После окончания школьного фестиваля мы впятером снова начали проводить время вместе, как раньше.

Наша привычная, тесная компания из пяти человек.

Такая, какой она была до того, как искажённые отношения между мной и Нарусимой-сан всё усложнили.

Разумеется, пока признание Асагири-сан оставалось без ответа, это нельзя было назвать «возвращением к норме».

Но по сравнению с тем временем сейчас мы снова были просто здоровой компанией близких друзей.

В тот день мы впятером шли домой вместе.

— Эй, а что насчёт дня рождения Йору? Он уже скоро. Будем праздновать прямо в этот день?

— А-а, п-прости… у меня уже есть планы на мой день рождения…

— О? Опять что-то с Эль Сидом? Серьёзно, Нарусима, я тебе завидую.

— Но разве ты не говорила, что вы официально не встречаетесь?

— Д-да, конечно. Он просто иногда водит меня поесть…

Пока остальные четверо оживлённо обсуждали эту тему, я невзначай вставил своё слово:

— Ну, тогда можем отпраздновать день рождения Нарусимы-сан в другой день. У меня дома, подойдёт?

Вскоре мы дошли до привычного перекрёстка.

— Ладно, до завтра!

— Ага, увидимся!

Трое, которые ехали на поезде, отделились от нас.

Как обычно, Нарусима-сан и я пошли вдвоём в сторону жилых домов.

Разумеется, даже тогда мы были всего лишь друзьями. Просто обычные разговоры ни о чём.

— Кога-кун, ты уже начал готовиться к итоговым экзаменам?

— Ты правда думаешь, что я начну так рано? Ещё даже не конец ноября.

— Точно… зря я вообще спросила. Моя ошибка.

Когда мы оставались вдвоём, Нарусима-сан становилась той самой яркой и живой версией себя, которую показывала только в такие моменты. И всё же мы были просто друзьями. Больше не было никаких разговоров или секретов, которыми нельзя было бы поделиться с другими.

Даже эта тема была всего лишь частью нашего обычного дружеского трёпа.

— Если честно, ты правда ещё не встречаешься с Эль Сидом-сан официально?

— Конечно нет. Я всё-таки несовершеннолетняя, знаешь? Но да, мы ходим на свидания, учитывая это.

С тех пор Нарусима-сан стала чаще проводить время с Эль Сидом-саном.

Как она и сказала, формально они ещё не были парой, но, скорее всего, это было связано лишь с моральными и этическими моментами. Эль Сид-сан явно был настроен серьёзно, и совсем не удивительно, если однажды они станут официальной парой.

Идя по широкой загородной дороге, ведущей к нашим домам, мы продолжали этот будничный разговор.

— Ну что ж, наслаждайся своим днём рождения с Эль Сидом-саном. А мы устроим тебе большой праздник в другой день.

— Спасибо! Я рассчитываю на крутые подарки, хорошо?

— Есть что-нибудь конкретное на примете?

— Ух, как типично. Парни всегда такие. Смысл подарка в том, чтобы ты сам выбрал что-то значимое. Если спрашивать идеи, это уже не подарок — а подношение.

Мы и правда просто болтали, как обычно.

— Ладно, ладно. Но я же могу хотя бы спросить для ориентира?

— Э-э, если я скажу, ты просто запаникуешь.

— Ну же, что это? Если не слишком дорого…

— Ну, если говорить о том, чего я сейчас хочу больше всего, то это—

Она вдруг резко остановилась.

Я обернулся, и увидел, как она кончиками пальцев вытирает уголки глаз.

— Ахаха… Это странно. Почему я плачу? Ахаха… шмыг…

…Серьёзно, пожалуйста, остановись.

…Когда я вижу тебя такой, я невольно—

— А, точно. Вот… вот почему, наверное. Ахаха.

Нарусима-сан натянуто улыбнулась и стала рыться в школьной сумке.

Она достала маленький фотостикер.

Это было с того дня, когда мы всей компанией ходили в игровой центр в начале осени. На наклейке мы вдвоём тайком сфотографировались: она так сильно тянула меня за щёку, что я выглядел как лягушка.

Когда-то Нарусима-сан называла его «сокровищем на всю жизнь» — одним из наших тайных воспоминаний.

— Почему… почему он всё ещё у тебя в сумке…?

— Ну, я же не могла просто приклеить его где-нибудь на виду… Ах, но сейчас это просто потому, что я забыла его выбросить. Ахаха… Если так держать его при себе, я выгляжу такой ничтожной, да? Ужасно неловко…

Она правда просто забыла его выбросить?

Правда только в этом?

Если бы она сказала иначе… если бы сказала, что это не так… тогда я—

— В смысле, странно ведь до сих пор хранить такую вещь, да? Так что… ну, понимаешь?

Нарусима-сан взяла заветный стикер обеими руками.

И аккуратно разорвала его пополам.

Она скомкала его и сунула в карман.

— Конечно. Так и должно быть.

Пусть это и выглядело немного жестоко, но иначе было нельзя — нужно было исправить искажённость наших отношений.

— Видишь? Я бы выбросила его прямо здесь, но мусорить нехорошо. Потом выброшу дома. И если у тебя всё ещё есть твой — обязательно выброси его тоже, ладно?

— …Да.

Разумеется, мой всё ещё был у меня.

То драгоценное сокровище, которое мы разделяли с Нарусимой-сан.

Но я решил, что тоже выброшу его позже.

— Ну вот, теперь всё обнулилось! Давай просто забудем, что всё это вообще было!

Нарусима-сан продолжала улыбаться.

А потом мы снова пошли рядом по сельской дороге, в закатном свете.

Деревья вокруг сбрасывали листья, без колебаний прощаясь с осенью.

— Кстати, что там у тебя с Хиноко-тян, Кога-кун? Вы в последнее время часто вместе, да? Я от неё столько всего слышала.

— Ну, мы друзья, так что, конечно, проводим время вместе.

— Но ты ведь начал немного обращать на неё внимание, правда?

— Может быть… Наверное, что-то такое есть.

Больно.

— Ого, всё идёт отлично, да? Если вы начнёте встречаться, обязательно дай мне знать, хорошо?

— Да-да. Можешь расчитывать на это.

Очень больно, Нарусима-сан.

Но мы уже выбрали — не возвращаться к тому, что было.

Мы неловкие, трусливые и больше не заслуживаем такой любви.

Вместо любви только для нас двоих мы выбрали остаться компанией из пяти друзей.

Поэтому те слабые следы искажённого воздуха между нами сейчас — мы исправим здесь. Вернём всё на свои места.

— Ну, раз уж мы такие хорошие друзья, я бы не возражала немного потренироваться в объятиях, знаешь~?

— Эй. Даже для друзей это уже перебор.

— Ахаха. Да, ты прав. Мы всё-таки парень и девушка. Это было бы неправильно.

На самом деле я едва не притянул её к себе, не подумав.

Но ложь ничего бы не изменила, поэтому я остановил себя.

Несколько дней спустя — в день рождения Нарусимы-сан.

Я был в большом игровом центре возле станции и играл вместе с Асагири-сан. Только мы вдвоём.

— …Вау, Асагири-сан, ты правда ужасна в ритм-играх.

— Угх! Да почему я не могу выиграть?!

Такие сцены в последнее время стали происходить всё чаще. После школы, если Асагири-сан звала меня, мы шли к станции вместе с той тройкой, что ездила на поезде. Сэйран и Синтаро ехидно ухмылялись нам напоследок и уезжали, оставляя нас вдвоём. А дальше мы просто бесцельно бродили по городу.

Сегодня всё шло по привычному сценарию.

Если воспользоваться выражением Нарусимы-сан, то то, чем мы сейчас занимались, можно было бы назвать «свиданиями с расчетом на будущее».

— «Я спрошу тебя снова, когда мы будем во втором классе, так что если ты собираешься меня отвергнуть, хотя бы подожди до этого момента».

На данный момент вероятность того, что я отвергну признание Асагири-сан, была высокой… но это всего лишь вероятность.

Проводя с ней время вот так, наедине, я мог однажды изменить своё отношение.

Я слишком хорошо знал, насколько непредсказуемой бывает любовь.

— Ладно, Кога-кун! Дальше давай поиграем в медальную игру!

— Ха! Готовься. Я и там тебя разнесу.

Асагири Хинокo была соревновательной, легко загоралась и обладала неиссякаемой энергией.

Если я — «лидер» нашей компании из пяти человек, то Асагири-сан без сомнений «вице-лидер». Она всегда первой поддерживает мои идеи и тащит за собой остальных своей энергией. Мой напарник во всех преступлениях.

Когда мы только познакомились, я не мог поверить, что существует девушка, способная так легко держаться со мной наравне.

Я искренне радовался тому, что нашёл подругу, с которой можно так общаться не прикладывая усилий.

Эта дружба, выходящая за рамки обычных отношений между парнем и девушкой, со временем превратилась в слабое романтическое чувство.

Но оно исчезло, когда мои отношения с Нарусимой Йору приняли тот вид, какой он был.

— Угх… Кога-кун, ты даже в медальных играх хорош. Серьёзно, ты просто непобедим.

— Я же сказал, что разнесу тебя. Ты правда думала, что я поддамся?

— Если бы ты это сделал, я бы разозлилась. Не недооценивай меня только потому, что я девушка!

— Что за тон? Тебе не идёт.

Моя дружба с Асагири-сан, наша связь как напарников, ни разу не пошатнулась.

Мне по-настоящему нравится Асагири Хинокo именно за то, что она соперничает со мной как лучший друг-парень.

Учитывая, что когда-то я испытывал к ней романтические чувства, вполне естественно, что это «нравится» ощущается ближе к «люблю». Было бы совсем не странно, если бы я снова начал думать о том, чтобы стать её парнем.

Если бы это случилось, мы впятером могли бы остаться такими, какие мы есть, никого не потеряв.

С Нарусимой-сан я уже вернулся к обычной дружбе, так что, возможно, именно это и есть правильный ответ.

Кстати о Нарусиме-сан: сегодня после школы она ушла вместе с Эль Сидом-саном, который ждал её у школьных ворот. Всё-таки день рождения — они собирались на изысканный ужин в каком-то французском ресторане под названием «La что-то там».

…Интересно, ей весело?

Какая Нарусима Йору, когда она с Эль Сид-саном?

Надеюсь, она не такая грубая, как была со мной.

Типа заломов рук и всего такого. Хаха.

— Хм…? Слушай, Кога-кун, — вдруг сказала Асагири-сан, внимательно глядя на меня.

— А?

— В последнее время ты стал каким-то более… взрослым.

— Реально?

— Да, в хорошем смысле. Будто у тебя появилось что-то вроде взрослой меланхолии.

— Ха-ха. И что это вообще значит? Я сам так совсем не чувствую.

Нет, я точно не повзрослел.

Не тогда, когда провожу время наедине с Асагири-сан, но всё равно думаю о другой девушке.

Или… может быть, именно возможность думать об этом во время «свидания» и не дрогнуть — это и есть то, что люди называют «взрослостью».

Если это тот случай, то кажется, меня сейчас стошнит.

— О, слушай, Кога-кун! Давай сделаем фото в фотобудке вместе? В честь твоего нового, более взрослого образа!

Эти слова ударили меня прямо в грудь, словно ножом.

— Мы ведь ни разу не фотографировались так, только вдвоём, да? Ну же, давай!

— Ага… ладно.

Асагири-сан схватила меня за руку и потащила к уголку с фотобудками на первом этаже игрового центра.

Это было то самое место, где мы с Нарусимой-сан когда-то тайком сделали снимок вдвоём.

Стикер с того дня, который был дорог и мне, исчез тогда, когда Нарусима-сан разорвала свой.

…С этого момента каждый раз, когда я буду делать такие фотографии с кем-то, у меня, наверное, будет болеть грудь. Это моё наказание за то, что из-за собственной трусости я причинил боль самой важной девушке в мире потому что я слошком труслив.

— Слушай, Кога-кун, а ты раньше вообще фотографировался в фотобудке с девушкой?

— А? Нет… если подумать, ни разу.

Ах… в груди снова заболело.

Где-то по пути я стал тем парнем, который может так легко солгать о подобном.

То, что я убеждал себя, будто это «необходимая ложь», совсем не облегчало чувства.

— Ну да, парни обычно не слишком заморачиваются такими вещами.

И всё же…

— Как думаешь, Эль Сид-сан стал бы фотографироваться с Йору? Если честно, я плохо это представляю.

— Ха-ха. Ну, Нарусима-сан тоже не похожа на человека, который станет просить о таком.

Даже если я стану самым отвратительным лжецом…

— Хотя сегодня же у них свидание в честь дня рождения, да? Может, они всё-таки сделали фото. Тебе бы не хотелось его увидеть?

— …………………………

Вот на это я солгать не смог.

Мысль о том, что Нарусима Йору делает фото в фотобудке с другим парнем, — это было то, чего я никогда не хотел бы видеть.

Понятно.

— Кажется, я начинаю понимать… совсем немного.

Взросление, наверное, значит смиряться с такими чувствами.

— Хм? Эй, Кога-кун, что случилось? Не стой тут — давай же!

— …Да, извини. Я просто задумался о чем-то.

Решив оставить детское «я» позади, я наконец сделал шаг вперёд, к Асагири-сан.

---

За рулём Эль Сид — вернее, Сидо Рэйдзиро — взглянул на меня с пассажирского сиденья.

— Сегодня ты особенно потрясающая, Йору-сан. Очень взрослая.

— А… спасибо.

После того как я встретилась с Сидо-сан у школьных ворот после уроков, он подвёз меня до квартиры. Там я переоделась во что-то более подходящее.

Каждый раз, когда я выхожу с Сидо-сан после школы, всё происходит примерно так.

Гулять по городу в школьной форме рядом с взрослым мужчиной… это доставляет мне дискомфорт по множеству причин.

Так как сегодня мой день рождения, я выбрала наряд чуть более зрелый, чем обычно: светло-бежевое полупальто, бежевая расклешённая юбка и даже недавно купленные туфли на небольшом каблуке.

Было действительно приятно услышать от взрослого человека комплимент «потрясающе».

Особенно приятно, когда этот человек — Сидо-сан.

Мне нравится Эль Сид — Сидо Рэйдзиро — только чуть меньше, чем кто-то другой.

Слова, которые я когда-то сказала Кога-куну, не были ложью.

Это ещё не «любовь», но я определённо испытываю симпатию к Сидо-сан.

Я всегда предпочитала взрослых мужчин, и у нас схожие музыкальные вкусы. Разговоры с ним всегда приятны.

Больше всего я полюбила его музыку, играя его композиции.

Его мелодии смелые, но в то же время нежные, с множеством смысловых слоёв. Прозрачные тексты, наложенные на эти мелодии, кажутся чистыми и искренними. Тот, кто может создавать такую музыку, должен обладать сердцем, таким же чистым, как у ребёнка, думала я.

Искусство многое рассказывает о своём создателе. Любить творчество Сидо-сан значит, что однажды я смогу полюбить и его самого. Если мы продолжим такие свидания, я уверена, что в итоге влюблюсь в него.

...Хотя это всегда будет любовь второго места.

Мне стыдно так говорить, но моя любовь первого места была слишком сильной. Слишком драгоценной.

В конце концов, именно он принял такую, как я, в нашу группу.

Тот, кто научил меня ценить дружбу.

Тот, кто показал мне светлячков.

Тот, с кем я делила бесчисленные разговоры и секреты.

Каждое воспоминание настолько прекрасно, что словами его не передать.

Хотя я уже сдалась, я никогда не забуду эту идеальную, тайную любовь до конца своей жизни.

Как же я могла?

На всю оставшуюся жизнь я буду жить с этим человеком в уголке своей памяти, управляя своей «любовью второго места».

Но ведь даже любовь второго места — всё равно любовь, правда?

— Твои друзья уже отправили тебе собщения “С днем рождения”?

— А?

Голос Шидо-сан вернул меня в настоящий момент.

— Твой телефон. Всё-таки твой день рождения.

— О, эм… ха-ха. Они уже поздравили меня в школе.

Это было правдой, но я решила сегодня не проверять телефон. Я даже выключила его.

Кога-кун — нет, все они — наверное, уже отправили мне поздравления. Но я не хотела отвлекаться ни на что другое, пока на свидании с Сидо-сан.

…Хотя ещё совсем недавно мои мысли были заняты «кем-то другим»… хаах.

С легким вздохом, полным самоуничижения, я заметила, как Сидо-сан заезжает в подземную парковку под высоким зданием.

Сегодня вечером он угощает меня немного шикарным ужином.

Я пыталась отказаться, сказав, что это слишком, но Сидо-сан просто ответил: «Это то, что я хочу сделать», и сделал бронь.

Выйдя из водительского кресла, Сидо-сан обошёл машину и открыл мне дверь с пассажирской стороны.

— Ресторан на верхнем этаже этого здания. Следи за шагом.

Он протянул руку, чтобы помочь мне выйти. Его джентльменский жест был так очарователен — именно за это старшие мужчины такие привлекательные.

— Эм… спасибо… ах!

Новые туфли на небольшом каблуке выдали меня, и я споткнулась, делая шаг вперёд.

Я упала прямо в объятия Сидо-сан.

— П-Простите…!

Я быстро попыталась отступить, но Сидо-сан не отпускал.

Он обвил меня руками, прижимая к себе.

— А-Ах…

— Прости, Йору-сан. Я не хотел этого… но я серьёзно настроен к тебе.

Сидо-сан слегка ослабил объятия, чтобы взглянуть мне в глаза.

Расстояние между нами было… достаточно близким для поцелуя.

— Йору-сан. Если тебе неудобно, просто скажи.

— Я… мне не неудобно… я хочу…

Мне действительно казалось, что всё будет нормально.

Я по-настоящему нравлюсь Сидо-сану. Просто… он нравится мне «вторым».

Потому что у кого-то другого уже есть своё место рядом — Хиноко-чан.

Если я отступлю, наша группа из пяти останется целой. Я смогу оставаться подругой Хиноко-чан.

Так что всё в порядке. Так и должно быть—

— Я люблю тебя… Йору-сан.

...По крайней мере, так мне казалось.

Влажное ощущение скользнуло по щеке, и я рефлекторно — со взрывом— отпрыгнула.

— Йору-сан…?

— ………Нет.

Слово вырвалось непроизвольно.

Только услышав свой собственный голос, я поняла, что отвергла поцелуй.

И с этим осознанием во мне взорвался шквал эмоций.

——————————Аххх!

Я ничего вокруг себя не видела. Не в силах даже извиниться перед Сидо-сан,

я рванула с места.

Кога-кун, Кога-кун, Кога-кун──────!

Я не понимала, куда бегу — я просто мчалась сквозь вечерний город.

Я не знала, где нахожусь и что вокруг меня.

Всё перед глазами расплывалось и искажалось нескончаемым потоком слёз, которые никак не хотели останавливаться.

Меня целиком поглотили страх и отчаяние.

Не сам поцелуй пугал меня.

Больше всего пугало то, что на одно короткое мгновение я подумала, что, возможно, это было бы нормально — принять его.

Поцелй не случился.

Но сам факт, что я позволила себе даже подумать об этом… этого было достаточно, чтобы запятнать меня.

Такую девушку Кога-кун больше никогда не смог бы полюбить.

Нет — это неправда. Мы с Когой-куном изначально даже не были в отношениях.

И всё же… я должна была извиниться.

Потому что моё сердце и моё тело принадлежали только Коге-куну.

И несмотря на это, я почти поцеловала другого мужчину. Я позволила ему обнять меня.

Непростительно. Абсолютно непростительно. Такое не должно происходить никогда. Ни при каких обстоятельствах.

— Прости меня, Кога-кун… прости… прости, прости, прости…!

Не зная, где нахожусь, я достала телефон и включила его.

Было несколько непрочитанных сообщений, но, даже не взглянув на них, я набрала номер Коги-куна.

— Пожалуйста… ответь… прости меня…

Мы с Когой-куном не встречались. Извиняться за то, что я почти поцеловала другого мужчину, было нелепо, и я понимала, что это только запутает его.

Но всё равно я хотела извиниться.

Я хотела, чтобы он напомнил мне, что я принадлежу ему.

Какое же это эгоистичное, самодовольное, навязчивое оправдание.

Любой другой решил бы, что такая девушка, как я, просто сумасшедшая. Но для меня та, кем я была ещё мгновение назад, была куда более безумной.

Любовь второго места? Любовь, которая останавливается на втором?

Даже если это и можно назвать любовью?

Не делай глубостей. Прекрати шутить об этом.

Это не любовь.

В любви не бывает рейтингов. Всё, что не первое место, — ничего не стоит. Это «нравится» даже не на одном уровне с ней.

Единственный человек в мире, способный довести меня до такого безумия, — это Кога-кун.

Только он может ослепить меня настолько, чтобы всё остальное в жизни перестало существовать, затопленное этой навязчивой, сводящей с ума привязанностью.

Эгоистичная, искажённая, односторонняя одержимость — уродливая и чудовищная в своей силе.

Тьма, настолько глубокая, что в ней тонут разум и логика.

Вот что такое настоящая любовь.

Её невозможно заменить. Ей нет равных.

— …Ответь… пожалуйста, Кога-кун… я хочу поговорить с тобой… я хочу тебя увидеть…!

Слёзы текли по моему лицу, пока я прижимала телефон к уху.

Ответа не было. Лишь пустой звук гудков разрывал тишину.

Я даже не вспомнила о том, что он, возможно, сейчас с Хиноко-чан.

Поглощённая своей искажённой любовью, я просто молилась, чтобы звонок состоялся.

И тогда.

— Нарусима-сан?

— ——!?

— Где ты сейчас?

— Я… я… прости…

— Всё в порядке. Я уже нашёл тебя.

Его голос звучал в телефоне — и одновременно за моей спиной.

Я обернулась, вытирая слёзы, застилавшие мне глаза.

Он был там. Держа телефон у уха — точно так же, как и я.

И улыбался мне. Яркой, ослепительной улыбкой.

Это был Кога-кун.

Во тьме моего отчаяния его улыбка была словно маяк света.

Такая ослепительная.

Такая драгоценная.

Как первая звезда, загорающаяся на ночном небе.

— Хаха, наконец-то дозвонился. Ты ведь выключила телефон, да? Я столько раз тебе звонил.

— …Хн… Ууууу… увааааааа——!!

Слова просто перестали существовать.

Меня словно потянуло к нему невидимой силой, и я побежала.

Я уже собиралась броситься в его объятия.

Радость от невозможного чуда, ставшего реальностью.

Ослепляющее, почти невыносимое счастье, от которого кружилась голова.

И вместе с этим — вспышка ненависти такой силы, будто она убивает меня изнутри.

Этот последний, тёмный всплеск чувств остановил меня в шаге от его объятий.

Я больше ничего не понимала. Не могла разобрать собственные эмоции.

Желание прижаться к нему исказилось в ярость, и я резко схватила его за воротник.

— Почему… почему ты здесь, Кога-кун!? А как же Хиноко-чан…!?