Лейтенант не отпустил меня сразу после упоминания принцессы. В противном случае я мог бы погрузиться в размышления обо всём, чего достигла принцесса Аврора, и в тревожной возможности того, что она, как и я, несла воспоминания из другого мира.

По сравнению с ней я чувствовал себя ничтожным. В обеих жизнях.

Мой первоначальный страх, что какой-нибудь дворянин может схватить меня ради моих знаний, был почти необоснованным, потому что я едва ли знал что-то, что могло бы иметь значение. Я был всего лишь студентом-инженером, только начавшим учёбу, и в мире магических кристаллов и рун такие понятия, как двигатели и механизмы, имели мало ценности, особенно в армии. Я не был каким-то гениальным мыслителем, запомнившим забытые технологии или исторические знания. В прошлой жизни я был просто обычным студентом, не более.

Несмотря на это, разговор с лейтенантом и обсуждение плана миссии, вещей, которые мог запросить, и подготовки, которую мне нужно было сделать перед выездом, позволили снова сосредоточиться на миссии. И возможно, это была моя потребность доказать, что я не останусь тем же самым в этой жизни, или, возможно, это была просто тревога перед миссией, но я смог придумать план, который мог дать моему отряду значительное преимущество и повысить эффективность его работы.

И именно поэтому я направлялся к общему залу, хотя уже был вечер и мой отряд был свободен.

Когда я подошёл, то увидел Гаррана, Варрика, Кейла и Барри, сидящих у костра, в то время как новички сидели в стороне смеясь. Похоже, после того как я ушёл, они не тренировались должным образом. Но не то чтобы я мог контролировать каждый миг их времени. Надеюсь, первая миссия покажет им, почему я заставлял их так много тренироваться, особенно тренироваться вместе.

Когда они заметили меня, смех новичков стих. Братья, Рокан и Дарен, выпрямились, увидев меня. Я считал это хорошим знаком. Они начали уважать меня, что было прогрессом по сравнению с их первым днём.

— Барри, — сказал я, направляясь к нему. — Пойдём со мной.

Барри нахмурился, но встал. Мы направились к сержантскому тренировочному плацу. Там были мана-лампы, и это было идеальное место для экспериментов моего плана.

— Мне нужна твоя помощь. Это связано с нашей новой миссией, — сказал я на ходу.

— Что тебе нужно? — спросил Барри.

— Я хочу, чтобы ты показал мне свой навык [Бесшумный шаг (UC)] и помог мне создать новую руну, — сказал я.

Это был мой план. Я всегда хотел поэкспериментировать с его навыком. Если бы мог расширить его эффект на большую область, это дало бы нашему отряду столь необходимую скрытность в лесу, облегчая подход к некоторым целям.

Он улыбнулся.

— Слушай, ты мне нравишься, Эдвард, особенно тем, как ты стараешься. Это даже мило, как ребёнок, получивший новую игрушку. Но даже так, у меня нет причин помогать тебе. Любой успех, которого ты добьёшься в этой миссии, не поможет мне, так зачем помогать тебе? — сказал он, останавливаясь на полпути, будто разговор был окончен.

Я ответил на его улыбку.

— О, когда я сказал «помощь», я просто был вежлив, — сказал я.

Я покрыл его своей маной, но на этот раз я не остановился на этом. Я активировал свой жетон клятвы, вызвав у него кратковременную вспышку боли и стерев улыбку с его лица. Его рука метнулась к груди, и в его глазах мелькнуло удивление. Похоже, он не ожидал, что я использую жетон без предупреждения.

— Я уже говорил тебе, что безопасность отряда и успех миссии — мои главные приоритеты. Не продолжайте испытывать мое терпение. В следующий раз, когда ты захочешь отказать мне, помни, что я не остановлюсь на такой мелочи.

Мне пришлось действовать жестко. Отказ от просьбы сержанта, особенно когда это было связано с миссией, мог привести к наказанию рядового, не говоря уже о ком-то с прошлым Барри. Но теперь, когда показал ему свою серьёзность, пришло время дать ему настоящую мотивацию.

— Держи, — сказал я, бросая ему кинжал, усиленный рунами. Любовь Барри к маленьким ножам была хорошо известна. Я почти видел, как загорелись его глаза. Когда впервые дал ему двадцать кинжалов, чтобы он тренировал свою команду, был уверен, что новый кинжал с рунами сделает своё дело.

— И если тебе нужна дополнительная мотивация, вот детали миссии, — продолжил я, начиная перечислять места и зверей, с которыми мы столкнёмся. — Я поделюсь этой информацией с командой завтра, но ты можешь рассказать им прямо сейчас. У нас есть два дня на подготовку, и думаю, к этому моменту ты уже понял, почему прошу тебя об этом.

— О, ты должен был просто сказать мне всё это раньше, — сказал он, его тон полностью изменился. — Все мои навыки — твои. Просто скажи, что тебе нужно.

Я вздохнул. Заставить Барри сотрудничать было трудно, в некотором смысле даже труднее, чем иметь дело с Варриком. Надеюсь, моё использование мана-клятвы распространится по отряду и облегчит мне жизнь в будущем.

Мы направились к сержантскому плацу.

Я активировал свои аналитические и мана-навыки: [Оперативное мышление (A)], [Инстинкт восприятия (UC)] и [Анализ рун (UC)], чтобы наблюдать за происходящим.

— Начинай использовать свой навык. Медленно. Начни с ходьбы, — приказал я.

Он начал использовать свой навык, и когда я наблюдал за эффектом маны и её движением в воздухе, на моём лице появилась лёгкая улыбка. Навык работал именно так, как я и предполагал. Он создавал тонкую плёнку ветра прямо под своими ногами. Она поглощала близлежащие вибрации и смягчала удар, устраняя большую часть звука рядом с его шагами.

Но причиной моей радости было не только то, что понял, как работает его навык. А то, что мне не нужно было создавать что-то революционное. Мне нужно было только переработать существующую руну — Массив Эгиды, используемый в форте для защиты от летающих зверей.

Моя идея заключалась в том, чтобы создать маленькие руны на сапогах всего отряда, позволяя им играть роль, аналогичную той, которую играют башенные руны в Массиве Эгиды для защиты форта. Теперь мне нужно было выяснить, как поддерживать связь во время движения, и сжимать ли ветер на небольшой области под ногами или на более широкой области. Покрытие более широкой области было бы проще, но потребовало бы гораздо больше маны. Сжатие эффекта под ногами каждого человека было бы более эффективным, но труднее выполнимым.

Для этого эксперимента стоимость ресурсов не была главной проблемой. Лейтенант уже дал мне кристалл стихии ветра и пообещал ещё, если я добьюсь успеха. Тем не менее, в полевых условиях эффективность маны всегда была лучше.

Даже имея пример для работы, я никогда не изучал полный Массив Эгиды. Именно поэтому эксперимент с Барри был так полезен. Я заставлял его ходить с разной скоростью и имитировать разную местность, внимательно наблюдая за движением маны и её эффектами.

Я записывал всё на пергамент. Когда записал все мана-паттерны, то отпустил Барри.

Теперь наступила очередь работы с рунами.

Я активировал [Анализ рун (UC)] и [Оперативное мышление (A)], вспоминая все рунные символы и их нюансы. Я знал, что моей отправной точкой будет символ резонанса ветра. Этот символ составлял основу Массива Эгиды, используя ману ветра для связи различных символов в массиве, даже когда они были разделены расстоянием, и теперь мне нужно было посмотреть, насколько эффективным он будет в уменьшенном размере.

Внезапно мне пришла в голову другая идея. Что, если я смогу соединить несколько щитов, чтобы создать мобильный Массив Эгиды?

Я покачал головой и отбросил эту мысль.

Была причина, по которой [Бесшумный шаг] был моей отправной точкой. Во-первых, создание полноценного щита из Массива Эгиды было крайне затратным по мане. Даже форт использовал его только во время великого нашествия зверей. Во-вторых, поддержание такой руны требовало полной концентрации от того, кто ее контролировал, и эта роль выпала бы на меня. Хотя я мог сосредоточиться на поддержании руны во время скрытного передвижения, как сержант я не мог позволить себе отвлекаться во время активного боя.

Тем не менее, если это сработает в будущем, то откроет множество возможностей. Имея достаточно времени, я мог бы даже обучить рядового Питера поддерживать массив, чтобы я мог командовать отрядом.

Я глубоко вздохнул и снова сосредоточился на маленьком символе резонанса, который нарисовал на пергаменте. Удовлетворённый, я взял свои сапоги.

Прежде чем начать вырезать символ на них, поднял взгляд на ночное небо, полное звёзд.

Похоже, меня ждут ещё несколько бессонных ночей.