Ⅰ

Когда Клоя услышала о «ужине», что первое пришло ей в голову?

Она представляла себе роскошный ресторан, белую скатерть, бокалы для вина и невероятно нежное мясо, какого ей ещё не доводилось пробовать. Она оптимистично подумала, что даже если будет немного душно, с этим можно справиться.

Половина её ожиданий сбылась. Проблема была в том, что ужин оказался фуршетом, да ещё и с кучей гостей.

«Мне никто не говорил, что это будет бал!»

Организатором выступал дом Виолетты — семья маркиза, а если за дело берётся такой род, то мероприятие обещает быть грандиозным.

«Для простолюдинов это просто пытка!»

В доме графа Бильца Инес всячески приучала Клою к роскоши, но с балами она раньше не сталкивалась. Её учили манерам, необходимым для подобных мероприятий, но когда перед ней во время каждого входа раздались фанфары, она не могла не чувствовать себя скованно.

Клоя вышла вперёд, ступая по пушистому ковру. Её сопровождал Эральд, исполняющий роль эскорта.

На Клое была белая мантия: она вспотела, поэтому ей помогли переодеться и уложить волосы. Хотя мантия и была добротной, она явно выбивалась из общего антуража.

Сверкающие люстры, мягкий ковёр, словно готовый поглотить ноги, яркие цветы, платья последних модных тенденций, сверкающие, как драгоценности, и музыка, наполняющая зал...

— Мне об этом никто не говорил.

— Мне тоже, — Эральд улыбнулся, но в его голосе слышалась лёгкая растерянность. — Из-за этого Инес, похоже, будет сложно попасть внутрь.

— А если она скажет, что сопровождает меня? Разве так не пустят?

— Сложно сказать. Вообще-то на бал обычно входят парами: мужчина и женщина.

Что-то в его тоне показалось Клое странным.

«Иногда он как будто нарочно не договаривает...»

Она хотела расспросить подробнее, но если это не относится к работе, ему ничего не стоило просто отмахнуться от её вопросов, поэтому она промолчала.

— В любом случае, держитесь рядом со мной.

— Хорошо.

На неё уже некоторое время пялились с любопытством, словно приценивались к товару.

— Как и ожидалось от семьи маркиза… Даже если участников позвали в последний момент, сумели собрать столько народа.

— В последний момент?

Клое окинула взглядом зал. Все присутствующие были в роскошных нарядах. Неужели эти наряды выбраны в спешке?

— Вон то платье — фасон, который был в моде в прошлом году. А у той дамы — украшения, которые я уже где-то видел. И главное — у нарядов нет единой темы.

— А ведь одежду нужно было подбирать согласно теме мероприятия... — Клоя знала об этом от Инес, но не имела достаточно опыта, чтобы уловить тему бала.

— На балу такого масштаба обычно гостей было бы на двадцать процентов больше. И я пока не слышал имён знатных особ из дальних регионов.

«Ого…»

Клою тоже заставили выучить имена ключевых дворянских родов, но Эральд знал не только их, но и географическое расположение их земель. Он не просто так родился дворянином. Похоже, имена зачитывали только дворянам определённого ранга. Имя Клои прозвучало, вероятно, лишь потому, что она — кандидат в Божьи избранники, как и дочь хозяев бала.

— Думаю, всё это устроено ради отбора кандидатов на роль Божьего избранника. — Клоя с натянутой улыбкой взяла приветственный напиток — безалкогольный, разумеется. — В конце концов, Божьи избранники больше похожи на аристократов, чем на священнослужителей.

— Да, так и есть. На самом деле, многие после ухода с поста избранника становятся дворянами или даже королевскими особами.

То есть вступают в брак с дворянами или членами королевской семьи?

— И неважно, если жрица из простолюдинок?

— Нет. Введение крови жриц в королевскую семью – не редкость. Хотя в стране и матриархат, если сын королевской семьи женится на Избраннице, их дочь может претендовать на трон. Первая королева, вообще-то, тоже была ведьмой. Вот почему кандидаты в избранники так популярны.

Для дворян это отличная партия: женщина с даром и дипломатическим опытом. Даже если она не станет Божьим избранником, быть хотя бы кандидатом — уже выгодно.

— Так что, прошу вас, будьте осторожны, мисс Клоя

—…Вот почему на меня так смотрят, да?

Даже если большинство платьев немного устарели, никто не выходил в свет в обычной белой мантии.

«Хотя, постой… Была же!»

Глаза Клои вспыхнули. В другой части зала, под защитой пожилого рыцаря, за едой сидела Моник. На ней была такая же обычная мантия, как и всегда.

Клое инстинктивно направилась к ней.

— Мисс Моник!

— Ах, мисс Клоя!

Увидев, что у Моник крошка на щеке, Клоя осторожно вытерла её платком. Эральд и телохранитель Моник чуть отступили, увидев, что обе кандидатки в Божьи избранники собрались вместе.

— Значит, и вас пригласили?

— Да. А раз вы здесь, значит, и другие две тоже, верно?

«Было бы странно, если бы меня одну не позвали…»

Особенно уж Зоуи, которая тоже участвовала в ярмарке.

— Мисс Сароме отсутствует. Говорят, плохо себя чувствует.

— Вот как…

«Ожидаемо».

Если Сароме не пришла, то это, конечно, ударит по репутации Виолетты, которая её пригласила, но у самой Сароме не было ни одной причины соглашаться. Если Эральд снимет с неё проклятие, то и зависти со стороны Виолетты поубавится. Сароме и так считается первой красавицей светского общества — что было бы, если бы она появилась здесь ещё и в белой мантии? Это было бы уже слишком.

— Похоже, мисс Зоуи ещё не пришла. Мисс Клоя, вы ничего об этом не знаете?

— Думаю, она вышла с базара примерно в то же время, что и я.

Клоя начала было думать, что Зоуи тоже не придёт, как вдруг вновь раздались фанфары.

У входа появилась женщина в белом платье — хотя на самом деле это было не платье, а модифицированная мантия. Хотя длина осталась прежней, мантия была сшита с объёмными драпировками, придающими ей форму. Асимметричный крой — как раз в духе последних модных тенденций.

Волосы Зоуи были уложены в соответствии с её нарядом. Так как кандидатам в Божьи избранники не разрешается носить броские украшения, она использовала зелёную кружевную ленту, сплетённую в виде плюща. Между прочим, и браслет на левой руке Клои был достаточно скромным по дизайну, чтобы не нарушать правил.

Таким образом, несмотря на соблюдение дресс-кода Божьих избранников, Зоуи выглядела ничуть не хуже — а скорее даже лучше — чем другие участницы бала. Она тут же привлекла всеобщее внимание.

Заметив Клою и остальных, Зоуи элегантно подошла:

— Простите за опоздание! Только послушайте! Охранники сказали, что моя рыцарь не годится на роль эскорта! Хотя она такая красивая!

Зоуи представила своим подругам статную женщину-рыцаря. Та, не смущаясь, мило улыбнулась. И правда, куда привлекательнее большинства знатных мужчин. Интересно, как при этом выглядела регистрация на бал, ведь по правилам нужно входить парами.

— Какая красота, мисс Зоуи! И рыцарь тоже такая крутая! — восхищённо сказала Моник, глаза её сияли.

— Мисс Клоя, вы ведь тоже так считаете? — спросила Моник, ожидая согласия.

Клоя честно кивнула:

— Да. И не скажешь, что мы носим один и тот же фасон. Великолепное чувство стиля, и очень умно обыграны слабые места в правилах. И, главное, вы даже с эскортом смотритесь гармонично.

В отличие от наряда Виолетты, тут чувствуется уважение к роли Божьего избранника — без потери достоинства.

— Хо-хо, мисс Клоя, это вы сейчас хвалите, да? — засмеялась Зоуи и внимательно посмотрела на Клою и Моник. — У вас обеих ведь совсем не было времени подготовиться к балу, верно?

— Да, как видите, — ответила Клоя, а Моник крутнулась, показывая наряд.

— Сегодня у нас была тренировка с орденом святых рыцарей и занятия по верховой езде. Еле успели принять ванну и переодеться.

«О, так у них бывают экскурсии в орден?» — подумала Клоя и вдруг вспомнила предмет влюблённости Сароме. Если он — тот самый слепой святой рыцарь, о нём легко можно что-то узнать.

В то же время, убийца Чиро всё ещё может быть в рыцарском ордене.

— У вас, девочки, есть немного времени?

— Время? Что вы задумали? Бал же вот-вот начнётся, — спросила Моник.

На это Зоуи с гордостью вскинула подбородок:

— На самом деле, я сделала для вас двоих наряды. Очень хочу, чтобы вы их надели!

Глаза Зоуи сверкали — в них не было ни капли лукавства. Она просто искренне хотела переодеть Клою и Моник.

— Тридцать минут... нет, даже пятнадцать! Успеем до официальной речи организаторов!

Клоя мельком глянула на Эральда — он взглянул в ответ так, будто говорил: делай, что хочешь.

— Л-ладно, поняла, только не так близко подходи.

— Хорошо!

Зоуи сияла от радости, и из-за её присутствия другие аристократы не решались подойти ближе — их лица выглядели слегка ошарашенными. Конечно, если кто-то и решался с глупой улыбкой подойти ближе, рыцарь-охранница Зоуи тут же сверлила его взглядом, тем самым прогоняя прочь.

* * *

 Ⅱ

В этом мире есть люди, идеально подходящие для работы в сфере обслуживания. Зоуи была как раз из таких.

— Ах, надо было ещё и другой фасон подготовить. Линия плеч должна быть более чистой — тогда она лучше подойдёт мисс Клое. С тех пор, как я её в последний раз мерила, заметно выросла. Пожалуйста, дайте мне снова вас измерить. Я сшила это на глаз, но длина всё-таки немного не та. Ах, мне так хочется подогнать всё идеально, но сегодня придётся потерпеть. Выберите ленточку любимого цвета. Материал — шёлк. Мисс Моник я бы посоветовала цвет молодой листвы. А мисс Клое, мне кажется, подойдёт хаки. На самом деле, я думала украсить эту ленту ягодами. Как вы думаете? Конечно, не драгоценности, но янтарь с сильным красным оттенком вполне подойдёт, не так ли?

— Я думаю, плоды на ленте — это слишком вычурно для меня, — покачала головой Клоя.

В Альбовской вере стадия роста лозы напрямую указывает на степень духовного сана. Появление плодов означало бы слишком высокое украшение для ученицы жрицы.

— Но если вы станете Святой, это не будет проблемой, — сказала Зоуи, схватив Клою за руку и покрывая её ногти краской. Лак быстро высыхал, придавая ногтям блеск и красоту. 

В то же время служанка Зоуи ловко заплела непослушные кудри Клои. Волосы Моник уже были уложены, и теперь она, явно заскучав, сидела на стуле и болтала ногами.

— Раньше мисс Зоуи тоже много раз снимала с нас мерки. Всё для того, чтобы приодеть всех нас.

— А мисс Виолетту вы тоже звали?

— Конечно! Правда, она отказалась. Мисс Сароме позволила снять с неё мерки всего один раз. Да, только один…

— Значит, вы приглашали всех. — Клоя хотела спросить о Чиро, но колебалась. — Эм... я слышала, что была ещё одна кандидатка...

— Ах, вы про мисс Чиро? — Зоуи отвела взгляд. Видимо, эта тема ей неприятна. — Она была удивительно упряма. Всё время отказывалась приходить. Сколько раз я её звала… Да, но теперь это неважно. Сейчас у меня есть две прекрасные модели. Когда вы обе станете святыми, подумайте, пожалуйста, о том, чтобы взять меня в качестве вашей сопровождающей, — сказала Зоуи, и в её голосе не было ни капли лжи. Она действительно этого хотела.

— Мисс Зоуи не хочет быть Божьей Избранницей, а хочет стать сопровождающей? — спросила Клоя.

На мгновение лицо Зоуи омрачилось.

«Я что-то не то сказала?»

— Да... Я не хочу быть Святой, — прошептала Зоуи почти неслышно. Но её голос тут же снова стал бодрым: — Ну что ж, обе готовы! Пожалуйста, взгляните!

По её просьбе служанка принесла большое зеркало. Зоуи мастерски преобразила Клою. Макияж почти не изменился, но даже только смена наряда и причёски кардинально изменила впечатление.

— Ух ты! — Моник весело закрутилась на месте.

Клоя её понимала. Моник и без того была хорошенькой, как полевой цветок, но сейчас её вид напоминал изысканный цветок из оранжереи. Даже сама Клоя выглядела на треть лучше обычного. Из неприметной девушки она превратилась в такую, на которую иногда оборачиваются.

— Ну, раз переодевание завершено, пойдёмте скорее!

Когда они вернулись в бальный зал, как раз началось приветственное слово хозяев бала.

На помосте стояли стройный мужчина средних лет и прекрасная женщина рядом с ним. По бокам — двое красивых молодых мужчин, явно его сыновья, и женщина в белой мантии — Вайолет.

Клоя вспомнила доклад о семье маркиза. Семья состоит из отца Виолетты, главы рода, матери, двух братьев и самой младшей — Вайолет. Сегодня на ней была мантия, снова и снова переделанная. Её цвет и фасон напоминали свадебное платье.

— Интересно, что её родители об этом думают? Такой прекрасный материал пропадает зря… — Зоуи тяжело вздохнула. 

Похоже, ей очень хотелось высказаться насчёт вкуса Виолетты. Но, кажется, Зоуи была не единственной с таким мнением.

— Это и есть младшая дочь маркиза?

— Да. Говорят, красивая, но вкус — ужасный. И правда, никакого благородства, не чувствуется, что она Божья Избранница.

У Клои был хороший слух. К тому же, браслет, одолжённый у Эральда, слегка усиливал её чувства. 

Знатные дамы шептались, прикрывая рты веерами.

«Наверное, хорошо, что я пришла сюда. Можно послушать живые слухи.»

Раньше она знала о кандидатках только из докладов. Услышать мнения напрямую было ценно.

— Смотри, это та самая новая кандидатка.

— Да, вполне обычная.

— Жаль, что я сама не пошла на отбор. Испытание на Божьего Избранника…

Клое не могла не слышать подобные реплики.

Когда вступительная речь окончилась, заиграла музыка, и в зал, словно куклы, синхронно вошли пары и начали танцевать, описывая круги.

«Если не ошибаюсь, сначала открывающий танец, потом ужин, разговоры, а потом свободное время для танцев».

Зоуи и Моник, что были рядом с Клоей, уже куда-то увели какие-то дворяне. Оба кавалера, по-видимому, приглашали девушек на танец.

«Та…Танец…»

Клоя вспоминает, как Инес мучила её на уроках танцев, но ведь вряд ли она смогла стать искусной за столь короткое время. Думая о безопасности партнёров, она предпочла бы вовсе не танцевать.

Но тут она заметила, что к ней подходят несколько мужчин с улыбками, будто специально искали свободную даму.

«Лорд Эральд, вы не собираетесь меня остановить?»

Когда Клоя огляделась в поисках рыцаря-телохранителя, то увидела, что Эральд, как ни в чём не бывало, окружён благородными девушками.

«Бесполезный!» — выругалась Клоя про себя. И вот наконец кто-то встал перед ней.

— Мисс Клоя.

Но подошёл не благородный мужчина, а высокая женщина. От неё веяло лёгким цветочным ароматом.

— Д-да?

Это была невероятная красавица с выразительной родинкой под глазом. С величественной осанкой она носила элегантное платье фасона «русалка». Среди множества пышных платьев с подъюбниками её стройный силуэт выделялся особенно.

— Могу ли я с вами поговорить?

Клоя колебалась, не зная, как ответить, и тогда красавица приблизилась и прошептала ей на ухо:

— Вы всё ещё не поняли? Это же я, мисс Клоя.

Голос был низкий и спокойный. За последние несколько месяцев Клоя слышала его не раз.

«И-Инес?!»

Клоя изо всех сил старалась не выдать удивления. Та вроде бы говорила, что придёт позже, но она и подумать не могла, что та появится в таком виде.

«Говорят, что служанками высокопоставленных дворян часто становятся дворянки более низкого ранга, но…»

Обычно аккуратное каре Инес теперь превратилось в мягкие волны цвета вороного крыла. Узкие холодные глаза стали глубже, почти полностью заполненные зрачками, обрамлённые роскошными ресницами. Её тонкие губы стали пухлыми, как спелая вишня. Она выглядела совершенно иначе.

— Здесь прошу называть меня мисс Айз.

Инес — вернее, Айз — улыбнулась превосходной, ни капли не притворной улыбкой. Это не была ни её обычная язвительная усмешка, с которой она подтрунивала над Клоей, ни вкрадчивая, восхищённая улыбка, с какой она смотрела на священного зверя.

— Мисс Клоя, вы знакомы с мисс Айз?

Зоуи отказалась от приглашения благородного юноши и с сияющими глазами подбежала к Клое. Покинутый кавалер с обидой смотрел на девушек.

— Э-э… Ну, да…

— Мисс Айз стала сенсацией светского общества после своего внезапного дебюта год назад! Теперь она — законодательница мод! И вы были с ней знакомы?! Надо же! Почему вы не сказали раньше?!

Зоуи, похоже, искренне восхищалась Айз. И Клоя, не знай она, что под этой внешностью скрывается Инес, тоже бы смотрела на неё с восторгом.

— Очень хочется узнать, каким будет следующий тренд, — Зоуи даже оттеснила Клою в сторону, чтобы поговорить с Айз.

Если Сароме была роковой красавицей, способной пленить любого мужчину, то образ Айз воплощал в себе идеал женщины глазами женщин: красивая, но не заискивающая, гордая, сильная.

— Это мисс Айз. Боже, она снова такая прекрасная.

—Верно. Как картинка…

Слышимые восхищённые голоса принадлежали исключительно женщинам. До Клои доходили шепотки об Айз гораздо чаще, чем разговоры о ней самой.

«Может, стоило Инес самой претендовать на роль Божьей избранницы?»

Клоя продолжала улыбаться, не выдавая своих мыслей. Делая вид, что болтает с Айз и Зоуи, она старательно прислушивалась к разговорам вокруг.

— Кто это сказал, что Зоуи — лёгкая добыча?

Наверное, сынок какого-то дворянина, положивший на неё глаз.

— Говорили, она приветливая, а на деле — холодная как лёд!

Интересно, откуда такие слухи? Зоуи скорее выглядела как девушка, неловко чувствующая себя с мужчинами.

— Говорят, мисс Моник — фаворитка, но она же ещё ребёнок.

Всё вокруг обсуждают кандидаток, прицениваются. Клоя раздражённо сжала губы, но продолжала внимательно прислушиваться.

— Мисс Айз тоже хороша, но почему мисс Сароме не пришла? Она ведь тоже кандидатка в Святые?

Сароме, как и ожидалось, часто всплывала в разговорах.

— Говорят, она не придёт. Вполне разумно.

— Да, ведь он сразу узнает.

«Он?»

Кто же это? У Сароме, наверное, куча навязчивых поклонников, но раз уж о нём говорят с таким осуждением, должно быть, он особенно ужасен.

— Даже если он сын графа, есть вещи, которые непозволительны.

«Сын графа?»

Вряд ли речь о графе Бильце. В королевстве Мютосе около трёхсот наследственных дворянских родов, из которых примерно пятьдесят носят титул графа.

«Назовите же имя уже!»

Клоя раздражённо думала об этом, как вдруг перед ней возникло лицо Эральда.

— Ох…

— Мисс Клоя, начался свободный танец. Потанцуете со мной? — Эральд вежливо протянул ей руку.

— М-мисс Клоя, вы что, будете с ним танцевать?! — Зоуи почти зарычала от обиды. Она смотрела на Эральда не просто с упрёком, а с яростью.

— О? Тогда, может, потанцуете со мной? — предложила Айз.

У Зуои щёки вспыхнули.

— М-можно?!

— Конечно, если вы не против.

Айз, преклонив колено, вела себя как настоящий рыцарь. Её манеры были отточены до совершенства. Клоя, в свою очередь, почувствовала странное волнение, когда Эральд взял её за руку.

— Эм, я вообще-то не собиралась танцевать...

— Вас в любом случае попросят потанцевать. Это ведь приём.

— Но я же наступлю вам на ноги.

— Ничего страшного. Как рыцарь, я привык к ударам по подъёму стопы.

Можно ли вообще тренировать такую часть тела?..

— И потом, будет нехорошо, если вокруг кандидатки на Божью избранницу будут виться подозрительные типы.

— Поняла.

Клоя, почти смирившись, направилась к центру зала вместе с Эральдом. Зоуи тоже позволила Айз взять её за руку и, похоже, была не против. Однако, позволительно ли женщинам танцевать вместе на подобных приёмах?

«Ну, если у них даже эскорт — женщины, то ничего удивительного».

Для Зоуи, вероятно, это вовсе не проблема.

«Потанцую как-нибудь, а потом пойду слушать, что говорят, и перекушу».

Под звуки весёлой музыки Клоя и Эральд вышли в центр зала.

Эральд легко вёл Клою в танце. Когда она почти наступала ему на ногу, он вовремя тянул её за руку, чтобы она увернулась. Просто то, что ей удавалось не наступать на ноги, создавало иллюзию, будто её танцевальные навыки стали лучше. Кружась, подол её мантии красиво развевался. Когда партнёр хорошо ведёт, даже Клоя чувствовала себя умелой, и это слегка её раздражало.

— Кажется, вы что-то подслушали недавно. Что именно?— спросил Эральд танцуя с ней вплотную, так что окружающим их разговор не слышен из-за музыки. Похоже, он пригласил её на танец именно ради этого.

Клоя с неясным чувством начала говорить:

— Услышала разговор, что кто-то из аристократов охотится на мисс Сароме. Удалось расслышать только, что это сын графа.

Она говорила, почти не двигая губами, чтобы никто не мог прочитать по ним.

— Сын графа охотится на госпожу Сароме? В каком смысле?

Он словно интересуется — из любви или с намерением убить.

— Хм… Точно не скажу. Но, знаете, все мужчины, что интересовались мисс Сароме раньше, были очень навязчивыми, да? Так что если этот отступил, значит, она, наверное, довольно резко с ним обошлась. Вы сами ведь об этом говорили.

— За последние годы семь сыновей графов устроили скандалы из-за мисс Сароме.

— Семь? Вы так хорошо запомнили?

— Потому что я заново проверил, нет ли среди них того, кто мог затаить на неё злобу.

Если целью была не Чиро, а Сароме, тогда это объяснило бы вмешательство постороннего.

— Из них до реального инцидента с насилием дошло трое. Один… нет, его можно исключить. Три года назад его сослали в глухомань.

Они продолжали беседовать, танцуя. Клоя снова и снова почти наступала Эральду на ноги, но он ловко уворачивался. Хоть фехтование у него и среднее, в танцах он явно мастер.

— Если предположить, что два года назад целились в мисс Сароме, а убили по ошибке Чиро, то вы хотите сказать, что виновен один из этих сыновей графов?

— Да. Хотя, конечно, нельзя утверждать наверняка. Но у вас, лорд Эральд, кажется, уже всё изучено? — хотя Клоя не получала никакого отчёта по этому поводу. — Лорд Эральд, вы не уверены?

— Именно. Нельзя карать без достаточных оснований. К несчастью, даже если они и подозреваемые, ни одной прямой улики нет. И, знаете, вот что выяснилось при новом расследовании — в предполагаемое время убийства Чиро ни один святой рыцарь не находился у стены замка.

— Что? Это… просто совпадение?

— Придётся сказать, что да. Если бы речь шла об одном-двух, но речь о десятке рыцарей. Не верю, что все они заранее сговорились.

Клоя снова чуть не наступила Эральду на носок, и тот едва успел увернуться.

— Более того, вся эта история не могла бы произойти, если бы кто-то изнутри не знал внутреннюю информацию церкви. Нам нужно выяснить, кто этот внутренний предатель.

— Тот, кто обрадуется исчезновению мисс Сароме… — Клое первой пришла в голову Виолетта.

Видимо, Эральд это считал по лицу и слегка улыбнулся.

— Увы, между мисс Виолеттой и сыновьями графов нет связи. По крайней мере, пока что в ходе расследования эта связь не выявлена.

— Понятно…

Эральд повёл Клою в поворот, и платье, которое выбрала для неё Зоуи, красиво развевалось, словно всё было просчитано. Когда завершающий поворот удался, музыка затихла, и танец закончился.

На краю поля зрения Клоя заметила Зоуи. После танца с Айз она, похоже, не собиралась больше ни с кем танцевать. Стояла у стены с бокалом, явно намереваясь «быть цветком у стены».

«Неужели она ни с кем больше не будет танцевать?»

Мужчины, пытающиеся к ней подойти, тут же останавливались её телохранительницей. Всё сделано, чтобы «никакие жуки не подбирались». 

Клоя отошла к стене, чтобы отдохнуть, и взяла безалкогольный напиток. После одного танца можно сделать перерыв.

Но тут к ней начали подходить мужчины.

— Прошу, следующий танец с вами!

Один за другим появлялись вторые и третьи сыновья разных графов и виконтов с окраин. И, хотя улыбались они вежливо, Клоя знала, что за этими улыбками скрывается: «Ну, оставим эту неприметную кандидатку про запас?» — она прекрасно слышала такие слова.

Сдерживать таких должно быть задачей Эральда, но он сам…

— Лорд Эральд, позвольте мне следующий танец!

— О, пожалуйста, потанцуйте со мной!

…окружён яркими и настойчивыми дамами. Хоть он и называет себя «богачом-выскочкой», родом он из благородной семьи. К тому же внешность у него эффектная, неудивительно, что на приёме к нему столько внимания. Ну и главный плюс — он один из самых богатых людей в стране.

«Разве не принято, чтобы женщины намекали, а мужчины приглашали?»

Инес говорила: «Подайте знак глазами, чтобы он сам пригласил вас». Но эти дамы действовали гораздо прямолинейнее.

Однако Эральд, улыбаясь, вежливо ответил:

— Прошу прощения. Сейчас я исполняю обязанности охранника.

Не забывая о вежливости и не стирая улыбки с лица, он подошёл к Клое. Хоть этим он и навлёк на себя неприязнь знатных дам, Клоя почувствовала облегчение.

Эральд также обратился к мужчинам, окружающим Клою:

—Кандидат в Божьи Избранники, мисс Клоя, похоже, устала. Простите, что первым с ней танцевал.

Сыны дворян, хоть и недовольны, но не смогли возразить сыну придворного графа, пусть и богача. И теперь глядели с завистью, а ни ранга, ни смелости, чтобы выразить недовольство, у них не было.

— Теперь мы пойдём поприветствовать вельмож уровня маркизов и выше. Сейчас там, наверное, уже посвободнее. Мисс Клоя, вы запомнили, что было в списке?.

Имена и краткие профили — да.

— Прекрасно. Тогда пойдём.

Клоя вместе с Эральдом направилась поприветствовать старших по положению. Первым делом они подошли к маркизу — хозяину мероприятия. Перед маркизом уже собралась толпа, и Клоя терялась в догадках, когда ей лучше подойти с приветствием. Однако маркиз, заметив Клою, сам подошёл к ней.

«Что в таких случаях нужно делать?..»

Клоя краем глаза посмотрела на Эральда. Тот, слегка склонив голову, спокойно ждал приближения маркиза. Клоя решила подражать ему.

— Добро пожаловать, кандидат в Божьи Избранники, мисс Клоя. Я — глава дома Робан... Хотя, возможно, будет проще сказать, что я отец Виолетты? — маркиз с вежливостью склонил голову.

«Какой… непринуждённый!»

Совсем не такой, каким можно было бы представить отца Виолетты. Наверное, он баловал её, как младшую дочь.

— Рада знакомству. Меня зовут Клоя. Благодарю за приглашение, — сказала Клоя, стараясь не запнуться, и изо всех сил стараясь произнести приветствие как можно более учтиво. Сзади, немного по диагонали, замаскированная Инес, а вернее Айз, явно оценивала угол её поклона.

Она ожидала, что в таком знатном доме, как маркиз Робан, да ещё и с семьёй Виолетты, все будут снобами, но с ней, простой девушкой, обращались с уважением, несмотря на то, что она всего лишь кандидат в избранники.

«Кстати, в отчётах говорилось, что маркиз Робан — человек с благородным характером».

Супруга маркиза также вежливо приветствовала Клою. Несмотря на холодную сдержанность, в ней не чувствовалось высокомерия.

«Интересно, в каком месте пошёл сбой в воспитании дочери?..»

Поскольку маркиз с супругой были заняты, Клоя с Эральдом ограничились коротким приветствием и отошли. По настоянию Эральда Клоя продолжила обход знатных особ, чтобы поздороваться. Самым сложным оказалось знакомство с маркизом, поэтому теперь стало легче, но всё равно это отнимало много сил.

«Терпение, терпение…»

После окончания отбора на избранников она, скорее всего, больше никогда не встретит этих людей, но сейчас должна показывать максимум усилий, как кандидат. Клоя продолжала улыбаться, стараясь, чтобы лицо не сводило судорогой, и ощущала, как постепенно выматывается.

В это время к ним приблизился кто-то, от кого, похоже, можно устать ещё больше.

— Надеюсь, вам весело, лорд Эральд, мисс Клоя?

К ним подошла красавица с завитыми локонами, в роскошном белом платье — Виолетта. Поскольку имя Эральда она назвала первым, Клоя чувствовала, что её продолжают считать простолюдинкой. Родители Виолетты были совсем другими.

Сегодня Виолетту сопровождает только один рыцарь-телохранитель — похоже, она выбрала самого красивого из троих. Эральд отступил на шаг назад, как бы подчёркивая, что он всего лишь сопровождающий и говорить должна Клоя.

— Мисс Виолетта, благодарю за приглашение, — Клоя, вспоминая интенсивное обучение от Инес, сделала реверанс в духе благородной дамы.

— О, нет-нет, я просто подумала, что хоть раз вам не помешает побывать на таком балу.

“Иначе говоря: «Ты больше никогда не попадёшь на такой приём», да?”

Фраза была довольно прямолинейной. Виолетта словно хочет сказать, что Клоя для неё незначительна. Виолетта прищурилась и прикрыла рот веером, так что её выражение трудно прочитать.

«Надеюсь, за этим нет глубокой подоплёки…»

— Жаль, что мисс Сароме не смогла прийти. Хотя, если бы она появилась, наверняка был бы какой-нибудь скандал.

Очевидно, что Виолетта всё понимала, когда приглашала её. Клоя чуть не закатила глаза. Размышляя, подыгрывать или нет, она решила выпрямить спину.

— Но ведь даже если бы мисс Сароме пришла, охрана маркизского дома смогла бы справиться с хулиганами, верно?

Фраза прозвучала вежливо, но за ней скрывался тонкий укол: если ты приглашаешь, то и обеспечь безопасность — даже с Сароме. Но сказано так, что можно трактовать по-разному.

— Разумеется. Я и не отправляла приглашения тем, кто ранее с ней конфликтовал. Мы не пускаем в особняк посторонних без приглашения.

— Как и ожидалось от вас, мисс Виолетта. — сказала Клоя, прикрывая рот и делая вид, что льстит ей.

На самом деле ей просто хотелось верить в надёжность охраны, если не в саму Виолетту.

— Мы не можем позволить, чтобы с кандидатом в Божьи Избранники снова что-то произошло, как тогда... — тон у Виолетты звучал на удивление сдержанно и скромно.

«Стоит ли мне спросить про Мисс Чиро?»

Клое колебалась, но всё же заговорила:

— Могу я услышать от вас что-нибудь о кандидате, которая участвовала два года назад?

— Разве не лорд Эральд знает больше меня? — ответила Виолетта, скрывая рот веером и бросая взгляд на Эральда.

 — Я не видел Чиро, когда она проходила испытания. Мне бы хотелось услышать о ней от вас, мисс Виолетта, — Эральд поддержал Клою.

Лицо Виолетты снова стало чуть грустным. Привычная высокомерность исчезла, и в её взгляде появилось спокойствие.

— Мисс Чиро, возможно, была человеком, которая действительно заслуживала стать Божьи избранником… Хотя вот её близость с Сароме я находила немного сомнительной. — Опять укол в сторону Сароме. — Ну, мне пора. Нужно поздороваться с остальными гостями.

Виолетта ушла, сопровождаемая рыцарем.

— Что вы об этом думаете? — спросил Эральд.

— Даже не знаю... Только почувствовала, что мисс Виолетта, возможно, не так проста, как кажется.

— Вот как...

Эральд больше ничего не сказал.

* * *

III

Когда с приветствиями было покончено, к Эральду подошёл один дворецкий маркиза. Эральд нахмурился и повернулся к Клое.

— Мисс Клоя.

— Что-то случилось?

— Я сейчас вынужден отлучиться.

Похоже, сам хозяин дома позвал его, и отказаться невозможно. Судя по ситуации, дело касается только Эральда, и Клоя не могла пойти с ним.

— Лорд Эральд, со мной всё в порядке. Можете идти.

— Хм…

Эральд всё равно выглядел обеспокоенным. Хотя рядом есть Инес, так что, казалось бы, всё должно быть в порядке, он, видимо, очень тревожный человек.

— Я немного устала. Можно воспользоваться комнатой отдыха? — спросила Клое у слуги.

Она уже собрала достаточно информации, так что небольшой перерыв не повредит.

— Комната отдыха находится дальше по коридору, — дворецкий указал на красную дверь.

— Раз вы направляетесь туда, то хотя бы позвольте проводить вас до самой комнаты. Потом я пойду по делам. Не возражаете? — Эральд обернулся к дворецкому

 — Хорошо, — поклонившись Эральду, тот удалился.

Покинув зал, Клоя подошла к ближайшему слуге и попросила подготовить свободную комнату.

— Я скоро вернусь, — сказал Эральд.

— Поняла.

Закрыв за собой дверь, Клоя глубоко выдохнула. Если повесить табличку «Занято», комнату можно считать личным пространством. В ушах немного звенит — наверное, от того, что всё это время приходилось настороженно вслушиваться в разговоры.

— Удобно, конечно, но утомительно…

Клоя взглянула на старенький браслет у себя на запястье. Когда она переодевалась, ей было страшно, что Зоуи может потребовать снять его. 

Пока что она легла на софу с изогнутыми ножками и сняла туфли. Ноги болели от постоянного стояния. Вид у неё, конечно, не самый презентабельный, но с входа её всё равно не видно — ширма заслоняет.

«Может, эта ширма здесь, чтобы скрыть… тайные встречи?»

Подумав о такой пикантной возможности, Клоя начала есть орешки с чаши на столе. Они были слегка подсолены и очень вкусные.

Когда она уже увлеклась хрустом, рядом послышался ещё один — тихий хруст. Клоя повернулась и увидела, что с ней рядом ест орешки священный зверь с золотыми глазами и синей шерстью.

Это был Лаз.

 — ?! — Клое едва не вскрикнула, но успела зажать себе рот.

Лаз посмотрел на неё своими круглыми глазами и покачал головой, щёки у него были надуты.

 — П-почему ты здесь?! 

Клоя заговорила с ним шёпотом, но Лаз только продолжал жевать. Священный зверь, который должен находиться в заповедной зоне, сейчас сидел рядом с ней и ел орехи — будто она его с собой привела.

Как он сюда попал? Неужели пробрался в карету кого-то из кандидатов на роль Божьего избранника?

«Что делать?! Это проблема!»

Клоя схватилась за голову, пытаясь придумать, как вернуть священного зверя обратно в Лес, пока его никто не увидел. 

Пока она об этом думала, дверь вдруг громко распахнулась. Клоя быстро схватила Лаза на руки и осторожно выглянула из-за ширмы.

 — Ах… подожди…

— Давай, ничего страшного…

В комнату зашла парочка — юноша и девушка из аристократии, явно погружённые в собственный мир. Обнявшись, они прошли вдоль стены ко второму столику и начали нежничать.

«УААААААА!»

Клоя мысленно закричала: “Только не это!” Но невольно всё равно пригляделась. Казалось, они вот-вот начнут заниматься чем-то... неподобающим. Наверное, настолько были увлечены друг другом, что не заметили табличку «Занято». Лучше бы Клоя заперла дверь...

Не зная, что делать, она аккуратно покинула комнату, стараясь не шуметь, и тихо закрыла за собой дверь.

— Фух…

Она выдохнула. Синий священный зверь уютно устроился в её объятиях. Хотя Клоя не делала ничего плохого, ей почему-то приходилось вести себя так, будто она скрывает преступление.

— Лаз, почему ты пришёл?

Носить с собой священного зверя было нельзя, но и оставить его где попало тоже не получится. Было бы хорошо снова встретиться с Эральдом или Инес…

«Нет, с Инес — нельзя.»

Ведь если Инес увидит Лаза, то забудет обо всём, а её тщательно созданный образ модной светской львицы рухнет. Вместо этого появится фанатка со струящейся из носа кровью.

Пока что нужно просто найти место, где не будет людей.

— Слушай, Лаз. Нам нужно немного пройтись. Не спрячешься?

Клоя приподняла подол своей юбки. Она хотела, чтобы Лаз уцепился за поясной ремень (подвязку). Только там и можно было его спрятать. Она подумала, что Лаз достаточно умён, чтобы понять, и заговорила с ним. Но реакция оказалась неожиданной.

Синий священный зверь приложил лапки к щекам и покачал головой — будто говорил «не хочу».

 — Не хочешь?.. Я понимаю, что, может, не очень приятно, но спрячься, пожалуйста. Нас заметят — и всё, конец. Понимаешь?

После недолгих уговоров Лаз нехотя залез под её юбку и спрятался во внутренней части платья, цепляясь за плотные нижние слои ткани. Хотя висеть на подвязке было бы удобнее, он намеренно избегал этого места.

«Он и правда понимает человеческую речь?» — поразилась Клоя, но сейчас было не до того.

 — Спасибо.

Вздохнув с облегчением, она пошла по коридору.

Возвращаться в бальный зал было опасно — можно было нарваться на аристократов, или кто-то заметил бы Лаза. Оставалось выйти во внутренний дворик, где людей почти не было. Отдохнуть в другой комнате тоже не получалось — они все были заняты.

Сохраняя спокойное выражение лица, Клоя начала искать кого-нибудь из слуг.

— Простите…

Она остановила одного и попросила передать сообщение Эральду.

«Вот же… даже не знали, что я внутри».

Вспомнив парочку, что ввалилась в комнату, Клоя с раздражением направилась во внутренний двор.

* * *

Ⅳ

Внутренний двор особняка маркиза был великолепен. Арки, фонтаны и пёстрые цветы. При лунном свете их бы не было видно, но по всему двору были расставлены нежные источники света, мягко их освещавшие.

Это был такой прекрасный сад, что подобного и в других местах не встретишь. Но Клоя внимательно оглядывалась — вдруг, как в комнате отдыха, тут тоже найдутся парочки, создающие «мир только для двоих».

К счастью, таких в саду не оказалось, и Клоя облегчённо вздохнула. Девушка направилась к беседке чуть поодаль, села на скамейку и облокотилась локтями на стол. Хоть это и не слишком вежливо, но она слишком устала, чтобы заботиться о манерах. Из-под юбки выбрался Лаз, вскарабкался Клое на плечо и снова принялся грызть орешки, захваченные из комнаты отдыха.

— Лорд Эральд, скорее бы он вернулся…

Клоя задумалась: о чём, интересно, разговаривают Эральд и чета маркиза?

«Может, о свадьбе?»

Эральд выглядел безупречно, родословная у него была вполне достойной, а возраст — как раз подходящий для брака. Было бы странно, если бы о нём не шли какие-то разговоры.

«Если так, то невестой наверняка будет мисс Виолетта…»

— Нет-нет, — Клое резко отвергла эту мысль.

Честно говоря, их характеры совсем не сочетались. Да и если Виолетта станет Божьим избранником, то вопрос брака надолго отложат. Нет смысла поднимать такую тему сейчас.

«Да и какое мне вообще до этого дело».

Она попыталась прогнать навязчивую мысль, но человеческую природу не изменишь — если уж подумал о чём-то, так просто избавиться от этого не получится. Клоя размышляла, стоит ли потом спросить напрямую, когда вдруг услышала шорох.

Кто-то приближался.

«Кто там?!»

Клоя схватила Лаза, сидящего на её плече, и спрятала его под стол. Было бы хорошо, если бы это оказался Эральд, но, к сожалению, это был совсем не тот, кого она хотела видеть.

— Простите, вы кандидатка в Святые?

Перед ней стоял молодой мужчина, лет двадцати пяти. Довольно высокий и крепкий, с каштановыми волосами и карими глазами. Особых отличительных черт не было, а одежда скорее напоминала рыцарскую, чем парадную.

«Значит, рыцарь? Или же второй-третий сын какого-то дворянина?»

Клоя перебирала в памяти дворянский список, который ей дали для заучивания. В нём, кажется, не было никого с таким описанием. Значит, он не из числа высокопоставленных аристократов с правом наследования. Если он из низших слоёв знати, то вполне логично, что подошёл к кандидатке в Божьи избранники. Но сейчас Клоя совсем не хотела ни с кем встречаться, кроме Эральда.

«Зачем вообще сюда тащиться…»

Пока мысленно ворчала, на лице у неё уже появилась дежурная улыбка.

— Да. Я — Клоя, рекомендована графом Бильцем.

Она намеренно упомянула имя Бильца, чтобы произвести должное впечатление. Пусть Эральд и называл себя выскочкой, но в высшем свете этот род по-прежнему считался знатным. Если парень не из знатных, это должно было его немного охладить.

Но юноша не только не смутился — наоборот, в его глазах вспыхнул некий жар.

— Я второй сын графа Дюмона, и…

«Да мне плевать, кто ты такой!»

Клоя хотела бы просто уйти, но у неё на коленях под столом сидел Лаз. Она попыталась подтолкнуть его пальцами, чтобы он спрятался под юбку, но тот не сдвинулся с места.

«Эй, я тебя не ласкаю, хватит мурлыкать!»

Похоже, Лазу понравилось, как она его касается — он довольно заурчал.

«Не время!»

Клоя сильнее его потыкала, и, наконец, он понял, что происходит, и юркнул под юбку.

— Мне пора возвращаться в бальный зал, — Клоя поспешно поднялась, взялась за подол юбки и слегка поклонилась.

«Что?»

Её взгляд упал на обувь юноши. Из-за темноты было плохо видно, но казалось, его туфли были в ужасном состоянии.

Так же, как у неё усилен слух с помощью магического артефакта, у Клои и зрение тоже улучшено. Она прищурилась, чтобы разглядеть получше — и ясно увидела даже самые тёмные участки.

Его обувь была в грязи, будто он прошёл по болотам. Испачканы были и его гетры.

«С такой обувью его бы даже не пустили на бал».

Очевидное нарушение дресс-кода.

Клоя подняла голову, стараясь сохранять спокойствие. Нужно сделать вид, что всё в порядке, и как можно скорее вернуться в зал. Ей надо скорее найти Эральда.

— Позвольте откланяться.

— Подождите.

Юноша резко схватил Клою за запястье.

Больно. Он сжал руку слишком сильно. Чтобы просто остановить, такой силы не нужно.

— М-мисс Сароме… она не приходила? — он прошептал вопрос Клое на ухо, притянув к себе.

У Клои по спине пробежал холод. Она резко отклонилась назад, выдернула руку и отступила. Тогда она поняла — это был один из графских сыновей, с которыми она разговаривала на танцах.

— Её здесь нет, — Клоя ответила спокойно, хотя сама чувствовала, как её голос может дрогнуть.

Глаза юноши налились кровью, губы пересохли, а её уши уловили стук его сердца.

«Он… не в себе!..»

Как бы выбраться отсюда, не провоцируя его? Клоя быстро продумывала варианты. Ей нельзя поворачиваться к нему спиной, но и двигаться нужно естественно.

— Сароме… Мисс Сароме…

Он снова потянулся к ней рукой. Клоя, крадучись, начала отходить, при этом осматриваясь.

«Лорд Эральд, где же ты?!»

Она огляделась — Эральда не было.

Никого не было. Хотя бы кто-нибудь…

Когда Клоя размышляла, как бы выбраться из этой ситуации, она почувствовала, как по её юбке переместился странный груз. Лаз вылез из-под юбки и перебрался ей на спину. Что пришло в голову умному синему священному зверю, неизвестно, но он положил орешек на ладонь Клои.

— Я ничего не знаю о мисс Сароме! — чётко заявила Клоя и щелчком пальца запустила орех.

«Лети!»

Её пальцы, натренированные постоянной игрой в карточные игры, метко отправили орешек прямиком в глаз молодого человека. Схватив Лаза, прицепившегося к спине, Клоя со всех ног бросилась наутёк.

«Не оборачивайся! Просто беги!»

Так она и думала, но возникла проблема: туфли на каблуках, в которых была Клоя, были совершенно не приспособлены для бега. 

Каблук попал в щель между выложенными кирпичами — обычное дело, если бы не спешка, — и Клоя, как ребёнок, упала, нелепо раскинувшись. Она едва успела выпустить Лаза из рук, чтобы тот не ударился об землю. Наряд, который специально к вечеринке подготовила Зоуи, с треском разорвался.

Колени болели. Лицо тоже было поцарапано.

Клоя попыталась встать, сдерживая боль — но уже было поздно.

— Сароме... Сароме... Где моя Сароме!?

Юноша навалился на неё, перевернул лицом вверх и начал душить.

— Я... Я... Просто хочу увидеть Сароме! Почему ты мешаешь?! — мозолистые руки сжимали шею Клои.

Сколько бы она ни царапалась, вырваться не удавалось — хватка была крепкой, натренированной.

— Кх?..

Она хотела закричать, но не могла издать и звука. Её ноги беспомощно дёргались, а руки царапали запястья противника, которые, казалось, были вдвое толще её собственных.

«Остановись! Остановись!»

На фоне лунного света, идущего сзади, даже выражение лица напавшего невозможно было различить. Только одно было видно — его глаза светились красным. Такими же были глаза рыцарей, пытавшихся подставить Клою, как будто они были под действием алкоголя или наркотиков.

Но в этот раз ярость в глазах была куда сильнее и ненормальнее.

Она не могла ничего сделать.

Сознавая своё бессилие, Клоя не сдавалась. Она не собиралась умирать вот так.

«Я же даже ещё не получила оставшуюся часть гонорара!»

Она потянулась левой рукой. Если уж умирать, то хотя бы выколоть противнику глаза. Но её попытку отбили — запястье ударилось о лицо парня, и браслет-магический артефакт на её руке задел его по правому глазу.

«Чёрт побери!»

Она ведь ещё почти не потратила полученные деньги. Не купила детям новую одежду, учебники…

Если Клоя, у которой нет семьи, умрёт, то всё, что у неё есть, достанется государству. Она пожалела, что не написала завещание.

«Я… сейчас умру…»

В этот момент она заметила, что давление на горло ослабло. Красные, будто безумные глаза парня вернулись к своему обычному янтарному цвету. Руки, сжимавшие её шею, задрожали и медленно отпрянули. Его рот растерянно раскрылся.

— П-почему я это сделал?..

«Ч-что происходит?..»

Прежде чем Клоя успела задать вопрос, тело парня исчезло из поля зрения.

Оказалось, это Эральд ударил его.

— Мисс Клоя! 

Эральд оттащил парня от Клои и ещё раз врезал ему кулаком.

«Лорд Эральд… он явно в панике».

Сознание Клои оставалось холодным, но она продолжала судорожно кашлять, пытаясь восполнить нехватку кислорода.

К ним бежали люди, услышавшие шум.

Среди всего этого Эральд продолжал избивать молодого человека.

«Лорд Эральд… это на вас совсем не похоже».

Силён не кулаком, а словом — вот каким она его знала.

С этой мыслью Клоя, с затуманенным взглядом, медленно закрыла глаза.