Мне было трудно подобрать слова.

Когда я только начал планировать, как вести отряд, особенно в первый день тренировок, я был доволен собой. Казалось, наконец-то двигаюсь в правильном направлении. Будто нашёл подход, который имел смысл.

И хотя наша координация действительно улучшалась, последующие дни были далеки от идеала.

Гарран, Варрик и Барри не умели работать в команде. Их самолюбие легко пошатнуть, и они плохо реагировали на критику или неожиданные действия. Уже на второй день тренировок Варрик и Гарран превратили спарринг в настоящую драку, пытаясь покалечить друг друга. Если бы мы не использовали тренировочное оружие, кто-то из них получил бы серьёзную травму.

Даже с тренировочным оружием мне всё равно пришлось оказывать первую помощь обоим.

Всё началось с того, что Варрику не понравилось, что Гарран атаковал вместо защиты во время упражнения.

Потребовались Кейл и остальные, чтобы разнять их. После этого инцидента я сделал для себя правило — внимательно наблюдать за каждой тренировкой и вмешиваться до того, как всё снова выйдет из-под контроля.

Барри тоже создавал проблемы, но иного рода. В основном это были шалости. Провокации, которые выводили из себя либо Варрика, либо Гаррана. Барри редко получал серьёзные травмы, в основном потому, что был быстр на ноги, и я вмешивался до того, как это перерастало в погоню по плацу.

Единственное, что двигало нас вперёд, было простым.

Впервые за долгое время у всех четверых появилась возможность улучшать навыки без ограничений и постоянной угрозы смерти. Это также заставляло их слушать меня, по крайней мере до определённой степени. Угроза прекратить тренировки оказалась гораздо эффективнее, чем я ожидал.

И несмотря на то, что они теряли самообладание во время учений, они хорошо знали характеры друг друга. Как только тренировка заканчивалась, они шутили, будто ничего не случилось.

— Мы растем, — сказал я наконец, — но проблемы всё ещё есть.

Я не был уверен, сколько Питер уже доложил.

— Ах да, проблемы, — спокойно сказал лейтенант Цицерон. — Рядовой Питер уже сообщил мне.

Он указал на скамью у края плаца, приглашая следовать за ним. Когда мы пошли, он заговорил снова.

— Но прежде чем мы обсудим твой метод командования, — сказал он, — что ты думаешь о рядовом Питере?

Я слышал это в его голосе. Он наслаждался этим. Не только моими трудностями с отрядом, но и моими разногласиями с Питером.

За последнюю неделю я пытался вовлечь Питера в тренировки отряда. Он делал свою работу, но как рядовой разведки я хотел, чтобы он активно участвовал в разработке тренировочных упражнений.

Каждый раз, когда я подталкивал его к участию, он выдавал остроумные, проницательные идеи. Он выявлял недостатки в строевых упражнениях, указывал на неэффективность в рукопашном бою и помогал нам прогрессировать быстрее, чем я ожидал. Его работа ясно показывала, что он опытный солдат. Даже с моими собственными аналитическими навыками я не смог бы добиться тех же результатов, что и он.

Мне не хватало гораздо большего в плане опыта, чем я осознавал.

Я мог только представить, насколько эффективным он был бы, если бы участвовал полностью.

— Вклад рядового Питера был очень полезен, — сказал я, когда мы сели друг напротив друга. — И очень помог. Со временем, когда отряд будет полностью укомплектован, его ценность только возрастёт.

— А как насчёт того, что он ставит под сомнение твои методы? — спросил Цицерон. — Насколько я знаю, у него всё ещё есть опасения.

Он намеренно сделал паузу.

Я не видел в этом ничего плохого. Ставить под сомнение решения было частью его роли.

— У меня нет проблем с этим, — сказал я.

Через мгновение я выдохнул и тихо добавил, почти про себя:

— Возможно, он не совсем неправ.

Управление всего четырьмя уже вызывало у меня головную боль. Я не был уверен, как справлюсь, когда в отряд добавят новых членов.

— И ты всё ещё хочешь идти этим путём? — спросил Цицерон.

На этот раз я замолчал.

Часть решимости, которая была у меня в первый день, ослабла со временем. Я думал несколько долгих секунд, затем глубоко вздохнул, собрался и встретил взгляд лейтенанта.

— Да, — сказал я.

Затем я продолжил, твёрже:

— Как бы я ни думал об этом, сколько бы минусов ни перечислял, я всё равно считаю, что ограничивать их развитие не логично. И я верю, что если им позволить расти, мы сможем сформировать очень сильный отряд.

— Я считаю, что рядовой Питер уже привёл аргументы о том, почему расширение их полномочий может быть вредно для армии, — сказал Цицерон. — Я не совсем с ним согласен. Но мой долг как твоего начальника — указать на последствия для твоей карьеры, если твои методы увенчаются успехом.

Я нахмурился.

— То есть если этот отряд станет успешным, — медленно сказал я, — я застряну в нём? Потому что следующий сержант не будет следовать моим методам, даже если они работают?

Это был один из доводов Питера, и я не был до конца убеждён.

— Это частично верно, — ответил он. — Но на то есть несколько причин.

Он слегка откинулся назад.

— У сержантов, которых обычно назначают в отряд смерти, недостаточно количества маны на Втором ранге, чтобы контролировать более одного бойца Третьего ранга в отряде.

— Вы имеете в виду сержантов-простолюдинов, — сказал я.

— Да, — прямо ответил он и продолжил.

— В твоём отряде, — продолжил лейтенант Цицерон, — Гарран — Уровень 35 в классе «Посвященный», уже на высоком Втором ранге развития маны. Варрик — Уровень 38, тоже высокий Второй ранг. Барри и Кейл оба выше Уровня 30 на твёрдо среднем Втором ранге.

Он слегка постучал по столу, говоря.

— Если добавить шесть новобранцев Первого ранга, для подавления всех потребуется более семисот единиц маны. Если твой метод сработает, все четверо текущих членов достигнут Третьего ранга менее чем за два года. В этот момент тебе потребуется более тысячи двухсот единиц маны, чтобы контролировать отряд.

Он многозначительно посмотрел на меня.

— Возможно, для тебя это не проблема, — спокойно сказал он. — Но у большинства сержантов Второго ранга, назначаемых в отряды смерти, нет такого запаса маны.

Я не спрашивал, откуда он знает мой запас маны.

— Но это не единственная причина, — продолжил он. — Даже если армия назначит сержанта с достаточным количеством маны, ты уже понимаешь, что политика играет значительную роль в Королевской армии.

Он слегка наклонился вперёд.

— Скажи мне, Эдвард. Что, по-твоему, произойдёт с сержантом, который руководит отрядом преступников успешнее, чем кто-либо в истории?

Моим первым инстинктом было подумать, что такой сержант получит признание и похвалу. Затем я подумал ещё раз. Если бы это было правдой, мы бы не вели этот разговор.

— Его назовут пособником преступникам, — медленно сказал я.

Цицерон кивнул.

— Именно.

Я выдохнул.

— Значит, успешное руководство отрядом смерти не только помешает моим повышениям, — продолжил я, — но и оттолкнёт других лейтенантов. Любой, кто возьмёт меня, рискует быть связанным с этим ярлыком.

Изоляция.

Я уже видел её признаки. Когда я ел с Гарраном и остальными в столовой, рядом садилось меньше людей. Разговоры замолкали, когда мы появлялись. Если моя репутация продолжит идти по этому пути, я останусь один в этом форте.

Я вздохнул, тяжесть осознания осела внутри.

— Значит, мой выбор прост, — тихо сказал я. — Либо я следую традиционным методам. Либо я привязываю свою карьеру к одному отряду, без пути вперёд. И это только если вы позволите мне продолжать.

Я посмотрел на него прямо.

— И даже тогда, вы столкнётесь с последствиями за то, что поддерживаете меня.

На этот раз лейтенант Цицерон улыбнулся.

— Я не думаю, что твой маленький эксперимент повлияет на мою репутацию, — легко сказал он.

Часть напряжения ушла из моей груди.

— К тому же, — добавил он более серьёзно, — я не считаю, что всё это плохо. Я не буду врать тебе и говорить, что могу предсказать будущее сержанта, который ведёт сильный отряд преступников.

Он сделал паузу.

— Однако люди часто забывают одну важную вещь. В конце концов, несмотря на политику, единственный действительно надёжный путь к продвижению в армии — это результаты.

Он встретил мой взгляд.

— Успешный отряд — это успешный отряд, независимо от того, как он был сформирован или кто в него входит.

Я ждал, не решаясь перебить.

— Делай то, что считаешь правильным, — сказал он наконец. — По крайней мере, ты будешь знать, что у тебя есть моя поддержка.

Значительный груз свалился с моих плеч. Поддержка лейтенанта много значила для меня, а также означала, что я не совсем неправ. В моём методе был потенциал, тем более что лейтенант не был известен тем, что поддерживает плохие идеи.

Наш разговор продолжался ещё час — мы обсуждали детали и эффективные подходы к работе с отрядом, а также упражнения, которые я должен проводить, когда отряд расширится. В конце, прямо перед тем, как отпустить меня, он заговорил снова.

— Остальные члены твоего отряда уже отобраны, — сказал он. — Забери их дела из моего кабинета перед уходом.

Затем, словно вспомнив, он добавил:

— Я научил тебя тому, что считаю необходимым. Если готов, я настоятельно рекомендую тебе пройти классовое испытание до того, как ты отправишься на первое задание за пределами форта.