Я был удивлён. Я не думал, что армия даёт объяснения своим решениям. Я никогда не видел, чтобы даже сержант объяснял нам свои приказы, не говоря уже о том, чтобы кто-то тратил время на объяснение решения командования.

— Обычно сержантов не посвящают в такие детали, — сказал Цицерон, — но в этом случае я частично несу ответственность, поэтому мой долг — убедиться, что ты понимаешь, что произошло. Считай это частью твоего обучения.

Он спокойно продолжил:

— Чтобы понять детали твоего назначения и решений, связанных с ним, тебе нужно понять суть твоего отряда. Преступники, назначенные тебе, достигли значительных успехов. Их развитие маны также продвинулось, приблизив их к Третьему рангу и к рангу Адепта в классе.

Я слегка нахмурился.

— Это делает их проблематичными для контроля, — продолжил он, — и ещё более сложным их освобождение. После вклада во время нашествия зверей их казнь негативно скажется на боевом духе армии. В таких случаях есть лишь несколько вариантов.

Он сложил руки.

— Самый распространённый вариант — назначить их в так называемые отряды смерти. Они получают задачи гораздо сложнее обычных, с значительно более высоким уровнем смертности. Именно таким и является твой отряд. Ты получишь ещё несколько осуждённых призывников в ближайшие пятнадцать-двадцать дней, как только восстановление стен будет завершено.

Я впервые слышал о смертниках. Ладони покрылись холодным потом. Это означало, что новые члены, назначенные в мой отряд, тоже будут преступниками. Мне придётся контролировать их, ведя на опасные задания, и после сегодняшней стычки это казалось невозможной задачей.

— Есть и другие способы справляться с такими людьми, — продолжил Цицерон. — Их также можно назначить в Авангард. Они лучше подготовлены к работе с опасными преступниками. Однако у такого назначения есть свои недостатки. Мы не будем в них углубляться.

Он сделал паузу и встретился со мной взглядом.

— Твой предыдущий опыт работы с преступниками и достигнутые результаты не помогли тебе, но я также частично несу ответственность за то, что тебя назначили сержантом отряда смерти.

Я нахмурился в замешательстве.

— Капитан мог найти другое решение, — сказал Цицерон. — Он мог бы назначить кого-то другого сержантом, учитывая твой потенциал. Но я настоял на том, чтобы обучать тебя. Это давление вынудило капитана принять это решение.

— Почему?

Слова прозвучали резче, чем хотелось. Терпение лопнуло. Всё это напомнило мне о выводе, к которому я давно пришёл — что моё назначение сюда тоже было чьей-то махинацией. Теперь казалось, что меня снова втягивают в опасную игру, формируемую решениями и интригами других.

Лейтенант нахмурился из-за моего тона. Я глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями.

— Почему такое происходит в Королевской армии? — спросил я. — Казалось, это место должно быть свободно от влияния дворян. Но это случается снова.

— Снова? — спросил он.

Я колебался. Затем, через мгновение решил высказать свои сомнения, даже если это означало ступить на опасную тропу. Даже если это граничило с обвинением моего начальника без доказательств — но мне было всё равно.

— Я считаю, что назначение сюда тоже было результатом внешнего влияния, — сказал я. Затем я продолжил, не в силах остановиться. — Неужели жизни простолюдинов действительно ничего не значат в глазах дворян и тех, у кого есть власть? Мы просто пешки в их играх?

Я прекрасно знал, что человек передо мной — дворянин.

Он изучал меня мгновение.

— Осторожнее, сержант, — сказал Цицерон. — Меня впечатляет, что даже без политической подготовки ты способен делать выводы, которые большинству простолюдинов никогда не приходят в голову. Но тебе следует быть очень осторожным со словами. Они могут стоить тебе жизни, даже в армии.

Он слегка откинулся назад.

— Запомни. Ни одно место не свободно от влияния дворян. Правила Королевской армии обеспечивают некоторую защиту, но не путай это с абсолютной безопасностью. Чем раньше ты это поймёшь, тем лучше.

Он продолжил:

— Чтобы ответить на твой второй вопрос — да. Мы все пешки в их играх, пока не наберём достаточно политической силы, чтобы играть самим. Но не думай об этом как о чём-то исключительно плохом.

Он пристально смотрел на меня.

— Ты теперь сержант. Позволь мне спросить тебя кое о чём. Если один из твоих рядовых сможет сдерживать зверя Второго ранга, давая остальным достаточно времени, чтобы скоординироваться и убить зверя Третьего ранга, почти наверняка солдат, стоящий против Второго ранга, погибнет. Если ты не используешь его и попытаешься применить другую стратегию, весь твой отряд может быть уничтожен, хотя это не гарантировано. Что ты сделаешь?

Я нахмурился.

Через мгновение сказав:

— Прикажу рядовым сдерживать Второй ранг.

Ответ дался слишком легко. Я понял это только после, осознав, что подразумевал лейтенант. Но эти две ситуации были разными, и я попытался это объяснить.

— В той ситуации, даже если весь отряд не будет уничтожен, потери всё равно могут быть высокими. Я выберу вариант с меньшими общими потерями. Но...

Лейтенант поднял руку, останавливая меня.

— Я не оправдываю каждое дворянское решение, — сказал он. — Решения, принимаемые дворянами, сидя в своих замках, нельзя сравнивать с теми, что принимаются на поле боя. И я ни в коем случае не говорю, что все решения дворянских домов принимаются во благо. Есть дворяне, которые не уважают жизни простолюдинов и относятся к ним как к игрушкам. Именно для защиты от этого и существует Королевская армия.

— Но иногда стабильность, обеспечиваемая дворянскими домами, достигается ценой жизней простолюдинов, и им это позволяется, потому что эта стабильность защищает королевство от внешних угроз.

— Так мы должны умирать за их цели? — спросил я, не веря своим ушам. — Ничего не делать, потому что это для так называемого общего блага? Или ждать, пока кто-то в армии подаст жалобу после моей смерти?

— Нет, — спокойно ответил он. — Если ты можешь бороться против них, ты должен это делать. Но пойми вот что. В конфликтах между дворянами индивидуальная сила ничего не значит. Чтобы бороться с дворянским домом, тебе нужна власть в больших масштабах. По сути, ты должен сам стать дворянином.

Он сделал паузу.

— И как только ты войдёшь в этот мир, сможешь действовать так, как считаешь нужным. В моём доме есть поговорка: «Дворянский мир сохраняет только то, что способно в нём выжить».

Мне было трудно принять то, что он сказал. То, что он на самом деле говорил, было просто. Обвиняя без власти —, ты умрёшь. Даже если прав. Но если наберёшь достаточно власти и общественной поддержки, сможешь бросить вызов даже дворянскому дому.

— Зачем вы всё это мне говорите? — спросил я. Не мог понять, почему дворянин позволяет простолюдину высказывать столь опасные мысли.

Цицерон сказал:

— Я хочу, чтобы ты понимал, как функционируют армия и дворянский мир. По моему опыту, лучшие армейские офицеры — те, кто также разбирается в политике. Как и сейчас, у моих решений и решений капитана есть причины.

Он продолжил:

— Я взял тебя под моё начало, потому что мне понравилась твоя трудовая этика. Ты мог остановиться после второго дня, после того как получил навык. Этого было бы достаточно. Но не остановился. Пошёл дальше. Пытался понять, как сделать себя полезным для отряда. Как ни странно, это редкое явление.

— Тогда почему капитан назначил меня сержантом отряда смерти из-за вас? — Я всё ещё не понимаю.

Цицерон тихо выдохнул.

— Мы с капитаном не в лучших отношениях, — сказал он. — В основном по моей вине. Как только ты покинешь этот форт, возможно, узнаешь об этом больше, но пока тебе достаточно этого.

Он наклонился вперёд.

— Хотя отрядам смерти дают самые опасные задания, должность сержанта считается одной из самых безопасных. Ты можешь использовать мана-клятву, чтобы обеспечить выполнение приказов даже в самых опасных ситуациях, по крайней мере гарантируя свою собственную безопасность. Это действует даже внутри форта. Таким образом, это также защищает тебя от меня. Обычный рядовой может отказаться выполнять твои приказы. Они не могут.

Пока что я объяснял свое назначение сержантом напряженными отношениями между лейтенантом и капитаном, тем более что лейтенант уже дал понять, что никаких дальнейших объяснений не будет. Но последняя фраза встревожила меня. То, как легко обсуждались жизни призывников, потрясло меня. Я не питал к ним уважения, но сводить их к простым инструментам, по сути называя живыми щитами, казалось неправильным.

— Я вижу, тебе не по душе идея относиться к преступникам как к расходному материалу, — спокойно сказал Цицерон, словно читая мысли.

— Я не буду говорить тебе, как командовать отрядом. Но попрошу тебя прочитать их дела, прежде чем принимать какие-либо решения.

Он подвинул стопку документов через стол.

— Первоначальные сведения, которые ты получил, перечисляли только обвинения, по которым их поймали. Эти же содержат подробные записи их действий, то, что армия раскрыла в ходе расследования, что они делали после ареста, а также почему их нельзя освободить.

Он откинулся на спинку стула.

— Можешь идти. Я прощу тебе непрочитанные материалы, которые дал ранее, учитывая твоё текущее состояние. Но в будущем не потерплю подобных провалов. Через пять дней твоя рука должна зажить. К тому моменту закончи читать книги, которые получил.

— Я верю в твой потенциал, но если не готов работать ради него, я не просто переведу тебя. Я использую все связи, чтобы тебя уволили из армии без льгот, даже с Железной медалью за заслуги.

Он отпустил меня взмахом руки.

Когда я взял стопку, он добавил:

— И поскольку ты уже откладывал классовое испытание столько дней, отложи его ещё на несколько недель. Используем это время, чтобы обучить тебя навыкам, необходимым для того, чтобы стать настоящим сержантом.