— Ха… Ха…

— Хр-р-р... хр-р-р...

— …!

— Быстрее!

— Х-ха... ха... Да...

Небо было чистым, без единого облачка. Хотя уже стемнело и наступила ночь, мягкий лунный свет и сияние звезд ярко освещали всё вокруг.

В тот час, когда ночной мир окончательно вступал в свои права, по лесу спасались бегством люди, будто бы кем-то преследуемые.

— Ха... Кхе!

— Мэй, так дело не пойдет.

— Х-ха... Что?

Ими оказались мужчина, на вид лет двадцати с хвостиком, и совсем ещё молодая женщина.

На руках у женщины, крепко прижавшись к ней, был новорождённый младенец. Это был невероятно очаровательный ребёнок с рыжими кудряшками и большими глазами.

Мужчина, что отчаянно бежал сквозь лес, внезапно остановился и торопливо заговорил с женщиной.

— Я постараюсь выиграть для нас время, чего бы это ни стоило. А ты — беги.

— Н-но...

— Если мы продолжим в том же духе, мы умрем! Подумай о ребенке!

— …!

Увидев, что женщина из последних сил борется с изнеможением и вот-вот рухнет без чувств, мужчина понял: если они и дальше будут бежать подобным образом, то их всех ждет гибель.

Итак, мужчина принял решение: он отвлечёт преследователей на себя, чтобы спасти женщину и дитя.

— Рон...

— ...Пожалуйста, позаботься о ребёнке.

— Х-х-ху...

Не в силах сдержаться, у женщины навернулись слёзы, чувствуя, как мужчина сжимает её руку и произносит свою последнюю просьбу — позаботиться о ребёнке.

Мужчина нежно обнял женщину, а затем взглянул на младенца. Тот сияюще улыбался своему отцу, не ведая об их тяжкой участи, в то время как взгляд мужчины был полон скорби.

Но это длилось всего мгновение. Прекрасно понимая, что терять время больше нельзя, мужчина тут же развернулся и бросился бежать в противоположную сторону.

Тяжело вздохнув, женщина недолго смотрела в след исчезающему в темноте мужчине, её глаза всё ещё были полны слёз, как вдруг звук далёкого топота копыт заставил её быстро нырнуть в заросли кустов.

— Они там!

— Берите их!

— …!

Услышав голоса приближающихся преследователей, женщина в ужасе инстинктивно прикрыла ладонью рот младенца и свой, затаив дыхание.

— Фух...

Спустя мгновение, почувствовав, что звуки шумных преследователей затихают вдали, женщина отчаянно подавила предательский ком в горле и тут же бросилась прочь в противоположную сторону.

Рон... — тихо прошептала она имя мужчины, которого больше никогда не увидит.

Сколько времени уже прошло?

— Ха... ха...

И пока женщина, еле переставляя ноги, снова почувствовала, как у неё перехватывает дыхание, сзади вновь послышались голоса её преследователей.

— Вот она!

— Ловите её!

Мужчина пожертвовал жизнью, чтобы отвлечь внимание преследователей и выиграть для женщины время на бегство, но не смог продержаться долго против вооружённой погони.

Вскоре после этого они вновь преследовали её по пятам, не оставляя никаких шансов на спасение.

«Рон!»

Услышав голоса преследователей за спиной, женщина инстинктивно поняла, что мужчина мёртв, и не смогла сдержать хлынувшие слёзы.

Её шаги становились всё тяжелее, а расстояние между ней и преследователями неумолимо сокращалось.

*Свист!*

— А-а-ах!

И вот верёвка, брошенная её преследователями, извиваясь словно змея, обвилась вокруг её шеи удушающей петлёй, сбив её с ног.

Даже падая, она думала лишь о младенце в её руках и, крепко обняв, прикрыла его собой.

— Попались.

— Рабы посмели сбежать?

Поймав женщину с младенцем, преследователи с победными ухмылками направились к ней.

Инстинктивно женщина попыталась поползти назад, но верёвка, всё сильнее затягивающаяся на шее, заставила её остановиться.

— П-пожалуйста, пощадите нас!

Рон и женщина Мэй были не кем иными, как рабами.

Всю свою жизнь, с самого детства, они провели в рабстве, и мысль о том, что их собственное дитя ждёт такая же участь, была для них невыносима, что и толкнуло их на побег.

Но теперь их снова поймали, и по законам континента беглым рабам грозила неминуемая казнь.

— Пожалуйста... умоляю, пощадите хотя бы ребёнка.

Мысль о собственной смерти больше не пугала Мэй. Всё, чего она желала, — это чтобы её дитя выжило.

— Не беспокойся об этом.

— …!

В ответ на слезные мольбы Мэй преследователи вновь усмехнулись и, приближаясь к ней, продолжали свои издевки.

— Потому что она проживёт всю жизнь рабыней, прямо как ты.

От этих слов глаза женщины помрачнели. Её сердце сжалось от мысли, что этому ребёнку, как и ей, предстоит жить такой же жалкой жизнью рабыни.

Представив будущее своего дитя — жизнь, которую и жизнью-то нельзя будет назвать, жизнь хуже животной, — женщина заплакала.

*Вжих*

— …!

Но женщине не дали времени пережить ту боль за своего ребёнка. Подошедший мужчина безжалостно взмахнул мечом, и её тело рухнуло на землю.

Испытывая мучительную боль, словно тело охватило пламя, женщина не могла даже издать полноценный крик. Она могла лишь бесконечно смотреть на ребёнка, прижатого к её груди, в последний раз.

Она не могла умереть вот так. Она не хотела умирать. Она отчаянно желала, чтобы этот ребёнок, по крайней мере, вырвался из их лап и жил счастливой жизнью.

Это было так несправедливо. Вся её жизнь, прожитая в рабстве лишь для того, чтобы умереть вот так, казалась такой неоправданно жестокой, что по её щекам вновь потекли слёзы.

— Хочешь заключить сделку со мной?

— …!

Внезапно в её ушах прозвучал голос незнакомца.

Это был тихий, спокойный голос, совершенно неуместный в текущей ситуации, и всё же он так явно проник в её уши, что женщина на мгновение забыла о боли, её лицо стало бесстрастным.

— Кто ты такой!

Остальные отреагировали так же. Мужчина, замахнувшийся на женщину мечом, и те, кто был рядом, напряжённо уставились в сторону источника голоса, выкрикивая те же вопросы.

— Прошу прощения, но я обращусь к вам после беседы с этой особой.

— …!

Незнакомец, приближавшийся к ним, оказался молодым человеком, выглядевшим на двадцать с небольшим лет.

Он был на голову выше большинства мужчин, имел стройное телосложение и незабываемо красивое лицо. Но особенно выделялись его угольно-чёрные глаза, от которых было невозможно отвести взгляд.

Всё тем же спокойным голосом он, не дожидаясь их ответа, извинился перед мужчинами, после чего медленно направился к умирающей женщине, которая едва дышала.

— Я исполню одно твоё желание. Но взамен ты дашь то, что я пожелаю.

— Ж-желание...

— Да.

С трудом разомкнув губы, она посмотрела на мужчину умоляющим взглядом.

Ей было уже всё равно, кто он. В этой ситуации она готова была ухватиться за любую соломинку.

— Моё дитя...

— ...

Мужчина почтительно опустился на одно колено перед женщиной, которая с трудом могла говорить, и внимательно выслушал её слова.

— ...

— Хорошо. Твоё желание будет исполнено.

— Ахх...

— Взамен ты должна отдать мне кое-что.

Зрение женщины помутнело, собрав последние силы, она в последний раз взглянула на загадочного незнакомца.

* * *