Я направился в кабинет лейтенанта Цицерона. Он сидел за столом, разбирая бумаги. Когда я вошёл, лейтенант посмотрел на меня, затем на копьё и нахмурился. Я был готов к расспросам о том, почему у меня такое дорогое копьё, и, возможно, он спросит, зачем мне его дали, но ничего этого не последовало. Вместо этого он улыбнулся.

— Похоже, ты получил подарок от Фенварда. Вовремя. Твоя новая миссия потребует все, что только ты сможешь получить, — сказал он.

— Эм, сэр, вас не беспокоит, что он пытается меня подкупить? — спросил я. Я думал, что для дворян было обычным делом не доверять друг другу.

— С кем-то другим я бы беспокоился, но Фенвард больше солдат, чем дворянин. Он живёт и дышит Королевской армией. Его отец тоже капитан в армии, так что он не сделает ничего, что могло бы запятнать его имя, — сказал он, отмахиваясь от моих опасений.

— Ну, я так и думал, сэр, но у меня был странный разговор с лейтенантом Фенвардом. Можно поделиться с вами? Мне бы хотелось услышать ваше мнение, — сказал я. За последние несколько дней тренировок под началом лейтенанта Цицерона я начал доверять ему. Он всегда был откровенен и даже обсуждал дворянские стратегии и то, как они могут использовать деньги и связи. Когда он обучал меня обороне и планированию снабжения, он всё объяснял чётко, так что, если кто-то и мог объяснить, что произошло на той встрече, так это лейтенант Цицерон.

Он кивнул на мой вопрос, и я объяснил, что произошло на встрече.

— Сэр, я думаю, это была попытка лейтенанта установить связь между мной и его домом, возможно даже с ним самим. Что я не могу понять — зачем ему всё это. Даже без копья я испытывал к нему огромное уважение. Он всегда относился ко мне с также, доверял и много помогал до нашествия зверей. Со всем этим я могу только сомневаться в его намерениях.

— Тебе не стоит беспокоиться об этом. Скорее всего, его дом вынудил его сделать это. Зная его, он хотел подарить тебе копьё, но из-за давления со стороны дома отдал тебе копьё Алрика, что заткнёт рты людям из его дома. Стесав имя дома, помешал тебе иметь прямую связь с его домом, — объяснил лейтенант.

— В будущем это может вызвать какие-то проблемы? Может ли он или члены его дома попросить меня сделать то, что я не должен делать? — спросил я. С тех пор как я начал изучать дворянскую политику, это было одним из моих самых больших страхов — что какой-то дворянин привяжет меня к своим поручениям даже против моей воли.

Я знал, что служба в армии означала, что мне придётся выполнять приказы, с которыми я могу быть не полностью согласен, но всё равно мог их принять, пока они поступали через цепочку командования и имели какую-то причину, служащую безопасности простолюдинов. Но я не думал, что смогу выполнять приказы, которые приносят пользу только какому-то дворянскому дому.

Хотя устав чётко описывал выполнение приказов, в нём упоминалось, что на моей текущей должности только лейтенант Цицерон, капитан Дэрроу или кто-то с более высоким званием, чем капитан Дэрроу в Седьмом легионе, имеют право отдавать мне прямые приказы. Если любой другой лейтенант хотел отправить меня на миссию или назначить на конкретное задание, ему нужно было разрешение капитана Дэрроу. Тем не менее, иногда я сомневался, насколько эффективны эти правила на самом деле, и не принесёт ли мне отказ от случайного приказа проблемы.

Услышав мой вопрос, лейтенант внезапно стал крайне серьёзным.

— Эдвард, ты знаешь о цепочке командования, верно? — сказал он.

— Да, — кивнул я.

— Тогда ты знаешь, кто может отдавать тебе приказы. Возможно, это моя вина, что так много говорю о политике, но запомни: устав армии — это то, чему ты должен следовать, и даже высокопоставленные дворяне не имеют права нарушать цепочку командования, — сказал он. Затем продолжил: — Я расскажу тебе больше о том, почему даже высокопоставленные дворяне боятся нарушать эти правила, но прежде чем мы углубимся в историю Королевской армии, давай обсудим твоё задание. Мне нужно полное внимание для этого, чтобы ты не отвлекался на другие вещи.

С этими словами он передал мне лист бумаги. На нём была небольшая карта, похожая на ту, что я видел на совещании. Линия, идущая от Форта Дэрроу к Форту Данвейл, была выделена, а в середине отмечена звезда.

— Начну с того, что эта миссия будет сложной, но именно этого стоит ожидать от заданий отряда смерти, — сказал он. — Ты слышал, как лейтенант Джей объяснял маршруты. Лесной маршрут от западных ворот Стоунгейта к Форту Дэрроу, маршрут от Стоунгейта к Форту Дэрроу и, наконец, маршрут от Дэрроу к Данвейлу — вот цели, которые нужно очистить в этой миссии.

— Авангард будет очищать лесной маршрут, пехота — основной маршрут к Стоунгейту, а отряд смерти — маршрут от Форта Дэрроу к Форту Данвейл.

Услышав это, мой пульс участился. Я помнил детали, которые предоставил лейтенант Джей. На этом маршруте было несколько угроз Второго ранга и даже один зверь Третьего ранга.

— Вот места и звери, с которыми вы столкнётесь. Твоя задача — очистить путь к месту стоянки и затем удерживать его два месяца, чтобы новые звери его не заняли. После этого ты встретишься с Авангардом и отрядом снабжения.

Он передал мне другую карту с подробными отметками и описаниями зверей.

— Как только вы соединитесь, вы направитесь в Форт Данвейл. Авангард останется там, а твой отряд будет сопровождать отряд снабжения обратно в Форт Дэрроу.

Я начал изучать все предоставленные детали. Через несколько минут я поднял взгляд.

— Сэр, я не оспариваю приказы и обязательно приму эту миссию, но, на мой взгляд, сложность слишком высока. Это почти похоже на самоубийство, — осторожно сказал я. Мне не хотелось оспаривать первую миссию, которую получил, но, глядя на сложность, я не мог не высказаться.

— Сэр, наша цель — не просто шесть логов зверей Второго ранга, что может составлять от восьми до десяти отдельных зверей Второго ранга, но и наша финальная цель — зверь Третьего ранга со сродством к земле. В нашем нынешнем состоянии этот зверь — худший из возможных противников для моего отряда из-за его сродства, — сказал я.

Если моя оценка была верна, этого зверя было труднее одолеть, чем Венелиона. Чтобы сразить одного такого, потребовалось почти десять бойцов Второго ранга. И хотя я убил Сумеречного кота Третьего ранга, зверь со сродством к земле имел толстую шкуру и гораздо больше силы. Единственным его недостатком была медленная скорость, что не очень помогало, учитывая, что отрядные построения не славились ловкостью.

— Именно поэтому я сказал, что тебе понадобится вся возможная помощь для этой миссии, — сказал он, нагибаясь под стол и доставая железный щит. На этом щите были такие же канавки, как на копье.

— Я собирался достать тебе и копьё, но раз у тебя уже есть одно, этот щит должен помочь тебе в миссии. Это один из моих щитов в молодости. Капитан также увеличил бюджет на эту миссию. Поскольку в форте не хватает людей, твоя миссия более опасна. У тебя есть два дня до выезда, и ты можешь запросить припасы на сумму в два-три кристалла маны.

Это было не огромное количество припасов, но достаточно для подготовки. Что важнее, это убедило меня, что эта миссия не была направлена против меня или лейтенанта Цицерона лично, а была результатом состояния форта.

Что касается щита, я мог бы заколебаться принять его при обычных обстоятельствах, но, зная сложность миссии, не раздумывал, прежде чем взять его.

— Эм, сэр, я понимаю припасы для моего отряда, но я не уверен, как это копьё и щит помогут мне в миссии. Я не сомневаюсь в их качестве. Это лучшее снаряжение, которое я когда-либо видел, но как они помогут, кроме как немного увеличить мою личную силу? — спросил я.

Он с удивлением посмотрел на меня, затем улыбнулся.

— Иногда, разговаривая с тобой, я забываю, что ты не знаешь о таком типе снаряжения, — сказал он. — Пропусти ману через копье, — добавил он.

Я отправил небольшое количество маны, как делал, чтобы активировать руны на своём копье или щите, но ничего не произошло. Я попробовал снова и отправил больше маны. Опять ничего. Я в замешательстве посмотрел на лейтенанта.

— Не прерывай поток. Продолжай питать его маной. Следуй по канавке.

Я последовал его инструкциям. Внезапно наконечник копья начал светиться.

Я посмотрел на лейтенанта с сияющими глазами.

— Этот тип снаряжения имеет множество применений в бою. Он укрепляет и заостряет копьё, но что важнее — позволяет наносить магический урон, раня даже зверей с толстой шкурой.

Это внезапно напомнило мне удар сержанта, убивший кабана во время нашествия зверей — чистый разрез, обезглавивший зверя.

— Этот тип снаряжения также помогает тренировать управление маной. Если у тебя нет этого навыка, это снаряжение поможет его развить. Сделай то же самое с щитом, — сказал лейтенант, отвлекая моё внимание от копья.

Я повернулся к щиту и направил свою ману по канавкам. Если канавки на копье были прямыми линиями, то на щите они образовывали спираль от центра к краю. Как только я завершил путь, щит расширился наружу, и сформировалась полупрозрачная мана-структура, сделавшая щит достаточно большим, чтобы покрыть двух человек.

Я не мог поверить своим глазам. Я даже не знал, что такое снаряжение существует. Копьё было впечатляющим, но щит был чем-то, что я никогда не представлял держать в руках. Не было сомнений, что он был редким и дорогим. Канавки на щите явно содержали несколько рун.

Я посмотрел на лейтенанта, не уверенный, действительно ли мне разрешено носить этот щит.

Лейтенант улыбнулся мне.

— Ты всё ещё заинтересован в изучении истории Королевской армии? — спросил он.