Когда я направился к ним, Барри заметил меня первым.

— О, наконец-то, — сказал он с ухмылкой. — Наш сержант здесь. Пришёл проверить нас, Эд?

Я уже был на взводе, дыша тяжело и прерывисто.

— КАКОГО ЧЁРТА ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? — закричал я.

Все повернулись ко мне.

— Я не ожидал, что вы будете оплакать товарищей, — продолжил я, голос дрожал от ярости, — но я ожидал хотя бы капли приличия. Достаточно, чтобы не шутить о них. Они погибли, защищая эту страну. А вы сидите здесь, смеётесь, хвастаетесь, говорите об этом так, будто это ничего не значило.

— Успокойся, Эдвард, — сказал Кейл, приближаясь и похлопывая меня по плечу. — Мы просто шутили.

— Успокоиться? — огрызнулся я, отстраняясь от его прикосновения. — Ваши чёртовы шутки как раз и есть проблема. Вы ведёте себя так, будто ничего не случилось. Будто никто не умер. Может, остальные были правы, относясь к вам с безразличием.

Слова вырвались из меня прежде, чем я успел их остановить.

На мгновение все замолчали.

Затем Варрик встал.

Он поднялся медленно, неторопливо, возвышаясь надо мной, и шагнул ближе Моя голова едва доставала до его груди. Я поднял взгляд, чтобы встретиться с ним глазами.

— Нам наплевать, — спокойно сказал он, его голос прорезал тишину.

— Ты должен был относиться к нам равнодушно, — продолжил он. — Если ты думаешь, что кто-то из них имел для нас значение, ты ошибаешься. Я убивал таких людей раньше. Как и Гарран. Барри и Кейл здесь из-за таких, как они.

Он наклонился ближе, его тень поглотила меня.

— Я перестал усложнять тебе жизнь не потому, что у меня проснулась совесть. А потому что ты относился к нам как к людям. Ты дал нам доспехи. Противоядия. Ты вылечил Кейла. Ты работал с нами в траншеях. Это меня заинтересовало.

Теперь его лицо было в дюйме от моего.

— Мне интересно, чем закончится твой путь. И как ты умрёшь.

Я почти не слышал то, что он сказал дальше.

Мой разум застыл на его первых словах.

Нам было наплевать.

Я медленно засунул правую руку в карман, игнорируя боль. Мои пальцы сомкнулись вокруг жетона. Того, что позволял мне принуждать к мана-клятве.

— Мне плевать на ваше прошлое, — сказал я сквозь зубы. — Мне плевать, что вы ненавидели Уолтера и Джека. Но новобранцы приняли вас. Они дали вам место в отряде.

— Ну и что? — фыркнул Барри. — Они боялись нас. Мы потеряли больше людей, чем ты можешь сосчитать. Мы знали их меньше трёх месяцев. Не жди, что я буду оплакивать их.

Затем Варрик улыбнулся.

— Позволь мне прояснить, — сказал он. — Мне не просто плевать на их смерть. Я, блядь, рад, что Уолтер и сержант сдохли.

Что-то внутри меня оборвалось. Я хотел наказать его за эти слова, за неуважение к Уолтеру.

Я начал пропускать всю ману, которую мог, через всё ещё повреждённую руку в жетон, сжимая его все сильнее.

— Давай, — сказал Варрик, хватая меня за плечо. — Используй его. Я знаю, что у тебя есть жетон. Я знал с самого начала.

Его хватка усилилась.

— Если ты не можешь использовать его на нас, — тихо сказал он, — значит, тебе не место на поле боя. Ты не годишься для этого. И ты не достоин вести нас.

Я хотел.

Боже, как я хотел.

Но я не знал, какую команду отдать.

Поэтому вместо этого я оттолкнул его руку и сделал единственное, что делал с тех пор, как очнулся.

Я ушёл.

Потерянный в гневе и боли, я не знал, куда иду. Я шёл не думая, сапоги несли меня вперёд, пока кто-то не схватил меня за плечо.

— Эй, Эдвард. Где ты витаешь? — Я звал тебя.

Я моргнул и обернулся. Это был Мелвин, один из охранников, приписанных к лазарету. Он смотрел на меня с лёгким беспокойством.

— Прости, — тихо сказал я. — Я задумался.

— Лейтенант хочет видеть тебя как можно скорее, — сказал он, коротко похлопывая меня по плечу. — Он в штабе, в кабинете Одиннадцатой роты. Я возвращаюсь в лазарет.

Я кивнул и повернул к штабу.

Коридоры были тише обычного, хаос раненых постепенно утихал, превращаясь в тусклый, постоянный гул. Когда я добрался до кабинета Одиннадцатой роты, я постучал и вошёл.

Лейтенант Цицерон сидел за своим столом в том же дорогом пальто с меховой отделкой, что и всегда — тёмная ткань не была запятнана кровью или грязью.

— Сэр, — я отдал честь без особого энтузиазма.

Он нахмурился, всего на мгновение.

— Закрой дверь, сержант, — сказал он. — Я хотел встретиться с тобой раньше, но с таким количеством раненых времени не хватало

Я закрыл дверь и снова встал по стойке смирно.

— Ты читал книги, которые я тебе дал? — спросил он.

Я покачал головой.

— Нет.

— Я не ожидал этого от тебя, — сказал он, изучая меня.

— Я также вижу, что ты не прошёл классовое испытание. У меня были другие вопросы для обсуждения, но ясно, что тебя беспокоит что-то ещё. Ты выглядишь хуже, чем когда ты тренировался под моим началом без сна.

Он слегка откинулся на спинку стула.

— Это был твой первый настоящий бой, верно? — спросил он. — Ты хочешь о чём-то поговорить?

Обычно я ничего не сказал бы. Я знал его едва ли три дня до этого. Но я был измотан. Одинок. Уолтер был мёртв. Я больше не работал под началом лейтенанта Фенварда, поэтому я не мог даже пойти к нему, чтобы поговорить.

Больше всего я хотел преодолеть всё это. Я чувствовал себя в тупике. Я хотел сделать что-то, что угодно, вместо того чтобы убегать от всего.

— Многое, сэр, — сказал я наконец.

Я поднял медаль.

— Я потерял человека, который научил меня сражаться. Эта медаль, — сказал я, сжимая её пальцами, — была вручена мне за спасение отряда. Но никто не упомянул, что я подвёл половину из них.

Мой голос дрогнул, но я продолжал.

— Теперь я отвечаю за преступников, которых, как я думал, понимал. Я ошибался. Я думал, они способны на сочувствие, но теперь я считаю, что они заслуживают только того, как они относятся к другим. Я не знаю, что случилось с моими друзьями в Стоунгейте. Единственный, кого я мог проведать, всё ещё без сознания, и я даже не знаю, очнётся ли он.

Я сглотнул.

— И я не уверен, что готов к дальнейшей службе. Тем более — к командованию.

На мгновение мне показалось, что я увидел усмешку на его лице. Но он поднял руку, прежде чем я успел среагировать.

— В армии, — спокойно сказал он, — редко можно увидеть кого-то, кто проявляет эмоции. Со мной ты можешь это себе позволить. Но не привыкай. Другие сочтут это слабостью.

Он помолчал.

— Позволь мне развеять хотя бы одно из твоих беспокойств. Твой друг выживет.

Я застыл.

— Эта битва может даже стать для него благословением, — продолжил Цицерон. — Он был ранен, потому что оказался слишком близко к схватке двух зверей Четвёртого ранга со сродством к земле, один из которых обладал превосходной родословной. У него тоже сродство к земле, верно?

Я кивнул.

— Его тело претерпевает изменения. На мой взгляд, это один случай на миллион. Его сродство может подняться до более высокого ранга. Он даже может сформировать ядро.

Он встретил мой взгляд.

— Твой друг может однажды стать дворянином.

Облегчение накрыло меня с головой. Впервые за двадцать дней я услышал хорошие новости. Стоящие. Я почувствовал, как напряжение в груди немного ослабевает.

— Что касается твоего отряда, — сказал Цицерон, — ты не убивал их. Это сделали Сумеречные коты.

Он наклонился вперёд.

— Половина твоего отряда выжила благодаря тебе, принимаешь ты это или нет. Эта медаль олицетворяет эту правду. Сражаться против двух зверей Третьего ранга и шести зверей Второго ранга после того, как твой сержант пал, — немалый подвиг.

Он продолжил, голос был ровным.

— Что касается того, чтобы остаться на службе, — это твой выбор. Я не буду тебя принуждать. Я сам лекарь и вижу в тебе большой потенциал как в лекаре. Если хочешь, у меня достаточно влияния, чтобы полностью перевести тебя в лазарет. Ты можешь потерять должность сержанта, но серьёзных последствий не будет.

Затем его тон стал жёстче.

— Но пойми вот что. До того, как этот форт был построен, целые деревни уничтожались каждый год. Только Стоунгейт потерял сотни тысяч во время прошлых нашествий зверей. То, что ты сделал там, имеет гораздо большее значение, чем ты думаешь.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Что касается твоей способности руководить, — сказал он, — это теперь моя ответственность. И я считаю, что у тебя есть всё необходимое, чтобы вести боевое подразделение. Более того, я считаю, что ты более квалифицирован, чем большинство.

Его слова напомнили мне то, что однажды сказал Уолтер.

Я просто хочу, чтобы ты выжил в это нашествие зверей. И когда станешь сержантом, вспомни этот разговор. Руководи головой, но цени жизни своего отряда так же, как ты ценил их в той экспедиции.

Я глубоко вдохнув, успокоившись, больше не обращая внимания на боль в руке и тяжесть на груди.

— Хм, — сказал Цицерон, заметив перемену. — Теперь, когда я привлек твое внимание, позволь рассказать тебе настоящую причину, по которой я вызвал тебя сюда.

— Хотя я не сомневаюсь в твоей способности руководить, остаётся фактом, что ты слишком молод и неопытен для обязанностей сержанта. Я вызвал тебя, чтобы объяснить, почему тебе дали это назначение.