— Ступаем как можно тише, — повторил я инструкцию в десятый раз.
До сих пор руна Бесшумного шага очень помогала. Мы успешно устроили засаду на двух зверей, но этот был тем, о ком даже разведчики не смогли собрать точных данных до того, как их атаковали.
Они подтвердили, что это мамонтоподобный зверь со сродством к земле, всё тело покрыто камнем. Одна из атак, которую они испытали, называлась Сейсмический удар — она создавала колебания в земле и вызывала толчки. Это была одна из причин моей осторожности и страха. Нервозность только усиливалась, потому что все отчёты об этом звере указывали на его высокие сенсорные способности.
Питер и лейтенант предоставили дополнительную информацию о звере. По их словам, единственным слабым местом было брюхо — единственная область, не покрытая камнем. Поэтому я надеялся, что если мы сможем застать зверя врасплох сзади, то раним его до начала боя.
Мы построились в две колонны, я в центре. В обычных условиях я не занял бы центральную позицию, особенно против зверя Третьего ранга. Моих характеристик было недостаточно, чтобы выдержать лобовое столкновение с зверем Третьего ранга, но наконец, после десяти дней тренировок с новым щитом, я был уверен в его эффективности.
Моё новое копьё было простым. Всё, что нужно было делать — постоянно питать его маной, и оно формировало острый наконечник, делая атаки более смертоносными. Со щитом, однако, требовалась практика. Нужно было не только постоянно питать его маной, но и точно управлять ей, чтобы расширять его и контролировать степень увеличения.
Я надеялся, что с новым щитом и копьём смогу поглощать больше силы от зверя, нанося ему мана-урон. Даже тогда рядом со мной были Кейл и Гарран, у обоих высокая Сила. Их главной задачей была защита, а на крайних правом и левом флангах были Варрик и Барри, которым было приказано сосредоточиться на атаке.
Позади меня были Корвин и Силас. Я попросил их искать возможности ранить зверя в глаза. Справа от Силаса был Бракк, а слева от Корвина — Орен. Задача Орена и Бракка — защищать Корвина и Силаса. Двое братьев, Рокан и Дарен, составляли заднюю ударную группу, готовую поддерживать Варрика и Барри.
За двумя колоннами стоял Питер, чьей задачей была координация между нами и анализ боя.
Мы заняли позицию на поляне, которую армия использует как промежуточный пункт к Форту Данвейл. В центре поляны даже стояла небольшая башня. Это место было выбрано как промежуточный пункт, потому что в ста метрах от башни был небольшой холм, окружённый высокими деревьями, что делало его идеальным местом для укрытия в случае атаки.
Это место было не для защиты от зверей, а от людей. В конце концов, оно находилось близко к королевству Фростхаллоу.
И теперь холм и высокие деревья, помогавшие Королевской армии защищаться от врагов, стали логовом зверя Третьего ранга.
Я кивнул Кейлу и Гаррану и активировал копьё и щит, придав краям белое свечение. Затем, отработанным движением, я связал все наши сапоги, и мы медленно направились к холму, сохраняя строй и сводя звуки и вибрации к минимуму.
Мы прошли едва тридцать метров, как пронзительный звук заставил всех остановиться, после последовал громкий БУМ, сигнализируя о том, что наш план засады провалился.
Через несколько секунд мой навык [Инстинкт восприятия (UC)] уловил массивный импульс маны, несущийся к нам.
— ПРИГОТОВИТЬСЯ! — крикнул я, когда ударные волны земли достигли нас.
К счастью, из-за того, что зверь был далеко, ударные волны были слабыми, и никто не потерял равновесие.
Но как только волны прошли, из высоких деревьев появился массивный зверь ростом почти семнадцать футов (около пяти метров).
Я нервно сглотнул и крепче сжал щит, усиливая поток маны в него.
Это была гротескная смесь мамонта и рептилии. Его массивная морда напоминала мамонтовую, с длинными изогнутыми бивнями, затем переходила в толстое рептильное тело и хвост толщиной почти с мой торс. Всё тело было покрыто камнем.
— ПРИГОТОВИТЬСЯ К УДАРУ! — сказал я, расширяя щит до полного размера и направляя [Усиление маной (UC)] в ноги, чтобы зафиксировать себя.
Когда зверь с полной силой ударил в наши щиты, Кейл, Гарран и я использовали всю свою силу, чтобы остановить его, оставляя вмятины в земле за ногами.
— ААААААА!
Когда он остановился, я использовал копьё, пытаясь ранить зверя. Моё копьё ударило прямо в челюсть, но единственным эффектом было то, что несколько камней откололись от неё.
В то же время Варрик и Барри продвинулись с флангов. Зверь ударил хвостом. Варрику удалось блокировать его щитом, но сила остановила его на месте. Барри ударил сбоку, но его атака тоже только раздробила камень.
Зверь отступил на несколько шагов, затем снова издал пронзительный звук, встав на задние лапы.
Увидев проход, Варрик и Барри рванули вперёд к его открытому брюху.
Слишком рано.
Зверь обрушил ноги вниз.
Сейсмический удар.
Ударные волны разорвали землю. Барри и Варрик опустились на одно колено, чтобы не упасть.
Зверь снова встал, поднимая ноги для новой ударной волны.
— Держать позицию, не атаковать! — крикнул я. Если бы Варрик или Барри были немного ближе в прошлый раз, их могло раздавить весом зверя.
Даже после второй ударной волны Кейл, Гарран и я остались стоять. Те, кто был позади, с трудом удерживали равновесие. Зверь, похоже, воспринял это как вызов и снова бросился в атаку.
— Сержант, попробуйте измотать его. Чем больше Сейсмических ударов он использует, тем меньше у него маны. Он уже потратил четверть маны, — сказал Питер.
Мы снова приняли удар.
На этот раз я ударил с большей силой.
Из челюсти зверя сочилась кровь.
MP: 1200 / 1847
Я проверил ману и поморщился. Я уже потратил более тридцати пяти процентов. С такой толстой шкурой попытка пережить его не была вариантом.
Если мы не изменим тактику и позволим этому зверю продолжать атаковать нас, весь отряд будет уничтожен до того, как он устанет.
Но зверь не дал нам времени придумать новую стратегию. Он снова отступил на несколько шагов, но на этот раз остановился, создав небольшое расстояние.
— Он снова атакует! — одновременно крикнули мы с Питером.
Зверь использовал свой огромный хвост в полном круговом ударе на триста шестьдесят градусов. Барри принял удар на щит, но это всё равно сбило его с ног.
Затем зверь использовал другой тип атаки. Когда он бросился на нас, он выпускал ударные волны в землю, сотрясая её с каждым шагом и подрывая устойчивость под нашими ногами. Это было похоже на саму смерть, идущую к нам, каждый шаг грозил выбить нас из равновесия.
На этот раз при столкновении Кейла, Гаррана и меня отбросило. Когда мои ноги оторвались от земли, сердце забилось чаще. Я знал, что если упаду на землю, скорее всего, умру.
Когда моё тело ударилось о землю, я потерял всякую надежду.
— Защитите сержанта! — услышал я крик Питера.
Как только я упал на землю, я увидел, как Орен и Бракк перепрыгнули через меня и встали передо мной, широко расставив ноги, чтобы не придавить меня. Через [Инстинкт восприятия (UC)] я почувствовал, как Варрик, Питер, Рокан и Дарен атакуют сбоку, в то время как Кейл и Гарран пытались встать на ноги, чтобы усилить оборону. Силас опустился на колено рядом со мной, подняв щит, готовый защитить меня от атаки зверя.
Затем я почувствовал движение Корвина. Сначала я думал, он собирается атаковать зверя, но вместо этого он ударил меня ботинком в лицо и вонзил нож Орену в спину, пока Орен стоял над моей правой ногой, пытаясь остановить зверя.
Боль пронзила моё лицо, и я почувствовал, как он бежит к холму, и уже мог догадаться о его мыслях. Когда я умру, шансы, что кто-то использует клятву, будут минимальны, а холм обеспечит безопасность, если кто-то из отряда попытается отомстить или если зверь нападёт на него после того, как прикончит нас.
Ярость захлестнула меня. Я заставил себя сесть и сосредоточился на спине убегающего Корвина. Если меня раздавит зверь, я позабочусь о том, чтобы Корвин умер, корчась от боли под моим жетоном клятвы.