Я ответил на ухмылку Лейфа.

— Сотри эту улыбку с лица. Ты должен стоять и отдавать мне честь, а не лежать, — сказал я, постучав по сержантскому жетону на груди.

Его глаза расширились, когда он заметил жетон, но через мгновение он взял себя в руки и посмотрел на меня с преувеличенной серьёзностью.

— Я бы советовал тебе следить за словами, сержант. Ты находишься в присутствии будущего дворянина.

Мы несколько секунд серьёзно смотрели друг на друга.

Затем Лейф расхохотался. Через мгновение я присоединился к нему.

— Значит, твоё сродство действительно увеличилось, — сказал я.

— Да. Откуда знаешь? — спросил он.

— Мой новый лейтенант — Цицерон. Он сообщил мне на прошлой неделе.

Он кивнул.

— Когда ты очнулся? В прошлый раз, когда я был здесь, лекари сказали, что не знают, когда Лейф придёт в сознание.

— Только вчера днём, — сказал он. Хотя он говорил нормально, в голосе слышалось лёгкое напряжение.

— Отлично! Как ты сейчас? Сколько времени займёт восстановление? — спросил я.

— Мне сказали, что пройдёт некоторое время, прежде чем я смогу снова ходить. Лекарь сказал, неделю или две. Как только смогу ходить, меня переведут в столицу, — ответил он.

Я нахмурился.

У меня сложилось не лучшее впечатление о дворянах. Оно только ухудшилось с тех пор, как я начал работать под началом Цицерона. Из того, что я слышал, столица была полна ими. Рыцарей там, говорили, было столько же, сколько уличных торговцев в маленьких городках.

— Ты едешь в столицу? Зачем? Только для лечения? — спросил я.

— Да, — Моё тело получило удар высокоранговой маной земли. Большинство травм внутренние. Лекари строго запретили мне использовать ману или любые навыки до перевода в госпиталь в столице. Они сказали, что, если бы я был Второго или Третьего ранга в развитии маны вместо Первого, я бы умер. Моё тело поглотило ману земли только потому, что мои мана-каналы и узлы не были очищены. Даже сейчас движение маны может разорвать мышцы в моём теле, покалечить или убить. Для полного исцеления понадобится как минимум лекарь уровня Мастера.

Когда он говорил, меня затошнило.

Я помнил боль в руке после того, как порвал мышцы. Судя по описанию, он чувствовал такую же боль, или хуже, во всём теле. Когда я увидел его проснувшимся, думал, что всё в порядке, но теперь было ясно, что это далеко не так. Не использовать ману или навыки было легче сказать, чем сделать, когда ты обучен полагаться на них даже для самых простых задач. И что ещё хуже, для его лечения потребовался лекарь Пятого ранга.

Я не понимал, как он может улыбаться и шутить со мной.

— Не волнуйся. Лекарь приходил сегодня утром и дал мне травы, чтобы уменьшить боль. Буду в порядке ближайший час, — сказал он, заметив моё выражение лица.

Я выдавил улыбку.

Понимаю, что он хочет, чтобы я сел и поговорил. У меня ещё было время до встречи с новым отрядом, и даже если опоздаю на несколько минут, рядовой Питер сможет справиться с ними.

Поэтому я остался.

Я рассказал ему о своём отряде, о лейтенанте и о новом классе. Через некоторое время наш разговор сменил направление. Я рассказал ему то, что узнал о столице.

Столица называлась Авалон — в честь самого королевства. Говорили, что это один из крупнейших городов на континенте. Даже внешние стены были построены из белого мрамора. Одно из самых красивых мест во всём королевстве.

В конце концов, мне стало нечего сказать. Тогда я задал вопрос, который вертелся у меня в голове с тех пор, как он упомянул столицу.

— Лейф, армия оплачивает твоё лечение в столице? — спросил я. Армия была известна тем, что растила таланты, но всё равно трудно было поверить, что они зайдут так далеко ради одного солдата. — Если тебе нужны деньги, у меня есть несколько кристаллов маны. Они вряд ли оплатят лекаря, тем более Мастера, но могут покрыть расходы на дорогу.

Мне хотелось сделать больше.

Он улыбнулся.

— Нет. Армия не платит. Дом графа Петрея покрывает всё.

— Ты подписал мана-контракт? Мне не нравилась эта идея, но я понимал её. Я бы тоже подписал, если бы это означало, что у меня есть будущее.

— Нет, — сказал он.

Я моргнул.

— Что? Нет? Тогда как?

— Они сказали, это из-за моих результатов во время нашествия зверей. Они платят не только за моё лечение, но и за рыцарскую академию, когда восстановлюсь.

Я уставился на него.

— Академию тоже? Какую? — спросил я.

— Любую. Даже Королевскую магическую академию, если смогу поступить.

Я не мог понять.

Не мог найти причину, почему они сделали бы так много для одного солдата.

— Насколько увеличилось твоё сродство? — прошептал я.

Я знал, что не должен спрашивать, но мы делились своими сродствами со дня Пробуждения. Надеялся, что Лейф всё ещё доверяет мне достаточно, чтобы поделиться.

— Восемьдесят два процента, — ответил он шёпотом без колебаний.

Его ответ только усилил мои сомнения.

Если бы оно достигло Идеального сродства, я бы понял. Даже выше девяноста пяти процентов имело бы смысл. Но чтобы дом Петрей вкладывал столько ради восьмидесяти двух процентов, даже не требуя клятвы, было трудно поверить.

Я мог только надеяться, что они пытаются заслужить лояльность будущего рыцаря, связанного благодарностью, а не контрактом.

Если это было так, даже я не возражал бы служить такому дому.

Тем не менее, я предупредил его.

— Брат, я много узнал о дворянах. За их действиями всегда стоит причина. Так что, когда окажешься в столице, будь осторожен.

Я встретил его взгляд.

— Знаю, ты не такой, как я, — всегда сомневаешься в людях, — но я прошу тебя думать, прежде чем на что-то соглашаться. Ты станешь будущим дворянином. Твои слова будут гораздо ценнее, чем раньше.

— Не волнуйся. Если действительно стану кем-то важным, то не оставлю тебя. И даже тех слабаков из Стоунгейта. Ты будешь рядом, станешь моим советником, — сказал он с улыбкой, заставив меня усмехнуться.

— Брат, мне пора. Сегодня встречаюсь с новым отрядом. Приду снова, когда смогу, — сказал я, вставая. Мне хотелось бы провести с ним больше времени, но я уже пропустил время встречи. Больше нельзя откладывать свои обязанности.

Он кивнул.

Когда я выходил, пытался выбросить из головы мысли о травмах Лейфа и дворянской политике. Тем не менее, мысленно отметил поговорить с лейтенантом о его ситуации и узнать больше о доме Петрея при следующей встрече. Всё, что я знал, — их граф был экспертом уровня Великого мастера, считался одним из самых могущественных людей в этом регионе, и они владели зверем, похожим на тираннозавра, которого использовали, чтобы спасти форт.

Когда я подошёл к тренировочному плацу, взгляд стал глубже.

Я ожидал звуков тренировки. Возможно, Гарран и остальные выполняют упражнения, которые мы отрабатывали на прошлой неделе, пока новички стоят в стороне. Может быть, крики. Может быть, спарринг.

Вместо этого увидел рядового Питера, сидящего за столом в углу и разбирающего стопку бумаг. Старые и новые призывники сидели вместе в центре плаца, смеясь и непринуждённо болтая. У них даже не было при себе оружия.

— Какого чёрта здесь происходит?! — сказал я, активируя [Полевое командование (UC)] и проецируя свой гнев в голос.

Рядовой Питер вскочил по стойке смирно, на его лице мелькнуло удивление, когда он встал и поспешил ко мне. Остальные реагировали медленнее. Гарран, Варрик, Барри и Кейл лениво поднялись, новички последовали их примеру. Двое из них демонстративно медлили, всё ещё глядя на меня с ухмылками.

Проигнорировав их на мгновение, я сосредоточился на старом отряде.

— Гарран, Варрик, Барри, Кейл и даже ты, рядовой Питер. Вместо того чтобы проводить утренние учения, вы сидите здесь и... —

— Он действительно молодой и невысокий, — сказал один из новичков, перебивая меня. Это был один из двоих, кто ухмылялся. — Он при... —

Не дав ему закончить, я шагнул вперёд и врезал кулаком ему в лицо.

Удар сбил его с ног. Из носа хлынула кровь.

Я выпустил свою ману, заполняя плац своим намерением и позволяя каждому почувствовать давление.

Плац затих.

Я чувствовал на себе взгляды всех. Сам воздух казался тяжёлым, густым от пыли и напряжения.

Это был первый раз, когда я поднял руку или наказал кого-то с тех пор, как стал сержантом отряда смерти. Даже Питер и Варрик выглядели удивлёнными.

— Есть ещё желающие меня перебить? — спросил я, встретившись взглядом с Барри.