжих вьющихся волос. К моменту церемонии представления вы окажетесь в самом центре модных тенденций, без всяких сомнений.

— Ва-а, как здорово-о, — протянула Клоя монотонным, безжизненным голосом.

Эральд был тем типом рыцаря-телохранителя, который решает проблемы силой золота. В экстренных ситуациях — одно дело, но в большинстве случаев всё можно уладить при помощи золота. По универсальности он, пожалуй, превосходил любого другого рыцаря.

— И сколько же вы потратили?

— Прошу не беспокоиться. Благодаря тому, что мисс Клоя стала Божьей Избранницей, доходы нашего дома стремительно растут. Уже в этом году мы планируем получить более чем достаточную прибыль.

Эральд происходил из графского рода Бильц. Дом Бильц некогда славился как знатный род, из которого вышло несколько пфальцграфов, однако в поколение бабушки Эральда они породнились с торговым домом, из-за чего их стали называть «графами-выскочками».

[П.п: Пфальцграф (нем. Pfalzgraf, букв. — «дворцовый граф») — титул, который в средневековых европейских государствах обозначал графа-управляющего пфальцем (дворцом) в период отсутствия в нём правящего монарха.]

Выскочки выскочками, но его деловая хватка была несомненна. Считалось, что в этой стране нет никого, кто хоть раз не пользовался услугами торгового дома Аптбильц — семейного предприятия Эральда.

Почему же сын столь богатого дома стал священнослужителем? Это можно назвать проявлением «дворянского долга». Раз уж зарабатываешь деньги — будь добр приносить пользу обществу: щедрые пожертвования церкви, а также посвящение родственников в духовный сан.

— Рыжие вьющиеся волосы...

Клоя коснулась своих волос. Если эталоном красоты считались золотистые локоны, то её волосы были их полной противоположностью.

— С цветом ничего не поделаешь, но может, хоть с кудрями что-то можно сделать? Инес? — обратилась Клоя ещё к одному человеку, находившемуся в экипаже.

Ровно подстриженные светлые волосы, строгие черты лица. Она служила Клое горничной, но её пол оставался неопределённым. В прошлом — рыцарь, ныне — горничная. Личность с загадочной биографией. Даже если способности Эральда как телохранителя вызывали сомнения, с ней можно было чувствовать себя спокойно.

— Хм… Волосы трудно расчёсывать и сложно укладывать, но если учитывать, насколько они у вас здоровые, мисс Клоя, то даже если вымочить их в выпрямляющем растворе, эффект продержится не более полудня. Куда конструктивнее было бы сосредоточиться на том, чтобы ещё больше подчеркнуть здоровье вашей кожи.

Иными словами, Инес вежливо предлагала смириться.

— Если мисс Клоя внезапно станет обладательницей прямых волос, нам снова придётся менять моду. Средство для выпрямления волос, возможно, и продавалось бы, но не могли бы вы отказаться от этой затеи?

— Хо-хо-хо-хо. А когда появится такое средство, почему бы не использовать меня в рекламе? — Клоя лукаво улыбнулась и изобразила пальцами знак денег.

— Ха-ха-ха-ха. Похоже, оно будет очень хорошо продаваться, — Эральд счёл эту идею неплохой и приподнял уголки губ.

— Фу-фу-фу-фу. Использовать Божьего Избранника в коммерческих целях запрещено, — не меняя своей загадочной улыбки, Инес сложила пальцы крестом, изображая запрет.

Три совершенно разные манеры смеха эхом разнеслись внутри кареты. В этот момент раздался стук в дверь пассажирского отделения.

— Да, — ответил Эральд.

— Прошу прощения. Наконец-то можно трогаться, — виновато сообщил кучер и снова вернулся на своё место.

Карета впереди начала движение.

— Ах, и правда. Наконец-то поехали.

— Это, наверное, дорожная авария?

К сожалению, дети, которых сбивают спешащие экипажи, — не редкость. В городе с оживлённым движением такое случается часто.

— Нет, просто остановился автомобиль.

— Автомобиль? Какая редкость.

Автомобиль — Клоя слышала это название лишь однажды. Повозка, в которой не используют лошадей.

— И что же это за штука — автомобиль?

Королевство Мютос — государство религиозное, поэтому разного рода механизмы здесь не слишком жалуют; к тому же Клоя всю жизнь провела на окраинах страны, так что её любопытство было вполне естественным.

— В нём ехали люди из другой страны. Приехать-то приехали, да вот беда — не могут найти механика, который смог бы её починить, похоже.

Похоже, с автомобилем наконец разобрались.

— И зачем только из другой страны приезжать на таком хлопотном транспорте?

— Чтобы покрасоваться, разумеется, — ответил Эральд на вопрос Клои.

— В других странах, в отличие от нашего, владение автомобилем — своего рода статус. Особенно если это новейшая модель — это демонстрирует не только богатство, но и передовые научные технологии.

— Научные технологии, значит…

— Именно наука. Эх, если бы наша страна была хоть немного терпимее к механизмам, сколько ещё проектов можно было бы продвинуть… — Эральд, как всегда, мыслил коммерческими категориями. А учитывая, что внешне он был красивым рыцарем, на его удочку, наверное, попадалось немало юных девушек.

Королевство Мютос было основано ведьмами, изгнанными когда-то из других стран. Ведьмами называли людей, способных использовать особые умения, называемые Даром. В настоящее время ярчайшим его проявлением считаются Божьи избранники, или, как их чаще называют в народе, Святые.

В представлении простого народа дар и наука — вещи противоположные, поэтому в этой стране наука нередко воспринимается как нечто дурное.

— Но ведь прядение и ткачество уже довольно механизированы, разве нет? — Клоя взяла край своей робы. Роба Божьей избранницы ткётся вручную — в ней особое переплетение и узоры, — но одежда простых людей в основном производится массово.

— Говорят, во времена моей бабушки с этим тоже было непросто. Рабочие восставали, опасаясь потерять работу из-за механизации.

Клоя подумала, что это, должно быть, и правда было тяжело. Если твоё ремесло, которым занимались поколения, вытесняется машиной, ты теряешь источник пропитания. Особенно сложно приходится мастерам узкого профиля — им трудно перейти на другую работу.

— Мисс Клоя. Не тот ли это автомобиль? — Инес указала в окно.

— Так вот он какой, автомобиль… — восхищённо выдохнула Клоя. 

Она видела лишь простые иллюстрации, но в реальности конструкция оказалась куда сложнее. Похоже, починку ещё не закончили: мастера отчаянно возились с механизмом. Рядом, вероятно, стоял дворянин из другой страны и холодным взглядом сверлил техников.

— А у него нет верха?

— Пришлось пожертвовать ради лёгкости конструкции.

— Интересно, не попал ли он по дороге под дождь?

— Вероятно, часть пути они проделали по железной дороге. Для дальних расстояний автомобиль не слишком подходит.

— Понятно… — Клоя удовлетворённо кивнула.

— Железнодорожное дело тоже хотелось бы развивать всё активнее… — Мысли Эральда неизменно возвращались к бизнесу.

— Если иностранцы специально приезжают в столицу, значит, намечается какое-то крупное событие?

— Что вы такое говорите? Они приехали посмотреть на вас, мисс Клоя.

— Э?..

— Две новые Божьи Избранницы, по сути, представители страны, своего рода дипломаты. Каждый стремится первым выразить почтение.

«Точно…», — Клоя схватилась за голову.

— М-м… А если сейчас отказаться от статуса Божьей Избранницы…

— Невозможно, — в унисон произнесли Эральд и Инес.

— Ну да, конечно… 

Клоя тяжело вздохнула.

* * *

Ⅱ

Отборочные испытания Божьих Избранников проходили в Великой церкви неподалёку от столицы. Однако до официального представления в качестве Божьих избранников, им предстояло жить рядом с королевским замком.

Место, где они сошли с кареты, оказалось жилищным комплексом для Божьих избранников в пределах столицы. По форме здание напоминало церковь, но судя по всему, использовалось в основном только Божьими Избранниками. Комплекс примерно делился на три части: храм, жилые помещения и ещё одно здание — служебные кабинеты Божьих Избранников, одновременно являвшиеся и образовательным учреждением.

— Мисс Клоя! — послышался звонкий голос. К ним подбежала очаровательная девушка с каштановыми волосами.

Это была Моник — как и Клоя, избранная Божьей Избранницей. Ей всего пятнадцать лет, возраст, в котором ещё сохраняется детская непосредственность; на голове у неё устроилось синее существо, похожее на белку.

— Мисс Моник… и Лаз?

— Хе-хе-хе. Мы вас ждали. Правда, Лаз?

Это маленькое существо, похожее на белку, — священный зверь. Его называют священным, но не стоит слишком глубоко задумываться, в чём именно заключается его «святость». Если воспринимать его просто как разумного зверька — этого достаточно. Впрочем, конкретно этот экземпляр по имени Лаз — исключение.

Один из кандидаток в Божьи Избранники, Чиро, был убит два года назад. Лаз — загадочное существо, в котором, как утверждается, сохранилось его сознание в неизменном виде.

— А разве можно выводить священного зверя за пределы охраняемой зоны?

— Всё в порядке. У нас есть разрешение.

Моник гордо выпятила грудь, и Лаз повторил её жест. Позади них пожилой рыцарь-телохранитель показал им разрешительный документ.

— Мой дар — это способность находить общий язык с животными, поэтому, говорят, если я действую вместе со священным зверем, это выглядит эффектнее.

— И правда.

И в самом деле, Моник и Лаз, казалось, прекрасно ладили. Пока они, человек и зверёк, весело щебетали, Инес наблюдала за ними с завистью.

— Инес, пожалуйста, перестаньте пускать кровь из носа от желания к ним присоединиться.

— Прошу прощения.

Инес была бывшим рыцарем-телохранителем Чиро и одновременно фанатичной любительницей маленьких зверушек. Даже узнав, что Лаз — это на самом деле Чиро, она продолжала сходить с ума по его умилительному облику.

— Мисс Клоя, здесь я старшая, так что позвольте мне провести вам экскурсию по общежитию!

— Хорошо.

От её беззаботной улыбки Клоя и сама невольно улыбнулась.

* * *

Ⅲ

Оставив вещи в комнате, Клоя вместе с Моник отправилась осматривать общежитие.

— Хотелось бы обойти много разных мест, но сперва есть кое-что, что нужно сделать непременно. — Лицо Моник стало серьёзным. — Мы должны поприветствовать старших.

— Это самое важное, — Клоя тоже выпрямила спину.

Испытания по отбору Божьих Избранников проводятся раз в десять лет. Избранные представительницы следующего поколения обычно несколько лет работают вместе с прежними Божьими Избранницами, обучаясь у них.

Однако два года назад кандидат Чиро был убит, из-за чего отборочные испытания перенесли. Это означало одно — период обучения будет короче обычного.

Моник шла слегка скованной походкой — похоже, она тоже нервничала.

— Сюда. Каждому Божьему Избраннику предоставляется собственный кабинет. Они все расположены в этом здании; здесь же находятся библиотека и классы для изучения этикета.

— Да.

— Говорят, сегодня обе старшие Божьи Избранницы на месте.

— Да.

У входа в здание уже собрались люди, так что Клое и Моник не пришлось самим идти к кабинетам. Там стояли две женщины старше их — в белых робах с ожерельями из плюща.

— Мы ждали вас, — приветствовали они их с безупречными манерами.

Клоя уже заранее изучила информацию.

Справа — прекрасная женщина с мягкими вьющимися волосами, Элфрине. За пределами страны она известна как «Божий Избранник Исцеления». Как следует из прозвища, её дар — «исцеление», способность лечить раны и болезни.

«Отвечает за «мягкость и уют»...»

Слева — подтянутая женщина с собранными в косу чёрными волосами, Адольфа. Для женщины необычно — она носит очки. Её прозвище — «Божий избранник Предвидения», но на самом деле, вероятно, как и у Клои, у неё нет собственного дара.

«Отвечает за поддержку».

Кто станет наставником Клои, уже было определено.

— Я Элфрине. Буду рада сотрудничеству.

 — Я Адольфа. Полагаю, вы уже ознакомились с нашими именами и биографиями, поэтому позвольте опустить подробные представления.

От Адольфы веяло скорее атмосферой способного, делового секретаря, чем Божьим Избранником.

— В обычной ситуации мы работали бы с вами до трёх лет, и когда вы достигли бы уровня, при котором к вам уже не осталось бы никаких претензий как к Божьим избранникам, мы бы ушли в отставку. Однако из-за того, что отборочные испытания были отложены, считайте, что этот срок сокращён.

— Да.

У Клои возникло ощущение, будто её сходу огорошили.

— И чтобы максимально сократить этот срок, вы приступите к обучению прямо сейчас.

— Э…

Непроизвольный возглас вырвался у Моник. Видимо, она была полна энтузиазма и рассчитывала провести для Клои экскурсию по общежитию.

— Мисс Моник. Вас что-то беспокоит?

— Э-э… мисс Клоя только что прибыла в общежитие, и я ещё не успела показать ей помещения…

 — Да, понимаю. Мисс Моник ещё два года назад считали вероятной кандидаткой в Божьи Избранники, поэтому, как старшая, вы, конечно, хотите многому научить мисс Клою. Однако именно ради мисс Клои необходимо, чтобы она как можно скорее освоила обязанности Божьего Избранника. Планировку общежития она и так запомнит, просто живя здесь. Но в работе Божьего Избранника много такого, что не усваивается само собой — это нужно намеренно изучать. Буду признательна, если вы это поймёте, — речь Адольфы была вежливой, но в ней чувствовалась твёрдость, не допускающая возражений. 

Моника вместе с Лазом, сидевшим у неё на голове, поникла.

— Итак, с этого момента мисс Элфрине будет наставницей мисс Моник, а я — наставницей мисс Клои. Возражения есть?

— Нет.

Конечно, она не могла сказать «да». Клоя подумала, что ей досталась непростая наставница.

IV

С первого взгляда Божья Избранница Адольфа производила впечатление педантичного человека. Однако, даже если не учитывать её статус, было очевидно, что она исключительно компетентна.

— Сегодня начнём с лёгкого — разбора документов.

— Понятно.

Кабинет Адольфы был на удивление аскетичен для столь блистательной должности, как Божий Избранник. На полках аккуратно стояли папки с материалами, на столе лежала старая, видавшая виды перьевая ручка.

— Как вы уже, вероятно, поняли, я лишь помощница мисс Элфрине и не являюсь истинной Божьей Избранницей.

— Да. Я нахожусь в том же положении.

— Тогда, разумеется, вы понимаете особенности людей, обладающих даром. Учитывая это, что вы думаете об этих документах?

— ...Вы берёте на себя и ту часть документов, которая предназначена для мисс Элфрине, верно?

— Именно.

— Значит, и мне следует взять на себя документы мисс Моник?

— Нет, — Адольфа отрицательно покачала головой. — Если у мисс Моник есть склонность к работе с документами — проблем нет. И даже если нет, это не означает, что вы должны брать всё на себя.

Клоя старалась как следует уловить, что именно хочет сказать Адольфа.

— То есть, если это эффективнее, можно поручить документы другим надёжным людям, а самой сосредоточиться на том, что должно быть в приоритете как Божий Избранник? Я правильно понимаю?

Адольфа не стала отрицать. Похоже, это был не идеальный, но и не ошибочный ответ.

— Тогда почему вы, мисс Адольфа, сами занимаетесь всей бумажной работой?

— Вы знаете моё прозвище?

— Да. «Божий избранник Предвидения»

— А откуда рождаются предвидения?

«Ах!»

Клоя перевела взгляд на гору документов.

— Большая часть документов, поступающих к Божьим Избранникам, — это прошения простых людей, направленные в церковь. Божьи Избранники должны отбирать их. Среди них могут быть и ложные. Даже правдивые могут не быть срочными. Есть действительно важные, но ради спасения многих приходится жертвовать меньшим. Сопоставляя желания людей с реальной статистикой, я формирую внутри себя предсказание. Просто точность этих прогнозов у меня выше, чем у других, поэтому меня и называют «Божьим Избранником Предвидения».

«Она невероятно способная…»

Клоя сглотнула.

— Судя по предварительным материалам, у вас, мисс Клоя, схожие склонности. Я не требую, чтобы вы выполняли работу в точности как я. Но прошу вас какое-то время следовать моему методу, чтобы вы поняли, что бывают и такие подходы.

— Поняла.

Клоя выпрямилась и села за второй стол.