Пролог.

– Сишэн, ты с ума сошла? – кричал юноша, таща её за собой не замечая сопротивления. Он схватил запястье так сильно, чтобы почувствовать треск костей, но даже эта боль лишь отвлекала её. Она спотыкалась на ходу, пот стекал по лицу, по венам растекались боль и огонь, а мир вокруг расплывался. Её зрение было настолько искажено, что она не могла разглядеть даже лица человека, что тащил её за собой.

Нет… Она не могла понять выражение его лица, даже когда её зрение было ясным.

И даже так, она молила.

– Я не могу, брат, я больше не могу, пожалуйста, – бормотала она. – Пожалуйста, отпусти меня, отпусти, я хочу уйти, брат…

Он дотащил её до комнаты, распахнул двери и зашвырнул внутрь, а выражение его лица было искажено не только в её видении. Она оступилась, споткнулась и упала, и, несмотря на все усилия, так и не смогла подняться, конечности отказывались слушать. Она испытывала жар и холод, онемение и боль, головокружение и гиперконцентрацию, а причина была настолько очевидной, что не требовала хоть какого-то осмысления.

Она была отравлена.

– Оставайся здесь, пока не закончишь растворять Яд Четырёх Ян, – приказал он, нависая над ней, в её искаженном восприятии напоминая тень, а не человека. – Это приказ отца, так что весь следующий месяц ты проведешь в Закрытой Культивации. Ты поняла? Все, что тебе нужно - делать то, что велят. Это ради нас обоих, Сишэн!

– Отец, брат, пожалуйста… – умоляла она, дрожа и почти не видя, когда дверь захлопнулась.

Затем её охватило оцепенение, не имеющие к яду никакого отношения, толкающее её вниз, подальше от ужаса, боли и слёз. А вместе с ним пришли слова.

– Я здесь, Сифэн.

Даже если бы она не была одна, она бы все равно узнала этот беззвучный голос, ведь лишь один человек зовет её так. Не Сишэн – “Жертва”, но Сифэн – “Цветущий Феникс”.

– Спасибо, спасибо, спасибо…

Она отключилась

Какая-то часть её действительно думала, что на этот раз она умрет, поддавшись Яду Четырёх Ян, но в конце концов, вместо этого она начала просыпаться. Она не была уверена сколько времени прошло, до того, как она начала приходить в себя; в её комнате не было окон, а значит и способов узнать сколько прошло времени. Однако когда она всё же сделала это, то обнаружила, что сидит на своей узкой кровати, скрестив ноги и положив руку на щёку, глядя в пустоту.

– Доброе утро, – сказал её рот. Её голос, но не её слова.

Медленно онемение начало исчезать, чувствительность возвращалась её телу. Оно болело – болело целиком, – но всепоглощающей агонии больше не было.

– Доброе утро, – сказала она сама себе, закрыв лицо руками. Она не плакала, отказывалась плакать, но была очень близка к этому. – Прости. Из-за своей слабости я всегда перекладываю это на тебя. Сколько времени прошло?

– Семнадцать часов тридцать четыре минуты, – ответила она. А следом. – Ничего страшного, Сифэн. Я куда больше привычна к боли.

Семнадцать часов тридцать четыре минуты. Весьма малый промежуток времени, когда как они ожидали, что она будет страдать в агонии целый месяц. К сожалению это палка о двух концах; после того, как она чудом оправилась от Яда Двенадцати Змей, они решили насильно скормить ей Яд Четырёх Ян, которого было достаточно, чтобы убить двенадцать таких, как она.

И тем не менее, она была жива.

– Ты потрясающа, Тейлор, – пробормотала она. Поблагодарить было правильно – она действительно хотела этого – просто… трудно быть восторженной, учитывая тему.

– Это проще, когда ты можешь сосредоточится на каждой из трёхсот шестидесяти одной точке одновременно, – пробормотала она в ответ. – Но это всё ещё было слишком близко, Сифэн.

Она кивнула темноте, до костей прочувствовав верность этого утверждения. Даже из того немногого, чему её учили, она знала, что это слишком экстремально, - хотя, возможно, в Секте Чжэнь быть экстремальным - норма? Для Сект специализирующихся на использовании ядов наиболее распространенным методом культивирования было извлечение Ци из них. Употребляя яды они извлекали их силу, очищали её и распространили своей Ци. И самая частая проблема, с которой сталкивались такие Секты, “как выжить употребляя яд?”. Она не знала были ли методы других Сект лучше или хуже, но в Секте Чжэнь это делалось с помощью “Козла Отпущения”. Один человек впитывал и очищал яд, делая его безопасным для использования, а другой впитывал эту Ци, не подвергая своё тело риску. Постоянные эксперименты показали, что этот метод наиболее эффективен для членов семьи, в идеале противоположного пола, символизируя Инь и Ян.

…Именно поэтому её зовут Сишэн, “Жертва”. Как и её тётю, бабушку, двоюродную бабушку и многих других.

– Я пыталась сбежать, – сказала она, схватившись за волосы. Это не было ни извинением, ни попыткой защититься. – Я знаю, что не должна была, не сейчас. Я знаю, что ослушалась тебя. Прости, я просто…

Присутствие, или что-то похожее на присутствие, охватило её. Оно не схватило и не бросило в оцепенение, вместо этого приблизившись достаточно, чтобы почти согреть её. Она не могла вспомнить, испытывала ли она когда-либо такое, но, возможно, это было похоже на объятие.

– Все в порядке, Сифэн, – сказала она, назвав её именем, которое она дала ей, в честь персонажа книги, которую они нашли, пока никто не видел. – Когда я сказала набраться терпения, я не ожидала, что они сделают что-то такое. С тем же успехом они могли бы попытаться убить тебя.

– Но я попыталась и провалилась.

– Это было ожидаемо, – пробормотала Тейлор в ответ, – мягкость голоса отражала её мысли. – Каждый раз, как ты накапливала Ци, они вытягивали её; разумеется ты не могла дать им отпор. Но даже если у тебя нет ничего, вполне естественно попытаться сбежать, когда тебе приказывают умереть. Мы будем считать, что это внушит им ложное чувство безопасности.

– Но… действительно ли мы сможем сбежать? Я попыталась и меня схватили с лёгкостью… Я не смогла сопротивляться им.

– Мы сможем, – сказала она, и её голос был так спокойно уверен в том, что казалось невозможным, что это никак не могло быть убедительным. Но всё, что она говорила было убедительным; Тейлор была той, кто практически вырастил её, с того дня как она впервые приняла яд и до этого момента. Сишэн не могла сказать кем она была: призрак или бог, дьявол или член Демонической Секты, но она верила всему, что говорил голос в её голове. Кому еще она могла верить? – Теперь всё на своих местах. Мы освободимся от этого места в течении месяца.

– Так рано? – спросила Сифэн с бешено колотящимся сердцем. – Я думала, что Новый Год наступит прежде…

– Все меняется, – сказала она тихим голосом. – Мы больше не можем ждать так долго. Было бы неплохо иметь дополнительную свободу действий, но если они уже скармливают тебе Яд Четырёх Ян, то в их планах заставить тебя съесть Пилюлю Десяти Тысяч Ядов.

К сожалению, она сообщала хорошие и плохие новости с одинаковым спокойствием.

– Пилюля Десяти Тысяч Ядов… – испуганно повторила она. По правде говоря, она мало что знала о ней, лишь случайно услышала название, но она знала, что это был чем-то практически священным для Секты Чжэнь, что превозносила искусство отравления, и это было достаточной причиной, чтобы боятся. Она была гораздо хуже, чем Яд Четырёх Ян…

Она судорожно сглотнула.

– Можешь ли ты поглотить его? – спросила Сифэн. – Как ты сделала с Ядом Четырёх Ян? Я думаю… Я думаю, что точно умру, но ты…

– Я не могу, – отрезала она. – Яд Четырёх Ян уже был опасно близок к пределу, но Пилюля Десяти Тысяч Ядов – в совсем другой категории. Я знаю лишь то, что слышала от Лидера Секты, но… нет, это невозможно.

– Что… Что это? – спросила Сифэн.

Тейлор молчала достаточно долго, возможно подбирая слова, прежде чем внезапно забросила это.

– …Это твои предшественники.

– Ч-что!?

– Жертвы Секты Чжэнь едят яд до самой смерти, очищая его для остальной части секты, и последний яд, который им скармливают – Пилюля Десяти Тысяч Ядов в надежде сделать с ней тоже самое, что и с остальными ядами. Но в итоге все они умирали, и Секта использовала некую секретную технику, чтобы превратить труп в пилюлю. Поскольку в теле каждой Жертвы уже был этот яд, каждая итерация таблетки более смертоносна, чем предыдущая, и я уже и не знаю чего они в итоге ожидают. Тот кто успешно очистит её, получит огромную силу, но сейчас это лишь способ убить больше людей. Кроме того, большинство Жертв – женщины, так что к настоящему моменту у него должна быть чрезвычайно сильная природа Инь. Если бы они действительно хотели, чтобы кто-то очистил её, они должны были скормит её мужчине и дать женщине поглотить эту Ци. Хотя в данный момент даже Лидер Секты, вероятно, не выжил бы, приняв эту пилюлю.

– Даже отец..? – сказала Сифэн, вздрогнув от этой мысли. Яд способный убить даже Лидера ядовитой Секты…

– Это не то, о чем тебе стоит беспокоится, – заверила её Тейлор тоном, граничащим с безразличием, но доля неё наполненном нежностью. – Я просто подумала, что ты заслуживаешь знать. Это был последний раз – я больше не позволю им травить тебя, Сифэн. Я клянусь тебе.

Эти слова были достаточным утешением, и ей сжатые руки начали трястись.

– …Спасибо, – сказала она, снова пытаясь не расплакаться. – Прости меня за мою бесполезность.

– Ты не бесполезна, – услышала она в ответ. – Не слушай то, что они говорят. Это Секта впустую растрачивает твой талант.

Сифэн обняла себя руками, как будто это поможет ей сохранить тепло. В это было трудно поверить, но приятно услышать.

Тейлор была единственной, кто когда-либо говорил ей что-то подобное.

– Спасибо, Тейлор, – ответила она.

Тейлор молчала довольно долго, погрузившись в свои мысли, хоть её внимание и ощущалось.

– Я скажу это еще раз, просто для убедительности, – наконец-то произнесла она. – Но ты исключительна. Если ты не веришь в эти слова, как от друга, то поверь как от эксперта.

– Эксперта? – спросила она. Она всё ещё не понимала многое из того, что Тейлор рассказывала о своём прошлом, и не имеет значения, правда это или нет, но когда они заговорили впервые, она, казалось, вообще не знала о Культивировании. Она очень быстро схватывала, быстрее, чем Сифэн верила, возможно без учителя, но эксперт…

– Положи руку на кровать.

Сифэн сделала это, сгорая от любопытства. Ей потребовалась минута, чтобы понять, что по её ладони ползёт муравей, и ещё минута, чтобы понять, что от этого муравья она чувствует…

– …Ци? – спросила она с любопытством. – Но как…? Он не выглядит как Духовный Зверь…?

– Это просто муравей, которого я взяла под контроль, – произнесла Тейлор, как будто это какой-то пустяк. Сифэн знала, что она могла контролировать насекомых, по крайне мере она мельком упоминала это в разговорах, но это… – Его и его улей. Понадобилось некоторое время, чтобы понять, как собирать Ци через них, но времени у меня предостаточно. Хотя, признаюсь, результаты не самые впечатляющие, и меридианы жука ощущаются тривиальными по сравнению с человеком, по крайне мере на первом этапе…

Тейлор на мгновение замолчала, как будто смутившись собственных слов.

– Несмотря на это, я провела несколько миллионов через эквивалент стадии Конденсации Ци (1) и в стадию Формирования Основы (2), и малую часть в стадию Формации Ядра (3), так что я уверена в своей возможности оценивать таланты. Благодаря твоим стараниям твой брат находится на вершине Формирования Основ (2), но если бы тебя не сдерживали ты бы уже была как минимум в стадии Формации Ядра (3). Возможно даже создала свою Зарождающуюся Душу (4), как Лидер Секты. Сифэн… Я слушала каждое слово, сказанное в этом комплексе с того дня, как проснулась. Я слушала уроки твоего брата и наблюдала за обучением Старейшин, и я уверена в этом – в этом комплексе нет никого более талантливого, чем ты. Если бы твоя семья не сдерживала тебя, ты уже давно бы расправила крылья.

Услышать это… было действительно приятно и обнадеживающе, но… этот муравей был на стадии Формирования Основ (2)? Правда? Даже в свои восемнадцать, Сифэн всё ещё находилась на 4 стадии Конденсации Ци (1), хоть у неё и было оправдание. Она ведь не была… слабея муравья, правда? Даже если она может выиграть бой из-за своего гораздо более крупного размера… этого ведь не может быть, верно?

Нет, это правда, что для кого-то на стадии Формирования Основы (2) энергия муравья была крошечной. Она была меньше, чем количество энергии, накопленное кем-то в середине Конденсации Ци (1). Но даже по этому стандарту, не была ли она всё ещё слабее жука? И к тому же…

– Как ты скрыла что-то подобное,,? – спросила Сифен, почувствовал себя сбитой с толку. – Разумеется.. если не Отец, то Старейшины должны были заметить? Если таких жуков миллионы, как они могли не почувствовать это?

– Существует старый миф о варёных лягушках – если сразу бросить их в кипящую воду, то они отреагируют, но если постепенно повышать температуру воды вокруг них, то они позволят сварить себя заживо. Это не совсем так, но ты можешь думать об этом, как о примере. В Секте вроде этой, есть определенное количество… назовём это окружающей Ци, от всех учеников, постоянно тренирующихся и высвобождающих энергия – это уровень Ци на который никто не реагирует, потому что он всегда здесь. То что делала я, это просто постепенно, в течении месяцев и лет, повышала этот базовый уровень по всему комплексу до такой степени, чтобы кто-нибудь не смог почувствовать ничего ниже этого базового уровня, если, конечно, не будет активно искать. Если бы всё это было собрано в одном месте, то, разумеется, это бы выделялось. Но если разместить их в каждой комнате, в стенах, потолках и под землёй, построенных года назад, этого никто не заметит их и не почувствует, что они прячут.

Так вот КАК она планировала улизнуть отсюда. Будучи слабее жуков, и если говорить честно, какой они и была.

– Я вытащу тебя отсюда, Сифэн, – произнесла Тейлор, как будто провозгласила неоспоримый факт. – Просто дай мне еще немного времени. Ты не Жертва.

Она выдохнула и медленно и осторожно отпустила супер-муравья на кровать. Он отполз и исчез, предположительно присоединившись к орде точно таких же.

Верно. Её сила не была тем, что может принести значимую пользу в этом деле. Даже если для того, чтобы сбежать нужно быть слабее муравья, то это всё ещё путь к свободе.

– Я тебе верю, – произнесла Сифэн, закрывая глаза. – Я верю только тебе.

Даже если она Сердечный Демон, призрак, даже соблазнитель Темного Пути, это не имеет значения; Сифэн охотно отдала бы своё тело, лишь бы освободиться отсюда.

Затем Тейлор произнесла нечто, заставившее её сердце вздрогнуть

– Тогда мне нужен твой ответ, Сифэн. Я думала, что у нас будет больше времени, но ты должна определится сейчас. Когда мы будем убегать отсюда, хочешь ли ты, чтобы я убила их всех?

Сифэн опустила взгляд к грязному полу её комнаты. Этот вопрос не был новым, но она всё ещё затруднялась с ответом. Ответ был очевиден и не должен был вызывать каких-либо сомнений. Единственное что должно было её сдерживать - невозможность задуманного. Это было невозможно, но всё же…

Секта Чжэнь была всем, что она когда-либо знала.

– У тебя всё ещё есть время, если ты хочешь это обдумать, – нежно сказала Тейлор. – Мы можем просто сбежать отсюда и уйди далеко. Они так быстро и жестоко используют Жертв, что могут забыть о нас уже через месяц. И даже если нас найдут, мы сможем с этим справиться.

– Куда мы пойдем, когда покинем это место? – спросила она вместо ответа, столкнувшись с другим своим страхом. – Мы… Мы никогда не обсуждали это, верно? Я никогда… Я никогда, ничем не занималась. Даже если у меня есть потенциал, я не знаю что с ним делать…

– Я хороша в шитье, – сказала Тейлор.

– Ты…? – удивилась Сифэн.

– Я. Я могу сшить что угодно, если приложу усилия, уверенно сказала она. Самые красивые платья, которые ты когда-либо видела.

Они обе знали, что это не займет много времени.

У Сифэн в комнате не было зеркала, но она могла видеть свою простую одежду, сейчас испачканную ядом и грязью… как и её жизнь. У неё было пять нарядов, но каждый из них был чистым достаточно, чтобы не раздражать отца и брата, но не более. Раньше она об этом даже не думала, но…

– Я никогда раньше не носила платье, – почему-то задыхаясь, произнесла Сифэн.

– Я знаю.

– Могу ли я… достоин ли кто-то вроде меня..?

– Я сошью тебе сотню красивых платьев, если ты дашь мне достаточно времени, – нежно произнесла Тейлор. – Мы сбежим в столицу и откроем магазин, будем целыми днями шить платья, покупать книги и сладости, и делать всё, что только пожелаешь. Всё будет хорошо. Я сделаю так, что всё будет хорошо.

Было очень сложно представить мир о котором она говорила. Для Сифэн всё это казалось сказкой.

Но она хотела этого. Она отчаянно жаждала этот сказочный мир.

–...Да, – сказала Сифэн.

Наступила тишина.

– Тейлор, пожалуйста… убей их всех.

Внезапно от двери послышался щелчок. Сифен в ужасе обернулась, сердце забилось в горле, но там никого не было. Только… крошечные силуэты в темноте, уже исчезающие из виду, как-будто их никогда и не было. Дверь была тяжёлой и запиралась снаружи, но теперь она открыта.

– Тогда давай навестим Лидера Секты. Он начал Закрытую Культивацию одновременно с нами, так что никого из нас не побеспокоят в течении месяца. Так что остаток этого месяца мы проведем с ним.

– Ч-что? – Сифэн запнулась, но смогла устоять, смутное, неоформленное желание пробуждалось в ней. – Как? Зачем?

– … Я ведь уже говорила. Эта пилюля, было бы лучше, чтобы её съел мужчина, а женщина поглощала Ци. Даже несмотря на то, что это больно… больно настолько, что кажется, что твои внутренности плавятся, если это Лидер Секты, то он способен очистить её достаточно, чтобы оно того стоило.

Одно долгое мгновение не было слышно ничего, кроме тихого шороха в темноте.

– Он достаточно забрал у тебя и остальных. Для начала, давай заставим его всё вернуть.