Я проснулся даже раньше обычного и после магической практики принялся раздувать в себе фантазии о прелестях владения двуручным оружием. Сегодня был день, когда Элизабет и Рипнир начнут учить меня.

В моем понимании владение двуручным оружием было искусством хитрости, обмана противника с помощью ловких движений. Это не было конечной стратегией, но не могло быть более подходящего стиля боя, чтобы выиграть как можно больше времени. Я был уверен, что не все разделяют эту философию, но она была моей собственной.

Я вспомнил, как в Мерратони пытался орудовать мечом одной рукой. Гулгар, видя, что мои усилия пропали даром, в утешение подлил мне пинту пива. И не пинту эля, заметьте. Если подумать, это было как раз тогда, когда они перестали разбавлять мою жижу X.

В дверь постучали три раза.

"Кто там?"

"Элизабет из Валькирии. Я пришла за тобой".

Сегодня Рипнира не было. Я подумал, не является ли Элизабет какой-нибудь аристократкой. От нее всегда веяло царственностью. Я выпил дозу жижи X, прочистил рот [Очищением] и открыл дверь.

"Доброе утро, Элизабет. Спасибо, что проделали такой путь".

"Не за что. Надеюсь, вы подготовились. Сегодня ты научишься владеть двойным оружием. И ты научишься этому хорошо".

"Вы чем-то расстроены?"

"Ерунда. Пойдемте."

"Ну ладно", - сказал я, смирившись. Что-то подсказывало мне, что больше не стоит задавать лишних вопросов.

Мы направились на полигон. Полк стоял в строю, как и неделю назад. Все они ждали меня.

"Доброе утро, Люсиэль", - поприветствовала меня Люмина. "Спасибо, Элизабет".

Паладин отсалютовала своему лидеру, после чего присоединилась к остальным в строю.

"Всем доброе утро". Я двинулся было следом, но Лумина остановила меня.

"Люсиэль, я бы хотела, чтобы ты взял это". Она протянула мне карточку, и я взял ее.

"Что это?"

"Эта карта указывает на твою связь с Валькириями. Пожалуйста, она твоя. Носи ее с собой, и ты сможешь беспрепятственно входить в те места, которые обычно закрыты для паладинов".

"Э-э, ну, я мужчина, а это женский полк. Я знаю, что это только название, но как я могу быть валькирией?" Так или иначе, это попахивало неприятностями.

"Я поговорила со своими коллегами, и они были заинтригованы этой идеей. Так что мое начальство разрешило. Больше ничего не нужно".

"Мне кажется, что здесь может быть что-то большее". Ее "сверстник"? Кто бы это мог быть?

"Я бы на твоем месте, Люсьель, нашел свое мужское достоинство и примирился с ним. Иначе ты можешь побеспокоиться о волосах на своей голове. Итак, начнем с разминки".

Лумина побежала вперед. Сзади послышалось хихиканье, но когда я обернулся, девушки уже промчались мимо меня. Она действительно ударила меня по больному месту. Я бы не была такой грушей для битья, если бы не была такой слабой, но все, что я могла сделать сейчас, это постараться исправить это когда-нибудь.

"Я не собираюсь лысеть..."

Я бежал изо всех сил.

Никакие попытки задыхаться не могли ослабить жжение в моих легких.

"Ты стал быстрее", - заметила Люмина.

"Вы, ребята, все еще были на семь кругов впереди", - прохрипел я. Это было на один круг меньше, чем на прошлой неделе. Огромный шаг вперед, но мне еще предстояло пройти долгий путь.

"Я бы назвал это быстрым для целителя, не так ли?"

"Почему ты спрашиваешь меня?" Неужели у нее не было другой точки сравнения?

"Двигаемся дальше, дамы", - позвала она. "За исключением Элизабет и Рипнир, я хочу, чтобы вы все разбились на пары и провели спарринг. Затем вы и ваш противник присоединитесь к круговому турниру. Понятно?"

"Да, госпожа!" - ответили паладины.

"Элизабет, Рипнир, покажите Люциэлю бой между двуручниками. Затем я хочу, чтобы вы провели с ним спарринг. Никаких порезов и ударов по жизненно важным органам".

Не может быть; мы делали это на настоящих мечах? На всякий случай лучше держать наготове [Высшее Исцеление].

"Да, мэм", - ответили двое.

"Разойтись и начать".

Я уставилась на них, готовая увидеть, как сражаются валькирии. Рипнир опустилась в стойку и с плавным изяществом быстро приблизилась к Элизабет, затем скользнула влево и ударила правым мечом по ее ногам. Элизабет спокойно парировала удар, крутанулась вокруг Рипнир на правой ноге и нанесла удар левым клинком в спину. Но Рипнир, словно только и ждала этого момента, перевернулась и отклонила клинок, используя импульс удара для дистанции.

Один атаковал другого шквалом молниеносных ударов, а другой отвечал ему тем же. Я не мог заставить себя моргнуть, боясь пропустить хоть одно мгновение. Ни у одного, ни у другого не было преимущества. Что мог сделать один, то мог отзеркалить другой. Казалось, конца этому не видно.

Их танец продолжался до тех пор, пока Элизабет не блокировала двойной удар Рипнира своим собственным клинком, а затем направила второй меч вперед, остановившись в нескольких дюймах от ее шеи. И все. Ошибка Рипнир, несомненно, заключалась в том, что она попыталась атаковать сразу двумя мечами.

То, что мне вообще удалось выдержать их поединок, впечатляло.

Лумина улыбнулась мне. "Что ты думаешь?"

"Они были невероятно быстры. И очень сосредоточены на слабых местах друг друга. Как будто они продумывали десятки маневров наперед, как будто читали друг друга".

"А как вы относитесь к двуручному оружию?"

"Оно оставляет тебя более открытым, чем я думал. Чем больше ты перегибаешь палку, тем больше загоняешь себя в угол. И приходится постоянно наступать. Нельзя позволять противнику набирать обороты. Теперь у меня есть несколько теорий".

"Действительно, я рад, что вы внимательно наблюдали. Двуручное оружие хорошо поддается финтам, но при этом страдает равновесие. Часто завершающий удар труднее всего нанести. Теперь, когда вы поняли его недостатки, думаю, настала ваша очередь".

"Я сделаю все, что смогу".

Первый поединок я проведу против Рипнира.

Как только начался поединок, я усилил свою физическую защиту с помощью барьера атаки, поднял щит и стал ждать ее действий. Ее атаки обрушились на меня, как цунами. Сверху, снизу, слева, справа, отовсюду. Я был похож на черепаху, застрявшую в своем панцире, но мне удалось выдержать это нападение. Ее неумолимая скорость напомнила мне Брода, но она была не такой быстрой, не такой ошеломляющей.

Я выжидал время, отмечая ее причуды, ожидая своего шанса. И наконец-то я его увидел. Когда она отпрянула назад для сильной атаки, я выставил щит и стал наблюдать. Вот оно! Я поймал ее клинок своим щитом, лишив его импульса, и перерубил свой меч. Острая, тупая боль запульсировала в подбородке, и вдруг я уставился в небо. Ноги подвели, и я упал на колени.

Люмина подошла ко мне. "Ты в порядке?"

"Да, по крайней мере, я в сознании. Но что произошло в конце? Я думал, что победил, а потом оказался на земле".

"Вы великолепно блокировали ее атаку, но как раз в тот момент, когда вы опускали меч, она использовала импульс отскока от вашего щита, чтобы сделать кувырок назад. И, боюсь, ваш подбородок стал отличной мишенью для ее ноги. После этого вы потеряли равновесие".

"О." Да, это имело смысл. Повреждение мозга звучало не очень весело, поэтому я наложил на голову заклинание [Исцеление], и сила вернулась к моим ногам.

Я попросил еще один раунд, но на этот раз моим противником была Элизабет. Если стиль Рипнира заключался в чистой скорости и шквале атак, то стиль Элизабет - в контратаках и хитрости. Она умело парировала и отклоняла мои удары, не давая возможности прорваться. Любая трещина в моей защите была поймана и пробита насквозь. В буквальном смысле. Ее схемы были настолько разнообразны, что у меня не было никакой надежды провести атаку, если только я не проявлю смекалку.

Я нащупал брешь несколькими финтами, а затем набросился на нее со щитом, надеясь, что разница в размерах сработает в мою пользу.

"Неразумно", - услышал я, но не перед собой. Элизабет исчезла.

Я не успел среагировать, как мои ноги подкосились, и я упал вперед. Легкий тычок меча в спину возвестил об окончании нашего поединка.

"Что произошло?" - спросил я в недоумении. спросил я, недоумевая. "Как Элизабет могла так исчезнуть?"

"Ее магия", - сказала Люмина. "Объясни, пожалуйста, Элизабет".

"Да, мэм. Видишь ли, Люсиэль, у меня есть два сродства: огонь и вода. Я использовала их, чтобы создать иллюзию, приманку, если хотите, чтобы заставить вас сделать ошибку".

Мало того, что она использовала магию прямо у меня под носом, так еще и с использованием диаметрально противоположных способностей. Я недооценил паладинов. Они были в своей собственной лиге. И не только по численности, но и по чистому мастерству и отточенной технике.

"Спасибо. Это был познавательный опыт". Я опустил голову, смирившись. Я знал, что мне еще есть чему у них поучиться.

Мы втроем продолжили участвовать в круговом турнире, и после того, как Люмина высказала свои соображения, утренняя тренировка завершилась.

После завтрака "Валькирии" разошлись на поединки пять против пяти, а мы с Люминой наблюдали и анализировали.

"Сомневаюсь, что ты когда-нибудь станешь руководить войсками, - сказала она, - но оценка собственных стратегий и выявление слабых мест других может оказаться полезной для тебя в других отношениях".

"Я молюсь, чтобы мне никогда не пришлось использовать эти навыки".

Как только тренировка закончилась, Лумина и остальные снова отправились на полевые учения, а я снова сел в седло. Однако...

"Прошу прощения, Форет плохо себя чувствовал, поэтому сегодня я привел вам другую лошадь", - сказал Янбат.

И вот так мои планы были нарушены. На смену Форету пришел большой конь каштанового цвета.

"Он, конечно, большой", - прокомментировал я.

"Точно больше Форета. И немного грубее, но вы не найдете другой лошади, которая могла бы так противостоять монстрам, как эта".

"Крепкий парень, да?"

Я надавил на его спину в знак того, что собираюсь садиться, и вскочил в седло. Но каштан тут же взвился на задние ноги и повалил меня на землю.

"Уф! Больно!"

"Господин Люсиэль, вы в порядке?!"

"По большей части".

Я попробовал еще несколько раз с тем же результатом, даже после того, как Янбат привел вторую лошадь. Но я был заядлым побивателем дохлых лошадей, образно говоря, и не сдавался. Такими темпами валькирии никогда бы не позволили мне присоединиться к их полевым учениям.

Десятки раз, вплоть до возвращения паладинов, я забирался на спины лошадей, но меня сбрасывали обратно на землю. А она не была мягкой. Но я не позволил какому-то глупому пони смотреть на меня свысока и отказался от самоисцеления.

Когда Лумина увидела, что я весь в грязи и синяках, она положила руку мне на плечо и сказала: "Пожалуй, с полевыми упражнениями пока повременим".

На этом мое второе занятие с валькириями завершилось. Я отправился в лабиринт, чтобы попотеть и взбодриться.

* * *

На следующее утро, проснувшись, я сделал обычную растяжку. Боли, к счастью, не было. Пора было готовиться к рабочему дню.

Позавтракав, я взял свой обед у обычной подавальщицы и сразу приступил к прохождению лабиринта. Я очищал скелетов и призраков в комнате босса на десятом этаже направо и налево. Зомби больше не подходили для моей борьбы на мечах. Поэтому сегодня я планировал попробовать что-то новое.

У меня было три священных серебряных кинжала, полученных в магазине, которые я хранил в своей волшебной сумке, и когда я усилием воли переложил один из них в левую руку, он появился там почти без задержки. Я подумал, что это пригодится мне, если вдруг я окажусь в затруднительном положении или столкнусь с летающим противником и мне понадобится быстрое метательное оружие. То есть после того, как я достаточно натренируюсь, чтобы использовать его на практике.

Я обедал в очищенной комнате босса, не видя ни одного монстра, и тут мне пришла в голову мысль. "А что будет, если я останусь здесь?".

Это потребует некоторого расследования, поэтому я решил пока убить время и подождать. Чтобы не умереть со скуки, я проделал несколько тренировок по магии и сделал несколько взмахов своим оружием, но ни один монстр не появился.

"Так вот как это работает? С этой мантией и плащом ауры на всякий случай, возможно, я смогу продержаться здесь дольше, чем думал".

* * *

Целых три дня я продолжал заниматься в комнате босса, оттачивая свой новый боевой стиль, усиленный волшебной сумкой. И вот сегодня, за день до следующего сеанса с Валькириями, мне предстояло сразиться с боссом двадцатого этажа.

Я стоял перед огромной дверью и делал последние приготовления.

"Оружие - есть. Броня, есть. Предметы восстановления - есть. Барьер зоны - поднять. Мотивирующая жижа X, выпита".

Настало время действовать. Я изучил всю нежить и ее ходы на десятом этаже и был готов.

"Бог, Будда, предки, дайте мне свою силу. И, пожалуйста, пусть на этот раз я смогу использовать магию".

Дверь со скрипом открылась, и я оказался в том же мрачном зале, что и на десятом этаже.

"Вот это комната для босса. А то я уже слишком привык к последней".

Как и прежде, дверь захлопнулась за мной, когда я шагнул внутрь. Свет залил комнату, открыв взору рыцаря и двух закованных в броню скелетов-рыцарей. Только это были не совсем скелеты. Они были гораздо более устрашающими. Это были рыцари смерти.

У меня появилось плохое предчувствие, и я тут же начал скандировать: "О святая рука исцеления. О рождающее дыхание земли. Внимай моей молитве. Изгони из меня нечисть и направь ее к избавлению. [Очищение]!"

Сияние охватило зверей и поглотило их целиком... Нет.

"Фигушки."

Трио нежити угрожающе зарычало с оттенком боли, что не осталось незамеченным. Заклинание подействовало, но недостаточно. Я повторил заклинание, и рыцари, выставляя щиты, бросились на меня, ничуть не смущаясь.

Они были быстры. Но я сохранял хладнокровие и читал их движения. Заклинание [Очищения] погасло, ударившись о щиты, и лишь слегка замедлило их. Я приготовил меч и щит и успел уклониться от удара, когда прямо на меня полетели три кроваво-красных копья пламени.

Так вот в чем прикол, да? Эти трое были опасной командой. Это будет некрасиво.

Я поднял щит, чтобы отразить огненные копья, и в тот момент, когда я принимал удар, в моей голове промелькнул образ - мой щит тает в руках.

Я тут же швырнул его в рыцарей смерти, стоявших позади меня, где он мгновенно сгорел и начал растворяться, а затем вызвал из сумки еще один. Развернувшись, я с близкого расстояния выстрелил в рыцарей смерти третьим [Очищением], остановив тварей на месте.

Сейчас или никогда. Я подошел к одному из беззащитных рыцарей и отсек его мечом, пропитанным магией. По позвоночнику пробежал холодок, предупреждение. Я тут же отбросил меч и, выхватив священный серебряный кинжал, метнул его, наполненный магией, в голову другого рыцаря смерти.

Если бы это была сказка, то на этом бы все и закончилось. Но ни чудовища, ни реальность не были столь добры. Кинжал со звоном отскочил от щита рыцаря.

Мне нужно было перегруппироваться и выработать стратегию, поэтому я отступил, оставив, между нами, некоторое расстояние. Одного из них я уничтожил, но теперь оставшийся рыцарь перешел в режим полной обороны, защищая рыцаря, чтобы тот мог продолжать наносить неблокируемые огненные удары.

Это была очень мощная пара. Щит, который я отбросил, теперь лежал на земле, расплавленный и охваченный пламенем... Такая же участь ждала бы и мою руку, если бы я не успел среагировать.

Пока мои мысли были заняты магией рыцаря, тот бросился на меня. Я парировал его клинок, но неудачно, и он полоснул меня по правому плечу. Нужно было что-то делать быстро, иначе они загонят меня в угол.

"Я просто должен сделать это!"

Рыцарь выстрелил в меня своей огненной магией. На этот раз я не стал встречать его лоб в лоб, а отклонил щитом под углом, затем отбросил щит и бросился на рыцаря. Прямо перед его лицом я скандировал: "О святая рука исцеления. О рождающее дыхание земли. Внимай моей молитве. Изгони из меня нечисть и направь ее к избавлению. [Очищение]!"

Но мой враг не дрогнул и опустил меч. В последнюю секунду я отпрыгнул в сторону, вызвал еще один кинжал и отчаянно метнул его. Он угодил точно в череп монстра.

"Да!" ликовал я.

Но праздновать было некогда. Волхв все еще оставался. Но в тот момент, когда я уже собирался отвести взгляд от рыцаря, в его глазах зажглось красное свечение. Его багровые зрачки уставились прямо на меня. Внутри меня зародился страх, но я подавил его мощным рыком. Призвав меч, я бросился на него и отрубил ему голову. Она умерла не сразу, оставив мне еще один неприятный порез на плече. Все-таки мне повезло, что оно не расчленило меня.

Жгучая боль пронзила мои раны, даже после того, как я избавился от непосредственной опасности с помощью [Высшего Исцеления]. Я подумал, не фантомная ли это боль, но внезапно осознал это. Заклинание [Очищения] вскоре заглушило боль.

Пот капал с моего лица, я задыхался. "Это проклятие? Да ладно, это же должны быть иллюзии", - простонал я. "Если бы мой мастер не обучил меня, я бы принял боль за реальную и, возможно, потерял бы сознание". Я нацелил свой клинок на рыцаря. "Ты следующий! Давай сделаем это!"

Я набросил на себя [магический барьер] и [плащ ауры] и сосредоточился. Волхв начал проявлять нетерпение и приготовился выпустить в меня сразу пять огненных копий. Я метнул в него кинжал, затем приготовил третий щит и атаковал. Он уклонился, но я уже был над ним.

Изверг объединил все пять копий в одно, похоже, в ярости, и метнул его в меня. Я отбросил щит, и они столкнулись в воздухе, отчего щит полетел в противоположную сторону. Когда дым рассеялся, я обнаружил, что нахожусь прямо перед чудовищем, причем невредимым. Я продолжал давить, бросаясь к нему и применяя заклинание [Очищения], чтобы помешать его магии, но он ответил своим заклинанием и окутал себя черным силовым полем, чем-то похожим на [Магический Барьер].

"Если я не могу победить его магией, у меня есть множество острых предметов, которые помогут!"

Я резанул клинком, и он ответил магическими багровыми стрелами. В ответ я снова применил [Исцеление области]. Нежити не под силу лечебная магия, и эта тварь явно не ожидала такого хода. Оно застыло на месте и закричало, когда свет окутал его.

Я вызвал священное серебряное копье и пронзил им тварь, а затем призвал меч Брода и напитал его магией. Чистым и мощным взмахом я отрубил рыцарю голову, которая по дуге пролетела по воздуху и ударилась об пол, исчезнув в момент удара.

"Готово", - тяжело вздохнул я. "Мне кажется, что второй рыцарь был сильнее, но разобраться с новой магией было непросто. Думаю, эти два рыцаря смерти уравновесили ситуацию".

Я поднял массивный драгоценный камень рыцаря смерти и два меньших - все они были темнее и крупнее, чем обычные останки нежити. Как и в прошлый раз, здесь было оставлено и дополнительное снаряжение: оружие, доспехи, украшения, мантия. Прежде чем положить их в сумку, я очистил каждый предмет. Возможно, они были ценными, но мне все равно придется отдать их Папе.

Когда я все собрал, дверь, ведущая на лестницу, спускающуюся на следующий этаж, с грохотом распахнулась.

"Ничего удивительного. Интересно, сколько здесь этажей? Если так пойдет и дальше, то все может пойти наперекосяк. Но что ж, пора обедать".

Я с удовольствием отдохнул, пообедав в приятной, расслабляющей обстановке. Пока я ел, я медитировал и концентрировался на восстановлении своих сил и магии. Набравшись сил, я решил: "Пожалуй, загляну на двадцать первый этаж, вернусь, сражусь с рыцарями еще разок, а потом отправлюсь домой".

Я добрался до двадцать первого этажа и сразу понял, что все уже не так, как раньше. На смену блуждающим зомби пришли упыри, которые активно искали меня и нападали. [Очищение] по-прежнему работало, но это было ужасно. Новые враги двигались в два раза быстрее обычных зомби, так что мне предстояло многое переосмыслить, иначе меня ожидали большие неприятности.

Я обратил внимание на оранжевую окраску стен и вернулся в комнату босса. Расправившись с единственным оставшимся рыцарем, я взял паузу, чтобы успокоиться.

"Итак, возрождающийся рыцарь не бросает предметов и падает от одного очищения". Я поклялся себе и самоцветному монстру, что когда-нибудь я расправлюсь с ним без всякой магии, хотя до этого дня было еще далеко.

Первый месяц моей работы в Церкви подходил к концу.