- Это все? - спросил я.

- ...Да.

Свиток, полностью черный. Его внешний вид соответствовал ее воспоминаниям. Оливия быстро взяла свиток и расстелила его на полу.

[Cвиток сообщения]

- Активируется при поглощении крови владельца. Содержит магию оповещения.

- Оставшееся время: 6 дней

«Чего ты ждешь? Работай.»

Услышав эти слова, которые больше походили на приказ, Калиопа крепко зажмурилась. Но она лучше, чем кто-либо другой, знала, что другого выхода нет.

Будучи Ночной Вороной, она охотилась на многих ведьм. Вот почему она лучше, чем кто-либо другой, знала, каким чудовищем была Оливия.

С такими чудовищами Ночным воронам в одиночку не справиться. Было бы лучше просто оставить ее похороненной здесь, на Севере.

«Уже начинаешь слышать, как кто-то замерзает насмерть?»

«Я... я сделаю это.»

Калиопа сделала неглубокий надрез на ладони кинжалом. Капли крови, выступившие на кончиках ее пальцев, упали на свиток.

Пропитанный кровью свиток засветился красным, образуя небольшой магический круг.

Любой наблюдающий мог бы принять это за ритуал вызова демона, но на самом деле это не имело ничего общего с демонами.

-‘Ну, может быть, немного?’

Все свитки такого типа продавались на черном рынке. И их создателями неизменно были черные маги. Точнее, “относительно безопасные” черные маги, которые не заключали контрактов с демонами.

Император Империи был способным человеком. Вместо того, чтобы исключить опасные элементы, такие как черные маги, он решил собрать их в одном месте и управлять ими.

Честно говоря, те, кто создавали свитки на черном рынке, были ближе к ученым, изучающим хаос, чем к настоящим магам.

Зачем кому-то с таким статусом, как рыцарь-командир, использовать такие сомнительные предметы?

Во-первых, при использовании таких средств, как свитки, никакая магия не была так эффективна, как черная. Если бы белых магов попросили создать нечто подобное, даже тысячи свитков было бы недостаточно.

Не было никаких причин отказываться от чего-то дешевого и эффективного.

-‘Конечно, это возможно только потому, что мы Ночные вороны’.

Можете ли вы представить себе рыцарский орден, действующий открыто, как Центральные рыцари, использующий свитки, сделанные черными магами?

Их немедленно заклеймили бы как сторонников черной магии и навсегда исключили.

Вууу.

Закончив разворачивать свиток, Калиопа поднялась со своего места. Она взяла свиток и протянула его Оливии.

«Вот...»

«Дай это сюда».

Оливия пристально посмотрела на свиток. Убедившись, что магия сработала, она тут же сожгла свиток. Глаза Калиопы расширились, когда она увидела, как свиток мгновенно превратился в пепел.

«Он мог показать местонахождение Ночных воронов, получивших сообщение, верно?»

«...»

Да, вот почему она была удивлена.

Она, естественно, ожидала, что Оливия воспользуется этим для шантажа. Но ведьма небрежно сожгла свиток.

‘О чем, черт возьми, она только думает...’

Пока Калиопа стояла ошеломленная, Оливия взглянула на нее и заговорила более серьезным тоном, чем раньше.

«Знаешь, в отличие от других ведьм, я терпеть не могу связываться с людьми. Вот почему я сотни лет скрывалась на Севере. Если бы я, как другие ведьмы, похищала людей для жертвоприношений, это наверняка дошло бы до ушей вашего императора».

Калиопа не могла поспорить со словами Оливии.

Даже на суровом Севере, если бы людей похитили, слухи бы каким-то образом распространились. Несколько лет или десятилетий могут быть простым совпадением, но по прошествии ста лет история меняется.

К тому времени это уже не было бы совпадением — она действительно никого не похищала.

«Я подумываю о том чтобы отпустить вас обоих живыми».

«...Что ты имеешь в виду?»

«Дослушай до конца. Я сказал ‘думаю’».

«...У тебя есть условия?»

Оливия кивнула.

«Вы, Ночные вороны, из поколения в поколение охотитесь на нас, ведьм, выполняя приказы Императора. Верно?»

«Вы просите нас прекратить охоту на ведьм? Это выходит за рамки моих полномочий...»

Оливия покачала головой.

«Я не прошу тебя останавливаться. Честно говоря, я бы хотела этому содействовать. Мне не нравятся другие ведьмы. Просто жалко, что эти никчемные дуры приносят жертвы, чтобы получить хоть немного силы».

«...»

«Просто убейте всех этих сук. Я даже дам вам их местоположения».

«Тогда почему бы вам самой...»

«Ну, мне кажется немного неправильным лично убивать других людей, занимающихся той же работой».

Калиопа посмотрела на Оливию глазами, полными подозрения. Но взгляд Оливии даже не дрогнул.

Во-первых, ей нечего было скрывать.

«Но вы ведь тоже похитили магов».

«Да я это сделала».

«Тогда в чем же именно разница?»

«Я не воспринимал их как жертву. Жить одному так долго становится скучно, поэтому я взял их к себе в ученики. Если вы мне не верите, то скоро сможете убедиться сами».

Калиопа, которая до этого молча слушала, медленно открыла рот.

«И как я должна в это поверить?»

«Тогда не верь в это.»

«...Простите?»

«Если ты снова услышишь о том, что на Севере кого-то похитили, приведи своих рыцарей. Пока не будет поздно».

«Хм...»

Пока Калиопа раздумывала, верить этому или нет, Оливия сказала:

«Вам ведь нечего терять, верно? Честно говоря, если здесь погибнут люди вашего уровня, это станет серьезной потерей для Империи в целом».

Калиопа поймала себя на том, что бессознательно кивает.

«И ты же не хочешь проделать весь этот путь на Север только для того, чтобы умереть собачьей смертью?»

«Хм...»

В ее словах был смысл.

Кто в этом мире хочет умереть?

«И я не хочу убивать тебя и становиться врагом Империи».

«Хммм... Хмммм!»

Оливия про себя рассмеялась, наблюдая, как Калиопа пытается принять решение.

-‘Почему ты колеблешься? Ты ведь хочешь жить, не так ли?’

У Калиопы не было причин отказываться.

К этому времени она, вероятно, уже считала Оливию наравне с безобидными черными магами.

Люди всегда чувствуют себя самыми слабыми, когда видят хотя бы проблеск надежды.

«...Каковы ваши условия?»

Она спросила!

Оливия усмехнулась, облизывая губы.

«Если кто-нибудь спросит, что со мной случилось, скажи им, что я мертва».

«...Ты имеешь в виду, Хозяина Белой башни?»

«Да. Скажи что-нибудь вроде: “Мы убили ведьму, но ее ученики были уже мертвы”».

Подумав немного, Калиопа сказала:

«Кто-нибудь поверит, что два рыцаря убили и дракона, и ведьму?»

«Просто скажи, что ведьма управляла драконом. Во время боя контроль над разумом сломался, и вы трое сражались вместе и победили.»

«Ох... Это, несомненно, заставило бы Хозяина Белой башни поверить... Кхм! КХМ!»

Калиопа прочистила горло, по-видимому, ее мучила совесть.

На мгновение воцарилась тишина.

Кхм!

«...»

«Ты покончил со своим моральным кризисом?»

«...Да».

С покрасневшим лицом Калиопа поспешно сказала:

«Итак, подводя итог, мы говорим, что убили ведьму на Севере, дракон освободился от контроля над разумом и улетел, а похищенные ученики Белой башни были найдены мертвыми?»

«К тому же, когда принцесса позже пришлет следственную группу, вы, Ночные вороны, разберетесь с этим».

«...»

«Ну что? Договорились?»

Что бы она ни думала по этому поводу, терять было нечего. Никто бы не умер, и их больше не избивали бы, как собак.

Рыцарство?

Начнем с того, что она была Ночным Вороном.

Победа ее лорда была важнее ее чести, и ради этого она могла быть настолько трусливой, насколько это было необходимо.

-‘Что бы ни случилось, мне нужно остаться в живых, чтобы быть рядом с его величеством’.

Это определенно не было бегством.

Ни в коем случае!

Калиопа медленно кивнула.

«У меня нет причин отказываться».

«Хорошо. Ты сделала правильный выбор.»

«Но, если возможно...»

Поколебавшись мгновение, Калиопа сказала:

«Не могли бы вы также сообщить нам местонахождение тех других ведьм, о которых вы упоминали?»

«Бесплатно?»

«На каждых трех ведьм мы заблокируем для вас одну следственную группу».

Оливия решительно покачала головой.

«Нет, за одну».

«Одна - это слишком мало».

«Хочешь умереть?»

«...Если подумать, это кажется очень справедливой сделкой».

Оливия и Калиопа пожали друг другу руки.

Если бы Ллойд, Хозяин Белой башни, увидел это, он пришел бы в ярость, но, к сожалению, его там не было.

*****

- Ааааааааа! Арамис! Арамис...!

Глухой звук.

Из-за закрытой двери Белой башни донесся отчаянный голос Ллойда. Сет, который ждал снаружи, подошел к капитану.

«Капитан. Это действительно нормально?»

«Если они услышат, что ученики были схвачены ведьмой, будут ли они просто сидеть сложа руки? Они пойдут навстречу своей смерти. Это лучший вариант, независимо от того, как ты на это смотришь».

«...»

Сет не мог возразить. Хотя ему было неловко скрывать правду, важно было то, что все выжили.

«Вы действительно верите в то, что сказала эта ведьма, капитан?»

«Я должна. Если она нарушит свое обещание, то проиграет только она. Даже она не сможет противостоять Центральным рыцарям».

«Она могла просто убить троих, которых похитила, и исчезнуть, не так ли?»

«Как ты думаешь, это возможно?»

Ведьмы - воплощение желаний. Они хотят два, когда у них есть одно, и три, когда у них есть два.

«Если бы она действительно хотела жертвоприношений, то собрала бы всех магов из Белой башни».

Но Оливия взяла только три. И эти трое крепко спали, даже похрапывали.

Конечно, если бы Калиопа была свидетельницей жестокой тренировки, ее мысли были бы иными.

-‘Как бы я на это ни смотрела, ничего не сходится. Черт бы ее побрал’.

Во многих отношениях.

“Хорошо. Пошли.»

"Да."

Калиопа бросила последний взгляд назад. Снежная буря уже утихла. За ней медленно проглядывал яркий рассвет.

-‘Тсс. Когда мы вернемся, я попрошу, чтобы меня перевели во дворец Первого принца.'

С этого момента она отказывается от любых заданий во дворце принцессы.