Я проснулся первым. Потягиваясь, я думал о рабах. Нельзя было отрицать, насколько они сильны. По отдельности никто не мог сравниться с Лайонелем или даже с Кетти, но вместе они представляли собой силу, с которой приходилось считаться. Когда моя работа в Енисе закончится и в Енисе будут работать клиники, мне придется уехать дальше, но мне было жаль оставлять их. Я начинал им сочувствовать. Эти мои назойливые эмоции... Их рассказы о том, как полукровок отвергли в обоих мирах, поразили меня до глубины души, и я захотел им помочь.

"Но я не могу увести всех. Хм..."

Налия проснулась, когда я закончил потягиваться, и мы вдвоем принялись за завтрак. Когда придет время покидать Енис, кого я оставлю с ним?

Мои спутники быстро позавтракали, они были готовы к работе.

"Сейчас мы попадем в настоящий лабиринт", - объявил я. "Говорят, что впереди нас ждут краснолюды и огненные медведи, поэтому я не ожидаю, что мы продвинемся так же далеко, как вчера, но это не страшно. Наша текущая цель - сороковой этаж. Итак, безопасность превыше всего, и вперед!"

"Да, сэр!"

Я начал накладывать на всех заклинание [Барьер Области]. "Если враги станут слишком опасными, мы можем объединить команды. И следите за ловушками. С этого момента они будут становиться все более смертоносными".

Кефин и его люди ничего не сказали, а потом разразились хохотом.

"Я сказал что-то смешное?"

"Нет, мы просто рады, что ты беспокоишься о нас. Жизнь была бы намного проще, если бы в мире было больше таких, как ты".

Они усмехнулись, и мы отправились на первый неизведанный этаж. Я уже готов был разразиться бранью в их адрес за то, что они так шутили в подобном месте, но кто может сердиться на эти улыбки? И это напомнило мне нечто подобное, что когда-то говорил мне мой мастер.

Вздохнув, я закончил накладывать барьеры.

"Блин, как же жарко". Здесь градусов на пятьдесят выше, чем на улице. Но здесь не было палящего солнца, только знойные стены лабиринта, которые пекли нас как картошку. "Не забывайте пить, ребята. Дайте мне знать, когда захотите пить". Боже, благослови волшебные сумки.

Все мое снаряжение было с климат-контролем, так что только мое лицо подвергалось воздействию жары, но остальным, видимо, приходилось нелегко, поскольку только верхние половины их снаряжения были изменены аналогичным образом. С их бровей стекали капельки пота.

Помещения увеличились до размеров примерно четыреста на четыреста. Мы шли, встречаясь на каждой развилке, заполняя карты. Идти было легко, хотя чем выше мы поднимались, тем чаще получали травмы. Но мое исцеление помогало нам держаться на ногах.

"Мы похожи на легион зомби. Наверное, это делает меня некромантом, и я не уверен, что это хорошо".

"Лично я не прочь занять с ними передовую позицию", - объявил человек, помешанный на сражениях, стоявший рядом со мной.

"То же самое! Этот котик хочет на разведку!" - добавил его не менее боевой кошачий друг.

Их время пришло. Дальше сорокового этажа все было неизведанным. Но я пока не стал им потакать.

Мы зачищали по этажу каждый час, что поначалу казалось очень долго, но на самостоятельное исследование отдельных этажей в Священном городе у меня уходили дни. Что касается подземелий, то здесь, безусловно, нужно было работать в команде.

Мы расположились на обед у лестницы, ведущей на тридцать шестой этаж, и я взял на себя труд поставить несколько слегка приоткрытых бочек с жижей X в отдалении, чтобы отпугивать монстров.

На обратном пути все уставились на меня.

"Расслабьтесь, они не для питья. Если вы, конечно, не хотите. Это отпугивает монстров, так что никому не нужно оставаться на страже, и мы все сразу получаем передышку".

Они с недоверием повернулись к бочкам и не отводили взгляда на протяжении всего процесса приготовления и поедания. Когда, что удивительно, никаких монстров не появилось, жижа Х перестала быть просто отвратительной адской жидкостью. Это была отвратительная адская жидкость, отпугивающая монстров, которую я выпивал литрами. Оглядываясь назад, можно сказать, что пить средство от монстров мне не очень-то шло, но у меня не хватало смелости анализировать их мнение по этому поводу.

Я собрал карты всех членов группы, как и накануне, и принялся за работу, отмечая многочисленные ловушки, которые ранее не были зафиксированы.

"Как обстоят дела?" спросил я у трех руководителей группы. "Как думаете, сможем ли мы продолжить сегодня?"

"До сорокового этажа мы точно доберемся, - ответил Кефин, - но если будем пробиваться дальше, то нам понадобится больше людей. В противном случае все пойдет наперекосяк".

Остальные разочарованно нахмурились.

"Я понимаю. Тогда давайте объединимся в две команды".

Они выглядели ошеломленными, но я не знал, почему. Я уже говорил о такой возможности.

"Я сказал, что мы можем добраться до сорокового этажа", - резко ответил Кефин.

Я улыбнулся в ответ. "Не то чтобы я не доверял твоим способностям. Просто ничего хорошего не выйдет, если мы внезапно перестроим группы и нарушим налаженную координацию сразу по прибытии на место. Это самый эффективный путь. А у меня в последнее время был сильный стресс, так что я думаю, что должен немного насладиться этим".

Судя по сочувствию в их глазах, моя отговорка сработала.

Когда мы поднялись на сороковой этаж, я изучил нашу мастер-карту и понял, что мы не нашли ни одного сундука с сокровищами. Может быть, их уже расхватали, а лабиринт так и не пополнился. Как бы то ни было, мы добрались до комнаты босса.

"Здесь никого нет", - пробормотал я.

"Возможно, они ушли", - заметил Лайонел.

"Думаешь, они нашли Шахзу и отправились за ним?" - спросила Кетти.

"Вполне возможно".

Я думал, что мы уже встретимся с командой Голдхуса, но их нигде не было видно. Предложения моих спутников помогли привести мысли в порядок.

"Мы зачистим комнату, а потом передохнем. Мы можем использовать ее как временную базу для поиска остальных на этажах выше".

"Понятно".

Лайонел слегка поклонился, и Кетти последовала его примеру.

Группа Голдхуса сражалась с химерой, но для нас в комнате босса появились пять саблезубых тигров, тела которых были окутаны пламенем. Страшные звери, конечно, пока Лайонел не оглушил их своим щитом, оставив их открытыми для удара Кетти и остальных. Я лечил издалека, Налия держала отставших на безопасном расстоянии, Дхоран орудовал своим массивным молотом, а возвышающийся голем Полы служил мне стеной.

То, что должно было стать долгим и трудным сражением, закончилось за считанные минуты. После [Очищения] и [Высшего исцеления области] пришло время ужина.

Ужин прошел мирно, без оживленных разговоров о впечатляющих подвигах и захватывающих сражениях. Насытившись и закончив работу над картой, я провел стратегическое совещание с командирами групп Кефином, Юльбо и Верделем, а также Лайонелом и остальными четырьмя.

"Давайте начнем. Завтра мы отправимся на сорок первый этаж. Несомненно, монстры станут еще сложнее, и нам придется пройти еще большее расстояние, так что нам нужен план, прежде чем мы начнем действовать".

Лайонел поднял руку. "Если позволите".

Я кивнул, предоставляя ему слово.

"Наша нынешняя структура состоит из трех команд. Я думаю, что мы с Кетти должны возглавить две передовые группы, а остальные останутся строго в качестве вашей охраны".

Возражения последовали быстро.

"Погоди, дед!" закричал Кефин. "Все, о чем я просил, - это больше людей! Мы сами справимся!"

Было бы гораздо опаснее, если бы со мной не было этих двоих, но Лайонел был прав. Это был самый эффективный путь.

"Ты думаешь, это наш лучший вариант, чтобы сохранить низкий уровень потерь и стабильное продвижение?" спросил я.

"Да. Если монстры, с которыми мы столкнулись в этой комнате, станут обычным явлением для будущих этажей, это не сулит ничего хорошего нашим шансам на выживание".

Кефин нахмурился, но придержал язык, прекрасно понимая, что Лайонел прав. Его легко было прочесть.

"С твоим исцелением, - продолжал Лайонел, - я уверен, что ты будешь достаточно защищен и без нас. Не говоря уже о големе на твоей стороне".

"С большим количеством магических камней все возможно", - прокомментировала Пола, подняв сильный кулак, который мне кого-то напоминал.

"Хорошо", - сказал я. "Ты правильно говоришь. Позаботьтесь об этом. Далее я хочу обсудить меры по борьбе с жарой. Можем ли мы создать что-нибудь, что могло бы помочь?"

"Угу. Но зачем?" Пола наклонила голову.

"Простите, госпдин, - вмешался Дхоран. "Мы привыкли к жаре, так что это трудно заметить, вот и все".

Я подумал, что в таком случае они, вероятно, слабы к холоду. Я оглядел остальных, но, похоже, температура больше никого не беспокоила.

"Ну, тогда ладно. Не забывайте пить. Теперь о нашем темпе. На данный момент я думаю, что пять этажей в день будет нашим пределом, но даже одного в день будет достаточно. Есть возражения?" Никто не высказался. "Все снаряжение, требующее обслуживания, оставьте Дхорану или Поле. Я хочу, чтобы вы все обсудили формации с вашими товарищами по команде".

"Да, сэр!"

Мы разошлись, и я продолжил свою обычную магическую тренировку, вспоминая свой первый лабиринт. Здесь мы прошли сорок этажей всего за два дня - в сто с лишним раз быстрее, чем я преодолевал это расстояние самостоятельно.

"Все идет хорошо, но это должно быть удачей. Я не могу рассчитывать на то, что это продлится долго".

Я закончил день молитвой о безопасности, обращенной к богам, предкам и месье Удаче.

Этаж сорок один оказался не таким, как все ожидали. Во-первых, температура упала, и хорошо, что мы не стали тратить магические камни на изменение снаряжения, как я хотел. Я оставил гномам запас на всякий случай, но теперь у них был дополнительный запас для големов. Команда Кефина заняла место Лайонела и Кетти в моем эскорте, что дало мне возможность спросить о некоторых вещах, которые не давали мне покоя.

"Помнишь, как ты исчез в Гильдии авантюристов? Ты тогда выглядел совсем по-другому. Как тебе это удалось?" Как я мог не полюбопытствовать? Это было похоже на ниндзюцу или что-то в этом роде. Прямо из манги.

"Это называется... э-э... ниндзюцу, кажется?" - ответил он.

Это действительно было ниндзюцу? Это попахивало очередным случаем реинкарнации.

"Ты думаешь? Это умение так называется?"

"Да. Не так давно в городе появился человек, какой-то уличный бродяга без гроша в кармане, и у него были странные способности. Он мог двигаться, не издавая ни звука, видеть то, чего не было, даже выглядеть как представитель совершенно другой расы".

Хм, должно быть, уровень его мастерства действительно был каким-то особенным.

"Такой парень весьма полезен для нашего образа жизни, если вы понимаете, о чем я. Так что мы наняли его, и он многому нас научил, пока был с нами. До своей смерти, я имею в виду. В этом лабиринте".

"Что он?"

"Я уже упоминал о мусорщиках, несколько этажей назад. Я думаю, это были те ублюдки. Я думаю, это были они".

"Подожди, ты же не знаешь наверняка? Если трупы не остаются в лабиринтах, как ты можешь утверждать одно или другое? Он может быть жив!"

"Его больше нет. Он и все остальные, кто был с ним. Только двое смогли вернуться, но они умерли на следующий день. Их последними словами было обвинение. Эти уроды убили его".

Сердце заколотилось в груди. Но почему? Какие у меня были доказательства, что он был одним из реинкарнированных? И кем я себя возомнил? Их защитником? Этот совершенно незнакомый человек каким-то образом перевернул весь мой мир.

"Как давно это было? И как его зовут?"

"Около двух лет назад. Он был примерно твоего возраста. Он называл себя Хатори, но кто знает, говорил ли он правду".

Я не знал, что я думал получить, зацикливаясь на этом. Смысла не было.

"Вернемся к этому навыку. Как ты думаешь, я тоже смогу им овладеть?"

"Конечно. Я не против научить тебя. Только есть одна вещь, которую я хочу попросить взамен. Да, я знаю, что я раб, который просит об услуге, но выслушай меня... э-э, пожалуйста".

"Расслабься, я выслушаю! И держи себя в руках! Мне очень нужно, чтобы ты был начеку".

"Прости. Я просто..." Он снова опустил голову. "Я хочу, чтобы ты взял меня с собой, когда будешь уходить. Тебе даже не придется освобождать меня. Я без проблем останусь рабом".

Теперь я понял, почему он все это время неловко поправлял себя, чтобы быть более вежливым.

"До этого еще далеко, но, думаю, я могу об этом подумать".

Уши Кефина приподнялись в... тревоге? Счастья? Я не говорил на ухо, но он выглядел более целеустремленным, чем когда-либо.

Голем Пола сдерживал двух огненных медведей, по одному в каждой из своих гигантских рук, а семь рабов ловко расправлялись с пылающими саблезубами. В ходе схватки были получены ранения, но в итоге мы вышли победителями. Каламбурная красота того, что Пола расправилась с медведями буквально медвежьими объятиями, не осталась для меня незамеченной и многое говорит о ее чувстве юмора.

"Приятно видеть, что у вас здесь не слишком много проблем", - сказал я, накладывая заклинание [Среднее исцеление области], а затем еще один [Барьер области], чтобы обновить предыдущий.

Кефин бросил на меня тяжелый взгляд. "Мы держимся".

Я передал Поле два медвежьих самоцвета, а саблезуба спрятал в сумку. Мы продолжили путь по разросшейся и запутанной схеме, петляя и сворачивая на перекрестках и развилках, пока наше двухчасовое исследование этажа не подошло к концу.

"Ну что, как дела? Будем продолжать?" спросил я у перегруппировавшихся команд.

Кефин, Кетти и Лайонел сошлись во мнении, что мы способны на большее, прежде чем закончить на сегодня. Две другие группы отделались лишь несколькими царапинами и ожогами, и мы отправились на следующий этаж. И там мы наконец-то нашли наш первый сундук с сокровищами.

" Знаешь что, шеф!" крикнула Кетти, когда мы снова собрались. "Я нашла сокровища! Ты должен пойти и открыть его!"

"Почему я?"

"Содержимое сундука меняется в зависимости от того, кто его открывает", - ответил Вердель. "Как только ловушки будут отключены, все будет зависеть от удачи".

"Интересно. Давайте проверим это, как только команда Лайонела догонит нас".

Прошло всего десять минут ожидания, и мы отправились посмотреть на находку Кетти. То, что мы нашли, было... нечто. Это было нечто.

"Что это за штука?"

Я держал в руках какую-то непрозрачную алую сферу. Я попробовал наложить на него заклинание [Очищения], влить в него магию, подержать его в руках, но его истинная природа так и осталась загадкой. Гномы просто стояли и смотрели на меня широко раскрытыми глазами. В конце концов, я сдался и положил его в сумку.

"Жаль, что это не гримуар или снаряжение. Пойдемте, пообедаем пораньше".

Мы разбили лагерь и сели передохнуть. Во время еды я спросил у Дхорана и Полы про сферу и едва сдержал свой восторг от их ответа.

"Серьезно?!"

"О да", - кивнул Дхоран. "Но нам понадобится нечто большее, чтобы запустить ее. Гора самоцветов, больше чем в гильдии, и редчайшая руда, на которую тебе посчастливится взглянуть".

"О, не сомневаюсь. Я абсолютно готов выложить столько, сколько нам нужно для воздушного корабля. Ты шутишь?"

Я так улыбался, что было почти больно. Эта бесполезная сфера? Да, она была легендарной. В прямом смысле. О нем слышали только в сказках, и, теоретически, его способность к полету могла бы стать сердцем потенциального воздушного корабля. Я горел с новой силой, но не давал себе расслабиться и сосредоточиться на нашей текущей цели: найти Голдхуса.

На следующих двух этажах мы никого не нашли.

"Это настораживает", - пробормотал Лайонел.

"Почему? Все становится не так просто? Это из-за монстров?"

Он покачал головой. "Ни то, ни другое. Я рассматривал наихудший вариант развития событий. Надеюсь, мы правы, и они идут по следу Шахзы, но если с ними что-то случилось..."

"Почему ты так говоришь?"

"Наш темп странный. Слишком быстрый. Насколько нам известно, никто не ступал дальше сорокового этажа, но мы почти не испытывали трудностей. И мы не нашли никаких следов Шахзы. Сомневаюсь, что его группа могла так быстро обогнать нас".

"Вы думаете, он водит нас за нос? Может быть, его вообще здесь нет?"

"Нет. Наша скорость была бы еще более удивительной, если бы мы не следовали за кем-то другим. Когда мы приехали, у входа были следы лошадей, и Голдхус сказал мне, что они не могут принадлежать искателям приключений. Шахза должен быть здесь".

"Может быть, нам стоит вернуться на сороковой этаж? Это займет не больше часа, а отдохнув в месте, не кишащем монстрами, мы сможем лучше соображать".

Голдхус мог ждать нас, нуждаясь в нашей помощи, но я должен был расставить приоритеты, исходя из сложившейся ситуации. Я не мог поставить наши жизни на одну чашу весов с их жизнями и решить, какая из них ценнее.

Никто не стал спорить, и мы в относительной тишине вернулись в комнату предыдущего босса, где разбили лагерь и стали готовиться к следующему дню.

Еще одно раннее утро. Меня переполняло чувство умиления от того, что все так хотят выйти и помочь искателям приключений.

"Мы всей группой отправляемся на сорок пятый этаж. Никому не терять бдительности!"

"Понял!"

Мы вернулись к тому месту, где остановились накануне, но по пути никого не встретили. Не встретили никого и на последующих трех этажах. Команда Голдхуса по-прежнему отсутствовала.

"Этот браслет - все, что нам удалось найти..."

На сорок седьмом этаже мы обнаружили второй сундук с сокровищами, внутри которого лежал браслет неизвестной природы, но никто не обладал нужным навыком для его оценки, поэтому его свойства оставались загадкой. И, насколько я знаю, стоимость SP для получения этого навыка составляла нехилую сотню очков. Так что это был отказ. Пошел в волшебный мешок.

"Что вы думаете, ребята?" спросил я. "Продолжать или завтра возобновить?"

"Истощение, похоже, минимальное", - ответил Лайонел.

"Я даже еще не проголодалась", - добавила Кетти.

"Мы могли бы бежать несколько дней без сна, если бы пришлось", - сказал Кефин. "Не то чтобы я считал, что мы должны сразу же браться за большое дело на пятидесятом этаже, но до тех пор мы в порядке".

"Хорошо, мы продолжим. Как всегда, безопасность превыше всего".

Мы отправились на сорок восьмой этаж, где, наконец, установили контакт. Это произошло в самом конце этажа, как раз в тот момент, когда мы уже смирились с тем, что опять ничего не найдем.

"Там кто-то есть!" крикнул Кефин, указывая на толпу монстров. Я напряг глаза и различил фигуру человека. Но что-то подсказывало мне, что надо остановиться.

"Стой!"

Кефин зыркнул на меня. "Почему?!"

"Смотри! Эти монстры какие-то странные. Видишь окраску? Это не те виды, которые мы видели до сих пор. И похоже, что они играют. Что-то странное происходит".

Наступила тишина, все смотрели на сцену и вникали в мои слова.

"Пока рано говорить о том, друг они или враг, поэтому давайте подождем, пока придут остальные".

Минут двадцать мы наблюдали издалека, как фигура резвится со зверями.

Первым пришел Лайонел. "Странно. Почти мистика".

Потом Кетти: "Я поняла, что ты имеешь в виду. Я бы, наверное, тоже бросилась туда".

"Будьте начеку, все".

Я создал [барьер области], и мы стали приближаться... и приближаться... пока...

"Господин Целитель?"

Из толпы монстров появилась Шейла.

Стоп, Шейла?!

"Ты ведь не одна проделала этот путь?"

За всю дорогу мы не видели ни ее, ни ее отца. Даже в базовом лагере на тридцатом этаже.

"Нет, я была с папой, но потом пришла куча людей, и он сказал мне спрятаться".

Мне не нравилось предчувствие, которое я здесь ощущал. Зачем Оргу сотрудничать с Шахзой? Если только его дочь не использовали в качестве заложницы.

"Хочешь пойти с нами? Мы поможем тебе найти его".

"Правда? Правда?"

"Ну, мы не можем оставить тебя здесь. Кто эти монстры с тобой? Друзья?"

"Да!" Она засияла. "Папа нашел их для меня, когда я была маленькой, так как я не могла говорить".

Я не помнил, чтобы видел их, когда она с отцом приезжала в Святую столицу или встречала нас на границе, если уж на то пошло.

"Не думаю, что я их видел".

"В прошлый раз мне пришлось оставить их дома. Папа сказал, что в Церкви есть злые люди, которым не понравятся мои друзья".

"А, хорошо. А мы нравимся твоим друзьям? Они ведь никого не обидят?"

"Нет! Подожди." Она повернулась к монстрам и начала делать всевозможные жесты, затем повернулась обратно, довольная. "Ну вот! Теперь они знают!"

"Да? Спасибо за это. Так как давно ты здесь?"

"Не так уж и давно. Правда, некоторые люди плохо относились к Капу, вот они и обиделись".

Серьезно? Конечно, обиделись. Кто в здравом уме мог предположить, что эти твари - ручные? Я уже понял, что это будет серьезной головной болью.

"Где сейчас эти люди?"

"Спят вон в той комнате. Остальные пошли за папой".

"Подожди здесь, хорошо? Я обещаю, что они не плохие, так что я пойду заставлю их извиниться".

Она на мгновение надулась, потом надулась: "Хорошо. Но только если они извинятся. Кап заслуживает извинений".

"Обещаю".

В соседней комнате лежали шесть растерзанных авантюристов, едва цепляясь за жизнь. Слабые вздохи и выдохи были единственным признаком того, что они все еще с нами. Я быстро вылечил их, а затем подождал, пока они очнутся.

"Слава Богу, - пробормотал я. Если бы эти люди умерли, дела у Шейлы были бы плохи". "Раз никто не может доказать преступления в лабиринте, значит ли это, что их здесь не существует? Или приключенцы будут виноваты в том, что напали на зверей укротителя?"

На мой монолог никто не ответил. Авантюристы проснулись, и я объяснил им ситуацию и сообщил о предстоящем извинении.

"Почему ваша команда не дождалась нас?" - спросил я.

"Видите ли, когда мы поднялись на сороковой этаж..."

Короче говоря, комната босса была запечатана, то есть Шахза находился внутри и вел бой, когда они пришли. Они догнали его около сорок второго этажа, сразились, затем снова потеряли из виду на следующем этаже и немного передохнули. Все более мощные монстры задерживали их больше, чем можно было ожидать.

"Мы только задерживали команду, поэтому сказали гильдмастеру, чтобы он продолжал без нас. Но потом мы увидели, что на девочку напали".

Хорошо, что я не позволил Кефину напасть, а то бы мы оказались во втором акте одной и той же пьесы.

"Ладно, теперь вы все в безопасности. Давайте перегруппируемся".

"Спасибо."

Искатели приключений опустили головы, а затем снова опустили их перед монстрами Шейлы, когда мы снова присоединились к остальным. Честно говоря, это было немного сюрреалистично. Сама Шейла тоже извинилась, выслушав рассказ искателей приключений.

С семью новыми участниками мы прошли остаток этажа, затем сорок девятый, пока не добрались до пятидесятого.

"Я не вижу папу".

"Они должны быть где-то здесь".

Но идти вот так сразу в комнату босса, наверное, было не очень хорошей идеей.

"Давайте сделаем перерыв. На голодный желудок мы не сможем сосредоточиться".

Шейла и искатели приключений сразу оживились. Шейла, должно быть, умирала от голода, ведь она целый день обходилась без еды. У ее бедного растущего организма не было времени ждать, пока я приготовлю еду, поэтому я достал остатки с прошлого раза.

"Итак, - сказал один из искателей приключений, - враг, поджидающий нас в комнате босса на этом этаже, совсем не похож на того, с которым мы сталкивались раньше. Представляете? Так и хочется вернуться домой".

"Правда?" - поинтересовался наш постоянный боевой безумец. "Перспектива испытать свою мощь вас не возбуждает?"

"Наш девиз, если ты помнишь, Лайонел, - безопасность превыше всего", - сказал я. "В лучшем случае нам не придется испытывать чью-либо мощь против чего-либо. Не забывайте об этом".

Прозвучало несколько разрозненных ответов, затем настало время двигаться. Мы, как всегда, сохраняли спокойствие и осматривали местность, заполняя карту в своем темпе. К тому времени, как мы закончили, мы нашли еще один сундук с сокровищами, но радоваться было некогда. Из комнаты босса доносились звуки битвы.

"Остается только одно место, но... я не хочу сражаться с этой тварью".

Дверь была открыта двумя толстыми кусками дерева. Внутри Шахза и его люди противостояли Голдхусу и его группе, а завершал смертоносный треугольник страшный красный дракон. Дракон извергал пламя и бил хвостом, размахивая руками и скрежеща зубами в завораживающей демонстрации сырой силы, от которой у меня перехватило дыхание. Я был уверен, что Лайонелу не терпится выступить против него, но мы не могли броситься на него.

Судя по всему, потерь не было. Должно быть, они только недавно начали сражаться. И все же, чем раньше мы вмешаемся, чтобы спасти их, тем лучше. Я знал это, но мое тело словно налилось свинцом, парализованное нерешительностью. Стрелы отскакивали от каменной чешуи дракона, а его многочисленные дальние атаки сводили на нет эффективность ближних. Если бы мы выставили его против нашего голема, то это, несомненно, было бы зрелище столь нелепого масштаба, что оно посрамило бы показные фильмы про кайдзю или субботние утренние шоу суперсентая.

"Лайонел, - спросил я, - насколько ты уверен в том, что справишься с атаками этой твари?"

Он нахмурился. "Не очень. Я бы точно не удержался на ногах".

"А ты можешь от него увернуться, Кетти? Получить несколько ударов?"

"Может быть", - спокойно ответила она. Ее милые, кошачьи манеры исчезли. "Но этим мечом я бы не смогла пробить очень глубоко".

"Дхоран? Пола? Ты можешь сделать голема, достаточно большого, чтобы сделать что-нибудь?"

Дхоран скрестил руки. "Максимум, что мы можем сделать, это удержать чудовище, но даже тогда..."

"У него закончится магия через тридцать секунд", - закончила Пола, коснувшись своего браслета. "Но если он получит слишком большой урон, то развалится на части еще раньше".

Я хотел бежать. Так хотелось развернуться и вернуться домой. Но Шейла была напугана, она дрожала, вцепившись в мой халат, и у меня не хватало духу оторвать ее. Ее взгляд был прикован к отцу, который стоял между Шахзой и драконом. Никто в этой комнате не был готов противостоять угрозе такого масштаба, и ситуация становилась все хуже с каждой секундой.

Почему я не бегу? Разве не так я всегда говорил себе, что сделаю это? Неужели рядом со мной была девочка, которая так нуждалась в герое?

Нет. У меня просто не было желания смотреть, как обрывается жизнь. Тайфун когнитивного диссонанса пронесся по моему сознанию. Идеалы столкнулись, а я стоял на месте, не выбирая ни одного из них.

Беги, идиот!

Спаси их, трус!

"Нет!"

Вскрик девушки вырвал меня из трясины мыслей как раз вовремя, чтобы увидеть, как хвост дракона пронесся по комнате, врезавшись во всех последователей Шахзы, включая Оргу. Шахза воспользовался своим шансом и прыгнул к глазам зверя, но дракон оказался быстрее. Его могучая пасть обрушилась на тело человека-тигра, клыки пронзили плоть, а затем он отбросил его, как грубую тряпичную куклу.

Вдруг голос, очень похожий на мой собственный, начал выкрикивать указания. "Спасайте раненых и отступайте! Не вступать в бой с драконом! Мы все выберемся отсюда живыми! Это приказ!"

"Есть!"

Ты идиот, подумал я. Но, похоже, я был в этом одинок. Я не услышал ни возражений, ни криков, только такие же пылкие ответы, как и всегда.

Я наложил на всех нас [Барьер Области], и мы вошли в огромную камеру. Она была гораздо больше остальных - гигантский круг диаметром около ста метров, и, казалось, была специально сделана под дракона. Она напомнила мне тренировочную площадку Гильдии авантюристов.

"Бог судьбы, Крия, Божественный Целитель, предки, пожалуйста, защитите нас".

С последней молитвой битва действительно началась.

Существо было гигантских размеров, каждый сантиметр его тела был покрыт твердой, как сталь, чешуей. Острые когти и клыки сверкали на свету. Вблизи все ужасающие черты противника становились еще более очевидными, но я почему-то не боялся.

Рабы-преступники прикрывали мне спину, а я бросился к зверолюду, получившему удар хвостом. Я произнес несколько исцеляющих заклинаний, а затем быстро крикнул: "Если хочешь жить, уходи отсюда! Сейчас же!"

Они переглянулись, но с готовностью согласились и последовали за рабами к выходу.

Дракон и так был встревожен нашим появлением, но теперь, когда добыча сбежала, он был в ярости. Из его пасти вырвалось пламя, и красное зарево возвестило о приближении огненного смерча. Но голем Полы заглушил пламя ударом ногой по лицу. Голдхус и его команда остались стоять на месте.

"Бегите!" крикнул я.

"Нет!" - крикнул в ответ гильдмастер. "Если мы не покончим с этим здесь, мы никогда не избавимся от этого лабиринта!"

Спорить было некогда. Я наложил на них [Барьер Области] с расстояния, благо оно было небольшим. Голем рассыпался в прах, выдержав лишь одну атаку монстра.

Я решил, что лучше всего будет вернуться ко входу и обеспечить поддержку с дальнего расстояния, и бросился бежать. Дракон взревел и взмахнул хвостом, отправив команду Голдхуса в полет ко мне, а затем отпрянул назад, чтобы поглотить нас в море пламени. Как только я подумал, что мы превратились в пепел, Лайонел шагнул ко мне, подставил свой щит и отразил атаку. От обжигающего жара металл быстро разжижался, и я быстро применил [Среднее Исцеление], чтобы спасти его от жгучей боли, но дракон, похоже, заметил это и стал нацеливаться на меня.

Кетти и Кефин вступили в схватку, пока я отступал, но были отброшены Лайонелом, как и остальные, когда чудовище ловко крутанулось на месте и ударило хвостом. Они приземлились у самого входа.

Остались только я, труп Шахзы, россыпь окровавленных искателей приключений и дракон. Я бросил взгляд на дверь и увидел, что Пола и Дхоран благополучно добрались до нее. Каждый из них держал в руках магические камни и безуспешно пытался сформировать еще одного голема. При каждом небольшом подъеме земли он падал обратно, превращаясь в бесполезную грязь.

Их охватила паника. Это было плохо.

Пятнадцать метров до двери. Пятнадцать метров до дракона. Я был в пределах досягаемости его хвоста.

"Я не умру здесь. Я буду бороться, бить когтями и делать все, что потребуется, чтобы выбраться".

Я перевел Посох Иллюзий в форму меча и достал копье, полученное в конце Лабиринта Испытаний, и встал лицом к зверю.

"Оружие, дарованное драконом, достойно драконоборца. Жаль, что оно пропадает зря для такого, как я, но это не значит, что я собираюсь сдаваться".

Магия завихрилась в моем теле, а физическое усиление заработало на полную мощность. А потом я ждал, медленно отступая назад, не сводя глаз с противника. Я был готов высунуть копье и пронзить его в тот момент, когда его хвост полетит на меня.

Но не за хвостом я должен был наблюдать. Вместо него на меня обрушилась огромная нога, и я только и успел, что увернуться. Я не должен был успеть, но ударная волна, раздавшаяся прямо в мою сторону, подсказала мне, что я все-таки успел.

Воспользовавшись минутным преимуществом, я с размаху ударил Иллюзорным мечом по его конечности, пробив чешую и плоть. Кровь хлынула из раны, как бы оставляя болезненное напоминание о том, что все это слишком реально.

"Я ударил..."

Затем появился хвост. Он обрушился на меня с огромным грохотом, раздавив мое тело, как лист бумаги. В прошлой жизни меня никогда не сбивал грузовик, но я представлял себе, что это похожее ощущение.

Я не мог поверить, что остался жив. Меня парализовало. Я не мог видеть. Не мог слышать. Не мог думать. Единственным моим утешением была река адреналина, сдерживающая боль. Только из чистого, первобытного инстинкта выживания мне удалось беззвучно произнести Высшее исцеление. Мое тело засветилось, и постепенно ко мне вернулось зрение. Затем появились звуки.

Первое, что я услышал, был победный рев дракона. Первое, что я увидел, - его зубастую пасть, все ближе и ближе подбирающуюся к моему обмякшему телу. Вход в камеру был охвачен пламенем, вокруг меня лежали тела моих товарищей. Они пытались спасти меня.

Я задумался... Гордился ли я тем, что мне выпал второй шанс на жизнь? Да. Да, я бы сказал, что гордился. Я сразил дракона. Я стал целителем ранга S. Я обрел друзей и нашел людей, о которых заботился. Я больше не был нужен Церкви. Как будто и не был нужен.

Я получил повышение... или получил? Неужели пришло время уходить? Разве я прожил счастливую жизнь? Я еще даже не успел осмотреть город, а у меня все еще были в производстве магические предметы. Неужели я так и проживу две жизни, не найдя любви?

Неужели все закончилось?

"Я... не собираюсь... умирать здесь!"

В тот момент, когда пасть дракона начала смыкаться вокруг меня, я вызвал бочку с жижей X и швырнул ее в его пасть, используя все оставшиеся силы духа, чтобы откатиться в сторону и произнести заклинание [Экстра Исцеление].

Ужасная боль пронзила меня, но лишь на мгновение. Я поднялся на ноги, в то время как дракон корчился и извивался как безумный.

"Монстры действительно не любят такие вещи". Я повернулся, чтобы вылечить своих спутников, и тут почувствовал, как земля задрожала, а затем раздался низкий гул.

"Ты шутишь?"

Повернувшись в ту сторону, откуда доносился шум, я увидел дракона. На земле. С пеной у рта.

"Значит, я могу просто..."

Я поднял упавший меч Иллюзии, напитал его магией и рассек шею зверя. Разрез получился чистым, но шея была толстой. С помощью физического усиления клинок скользнул с одного конца на другой, и наша победа была обеспечена.

Через мгновение дракон исчез, оставив после себя лишь гримуар, малиновый самоцвет и меч, вбитый в камень, где когда-то покоилась его голова. Положив предметы в волшебную сумку, я сразу же занялся ранеными.

Лайонел, Кетти и все остальные смотрели на меня в недоумении, но никто не был в большем шоке, чем я. Началось разрозненное бормотание: "убийца драконов", "бессмертный драконий клинок", то тут, то там мелькали слова типа "священный".

"Люсиэль, как ты это сделал?" спросил Лайонел.

Ах, да. Неудивительно, что они были в таком замешательстве.

"Значит, меня придавило хвостом, так? Ну, после этого все потемнело, а когда я очнулся, то увидел, что дракон собирается меня прикончить. Я решил, что либо все, либо ничего, и швырнул в него бочку с жижей X, которая ему очень не понравилась. Потом я отрубил ему голову, пока он был без сознания".

Лайонел отшатнулся. "Это невероятно!"

Тем временем Кетти и другие зверолюди содрогались от нового страха перед жижей.

Голдхус подошел ко мне. "Ты спас нам жизнь. Без тебя мы бы сейчас здесь не стояли".

"Да, наверное, нет. Скажем, у вас, ребята, найдется немного жижи X, и мы поквитаемся за то, что чуть не убили нас", - сказал я с ехидной ухмылкой.

Гильдмастер опустился на пол и простерся ниц.

"В любом случае, я хочу знать, что вы все делали, соглашаясь со всем, что говорил Шахза", - сказал я, нахмурившись. "Как он убедил вас рисковать своими жизнями, зачищая целый лабиринт? Вам следует относиться к своим жизням с большим уважением, иначе боги, даровавшие их вам, могут разгневаться".

Зверолюди последовали примеру Голдхуса и тоже бросились на землю. Все разом ответили: "Да, господин! Сожалею, господин!"

Должно быть, этот перевоплотившийся парень оказал большое влияние на культуру. Где эти люди научились преклонять колена, как будто это какой-то японский памятник?

Я очистил комнату и вернулся к лечению раненых. Краем глаза я заметил, как Голдхус подошел к телу Шахзы, выразил свое почтение, а затем забрал его.

Когда все было сделано, на меня навалилась усталость. Но проблема была в том, что мы еще не закончили - по крайней мере, я. Оставалось еще кое-что сделать, поэтому я попросил остальных подежурить и отправился на заслуженный отдых.