Прошло полгода с момента моего воссоединения с Люминой. За это время мой непосредственный начальник сменился с Гранхарта на самого Папу. Все, что мне требовалось для покорения лабиринта, за исключением дополнительного персонала, было предоставлено незамедлительно. Кроме того, я стал покупать целые кастрюли еды в своем любимом магазине, когда приезжал на ежемесячные сборы.

Я только что закончил сегодняшнюю тренировку и пил свою кружку жижи X, мысленно готовясь к завтрашнему заданию: битве, которая все решит.

У меня были кое-какие идеи относительно того, кто может быть моим следующим противником, и Каттлея передала Папе информацию об этих потенциальных противниках. Один из них был капитаном паладинов, обладавшим огромной магической силой, владевшим как целительной магией, так и могучим мечом. Другой был капитаном тамплиеров, чье непревзойденное мастерство владения копьем позволило ему подняться по карьерной лестнице. Мы с капитаном-паладином, вероятно, имели общий стиль боя, но я не испытывал ни малейшего желания встречаться с капитаном-тамплиером.

При этом я не боялся. Клинки потеряли для меня свою остроту после всех порезов и синяков, полученных от Брода. Драки с искателями приключений притупили наконечники копий. Ко всему прочему, я владел целительной магией. Конечно, было больно, но пока я избегал ударов по жизненно важным органам, я мог исцелить все почти мгновенно, так что я не боялся.

"Однако первые шаги всегда самые трудные".

Валькирии были единственными, кто позволил мне тренироваться с ними. В остальных семи рыцарских полках ко мне относились как к печенке, да и общественные работы в трущобах не способствовали улучшению моей репутации. Из клиник по всему городу сыпались жалобы, но одним из плюсов работы непосредственно под началом Папы было то, что мне не приходилось на них отвечать.

После инцидента в трущобах Гранхарт и Йорд избегали меня как чумы. Вообще, почти все мое общение с людьми, за исключением Каттлеи и обычной подавальщицы из столовой, по сути, испарилось. И я продолжал это делать. Я не был харизматичным или сильным, у меня не было внушительного положения, за которым можно было бы спрятаться, поэтому чем больше людей я вовлекал в общение, тем больше проблем создавал и для них, и для себя.

"Блин, я все еще такой слабак", - разочарованно вздохнул я. "Я могу справиться с недостатком внимания. Просто все эти убийства и физические нападения меня пугают".

Но пинать себя было не за что. Я сосредоточился на том, что ожидает меня завтра. Что было эффективнее против команды из двух человек - очищающая магия или [Высшее исцеление области]? Да и подпустят ли они меня достаточно близко, чтобы попробовать последнее?

Неловкость наполнила мой разум, когда я мысленно представил себе битву. И тут меня осенила мысль. Если я получу слишком много иллюзорного урона в этом лабиринте, это, скорее всего, приведет к моей "смерти". И эта "смерть", вероятно, будет не менее болезненной, чем смерть на самом деле. В голове промелькнул образ моего трупа, а в голове зазвучали слова Папы.

"О, Люсиэль, смерть не должна была тебя забрать!" - непременно скажет она. А потом оживила бы меня с трезвым выражением лица, а может быть, и с улыбкой. Как бы то ни было, я был бы полностью уничтожен. В Церкви мне было бы еще меньше места, чем сейчас, а это уже о чем-то говорит. Разумеется, все это было при условии, что я не стану прямо-таки кусать пыль.

По словам Каттлеи, на меня положили глаз два полка паладинов и один полк тамплиеров. Я всерьез подумывал о том, чтобы завести сотню друзей-авантюристов, которые будут защищать меня, как только закончится это испытание лабиринтом. Но, с другой стороны, мои отношения с Нанаэллой и Моникой, вероятно, тоже делали меня мишенью для некоторых из них.

Я вздохнул. До одной из самых важных битв в моей жизни оставалось меньше суток, а мой мозг никак не мог успокоиться. Я приготовился к бессонной ночи, полной ворочаний, но подушка Ангела быстро погрузила меня в приятную дремоту.

На следующее утро я пронесся по лабиринту и остановился перед дверью босса на сороковом этаже.

"Чувствую себя хорошо. Оружие и доспехи получил. Магическая сумка готова. Барьерная магия работает. Все готово. Осталась только жижа X". Быстро пробежавшись по своему мысленному списку, я выпил свою обычную кружку. "Фух, блин, это уже не то".

Я взял себя в руки и открыл дверь.

"Как же здесь темно", - пробормотал я, когда дверь захлопнулась, закрывшись за мной.

Затем я увидел перед собой фигуру нежити и замер.

У моего нового врага за спиной были скрещены массивные меч и копье, оба почти трехметровой длины, а сам монстр возвышался на такую же высоту. Там, где его не защищала полная броня, виднелись лишь толстые кости. Если бы мне предстояло дать имя такому чудовищу, я бы назвал его как-нибудь соответствующе зловеще. Это был не "рыцарь смерти". Это был повелитель нежити. Рыцарь-лич.

Его боевой стиль - использование меча и копья - был тем же самым, что и у меня.

"Оригинально. Но, к сожалению для тебя, я знаю все недостатки такого боя".

То, что мне предстояло увидеть, несомненно, было совершенной формой стиля меча и копья. Рыцарь-лич был выше меня во всех отношениях. Я знал это, но тем не менее бросил ему вызов.

Клинок рыцаря разорвал воздух, создав вихрь. Он метнул в меня копье не один, а три, иногда до пяти раз, с нечеловеческой скоростью, которая стала возможной только благодаря отсутствию сухожилий и мышц... совсем как в той манге, которую я смутно помнил, читая в прошлой жизни.

Этот монстр был невероятно силен и в то же время странно похож на человека. Моя обычная стратегия [очищения] и [исцеления] оказалась совершенно неэффективной. Оно просто окутало мою магическую энергию тьмой и использовало ее для исцеления всех повреждений, нанесенных заклинанием. Физические повреждения, однако, были необратимы. Как и для человека.

"Дела идут все хуже и хуже. Сейчас бы передохнуть", - задыхался я. "Подождите, мне пришла в голову сумасшедшая идея".

Я отошел в угол комнаты и поставил три бочки с жижой X между собой и монстром. Монстр опустил руки, переместился в центр комнаты и медленно вернул оружие на спину, не сводя с меня глаз.

"Это что, какой-то третьесортный комедийный номер? Что за жижа X? Не то чтобы я собирался смотреть в рот этому дареному коню".

Я глубоко вздохнул и проанализировал ситуацию. Должен был быть способ победить.

Как долго я боролся с этой штукой? Сейчас я даже не мог сказать. Я запасся провизией, чтобы хватило более чем на полгода, и она начала заканчиваться.

Никто не приходил за мной. Я был один, и если так пойдет и дальше, то моим злейшим врагом станет не рыцарь-лич, а голод. На самом деле, враг уже был наименьшим из моих беспокойств благодаря очень продвинутому заклинанию исцеления, которое я узнал из гримуара, недавно найденного в сундуке с сокровищами.

Теперь я уже не думал, что все это - и лабиринт, и монстры - иллюзия. Эта битва была реальной. Реальным был мой медленно уменьшающийся запас еды и жижи X. Мои отрубленные руки, дыры в ногах и каждый приступ мучительной боли — все это было реальностью.

Я недооценил рыцаря-лича, и он чуть не сломал меня больше раз, чем я мог сосчитать. Но я каждый раз вставал на ноги. Я встречал этого монстра с яростной решимостью. И все из-за трех слов. Из-за Нанаэллы, Моники и Люмины. Они дали мне волю к жизни - решимость не сдаваться.

"О святая рука исцеления. О рождающее дыхание земли. Прими мою энергию для ангельского дыхания и восстанови эту форму. Придите ко мне, порождения жизни. [Экстра-исцеление]!"

Моя левая рука, отрубленная вместе со щитом, быстро восстановилась. Нога, разбросанная по всей комнате, выросла заново.

Я заставил себя немного поспать в безопасной зоне, которую я оцепил с помощью жижи X. Мне нужно было восстановить силы и набить живот, чтобы вернуть потерянную кровь, которую не могла восстановить никакая магия.

Однажды, поддавшись искушению, я попробовал применить [экстра-исцеление] к рыцарю-личу, надеясь, что оно спасет положение. Однако это не помогло. Рыцарь впал в безумие, и ситуация быстро вышла из-под контроля. Это было похоже на то, как босс в видеоигре включается в последнюю фазу боя, когда его HP на исходе. Рыцарь-лич не терпел никаких подвигов. Сражаться честно и справедливо — вот мой единственный выход. Что еще оставалось делать целителю?

В какой-то момент все мои щиты оказались побиты и бесполезны, поэтому я достал копье и решил выкрутиться. Если уж я не мог защититься, то хотя бы собирался использовать этот шанс, чтобы научиться стилю меча и копья у самого мастера.

Я вспомнил слова своего первого мастера и повторил их про себя: каким бы сильным ни был противник, меч в шее все равно остается мечом в шее. Я вспоминал свое пребывание в этом мире, то, к чему я стремился, кем хотел стать, и каждый мучительно маленький шаг, который я делал на этом пути. Потому что эти шаги, какими бы ничтожными они ни были, были всем, что мог сделать такой парень, как я.

Мой неживой противник, при всей своей свирепости, был полон рыцарского достоинства. Он был благороден, как герой повести. Мой новый мастер не умел говорить, но я задался вопросом, чувствует ли он мой рост и все, что мне пришлось пережить.

Я парировал удар меча и оттолкнул тварь, направив магию в копье. Однако мой мастер не собирался оставлять все так, как есть, и, воткнув конец копья в землю, замахнулся на меня. Но я был на шаг впереди и повернулся к нему спиной, выхватив свой заряженный магией меч.

Этот танец мы уже не раз отрабатывали вместе. Рыцарские приемы были вбиты в меня, как боль и все остальное. Атаки монстров, как правило, предсказуемы, даже от одного вида к другому, и с этим я проделывал все это снова и снова. Я знал все, что он может сделать.

На глаза навернулись слезы. Горе ли это, что мой мастер вот-вот исчезнет из этого мира? Радость от того, что успех уже близок? Гордость за свой рост?

Мой клинок засветился магией, пронзив шею рыцаря-лича. Его голова упала на пол, а тело обмякло. Внезапно он рассыпался в миазмы, оставив после себя большой камень, гримуар, меч и длинное копье. Но это было еще не все. Я обнаружил еще один меч и копье, почти идеально подходящие мне по размеру, а также шлем, нагрудник, перчатки, наручи и поножи, собранные и стоящие передо мной. Если раньше они были зловещего черного цвета, то теперь сверкали бледно-белым.

Рыцарь-лич был чудовищем, но я склонился в почтительном поклоне.

"Спасибо за все, мастер". Не успел я договорить, как раздался грохот, возвестивший об открытии следующей лестницы. "О, ради всего святого... Можно мне на минутку, пожалуйста?"

Моя ужасно долгая борьба наконец-то закончилась. Мои друзья, должно быть, очень волновались, не получая от меня вестей в течение полугода.

"Пора домой. Что происходит?" Как бы небрежно я ни действовал, но четвертого босса я точно победил, но, когда я пошел открывать дверь, ведущую наверх, она не поддалась. "Это не может быть из-за смерти моего мастера... не так ли?"

Я оказался в ловушке, и мне некуда было идти, кроме как вниз.