Новые монстры на сорок первом этаже были неживыми зверями, похожими на лошадей, волков и тигров. Я не знал их настоящих названий; проще было называть их так, как я их видел. Какой-нибудь навык оценки был бы сейчас как нельзя кстати.

Неживые лошади с оплавленными телами, окутанные пурпурно-красной аурой, скакали по коридорам. От приглушенного воя волков, сделанных из чистой толстой кости (ни один из которых не был хорошим мальчиком), содрогались стены. Кошкоподобные монстры с сабельными зубами скребли полы своими когтями, похожими на ножи. Я прочитал немало энциклопедий монстров, но эти существа были для меня в новинку.

Здесь были и более крупные рейфы, и багровоглазые рыцари смерти, но на этом угроза для меня исчерпывалась. После полугода борьбы с рыцарем-личем эти парни казались мне почти мучительно медленными. А рейфы, конечно, были покрупнее, но я все равно был невосприимчив к их магии.

По мере того, как я встречал новых монстров в глубинах, ни один не представлял проблемы, и поэтому прохождение лабиринта до того, как я умру от голода, стало моей главной задачей, не считая наблюдения за ловушками.

Я был убежден, что на сороковом этаже мне не дали повернуть назад, потому что на пятидесятом меня ждала последняя комната с боссом. Я должен был в это верить, иначе я мог сойти с ума.

Как бы то ни было, еды у меня было в обрез, и я не мог позволить себе медлить, как делал это раньше. Поэтому я придумал самый глупый подвиг, который только можно себе представить.

"Пожалуйста, работайте".

Операция "жижа X марта" была начата, и для ее осуществления мне потребовалось много удачи и молитв. Я снял крышку с одной из бочек и надежно обвязал ее вокруг талии запасной святой серебряной мантией, которая у меня была. Затем я двинулся в путь. Идея заключалась в том, чтобы с ее помощью отгонять монстров и пройти весь путь до следующего босса, не сражаясь ни с кем по пути.

Полчища нежити замечали меня, на мгновение замирали, а затем разворачивались и бежали. Это было особенно эффективно против животных. Мне оставалось только идти, веря своему чутью и месье Удаче, и я с минимальными усилиями наткнулся на несколько сундуков с сокровищами и нисходящих тропинок.

"Ладно, я не ожидал, что это будет так просто. Теперь мне даже страшновато".

Наслаждаясь плодами своего нелепого плана, который, честно говоря, был в одном шаге от чистого азарта, я устраивал последний ужин перед комнатой босса на пятидесятом этаже. Из открытых бочек, которыми я отгородил помещение, шел ужасно резкий запах. Монстров в поле зрения не было.

"Будет не смешно, если я проснусь и в самом конце превращусь в зомби".

Я положил голову на подушку Ангела, которая, скорее всего, станет моей последней ночью в лабиринте. Существовала тревожно реальная вероятность того, что следующее утро станет для меня последним. Если я не смогу победить последнего босса, то стану просто еще одним зомби, бродящим по коридорам.

Я полагал, что невозможность повысить уровень означает, что это место ненастоящее, но в битве с рыцарем-личем все мои конечности остались целы только благодаря заклинанию [Экстра-исцеление]. Без такого продвинутого заклинания исцеления я бы точно умер. И не в гиперболическом смысле. Этой магии не было нигде в гримуарах, которые я получил от Ее Святейшества, и я, скорее всего, был единственным целителем в штабе, который мог ее применить.

Лабиринт был настоящим. Другого объяснения не было. Если бы я не сомневался в этом с самого начала, то сразу же после первого боя с боссом бросил бы все дела. Единственное, что удерживало меня сейчас от дрожи от страха, — это нависшая угроза голодной смерти, если я не продолжу путь.

Я закрыл глаза. Так или иначе, завтра наступал конец.

Обычно я просыпался постепенно, но сегодня меня разбудила отчетливая вонь жижи X.

"Эта штука, конечно, удобная. Она даже работает как будильник".

Я налил последнюю кружку, чтобы успокоиться. А так как еды не осталось, это была вся моя подготовка.

"Я сделал все, что мог. Если все кончится ничем, я с достоинством сдамся", - поклялся я. "Да, конечно. К черту достоинство! Я буду ползать по грязи и копоти, чтобы вернуться живым! Я не думал, что у меня есть шанс победить рыцаря-лича, но вот он! И Папа все еще должен мне этот сказочный приз!"

Я глубоко вздохнул и приготовился к бою. На этот раз двери не скрипели. Они распахнулись с глубоким, яростным треском.

"Меньшего я и не ожидал".

Двери захлопнулись и закрылись, как обычно, когда я вышел на середину комнаты. Навстречу мне вышел последний маг, и он был совсем не обычным. Сложенный как орк, он обладал властным видом, подобающим титулу "король" или, может быть, "повелитель". Ростом он был примерно с рыцаря-лича, но перевешивал его своим огромным весом.

Среди всех монстров, с которыми мне приходилось сражаться, я никогда не видел столь гротескного существа. В большинстве своем это был обычный рыцарь, если не считать извивающихся лиц, покрывавших его тело и мантию.

"Меня сейчас стошнит".

Словно центр вихря, он, казалось, вобрал в себя бесчисленное множество нежити и рыцарей Церкви, превратившись в студенистую смесь. Я знал, что спешка приведет лишь к потере головы, но я твердо верил в философию "ранняя пташка получает червячка". Ускорив в себе магическую энергию, я бросился в бой.

Очищающая магия не стоила затраченных усилий, не то что огромная масса этой твари. Особенно после того, как предыдущий босс впал в ярость, когда я попытался это сделать. Лица, меняющиеся вокруг нового врага, заставляли меня думать, что единственный шанс на победу — это что-то гораздо большее и сильное.

Бесчисленные фантазии из моей прошлой жизни, фантазии и существа из всех видов фантастики были реальны в этом мире, и враги, подобные этому, как правило, были неуязвимы, пока у них были средства восстановления. Иногда это происходило с помощью магии, но в данном случае мой противник, скорее всего, был усилен различными сущностями, которые он поглотил.

К тому же это был пятидесятый этаж. Он, несомненно, был на порядок выше тех колдунов, с которыми я сражался раньше. Мне понадобятся все мои силы и даже больше, чтобы сбить этого короля с его трона.

"О святая рука исцеления. О рождающее дыхание земли. Внимай моей молитве. Прими мою энергию за ангельское дыхание и исцели существ этого царства. [Высшее исцеление области]!"

Через несколько мгновений после окончания моего песнопения рука босса удлинилась и обрушилась на меня, застигнув врасплох и отправив в полет.

"Уф, ничего себе", - вздрогнул я. "Слава богу, я успел отпрыгнуть в сторону".

Когда идет дождь, он льет. Несколько лиц метнулись вперед от вытянутой руки и превратились во множество красноглазых рыцарей смерти и рейфов.

"Ее Святейшество действительно недооценила, насколько опасным будет завоевание этого места".

Отсутствующая часть руки босса быстро регенерировала и вернулась в нормальное состояние. Сначала нужно было разобраться с новыми рыцарями смерти, поэтому я парализовал их [Очищением] и быстро справился с ними. Как всегда, темная магия рейфов была не более чем помехой.

Но это были не единственные мои проблемы. Сам босс не собирался сидеть сложа руки, пока я разбираюсь с отставшими, и магия, которой он бросался в меня, была совсем не скудной, хотя и знакомой. Это были те самые лучи тьмы, которые использовал против меня первый босс. Те самые, которые причиняли мне мучительную боль после легкого ранения.

Проклятье! Я произнес заклинание, оставленное мне моим вторым мастером, рыцарем-личем. [Круг Святилища]!"

Подо мной появился магический рунический круг и начал излучать свет. Выпив высокоуровневое зелье, вернувшее меня на грань магического истощения, я наслаждался силой своего нового заклинания.

"Не знать, что они делают, пока я не попробую их в действии, очень неприятно". Лучи тьмы волшебника рассеялись, пройдя через круг. "Это барьерная магия? Нет, не может быть..."

Нежить вокруг меня вспыхивала голубовато-белым пламенем, как только касалась его края. На это заклинание ушло сто MP. Прибавьте к этому еще пятьдесят процентов от свободного заклинания, и моя магия оказалась на опасном уровне.

Примерно через минуту круг исчез. Я копил очки с тридцатого этажа, и Каттлея посоветовала мне потратить их на зелья самого высокого уровня, которые я мог себе позволить. И, честно говоря, я не думал, что они мне когда-нибудь понадобятся. Раньше они мне не были нужны, даже для рыцаря-лича (зачем напрягаться, если можно просто передохнуть в углу?). Но сейчас они были просто находкой.

Я допил зелье и, наложив заклинание [Очищение], расправился с лишними монстрами.

"Черт, я только и делаю, что выигрываю время!"

Волшебник, теперь уже с опаской косясь на меня, произносил свои заклинания с безопасного расстояния. Хотя [Круг Святилища] свел на нет его магию, моя собственная не продержится, если все будет продолжаться в том же духе.

"Не похоже на меня, чтобы я был загнан в угол. Видимо, придется закончить все быстро!"

Я бросился к боссу, напевая: "О святая рука исцеления. О рождающее дыхание земли. Возьми мою энергию и защити меня щитом ангельского света. Поглоти нечистоты в бастионе сияния. [Круг Святилища]!"

Как только слова покинули мои губы, я почувствовал, как изнутри меня хлынула магическая энергия. Но в то время, как обычно это ощущение покидало меня, выходя из тела, я каким-то странным образом продолжал чувствовать, как моя энергия просачивается из меня в образовавшийся круг. Я открывал плотину все шире и шире, вливая в нее все больше и больше магии, и чем больше круг подо мной впитывал, тем шире он становился, доходя до самого короля-волшебника.

В тот момент, когда круг начал мерцать, он отрезал часть ноги, находившуюся внутри, и через мгновение оторванная конечность была охвачена белым пламенем. Оставшись без ноги, мой враг опрокинулся на спину.

Независимо от того, хватит ли у меня магии для последующей атаки, сейчас или никогда. Этот ход должен был решить исход битвы.

Я выпил еще одно зелье и расправился с монстрами вокруг босса мечом и копьем. Что из этого вышло, я сказать не могу, но король-рыцарь явно уменьшался до нормальных размеров.

Однако сейчас было не время ослаблять бдительность. Нет, пришло время для эксперимента. Я снова начал напевать, собирая магию не прямо под собой, а за собой. Я собирался создать магический круг на расстоянии.

Когда я только пришел в Церковь, эта техника была мне недоступна. Теоретически, на любой видимой поверхности можно было создавать руны, с помощью которых можно было творить заклинания. В гримуаре "Круг Святилища" описывался как щит всего доброго, надежда всего святого. Он был непроницаем для темных искусств, и все нечестивое, попавшее в него, сжигалось. Однако, как и у всех щитов, у него были слабые места. Например, он был совершенно бесполезен против воздушных атак.

Кроме того, мне кажется, или это ирония, что Церковь так сильно ассоциирует себя с термином "магия"? Когда я слышал слово "магия", я думал о ведьмах, демонах и злых существах, обычно преследуемых церковью, так не лучше ли было бы назвать святую магию чем-то вроде "святых искусств"? Разве что колдуны были бы в некотором роде прекрасными людьми. Но я отвлекаюсь.

Что меня заинтересовало в описании заклинания в гримуаре, так это фраза "все нечестивое в нем поджигается". А в данный момент босс-вождь лежал на полу, поэтому я просто поместил круг прямо под ним и произнес заклинание.

Существо закричало в агонии, но лишь на мгновение. Его тело воспламенилось, и пока оно тлело в пламени...

"Этого... не может быть..."

В пламени я увидел, как мой враг превращается в пожилого священника, окутанного святой аурой и смотрящего прямо на меня. Улыбается. Он что-то прошептал и исчез так же быстро, как и появился.

У меня волосы встали дыбом, и я тут же выблевал все содержимое желудка. Лабиринт словно издевался надо мной, задавая жестокий вопрос: что, если каждый монстр, с которым я сражался на пути, был таким же, как этот старик? Никакого отдыха. Даже в самом конце. Каким бы ни было это подземелье, какой бы больной ублюдок ни создал это место, оно не было моим другом.

Настроение не улучшилось, но пока я ждал, пока восстановится потраченное MP, я собрал выпавшие предметы короля-волшебника, а затем передохнул. Этот босс не оставил магического камня (если только Круг Святилища не уничтожил его). Остались только посох и гримуар. Я очистил их и положил посох в сумку, а затем открыл книгу.

"Запретная магия Священной Разновидности", - гласила надпись.

"Это не может быть тем, о чем я думаю", - пробормотал я.

Мои предположения оказались верными. В книге было подробно описано заклинание, его действие, почему оно запрещено... все. Я спрятал его в сумку, раздумывая, стоит ли предъявлять его Ее Святейшеству, когда придет время.

"А где же грохот? Лестниц больше нет? Если только..."

Я взмолился месье Удаче, чтобы тот, как в клише, телепортировал меня в начало, но я уже привык к тому, что жизнь никогда не бывает справедливой. Волшебного телепорта не существует. А дверь, через которую я вошел, просто исчезла.

"Ну вот, я и застрял. Или, что, здесь я буду голодать, пока не очищу свою чакру от мирских желаний?"

Я уже давно исчерпал свой лимит. Вдобавок к тому, что я был измотан двумя боями с боссами подряд, в голове у меня все крутилось. Я сел и позволил себе упасть назад.

"Как же мне это надоело. Разбудите меня, когда я окажусь в пушистой постели, пожалуйста и спасибо".

Я достал свою подушку Ангела и очень сердито задремал.