Когда я вышел из лабиринта, Каттлея окликнула меня: "С возвращением. Почему у тебя такой изможденный вид? Нет, неважно, я благодарна, что ты снова жив".

"Пожалуйста, прекрати. Ты не должна кланяться мне после того, как ты мне помогла. Это настолько неправильное чувство, что у меня от него язва".

Каттлея и ее положение все еще оставались для меня полной загадкой, и незнание того, с кем ты на самом деле разговариваешь, было удивительно пугающим. Хотя тот факт, что она могла пригласить меня на аудиенцию к Папе, говорил о том, что она определенно не была обычным человеком.

"О, неужели?" - игриво ухмыльнулась она.

"Что ты на меня так смотришь? Ты же не собираешься меня доставать, так что не могла бы ты сейчас превратить это в баллы, пожалуйста?"

"Ну и ну, с тобой неинтересно". Она взяла мою карточку и переложила камни в свою сумку - волшебную сумку, которая была еще выше, чем моя собственная. Именно ее она всегда использовала для подсчета очков. "Это был большой куш. Это 426 549 очков".

Еще пять походов, и я мог бы купить вторую волшебную мантию, если бы захотел.

"Ух ты, ты прав. Хотя я рада. На этот раз я уже практически закончил, и так бы и было, если бы не [Высшее исцеление области]".

"Ты так молод и уже можешь использовать [Высшее исцеление области]? Люсиэль, ты лгала мне о своем возрасте?"

Мое сердце заколотилось. "Э-э, я имею в виду, что я даже не мог использовать [Исцеление], когда зарегистрировался в пятнадцать лет", - заикался я.

" Ты принимаешь какие-нибудь странные лекарства? Ты принимаешь наркотики?"

К счастью, она была не совсем серьезна. Вопрос о моем возрасте был странной темой.

"С какой стати я... Подождите!" Это был не наркотик, но жижа X казалась вероятным виновником.

"Думаю, стоит признаться". Она обхватила меня руками и прижалась ко мне, как тисками. "Перед Ее Святейшеством, разумеется".

Однако я не смутился. Я знал, что Каттлея наслаждается тем, что дразнит меня таким образом. "Я не против", - сказал я. "Есть несколько вещей, которые я хотел бы выяснить сам, так что я с удовольствием увижу Папу, если позволите".

"О, разве мы не агрессивны сегодня. Чувствуете себя уверенно после победы над "боссом" с тридцатого этажа?"

"Не совсем. Я надеюсь, узнать побольше об этой жижи X, которую я пила два с половиной года".

Она сделала паузу. "Это не так интересно, как я ожидала".

"Эй, возможно, я наконец-то смогу разгадать эту тайну".

"Что-то в вас чувствуется, что ты более напорист, чем обычно. Ты что, действительно стоял сегодня на пороге смерти? Может быть, тебе это почудилось?"

"Наконец-то вернулись к теме", - усмехнулся я. "Если честно, я остался цел и невредим, хотя бы благодаря чистой удаче. А еще я на собственном опыте убедился, насколько эффективна святая магия против нежити".

"А что, если бы это было не так?" требовательно спросила Каттлея.

"Тогда бы я, наверное, умер, или, по крайней мере, почти умер".

"Люсиэль, я не хочу слышать, чтобы ты так легкомысленно говорил о потере своей жизни".

"Ты права. Извини, это было просто гипотетически".

"Ничего страшного. Ну что, пойдем?" Когда мы начали идти, она спросила: "Так с кем ты сражался на этот раз?"

"С тремя колдунами и пятью рыцарями смерти. Я чуть не запаниковала, когда увидела их всех". Без физического усиления я был бы просто мертвецом. Ладно, может быть, это преувеличение, но было бы некрасиво.

"Ты так силен, что легко забыть, что ты целитель", - сказала она. "Может быть, если бы все тренировались, как ты, мы бы увидели больше целителей с мечами".

"Я думаю, это зависит от человека. В этот раз у меня был шанс только потому, что я мог использовать [Высшее исцеление области], а для этого мне нужен восьмой уровень Святой магии. Прогресс может стать проблематичным, если я начну видеть там неживых драконов, дюллаханов или других звероподобных неживых монстров".

" Ты так думаешь? Кстати, дюллаханы технически классифицируются как спрайты, а не как нежить. Святая магия не будет воздействовать на них таким же образом".

"Спрайты?! Как феи? Я очень надеюсь, что вы не просто установили там флаг".

"Флаг? Что ты имеешь в виду?"

"Ничего, неважно".

"Ты уже упоминал что-то об этой "жиже X". Ты не знаешь, что это такое?"

"Кроме того, что ее можно купить в гильдиях авантюристов и что она совершенно отвратительна, нет. И еще, что какой-то мудрец сделал его для искателей приключений, так говорят. Вы когда-нибудь слышали об этом?"

"Не могу сказать, что слышал. Оно знаменито?"

"О, да. До такой степени, что, видимо, достаточно выпить его, чтобы получить прозвище", - ворчал я.

"Похоже, это неплохой напиток. Но мы уже приехали, так что продолжим разговор позже".

"Хорошо."

"Ваше Святейшество", - позвала Каттлея через дверь. "Это Каттлея".

"Вы можете войти", - ответил голос.

Каттлея провела меня внутрь, на мою третью аудиенцию с Папой.

Мы с Каттлеей встали на колени и склонились перед Ее Святейшеством. "Может ли этот вопрос касаться хозяина тридцатого этажа?"

"Да, Ваше Святейшество", - ответил я. "Они потерпели поражение".

"Люсиэль, твои подвиги не перестают меня удивлять. В одиночку ты отважился спуститься на тридцать этажей. Признаться, я не ожидал этого".

"Я польщен, Ваше Святейшество. Но это только благодаря снаряжению, которое вы так любезно предоставили мне".

"Ах, - вздохнула она, забавляясь, - но это еще не все, нет. Ваша магическая энергия уже не та, что была при нашей первой встрече. Я чувствую в вас повышенную энергичность".

Она была экстрасенсом или просто обладала каким-то оценочным умением? Она, конечно, знала, что я все еще первого уровня, так зачем ей говорить мне об этом? Если только это не было частью всего этого фальшивого лабиринта.

"По этому поводу, Ваше Святейшество, - заговорил Каттлея. "Люсиэль рассказал мне, что уже более двух лет пьет жидкость, созданную мудрецом. Она известна как "жижа Х".

"О?"

"Это, Ваше Святейшество". Я достал из сумки бочонок.

Каттлея скривилась. "Немедленно уберите это!" - крикнула она.

"Э-э, что, это ядовито?" Неужели она так плохо пахнет? У него была крышка и все такое.

Ах, черт, немного вытекло. Вот и все.

Я не видел лица Папы, но не нужно было быть детективом, чтобы понять, что у нее, должно быть, такое же отвращенное выражение лица, как и у ее подручных и Каттлеи. Вероятно, моя демонстрация и рассказ были не самой удачной идеей.

Я убрал бочку и произнес заклинание [Очищения]. Как только ноздри у всех восстановились, я продолжил. "В каждой гильдии авантюристов есть специальный прибор, и когда в него погружаешь магию, выходит вот такая жидкость. Так я слышал". Сам я этого никогда не видел.

"Специальный прибор?" Ее Святейшество сделала паузу. "Его название. Что это, вы сказали?"

"Они называют его жижей Х. Каждый новый искатель приключений выпивает его хотя бы раз".

"Я припоминаю название... По-моему, это была смесь из различных трав, сердца дракона, воды духа, свежесобранной мандрагоры и прочего, призванная пробудить потенциал потребителя. Но это были таблетки, если мне не изменяет память".

О, как бы мне понравилась таблетка. Насколько проще было бы принимать их таким образом. Но жижа X была жидкостью, как бы мне ни хотелось иного.

"Изобретатель, этот мудрец, говорил о своем творении - волшебном аппарате для производства идеального, бесконечного запаса", - объяснила она. "Однако, по неизвестным механизмам, в процессе работы вещество разжижалось. И поэтому его переименовали. Или должны были переименовать".

Постойте, этот мудрец жил более века назад. Папа говорил так, словно она присутствовала при его речи. Может быть, ее род, к какой бы расе она ни принадлежала, жил ненормально долго.

Но тогда, если "жижа X" — это старое название, то что же произошло с новым?

"В форме капсулы этот предмет был известен как "жижа X". В жидком виде эта мерзость послужила основанием для того, чтобы ее создатель переименовал ее в "Плач Бога"".

Несомненно, это вещество было до смешного опасным, но, возможно, причина, по которой я оказался одним из немногих, способных переварить то, что заставляло даже богов оплакивать его существование, заключалась в том, что я был не от мира сего. В любом случае, я был рад услышать, что не выпил чего-нибудь похуже.

"Ну что ж, я думаю, что своими успехами я обязан этому "жидкому плачу", если хотите", - сказал я. "И это название, конечно, хорошо подходит для описания того, насколько это отвратительно".

Ради всего святого, достаточно было просто выпить эту жидкость, чтобы на полчаса потерять чувство вкуса и обоняния. Я не был уверен, что в списке его ингредиентов нет какого-то яда, даже если он и не был в достаточно больших количествах, чтобы причинить вред.

"Я пью его по кружке три раза в день, после каждого приема пищи, уже два с половиной года. Надо отдать должное. Не хотите ли попробовать, Ваше Святейшество?" Я похлопал по своей волшебной сумке. Даже если она не приложила руку к его созданию, тот факт, что она никогда не пробовала его раньше, казался немного несправедливым.

"Ты... действительно пьешь эту гадость?" с недоверием спросила Каттлея.

"Да. Жизнь хрупка, и я хотела сделать все возможное, чтобы сохранить свою, не оставить ничего на волю случая. Я бы выпила все, что угодно, если бы это сделало меня сильнее без риска и последствий... если не считать грубых прозвищ и печальных взглядов, я полагаю". Я немного приуныл, произнеся это вслух. Но это была правда, и она не переставала быть обидной.

"Теперь я понимаю, что твой рост, Люсиэль, был обусловлен не веществом, а твоими собственными усилиями и борьбой".

"Люсиэль... ты в чем-то уверен", - заметила Каттлея, возвращаясь к своему непринужденному тону.

Я заметил, что они, похоже, намерены проигнорировать мое предыдущее предложение.

"Хм. Очень хорошо", - сказала Ее Святейшество. "Должен сказать, что я считаю неподобающим для мудреца столь небрежно относиться к вкусовым качествам своего творения". Я с ней полностью согласился. "Позвольте нам продолжить. Что касается убитых тобой монстров?"

"Я победил трех колдунов и пятерых рыцарей смерти с помощью [Высшее исцеление области], Ваше Святейшество".

"В самом деле? Неплохой подвиг в столь юном возрасте. Я вижу в твоем будущем великие дела. Возможно, когда-нибудь ты пополнишь ряды архиепископов".

"Благодарю вас, Ваше Святейшество".

"Я бы посмотрела, от каких вещей они отказались", - приказала она.

Я передал каждый из предметов ее помощникам. Ее Святейшество, как всегда, внимательно осмотрела их.

"Это принадлежало... тем трем женщинам..." услышал я ее бормотание. Затем голос ее стал твердым, суровым, и она приказала: "На сегодня все. Каттлея позаботится о твоем вознаграждении. Желаю тебе удачи в твоих начинаниях".

А, значит, на этот раз она притворялась, что знает их. Очень зловеще.

Меня выпроводили, и я направился в столовую, впервые за то время, что мне показалось вечностью.

"Давно не виделись", - поприветствовал я подавальщицу. "Сегодня, пожалуйста, дополнительная порция".

"Э-э, - замялась она, - простите, сэр рыцарь, но сколько вы хотите?"

Я оглянулся и понизил голос. "Почему вы так говорите?" спросил я, крайне озадаченный. "Это я. Люсиэль".

Она замерла и долго и пристально смотрела на меня. Постепенно ее лицо смягчилось, и она улыбнулась. "Господи, да это же ты! Я едва узнала тебя с прической и в доспехах! Я сейчас принесу, хорошо?"

Я наблюдал, как она суетится на кухне, а потом возвращается с моим блюдом и добавкой.

"Вот и все, дорогуша. Ешь и отдыхай!"

"Выглядит очень аппетитно. Вы все отлично работаете".

"Вы и ваши комплименты", - обрадовалась она. "Я передам это остальным".

"Пожалуйста, передайте. Еще раз спасибо".

Садясь на свое место, я задумался: неужели работа в ресторане должна быть настолько нервной? Неужели это настолько напряженная работа?

Вскоре я закончил есть. "Спасибо, все было замечательно", - сказал я обслуживающему персоналу. "Я приду завтра утром. Могу ли я заказать еще один большой обед на вынос?"

"Конечно. Завтра я вам что-нибудь упакую".

"Спасибо, я ценю это".

Я попрощался и направился в свою комнату. Пока я был на улице, меня никто не беспокоил. Вероятно, они полагали, что меня не будет рядом, и я сомневался, что кто-то станет буянить в общественном месте... Даже те, кто достаточно дерзок, чтобы попытаться убить кого-то в штаб-квартире Церкви. Особенно после того, как я познакомился с Папой.

Я пролистал свои давно забытые гримуары, проверил, как они действуют, и приступил к тренировкам по магии, после чего лег спать.

На следующее утро, плотно позавтракав, я отправился в лабиринт. Каттлею редко можно было увидеть в такую рань, но когда я пришел, то обнаружил ее у стойки.

"Доброе утро, Люсиэль. Ее Святейшество просила передать тебе это". Она нерешительно протянула мне два листа пергамента.

"Что это?"

"Все, что ты захочешь узнать о действии "Плача Бога", жижи X".

Заметки и описания заполнили страницы. "Ого, сколько информации. Спасибо, я прочту ее, пока буду там".

"Трудись", - сказала она. "И слушай, я всегда здесь, если тебе нужно поговорить, хорошо?"

"Хорошо? Спасибо." Мне показалось, что на ее лице на мгновение промелькнуло сочувствие, но это могло быть только моим воображением.

Я спустился на десятый этаж, уничтожая по пути монстров, и улучил момент, чтобы сесть и прочитать записи перед сном.

Никакая подготовка не смогла бы помочь мне справиться с содержанием.

* * *

Далее следует запись моего творения: Плач Бога, также известный как жижа X.

Профессии, связанные с Церковью, включая рыцарей, целителей и тамплиеров, обычно приводят к снижению трех базовых видов влечений: сна, голода и секса. Жижа X, или "Плач Бога" (как я с сожалением вынужден был его переименовать), было создано с единственной целью - противостоять этому, предложить людям, принадлежащим к Церкви, справедливость и простые радости жизни.

Его действие проявляется в усилении чувства голода, повышении полового влечения, стимуляции вегетативной нервной системы. Однако есть и побочные эффекты. Один из них - повышенная устойчивость к аномальным состояниям. Другой - усиление клеточной активности во время сна, что облегчает рост статусной ценности.

Изначально я собирался предлагать его в самой церкви, где он и был изобретен, но его зловоние вызвало много критики. Вскоре это было признано непригодным для церковной жизни, и мне было приказано покончить с этим.

Но я не стал отказываться от своей работы, ради которой меня и сделали мудрецом. Поэтому я поговорил с гильдмастером Гильдии искателей приключений Криосом, и мы пришли к соглашению. Она будет храниться в гильдиях искателей приключений.

Я молюсь о том, чтобы "Плач Бога" однажды спас этот мир. Когда однажды послушник увидит потенциал скорби бога и проникнется его яростью.

Я верю, что моя работа будет полезна Гильдии искателей приключений, и теперь я посвящу свои усилия поискам средства, которое Церковь могла бы наконец принять".

* * *

Вторая страница представляла собой подробный отчет о результатах исследования действия жижи X. Там говорилось, что жижа X действительно усиливает три вышеупомянутых аппетита, но истинная природа ее воздействия заключается в преобразовании этих желаний в энергию, которая и обусловливает ее свойства, повышающие способности.

Как только я дочитал до конца, все стало понятно, в том числе и смысл жалостливого взгляда Каттлеи.

Что, если... она думала, что я импотент?

Все сразу встало на свои места. Господи, неужели мой аппарат испорчен окончательно? Ужасающая правда заключалась в том, что практически все женщины в мире были до безобразия красивы, но ни разу я не нервничал рядом с ними. Ни разу я не почувствовал ни возбуждения, ни беспокойства.

"Нет, подождите, я много раз нервничал! У меня от многих женщин перехватывало дыхание! Все просто замечательно", - убеждал я себя. "Все, как только этот лабиринт будет пройден, я найду любовь!"

Я вспомнил о Нанаэлле и Монике, о том, что они не ответили ни на одно из моих писем, и впал в легкую депрессию.

На следующий день в моем измученном теле бурлила странная энергия. Я одним махом спустился на тридцатый этаж и окончательно вышел из депрессии. На следующий день в перерывах между исследованиями тридцать первого этажа я тренировался против рыцарей смерти в комнате босса.

"Ради моего будущего!"

Я не стал рисковать и просто уничтожил всю группу [Очищением], когда стало опасно. Тот факт, что моя магия была достаточно сильна, чтобы сделать это одним выстрелом, успокаивал. Постепенно, медленно, но, верно, я наращивал интенсивность.

Начался мой тренировочный эпизод в лабиринте.