Магический меч, Стренджер. Это был меч, передаваемый от императора к императору в Империи Муто.

И хотя он пророчил своему владельцу победу и славу, те, кто не мог контролировать его силу, теряли свою жизненную силу.

Как простая дочь скромного рыцаря, я не знала, почему он вдруг упомянул название столь легендарного объекта.

- В этом мире нет ничего, что Стренджер не смог бы разрезать. Но устоит ли перед ним твой барьер?

Когда он произнес это, его лицо просияло.

Я помню эту улыбку ясно, как день. Это произошло потому, что вскоре после этой улыбки, Император вытащил свой клинок и полоснул мою руку.

И хотя атака была внезапной, я все же смогла отреагировать достаточно быстро, чтобы воздвигнуть барьер вокруг своей руки. В результате от взмаха, который должен был отрубить мне руку, остался только глубокий порез.

Я заплакала - никогда в жизни не испытывала такой боли. Но лицо императора было безразличным, когда он бросил в меня бутылочку зелья.

- Больно?

- Ух…

- Если вы не любите боль, стоит создать непревзойденный барьер, который не сможет преодолеть даже Стренджер. Это - мой второй приказ.

Закончив свою речь, Император вошел в магический круг пространственного барьера. Оказавшись окруженным световым полем, Император произнес напоследок:

- Я вернусь завтра.

В течение последующих 10 лет я была подвержена той же повторяющейся процедуре. Если я не могла воздвигнуть достаточно прочный барьер, меня ударял Стренджер, и в конечном итоге мне приходилось исцелять себя.

Одного этого было бы достаточно, чтобы свести с ума. Но даже без Его Величества здесь мне не было покоя.

Каждый день маги башни приходили, чтобы поить меня все новыми волшебными зельями, укрепляющими мою магию. Их вкус был ужасен, но что еще хуже, они обладали побочными эффектами.

Вскоре после того, как я выпивала зелье, усиленная магическая энергия вызывала в моем теле конвульсии. У меня сильно поднималась температура, мои глаза закатывались, и тело бил озноб. Даже в таком состоянии Император исправно приходил ко мне со Стренджером каждый день.

Казалось бы, испытывая боль снова и снова, вы к ней привыкаете, но агония всегда ощущалась по-разному. Еще хуже было - поддерживать барьер, преодолевая страх и боль.

Не то, чтобы самоубийство не приходило мне в голову.

Каждый раз, когда я прыгала с башни, я возвращалась в свою кровать в целости и невредимости. Окно, являвшееся единственным выходом из комнаты, казалось, было как-то магически связано с моей кроватью.

Я пыталась, специально не пить зелья. Но, прежде чем я смогла позволить себе потерять сознание от чрезмерной потери крови, маги башни врывались в мою комнату и заставляли меня выпить исцеляющее варево.

Я даже пыталась выдерживать удары Стренджера без использования барьера. Но как раз перед тем, как меч успевал пронзить мое сердце, Император останавливал свою руку и смотрел на меня, как на глупца. Его холодные глаза были настолько пугающими, что я способна была, лишь продолжать терпеть его издевательства.

Я прожила 10 лет, не имея возможности покинуть башню, несмотря на все мои усилия. Даже если бы я хотела умереть, это было невозможно.

Я встала, покачиваясь и направилась к кровати, чтобы лечь спать. Съежившись на твердой поверхности матраса, из глаз потекли слезы. Жить такой жалкой жизнью мне не хотелось.

Почему я родилась такой?

Если бы у меня не было этой силы, я могла бы вести нормальную жизнь, выйти замуж за нормального человека и создать нормальную семью. Отношения, любовь, брак - это все, чего мне никогда не удастся испытать, поскольку я проведу остаток своей жизни взаперти в этой башне, где со мной обращаются, как с лабораторной крысой. С таким же успехом я могла бы считать себя мертвой.

- Если бы я только могла вернуться в то время.

Я закрыла глаза.

Я в тысячный раз подумала об этом.

Как было бы здорово, если бы, открыв глаза, я вернулась в свои восемнадцать лет.

Если бы я могла вернуться в то время, когда я впервые открыла свои силы, я бы никогда не воспользовалась магией. Я бы жила осторожно, чтобы умереть тихо и спокойно.

Одна только эта мысль сделала меня счастливой. С легкой улыбкой я медленно погрузилась в сон.

Потом…

- Лидель, как долго ты собираешься спать?

- …А-а?

- Вставай! Ты опоздаешь!

Рассеянно я села на кровати.

Маленькая, но удобная кровать, яркая солнечная комната, голос, велевший мне проснуться.

Что это? Сон?

- Ах, да. Это для тебя. С днём рождения, Лидель.

Я ошеломленно взяла сверток из рук. В свертке я увидела белоснежный фартук, аккуратно перевязанный лентой.

Я подняла голову, чтобы взглянуть на человека передо мной.

- Что с тобой? Неужели так тронута подарком?

Радостный смех сорвался с губ девушки, когда она задорно хлопнула себя рукой по бедру.

У нее волосы кораллового цвета и зеленые глаза, похожие на мои. Маленькие веснушки, усеившие ее загорелое лицо, не оставляли сомнений. Она была моей старшей сестрой, Джуди Кросс.

- Как долго ты собираешься валяться в кровати? Скорее умывайся и сразу взбодришься.

Даже когда моя сестра ушла, я непонимающе уставилась на фартук в своих руках. Этот фартук. Я видела его раньше.

Верно. Это тот самый фартук, который мне подарила сестра на восемнадцатый день рождения.

- …Восемнадцать?

Именно тогда меня осенило. Я поспешно спрыгнула с кровати и подбежала к зеркалу, висящему в углу моей комнаты.

Как только я увидел себя в зеркале, я замерла.

- …Невозможно.

Белая ночная рубашка, коралловые волосы заплетены в одну косу, а с щечек все еще не сошла детская припухлость.

Не в силах поверить в то, что я увидела, я стукнулась головой о ближайшую стену.

Внезапный шок и удар заставили мою голову закружиться.

- Ой ...

Я сдержала стон и потерла ушибленный лоб. Боже, как больно.

Но боль, которую я почувствовала, лишь подтвердила мои подозрения.

Это был не сон.

- Я вернулась…

Мой восемнадцатый день рождения. Я вернулась в тот день, когда открыла в себе талант к магии.