Следующие несколько дней пролетели незаметно. Мы тренировались и проводили учения больше половины дня, затем выполняли общие обязанности по форту — от ночных дежурств до коротких патрулей. Мы выслеживали и уничтожали отбившихся зверей, оставшихся после нашествия и всё ещё бродивших у форта. Эти задания давали нам возможность проверить координацию в реальных боевых условиях.

Группы Гаррана и Варрика были самыми слаженными, в то время как группа Барри создавала больше всего проблем. Они были достаточно умны, чтобы не нарушать строй во время боя, но всё равно умудрялись доставлять неприятности почти всем. Иногда я жалел, что ударил не Барри, а Дарена.

Но группа Барри была не единственной проблемой. Как бы я ни старался, Кейл и Питер всё равно могли сработаться. К счастью, их текущая роль не требовала прямой координации друг с другом — только со мной. Кейл прикрывал бреши моей защиты в ближнем бою, в то время как Питер занимался анализом, оценкой угроз и координацией отряда, когда я был занят боем.

Даже со всеми тренировками, чтобы оставаться начеку и не пропускать угрозы за спиной, я хотел создать безотказную систему, где мне не нужно было бы беспокоиться о своей безопасности или безопасности отряда против таких угроз, как Сумеречные коты.

Примерно через семь дней после знакомства с новым отрядом меня вызвал лейтенант. Похоже, мы наконец получали первое задание как отряд смерти. Я направился в штаб и в кабинет лейтенанта Цицерона. Сегодня он стоял снаружи, а не сидел внутри.

— Сэр, — сказал я, отдавая честь.

— Ты пришёл вовремя, — сказал лейтенант. — Сегодня ты получишь своё первое задание.

— Но прежде я хочу, чтобы ты присоединился ко мне на совещание командования.

— Не всем сержантам разрешено присутствовать, но как единственный боевой сержант в моей роте, твоё присутствие на сегодняшнем совещании не должно быть проблемой. Твоя задача сегодня — наблюдать и учиться.

С этими словами он повернулся и начал подниматься по лестнице.

Я впервые поднимался на верхние этажи, поэтому старался запомнить каждую деталь. Хотел понять это место. Когда мы поднимались, лестница сужалась, пока не стала достаточно широкой только для одного человека. Она вела в узкий коридор, покрытый узорами и рунами. Войдя в коридор, я начал чувствовать себя странно, словно моё тело было окружено чем-то чуждым.

Лейтенант Цицерон, шедший впереди меня, внезапно заговорил.

— Чувствуешь? — спросил он.

— Да, сэр. Что это такое?

— На этом этаже более высокая плотность маны стихии ветра. Это помогает капитану медитировать и даёт ему усиление силы. Если чувствуешь дискомфорт, попробуй покрыть себя тонким слоем маны.

Вместо того чтобы последовать его совету, я попытался поглотить её. В конце концов, даже если моё сродство было ничтожным, оно всё равно было сродством к ветру. Я сделал несколько глубоких вдохов и попытался втянуть её. Почти сразу я пожалел об этом. Меня начало мутить, и в груди вспыхнула боль.

Поэтому я остановился. Иногда слишком увлекался, когда дело касалось маны и ее развития, и, возможно, было неразумно игнорировать совет начальника, особенно перед важной встречей. Поэтому я последовал совету лейтенанта. Используя [Управление маной (UC)], покрыл себя тонким слоем. Через несколько секунд дискомфорт исчез.

Мы дошли до конца коридора, который выходил в огромный зал, достаточно большой, чтобы вместить почти сотню человек. В центре стоял длинный стол, с высоким стулом во главе, напоминающим трон. По пять стульев с каждой стороны стола и ещё один на противоположном конце.

Лейтенант Цицерон занял третье место от начала с правой стороны.

— Сержант Эдвард, стань рядом со мной, — сказал он, указывая на место за своим стулом.

Два лейтенанта уже сидели поблизости. Они кивнули Цицерону и полностью проигнорировали меня. Шесть сержантов стояли за ними, вероятно, из их рот.

Медленно в зал через боковые коридоры входило всё больше людей. Массивная дверь за троном оставалась закрытой.

Через несколько минут вошёл лейтенант Фенвард. Я не видел Колина за лейтенантом, но узнал двух сержантов, шедших с ним. Я работал с рядовыми разведки из их отрядов раньше. Лейтенант Фенвард удивлённо посмотрел на меня, затем кивнул с улыбкой. Я остался за Цицероном, наблюдая за собравшимися офицерами.

Наконец, вошла группа из пяти человек в лёгких доспехах и плащах. Их лидер занял место в дальнем конце стола. Как только они устроились, большие двери открылись.

Вошёл капитан.

Он был в сияющих доспехах, и сам воздух, казалось, становился тяжелее, когда он шёл. Он занял своё место и положил руку на один из символов, вырезанных в углу стола.

Дерево сдвинулось.

От символа по поверхности начали расходиться тонкие линии. Через несколько секунд центр стола превратился в карту, выделяющую Форт Дэрроу, Форт Данвейл и город Стоунгейт.

Форт Дэрроу лежал к северо-западу от Стоунгейта, в то время как Форт Данвейл стоял на севере. Сплошные линии показывали основные маршруты из Стоунгейта к обоим фортам, но я также видел несколько более тонких линий, вьющихся через лес, соединяющих два форта и даже ведущих обратно к Стоунгейту через западные ворота вместо северных.

— Лейтенант Джей, — сказал капитан, жестом указывая на противоположный конец. — Начните с отчётов разведчиков.

Лейтенант Джей встал.

— Как вы знаете, разведчиков по-прежнему не хватает. Мы не можем охватить каждый маршрут, но у нас есть подтверждённые отчёты по основным дорогам к Стоунгейту и Данвейлу.

— Вдоль юго-восточного маршрута к Стоунгейту большие скопления зверей низших рангов занимают рощи и овраги. Лесной маршрут содержит угрозы высокого уровня, с высокой вероятностью присутствия нескольких зверей Третьего ранга.

Он сместил фокус.

— Маршрут к Форту Данвейл также опасен. Наиболее тревожно то, что бывшее место стоянки теперь занято зверем Третьего ранга.

Отчёты продолжились с условиями маршрутов, перемещениями зверей и оценками угроз. Затем капитан вызвал пехотных лейтенантов для обновления статуса рот, за которыми последовали отчёты логистики и арсенала, и наконец отчёт лазарета.

Я многому научился на этом совещании. Увидел, насколько детальными были отчёты и как управлялась оборона форта даже без нашествия зверей. Также узнал, что командиры Форта Данвейл и Форта Дэрроу всегда на связи. Как пограничный форт рядом с территорией варваров, Данвейл атакуют гораздо чаще, чем Форт Дэрроу, и информация регулярно передаются в Дэрроу. Также оказалось, что наш форт поставляет кожаные доспехи в Форт Данвейл.

Когда совещание закончилось, капитан раздал пергаменты всем лейтенантам. Он продемонстрировал контроль над стихией ветра, когда пергаменты поплыли к каждому лейтенанту и приземлились перед ними, словно управляемые невидимыми нитями. Пока лейтенанты читали свои пергаменты, капитан вышел из зала через большие двери, через которые вошёл.

Спустя несколько минут лейтенант Цицерон поднял взгляд от пергамента и встал. С обеспокоенным выражением лица он повернулся ко мне.

— Пойдём в мой кабинет. Мы обсудим твоё задание. Возможно, тебе понадобится подготовка перед выходом, — сказал он, затем пошёл впереди меня.

Но когда мы почти дошли до коридора, один из сержантов из роты лейтенанта Фенварда остановил нас и отдал честь лейтенанту Цицерону.

— Лейтенант, лейтенант Фенвард хотел бы поговорить с сержантом Эдвардом. Не могли бы вы отправить его в кабинет лейтенанта Фенварда, когда он будет свободен?

Лейтенант Цицерон слегка нахмурился.

— Лейтенант не сказал, о чём именно?

— Он сказал, что просто хочет поговорить с сержантом Эдвардом как с бывшим подчинённым, — ответил сержант.

Лейтенант Цицерон взглянул на меня. Мне тоже было любопытно. Я не был уверен, что лейтенант Фенвард хотел обсудить, но не хотел откладывать брифинг по миссии. Также был не уверен в правилах относительно взаимодействия с другим лейтенантом, особенно дворянином, поэтому промолчал и оставил решение лейтенанту Цицерону.

Через мгновение он заговорил.

— Хм. Эдвард, можешь идти с сержантом сейчас. Когда закончишь, зайди ко мне в кабинет, — сказал он, затем повернулся и ушёл, оставив меня и сержанта.

Мы посмотрели друг на друга, обменялись лёгкими улыбками и пожали плечами, прежде чем свернуть в другой коридор к кабинету лейтенанта Фенварда. Сержант оставил меня у двери, и я вошёл.

Лейтенант поднял взгляд, когда я отдал честь.

— А, Эдвард. Заходи. Я хотел вызвать тебя раньше, но мне потребовалось время на лечение, — сказал он с улыбкой. — Как ты?

— Хорошо, сэр, — ответил я. Затем добавил: — Мне жаль, что вы потеряли своего человека, сэр. — Я знал, что сержант Фенвард и лейтенант Фенвард были родственниками.

— Хм, кивнул он, не выглядя особо подавленным. Это также причина, по которой я вызвал тебя. Потеря Алрика была большой утратой для нашего дома, но отряд, который он создал, проявил себя с лучшей стороны во время нашествия, что смягчает боль утраты. Его имя навсегда останется в памяти дома Фенвардов.

Странное чувство возникло в груди.

Я больше не понимал цели этой встречи. Отряд, созданный сержантом Фенвардом? Если на то пошло, Колин и Уолтер сыграли большую роль в формировании этого отряда, чем сам сержант. Что важнее, я не мог понять, чего лейтенант пытался добиться, рассказывая мне всё это.

— Но твой вклад нельзя было игнорировать. Алрик владел и копьём, и мечом, но я знаю, что ты предпочитаешь копьё. Поэтому хочу отдать тебе личное оружие Алрика, созданное одним из лучших мастеров в Стоунгейте, — сказал он, доставая его из угла комнаты.

Когда я взял его, был поражён. Оно было полностью из железа, в отличие от моего собственного копья с деревянным древком. Но это было не самое впечатляющее. Железное древко было покрыто канавками вдоль всей длины. Это были не руны, но и не обычные канавки. Я чувствовал, как по ним течёт мана.

Я отвёл взгляд от копья и посмотрел на лейтенанта.

— Сэр, это слишком дорого. Я не могу это принять, — сказал я, отталкивая его обратно. Я не хотел принимать что-то настолько ценное, особенно когда не знал, какие последствия это может принести в будущем.

— Бери, сержант, — сказал он с ноткой принуждения в голосе.

Я нахмурился, изучая его выражение, пытаясь понять его намерения. Я уважал лейтенанта Фенварда, но я не позволю заставить себя влезть в долги из-за этого.

Мы несколько мгновений смотрели друг на друга. Затем лейтенант вздохнул, расслабился и слегка улыбнулся.

— Возьми, парень. Это подарок от меня. Не волнуйся, я не потребую ничего в замен. Я даже приказал удалить имя моего дома, чтобы у тебя не было проблем в будущем, — сказал он, указывая на участок копья, где я отчетливо видел, что метка была стесана.

Постепенно я начал понимать.

Похоже, у лейтенанта были свои причины, либо его подтолкнули к установлению каких-то отношений между мной и домом Фенвардов. Пока я всё ещё размышлял, он подтвердил мои подозрения.

— Не забивай себе голову. Иди к своему лейтенанту и не заставляй его ждать. Также, когда будешь в Стоунгейте, посети мой дом. Тебя там встретят, — сказал он, отпуская меня.

Я вышел из его кабинета с новым копьём в руке. Всё ещё хотел вернуть его, но знал, что настаивать на этом было бы неуважением. Поэтому направился в кабинет лейтенанта Цицерона, добавляя ещё один пункт в свой растущий список беспокойств. Хотел обсудить с ним ситуацию Лейфа, мою новую миссию, и теперь это копьё и лейтенанта Фенварда.