После 45 минут марша мы добрались до окрестностей гнезда. Я уже слышал шум воды из ручья. Гнездо должно было находиться в пятнадцати минутах ходьбы от нашего местоположения. Хотя мы были не слишком глубоко в лесу, это начинало действовать мне на нервы. Пульс уже слегка участился, но лес был не единственной причиной.

Этот бой станет моим первым заданием, связанным с миссией, и он проверит мои методы, мой образ мыслей и то, было ли правильным решением идти против доктрины Королевской армии по руководству отрядом смерти. Это также была идеальная возможность для любого из призывников воспользоваться ситуацией. Я подготовился, чтобы минимизировать вред, который они могли причинить, но даже эти планы предстояло проверить.

С тех пор как я около месяца назад стал сержантом, каждое решение, связанное с отрядом, было моим. Хорошее или плохое, я должен нести последствия своего выбора. Нет Уолтера, чтобы задавать вопросы. У меня больше нет привилегии просто выполнять поставленную задачу. Покинув форт, тяжесть этих обязанностей только возросла. Теперь мои беспокойства не ограничивались борьбой со зверями.

Я должен убедиться, что повозка с припасами в безопасности, свести травмы и усталость к минимуму и сохранить темп, чтобы завершить миссию в заданные сроки.

Я глубоко вздохнул, затем ещё раз и наконец сосредоточился на текущей задаче.

— Стоп, — сказал я, не повышая голоса, используя [Полевое командование (UC)], чтобы все могли слышать меня чётко.

— Если мы продолжим двигаться прямо, то доберёмся до ручья через десять минут. Слева, вдоль ручья, гнездо ящериц примерно в пятнадцати минутах ходьбы. С этого момента говорите тихо и ступайте легко. Эти ящерицы известны своими сенсорными способностями. — Затем я переключил внимание на Гаррана и Варрика. — Как только доберёмся до ручья, вы двое начнёте отмываться.

— Барри, после того как доберёмся до ручья, отнеси кабана немного дальше от их гнезда, чтобы если они клюнут на приманку, ящерицы были обращены от нас, а не к нам, — сказал я Барри.

— Если все три ящерицы клюнут — это будет идеально. В таком случае я, Барри, Кейл, Гарран и Варрик вступаем в бой. Если только две ящерицы клюнут — тогда только я, Барри, Гарран и Варрик. Если только одна клюнет — мы ничего не делаем. Позволяем ей наесться, а затем всем отрядом атакуем их гнездо. Надеюсь, сытая будет немного медленнее.

Прежде чем я успел перейти к другим деталям, заговорил Барри.

— Почему бы нам просто не атаковать их гнездо? Зачем все эти сложности? — сказал он, приподняв бровь.

Я поднял свою бровь. Как обычно, он прервал меня именно в тот момент, когда я собирался объяснить свои доводы.

— Я как раз к этому подходил, — сказал я, и в голосе проскользнуло раздражение. — Как я уже говорил, эти звери хорошо чуют. Атака их гнезда означает, что они будут готовы к нам. Большая проблема в том, что они строят гнёзда из грязи. Поэтому они предпочитают ручьи или места с обилием воды. Грязь обычно достаточно глубока, чтобы мешать нашему передвижению, делая бой опаснее, чем он должен быть.

— Причина, по которой мы не будем атаковать одну ящерицу, в том, что разделение отряда будет неравномерным, и если оставшиеся две атакуют нашу повозку, ситуация может стать опасной.

Я не сказал, что не верю, что призывники не воспользуются ситуацией. Чтобы засада удалась, я должен контролировать руну. В случае, если две ящерицы клюнут, я оставлю Кейла и Питера охранять повозку. Я был уверен что Кейл не причинит вреда отряду, но если есть шанс, что две ящерицы атакуют повозку, мне придётся оставить ещё одного Второго ранга для надлежащей обороны. Это будет либо Барри, либо Гарран, и оба могут воспользоваться хаосом, чтобы напасть на Питера или другого сослуживца.

Когда мы добрались до ручья, я кивнул Гаррану и Варрику, которые начали отмываться. Когда я кивнул Барри, он просто стоял и смотрел мне в глаза.

Я сжал кулак. Похоже, мой отряд вот-вот потеряет одного члена.

Когда я уже был готов использовать мана-клятву, он улыбнулся, поднял кабана и побежал к месту, которое я указал. Когда он бежал, я вздохнул, отпуская гнев. Барри действовал мне на нервы, и я даже начал думать о его казни. Но, глядя на его бег, я не мог не восхититься. Он нёс трёхсотфунтового (примерно сто сорок килограмм) кабана, но я не слышал ни одного шага, и скорость его не была медленной.

Я снова вздохнул и повернулся к Питеру.

— Питер, лейтенант выдал тебе жетон клятвы, чтобы использовать его только с моего разрешения, — сказал я, передавая ему жетон. — Если я буду участвовать в бою, пока ты охраняешь повозку, ты можешь его использовать.

Лейтенант хотел дать Питеру жетон клятвы на всю миссию, но я убедил его не делать этого. Так же как я не доверял призывникам, которые могли воспользоваться ситуацией в бою, чтобы навредить другим, я также не полностью доверял Питеру, который мог видеть угрозы там, где их нет.

— И если кто-то действительно попытается саботировать оборонительную позицию, не просто применяй клятву. Убей его, — сказал я, мои последние слова были усилены [Полевым командованием (UC)], чтобы все слышали.

К тому времени, как я закончил давать инструкции, Барри уже разместил приманку и возвращался.

После пятнадцати минут ожидания мы увидели, как одна ящерица выбирается из ручья через кусты. Она была пятнадцать футов (около пяти метров) длиной, с толстой чешуёй. Её кожа выглядела почти как полированный камень, слабо поблёскивая. Она медленно приближалась к кабану. Через минуту за ней последовала другая, примерно такого же размера. Мы наблюдали пять минут, и медленно на моём лице расплылась улыбка, когда я увидел, как третья и последняя выходит из кустов.

Я подал сигнал Кейлу и остальным следовать за мной. Я стоял в центре, Гарран и Варрик справа и слева, а Барри и Кейл заняли крайние правый и левый фланги, образуя стену из пяти. Когда все были готовы, я достал кристалл маны ветра и использовал [Управление маной (UC)], чтобы связать все наши сапоги.

Мы начали медленно двигаться к ящерицам, держась у ручья. Я хотел подойти к их головам и атаковать с правой стороны, убив хотя бы одну как можно быстрее.

Наш темп был относительно медленным, чтобы поддерживать эффект руны, и даже после тренировок это требовало терпения, особенно от Барри и Варрика. Я видел, что они хотят рвануть вперёд и атаковать как можно скорее. Прошло почти пятнадцать минут, чтобы приблизиться. Мы были всего в нескольких шагах от кустов, откуда ящерицы вышли из ручья, когда мой медленный темп обернулся благословением.

Благодаря [Инстинкту восприятия (UC)] я почувствовал ещё одну мана-сигнатуру впереди. Похоже, отчёты разведчиков были неточными. Я поднял руку, останавливая всех, как четвёртая голова высунулась из кустов.

Она была в пределах досягаемости моего копья.

Не теряя времени, я использовал оба боевых навыка — [Техника плавного копья (UC)] и [Усиление маной (UC)] — пронзая глаз ящерицы и входя в череп.

Я был рад лёгкой первой победе, но умирающий зверь поднял достаточно шума, чтобы привлечь остальных трёх. Ближайшая зашипела, затем встала на задние лапы, возвышаясь над Гарраном, и бросилась на нас.

Слаженным движением мы все подняли щиты без моей команды. Гарран принял на себя основной удар ближайшей ящерицы своим щитом. Я использовал проход, чтобы ударить её в живот, который был на уровне моего плеча, в то время как Барри ударил с другой стороны, заставляя её отступить. Две другие ящерицы уже были сдержаны Кейлом и Варриком.

— Кейл и Варрик, продолжайте в том же духе. Держите их внимание на себе.

— Барри, обойди нас и помоги Кейлу и Варрику удержать этих двоих.

— Гарран, мы с тобой убьём этого, — сказал я.

На этот раз ящерица не прыгнула. Вместо этого она бросилась с бешеной скоростью и врезалась в мой щит. Я приготовился к удару, когда Гарран ударил её по шее, но удар только отколол кусочек чешуи. Она отшатнулась на несколько шагов, затем атаковала снова с огромной силой, отбросив меня на пару шагов назад, сапоги скользили по земле.

Это продолжалось следующие десять минут. В какой-то момент я беспокоился, что из-за нас может появиться ещё одна ящерица, поэтому я держал [Инстинкт восприятия (UC)] активным, но ничего не появлялось. Бой к тому моменту придал мне уверенности. Мои методы работали. Наша защита и атаки были, на мой взгляд, почти безупречными. Мне не нужно было постоянно кричать; мы инстинктивно знали, когда и куда двигаться, не мешая друг другу.

В конце концов ящерица устала и была ранена, её движения замедлились. Вместо того чтобы добить её самому, я переключил цели и переместился помогать Варрику, оставив измотанную Гаррану.

Ящерица в центре пострадала меньше всех. На этот раз я взял на себя роль защитника, оставив атаку Варрику, но ящерице не понравилось моё добавление. Она встала на задние лапы, как первая, пытаясь запугать меня, но на этот раз я был готов. Когда она прыгнула, я шагнул вперёд и использовал щит, чтобы остановить ящерицу в воздухе, расположив её так, чтобы её голова и шея оставались открытыми.

— Варрик! — крикнул я.

Варрик воспользовался моментом и вонзил копьё в мягкую плоть её горла и в череп, убив зверя одним ударом.

Затем мы окружили двух оставшихся ящериц и убили их в течение следующих пяти минут.

Когда всё закончилось, все мы тяжело дышали. Я выпрямился с улыбкой на лице и, сам того не осознавая, поднял кулак, ожидая, что кто-то ударит по нему.

Все просто смотрели на меня в замешательстве, но после короткой паузы, похоже, Барри понял моё намерение и ударил по кулаку.

Я кивнул с улыбкой и начал смеяться.